Nom rnalgeche du crocoUiiu
dbyGooc^lc
dbyGoc^Ic
dbyGoc^Ie
UN PARISIEN A MADAGASCAIl.
attendrissons sur sa dépouille, en songeant qu'il n'aurait tenu qu'à lui d'être l'ami de l'homme, au lieu de se conduire comme un chacal, que la température et la richesse minéralogiquc de la contrée nous autorisent pleinement à traiter de chacal aurifère.
Mercredi 11 noTembrc-
En route pour Manandazza. Nous apercevons de loin des hommes en marche ; ils s'approchent en faisant des gestes d'amitié : c'est une douzaine de nos porteurs qui nous ont quittés il y a deux jours, sous la conduite d'uD commandeur, pour aller prendre contact avec le gouverneur de la bourgade que l'on disait soulevée; ils nous apportent du riz. Pensez si on leur fait fêle.
Sous leurs auspices, nous descendons le seuil encaissé du Bongolava par des passages rocailleux et des lits de torrents, puis nous voici entin parvenus dans la zone de la végétation tropicale où abondent les lianes en fleurs, où les citronniers fleurissent mieux encore que chez Mignon, oii l'arrow-root se dresse auprès de l'orchidée, à l'ombre des aréquiers, des cocotiers et des superbes palmiers d'eau; mais la journée s'avance, voici venir la nuit; enlin, on aperçoit des cases, de l'autre côté d'un lai^e marais, oi!i l'on hésite à s'epgager après la chute du jour, sous l'orage épouvantable qui nous accorhpagne depuis quelques heures.
Après un conciliabule fort bref, nous pénétrons dans la haute forêt de roseaux à travers laquelle serpente un étroit sentier malgache, où, silencieux, ruisselants et moroses, nous cheminons durant une heure.
Un dramatique incident : notre marche est retardée par la traversée d'un ruisseau, large seulement de quelques mètres, mais trop profond pour qu'il soil possible de le passer à gué; on a jeté en travers un menu tronc d'arbre, une manière de baliveau qui oscille et plonge dans l'eau sous le poids du voyageur; chacun y passe à son tour, avec des précautions d'équilibriste, en se servant de la sagaie comme d'un balancier et en s'aidant des
dbyGoot^Ie
dbyGoc^Ie
dbyGoc^Ie
maÏDS tendues sur chaque rive. Je le franchis à mon tour, aiilé de la sorte, après quoi je tends un bras secourable à celui de mes porteurs qui vient derrière moi ; mais, au moment même où il s'y appuie, le malheureux pousse un cri déchirant et s'enfonce & moitié dans l'eau. • Mamba! mamba! » hurlent ses camarades qui ont reconnu la présence d'un crocodile, que leurs cris mettent, heureusement, en fuite.
Nous tirons à nous la victime, dont la jambe gauche est dans le plus horrible état; le genou a été serré comme dans un étau coupant. On emporta le malheureux au village où, dès l'arrivée, je lui fis, sous les chandelles tenues en main, un pansement antiseptique des plus soignés, avec forte absorption de quinine '.
Notre entrée de nuit à Manandazza, à travers les portes étroites percées dans la pierre sèche au milieu des cactus, était assurément plus recommandable sous le rapport du pittoresque que sous celui de la sécurité; nous sommes néanmoins reçus le mieux du monde et l'on nous donne les meilleures cases : des paillotes, intérieurement tapissées d'une bouse de vache, qui produit un effet décoratif et odoriférant tout à fait comparable h celui du linoléum et du lincrusta, si en faveur dans les nouvelles constructions parisiennes.
La paillote où nous sommes logés, le lieutenant et moi, compte décidément parmi les plus élégantes, mais notre sommeil est troublé par une alerte assez vive ; c'est un cochon qui, avec les façons bourrues auxquelles se complaisent les individus de son espèce, entre là comme chez lui, — fort excusable si l'on songe que, de mémoire de cochon, il avait toujours résidé sous le toit de cet immeuble. Dans l'ignorance d'une (elle situation, nous l'avons reçu à'coups de sagaie; il n'en est pas mort, mais, en revanche, le lendemain au petit jour, nous avons découvert dans un coin de la case le cadavre d'un jeune chien. A vrai dire, depuis la veille au soîr, nous nous doutioDs de quelque chose de ce genre, et cela ne demandait pas un flair exceptionnel.
1. Un mois après, le pauvre diable nous rejoignait clopin-clopant à AnkaTindra el nuus l'emmenions h TananariTe, ofi il arriva en fort bon élat. • Je le pansay. Dieu le guarit •, comoks se plaisait & dire mon vieux maître Ambroise Paré.
dbyGoot^Ie
Oh! l'horrible nuit avec les moustiques, les rats, les poules, le cochon et tous ces parfums d'animaux vivants et disfunts! On aura beau dire, cela ne vaut pas notre bonne rue de la Paix et le voisinage de Guerlain.
dbyGoot^Ie
Les nuits de Manandazza. — L'or du Rongolava. — Ankavandra! — Un Mesmacker sakalave. — Les angoisses du vieil Oscar. — Adieux déchiraols. — Du HaDambolo au Bemaraha. — Un chien savant. — Le défilé. — Ce satané Beaucanard!
Jeudi 13 novembre.
TOUT a une (in, même les nuits de Manandazza ; un coup de soleil matinal dissipe l'horreur des ténèbres humides et malodorantes. Déjà le moustique, infâme noctambule, lassé mais non rassasié, regagne le mystérieux abri qui protège ses journées contre la vindicte humaine; bienidt disparaît le mocafoui luimême, tumultueuse invasion passant rapide sur nos visages mis à feu et à sang, tel le Goth à travers l'Europe; maintenant grouillent les porcs et mugissent les bestiaux; le goût de vivre renaît avec la lumière, caractérisé par un appétit qui donne une activité prodigieuse à nos transactions sur la volaille et les animaux de boucherie. On nous fait présent d'un bœuf, comme le prescrit la
dbyGoot^Ie
civilité puérile et honnête du Malgache ; mais le Sénégalais auquel appartient la charge de grand sacrificateur, se fait allonger un coup de corne, heureusement peu grave, qui l'oblige à se démettre de ses fonctions, ce dont il nous informe par ces simples mots empreints d'une admirable résignation devant la force des choses et des bêles : « Bœuf y en a plus fort que moi ».
Cette prouesse ne sauve pourtant pas l'animal, qui est raltrapé, égorgé, débite en un rien de temps, et dont, seloo l'usage, on nous apporte les morceaux de choix. Il y avait longtemps que noua n'avions mangé du bœuf domestique.
Le déjeuner serait parfait, n'était l'empressement excessif des bonnes gens du village qui font cercle autour de notre petile table. Tout ce monde est un peu gênant, mais comment aurions-nous le cœur de lui reprocher sa badauderie, en songeant combien de fois nous avons environné d'une curiosité aussi désobligeante le repas des Cinghalais, des Fuégiens et des divers autres pensionnaires du Jardin d'Acclimatation. Franchement c'est bien noire tour de jouer le rôle des bêtes curieuses que les parents font voir aux enfants sages.
Toutes les physionomies expriment ce sentiment de supériorité dédaigneuse que, d'un bouta l'autre de l'univers, une race quelconque ressent au spectacle des habitudes d'une race difTérente. Mis en confiance par la douceur de notre attitude, le public ne se gène pas pour formuler à demivoix des appréciations que l'impartialité me fait un devoir de transcrire :
< Sont-ils vilains! ■ murmure à l'oreille de sa compagne un brillant guerrier saUalave, tandis qu'une tendre mère, montrant à sa progéniture Boussand, en train de humer le suc d'une mangue, clame avec un geste d'horreur :
€ Comme il mange salement! »
On ne va malheureusement 'pas jusqu'à nous jeter des petits pains, qui seraient les bienvenus; la moindre boule de seigle tendue vers nous à l'extrémité d'une sagaie, comme on offre h l'autruche des gâteaux au bout d'une ombrelle, eùl été accueillie avec reconnaissance.
Les enfants sakalaves ont des divertissements plus palpitants encore que le spectacle du repas des blancs; après le déjeuner, nous assistons
dbyGoot^Ie
à leurs jeux ; celui qui parait avoir leurs préféreoces esl la lente et méthodique torture d'un gros oiseau, à la patte duquel fait contrepoids une pierre attachée à un fll de roseaux ; eoivrés d'une joie féroce, les chers petits êtres lapident ce captif que ses battements d'ailes désespérés soulèvent avec sa pesante nacelle à quelques mètres au-dessus du sol sur lequel il retombe lourdement jusqu'à ce que mort s'ensuive.... Aimables enfants ! Je ne vois guère que les garnements parisiens dont ta cruauté soit comparable h. celle de ces négrillons!
Hanandazza est un poste avancé des Hovas chez les Sakalaves soumis. Un gouverneur, ne disposant que d'une garnison extrêmement restreinte, y représente le gouvernement de la reine avec une autorité fondée à peu près exclusivement sur l'énei^ie des répressions, qui coupe court aux moindres velléités d'insubordination, comme en témoignent, devant la porte du village, un certain nombre de piquets au sommet desquels il y a des têtes, les fortes tètes de l'endroit.
Telles sont les mœurs administratives de l'ancien régime à Madagascar, où la moindre infraction, particulièrement en matière fiscale, donne lieu aux pénalités les plus terribles. Le papier vert de l'avertissement sans frais des contributions directes esl inconnu là-bas, et l'on y supplée par la confiscation des biens, voire même des létes. C'est assez dire que la douce fermeté de la domination française a été accueillie partout comme une délivrance, dès que, les légendes étant dissipées, le bon peuple malgache a su à quoi s'en tenir sur noire férocité, dont les missionnaires anglais et les amis de la reine lui avaient fait un si effrayant tableau.
La population indigène présente un type identique à celui des compagnons de notre ami Laikory, dont tout le monde ici sait déjà la rencontre avec nous. Ces Sakalaves ont infiniment plus de physionomie que les Hovas ; ils sont grands et d'allure martiale sous la fameuse perruque dont les menues tresses, comiquement boudinées en manière de bigoudis, discordent étrangement avec la rude expression du visage. Ils ne quittent jamais leurs armes, le fusîl et les deux sagaies, et montrent une méfiance toujours en éveil. Leurs femmes, élancées et vigoureuses, sont chargées de
dbyGoot^Ie
tous les travaux en dehors de ceux de la guerre. Elles n'ont en récompense
'*'""'"'^ — [.yre que jgg boucles d'oreilles qui ne sont ni de
ni de pierreries ni d'aucune matière précieuse, et
le mérite est dans leur dimension prodigieuse.
tnéraicmeot de petits cylindres de bois • enrichis »
nilé de clous de tapissier, et dont le diamètre
)asse fréquemment cin({ centimètres. Au lieu de les
'tci suspendues au-dessous de l'oreille comme les
Européennes, elles les encastrent dans le lobe, —
prodigieusement distendu grâce à la déplorable
élasticité de leurs tissus, et dont le rebord
s'applique autour de ces roulettes comme
un pneu sur une jante de bicyclette. C'est
plus original que gracieux, si vous voulez
,,^ m'en croire.
Quelques personnes dans une grande
' H FEHMEe situation de fortune portent en pendant
EAïALAïEs. d'oreilles, au lieu de ces morceaux de bois,
des espèces de bonbonnières en argent où elles mettent leurs économies
consistant en menus fragmenU de pièces de cent sous, attendu que
dbyGoot^Ie
A LA RECHERCHE DE BEKOPAKA. l'J)
rarg:cnt coupé est, jusqu'à présent, la seule monnaie de ces contrées sauvages : chacun a sa petite balance, dont l'intervention read les transactions fort lentes; mais, n'ayant jamais rien à faire, le Sakalave est rarement pressé.
Vendredi 13 el samedi It novembre.
Laissant d'Yerville et Rocheron au village, Boussand et moi nous partons avec Talbot et dix hommes d'escorte pour faire des prospections dans quelques vallées du voisinage.
Les bords de la rivière de Manandazza sont marécageux et fertiles, mais dès qu'on s'élève le moins du monde sur les contreforts qui la bordent on retrouve la désolation du Bongolava. Nous traversons d'abord quelques hameaux d'aspect sinistre; nos guides nous apprennent qu'ils sont depuis longtemps ravagés par la petite vérole, qui, paratt-il, fait également fureur au village où nous avons couché. C'est un charme supplémentaire que nous ne lui connaissions pas encore.
Deux jours durant, nous errons à travers un désert de pierre entrecoupé de rivières où nos prospections ne donnent pas de résultats bien brillants. Jours fastidieux qui se passent à laver du sable et à briser des roches à coups de marteaux. Mornes campements, dont le poète qui est en l'un de nous a clamé la détresse aux échos de la montagne dans celle dolente élégie :
dbyGoot^Ie
vu PARISIEN A MADAGASCAR.
Ah! qu'il est monotone De passer son automne A casser des galets Près des Sénégalais
Dans le Bongolava
Chei le Sakalava,
Ce nègre plein d'astuces
Qui nous flanque des puces.
Ab! daiis les moustiquaires Que (le lépidoplèresl Humbles héros enTouis Sou^ tuQl de mocarouis, i'ai vu votre souffrance....
Je crois pouvoir affirmer que ce dernier vers rimait avec France, qu'un peu plus loin • parages » et s orages » se faisaient vis-à-vis, tandis que « campement » rimait à « assommant »; et le poème se terminait par ce cri d'un cœur :
Ah I si loin de sa belle, Que la tente est craelle!
On voit que l'exploration n'exclut pas la poésie.
Une seule rivière a retenu notre attention : c'est le Lazao, où nos battées, pratiquées dans d'énormes carapaces de tortues, donnent les résultats les plus satisfaisants. Nous plantons au voisinage un piquet de prospection, sur lequel nous avons l'idée originale de ne pas mettre une tête de Malgache : on le distinguera de loin à cette particularité.
Nous rentrons à Manandazza épuisés, pour assister à d'interminables kabarys (ils durent, parait-il, depuis notre départ) en vue d'obtenir des guidea.
Les chefs du village dépensent la dialectique la plus féconde et la plus ingénieuse pour nous démontrer qu'il est matériellement impossible de se rendre directement à Bebozaka, par où nous pensions passer pour gagner Bekopaka; toute la population du village s'accorde à nous parler de roches infranchissables, et, de guerre lasse, nous prenons le parti de marcher directement sur Ankavandra, où l'on avisera.
dbyGoot^Ie
Dimanche 13, lundi tS et manli 11 norembrc.
Le chemin {l'Ankavandra, le long de la vallée tourmentée dans le terrain secondaire gréseux qui sépare la chaîne du Bongolava de celle du Bemaraha, ne présente pas un grand intérêt pour le touriste.
11 a été parcouru par l'explorateur Gautier, dont nous suivons à peu près l'itinéraire en ce moment. Le premier soir, nous campons par un merveil-
leux clair de lune, après l'orage inévitable, sur les coteaux qui séparent le bassin du Mahajilo où se jette le Manandazza, de celui du Manambolo vers lequel nous nous dirigeons. Peu d'incidents. Des bœufs que nous tuons, quelques pintades, des bois ile citronniers où nous nous régalons, une forêt où nous nous perdons durant une demi-journée, quelques rivières à passer, dont les plus importantes sont l'Itondy et la Rafialokona (prononcez : Rafialouk), après laquelle la vallée est on pleine culture lout te long <Iu Manambolo.
C'est la banlieue d'Ankavandra, le grand village de l'Ouest où ta domination hova s'est maintenue à travers tous les événements
dbyGoot^le
Le propre Ois du gouverneur, Bainizafîa {un homonyme de mon boy), aimable jeune liomme vêtu colonialement, vient à notre rencontre en nianzane, et c'est sous sa conduite que nous faisons notre entrée au village fortifié et populeux, où nous sommes accueillis par les éclats d'un orchestre dont la fantaisie dans le sentiment musical et dans le costume des exécutants, évoque délicieusement le souvenir des baraques foraines de nos fêtes villageoises. Nous en sommes presque à regretter de n'avoir pas quelque dent à nous faire arracher sans douleur, mais un pareil accueil est rempli d'espérances pour Talbot, qui depuis une huitaine de jours gémit sous te poids d'une fluxion monumentale.
Les troupes, sous le commandement
du gouverneur Rainïali, sont alignées
devant le rova ; l'effectif se compose
d'une trentaine d'hommes armés de fusils
Snyders, avec un état-major imposant;
Rainiali et le sous-gouverneur, sorte de
vieux paillasse intitulé Oscar — c'est
comme je vous le dis, — sont armés de
grands sabres, mais les autres dignitaires
n'ont en Fait d'insignes du commandement
que des baguettes de fusil.
Grande variété dans la tenue : Rainiali
est enveloppé dans une superbe robe de chambre à ramages ; son (ils porte
un costume de planteur comme on en voit sur les tablettes de chocolat ;
le vieil Oscar est dans un complet à carreaux ; un officier se pavane en
uniforme de eonducteurdc sleeping-car, un autre en gardien de la Tour de
Londres, mais sans le bonnet carré.
L'attitude des chefs sakalaves groupés devant la palissade autour du noble Andriantsiléo — une bien belle tète de vieillard — fait à cette mascarade une violente antithèse; accroupis cîrculairement comme les Peaux- Bouges de Fenîmorc Cooper autour du calumet de l'amitié, ils nous voient
dbyGoot^lc
venir avec une sérénité un peu hautaine. Leurs visages sont en général d'une grande pureté de lignes qui contraste singulièrement avec la mobilité simiesque des physionomies bovas ; nous remarquons cependant que l'un d'eux, sous la couronne de crins de queue de cochon qui surmonte sa perruque, ressemble étrangement à l'acteur Mesmacker, si apprécié par les populations du Chàtelet et du théâtre Cluny; mais cela n'est peut-être qu'une coïncidence.
Uercredi IS novembre.
Le malin, revue générale des troupes et discours du lieutenant.
Après-midi, l'inévitable kabary.
Le soir, dîner auquel nous invitons Rainiali, Andriantsiléo et te vieil Oscar, en ayant soin de ne leur verser que de l'abondance, car il faut toujours veiller aux spiritueux avec ces messieurs des pays chauds; il en va de même avec nos troupes coloniales, et chaque fois que nous arrivons dans un village nous prenons soin d'informer les populations que quiconque aura vendu ou offert un verre de rhum à l'un de nos hommes, sera solidement amarré et traité selon la rigueur des lois. Nous en avons goûté de ce rhum malgache, la loka, c'est un breuvage indicible, mais pour lequel tous les noirs font des folies ; il ne faut pas plus discuter de ce goût que de leur couleur.
Jeudi l'J novembre.
Ainsi qu'il est convenu depuis longtemps, d'Yerville va rester avec Talbot pour prospecter le territoire de Bafiatokona dont il a demandé la concession ; nous leur laissons quelques Algériens pour encadrer la garnison hova qui a la mission de veiller à leur sécurité, sous la responsabilité du gouver* ncur. Quant à nous, nous allons nous lancer dans la véritable exploration, car jusqu'à présent nous ne nous sommes guère écartés des itinéraires déjà parcourus l'un par Gautier et l'autre par le révérend Mac-Mahon. Il s'agît maintenant de franchir le Bemaraha ; mats Hovas et Sakalaves se sont mis d'accord pour nous représenter comme infranchissable cette chaîne, gardée
dbyGoot^Ie
1« V!f PARISIEN A MADAGASCAR.
par des Thermopyles où les Sakalaves insoumis ont noyé dans le sang toutes les tentatives d'incursions.
Au moment de notre départ, vers les cinq heures du matin, Rainiali, très agité, prend Talbot à part et le met en présence d'un messager qui vient d'arriver, portant l'assurance que 5 000 Sakalaves sont réunis sur les crêtes, bien décidés à nous exterminer si nous tenions de franchir la ligne.
Il est complètement insensé de partir dans ces conditions, assure Talbot, d'accord avec le gouverneur qui fait tout au monde pour obtenir du lieulc- Dant un taratasa, c'csl-à-dire un « papier », dégageant sa responsabilité do l'aventure.
Nous refusons le papier : < N'écrivez jamais », disait Richelieu ; et nous faisons des adieux déchirants à Talbot et à d'Yerville ; ce dernier, qui aime les fortes émotions, enrage de ne pas pouvoir nous accompagner, mais son devoir de prospecteur le retient au rivage du Bafiatokona.
Malheureusement c'est le diable d'avoir des guides ; les Sakalaves soumis ne tiennent pas à se rencontrer dans de pareilles conditions avec les indépendants qui vont les recevoir comme des traîtres; et le bruit court que ceux-ci n'y vont pas de main morte quand ils prennent vivant un de ceux-là. On part enfm vers les huit heures; il y en a quatre que nous sommes sur pied ; une heure plus tard, nous traversons le Manamboto à un endroit où il est assez large, mais peu profond; ce passage nous prend néanmoins bien du temps; l'autre rive est formée par des dunes arides et des mamelons de grès et de schistes où la flore n'est représentée que par de rares palmiers nains et des pandanus apparaissant de loin en loin.
A peine sommes-nous dans cette région, que s'élève sur une des cimes du Bongolava la fumée de trois feux auxquels bientôt répondent trois autres colonnes de fumée sur le Bcmaralia. On nous a dit et répété que les trois feux sont le signal de la guerre ; la mobilisation, dans ce pays, se fait aux trois feux comme la vente des immeubles en la Chambre des notaires de Paris. Bientôt d'autres fumées apparaissent sur les cimes environnantes, mais nous en avons tant vu depuis quelques mois que nous ne prenons pas au tragique ce genre de télégraphie : nous en arrivons même à penser que bien souvent ce sont des signaux par lesquels les particuliers échangent de
dbyGoot^Ie
dbyGoc^Ie
dbyGoc^Ie
tribu & tribu des communications intimes, — tes petits bleus de ces contrées sauvages. Il est à croire que bien souvent une colonne de fumée sur un point déterminé et à. une heure convenue signifie tout simplement :
< Venez-vous dîner avec nous, à la fortune du potî »
Ou encore :
• Vous pouvez monter ; le patron vient de sortir! ■
Il y a comme cela des jeux de lumières aux fenêtres dans plus d'une pièce de Labiche.
Ces judicieuses considérations nous soutiennent le moral; malheureusement il nous est impossible d'en faire apprécier la portée à nos Malgaches, qui, après la première halte, refusent de reprendre la marche :
« Y en a pas vouloir aller ouest ! me dit mon boy.
— Et pourquoi çaî
— Parce que y en a beaucoup rochers, beaucoup Sakalaves, beaucoup fusils et beaucoup carlouches. ■
On ne s'imagine pas ce qu'il faut de ténacité pour venir i bout de ces gai!lards-là quand ils sont sous le coup d'une terreur pareille; heureusement nos Sénégalais ne partagent pas leurs préventions contre les cartouches, et gr&ce à une alimentation fondée sur l'emploi motivé des bourrades bienfaisantes, on Unit par se remettre en route.
Le déjeuner se fait au pied d'un palmier nain qui nous abrite de son ombre, — à la façon du bois de lance dans l'immortelle épopée :
Il s eudormait parfois à l'ombre de sa lance, Mais peu...
Vendredi !0 novembre.
Nouvelles difficultés avec les guides qui, maintenant, assurent que, vu l'impossibilité de gagner Bekopaka à travers les fameux rochers, il faut traverser le Manambolo pour se rendre à Behozaka d'où le chemin sera plus facile.
Nous voilà dans les marais de la rivière Berano, dont nous suivons le lit sablonneux durant toute la matinée; ça fleure la Gèvre, et, de loin en loin.
dbyGoot^Ie
200 VU PARISIEN A MADAGASCAH.
le parfum capiteux du crocodile, qui sent le musc comme une vieille modiste.
L'après-midi se passe à courir les dunes; çà el là des soulèvements de grès stratifiés; pas d'ombre, pas d'eau et quelle chaleur! Enfin voici le Manambolo, déjà nommé ; un coup de fusil retentit à courte distance, puis les guides nous signalent à cinq ou six cents mètres une pirogue, qui file vivement el disparaît dans les lierbes du rivage.
Les habitations les plus proches étant à deux jours de marche, ce canotage furtif a de quoi surprendre, mais on ne s'en émeut pas outre mesure. Il s'agit de bien autre chose : la rivière à traverser; elle a dans les cent cinquante mètres de large, le courant y est vif, et sa profondeur est telle qu'en cherchant le gué, trois hommes successivement coulent à pic le long du bord : ce sont d'excellents nageurs et ils reviennent assez facilement mais en faisant une forte grimace — non pas tant du coup qu'ils ont bu que de la peur des crocodiles. Ou avait par prudence tiré deux ou trois coups de fusil dans l'eau.
Après une sJrie de tentatives, il faut bien reconnuilre que le passage est radicalement inipossifalo avec armes el bagages, et sans corde, car nous avons commis l'horrible faute ùs ne pas en apporter.
« C'est pourtant là, me dit mon boy, que traversent les bandes de Sakalaves allant en incursions.
— Et comment font-ils pour ne pas se noyer ni se laisser manger?
— Y en a Sakalaves noyés et y en a mangés par mambas. »
Désireux d'éviter ce sort cruel, nous nous décidons à camper; la soirée est belle, le site agréable ; pour le reste on verra demain.
Devant l'évidente hostilité du Manambolo, il faut se rabattre sur le mémorable déiilé du Bomaraha; nous décidons non sans peine nos guides à prendre cette direction, mais bientôt ils aflectent de ne plus se reconnaitre dans le dédale des bandes marécageuses qui s'entre-croisent en tous sens, et nous en sommes réduits à marcher à la boussole. Adieu-va !
dbyGoot^Ie
A LA RECHERCHK DE BEKOPAKA Z\ii
Vers sept heures du matin, on serpente à la queue leu Icu dans des roseaux de trois mètres de haut, tranchants comme des rasoirs et serrés comme des épis; il faut les abattre un à un au coupe-coupe qui dé"ago l'espace strictement nécessaire au passage d'un homme. Comme vitesse ça ne vaut pas la pétrolette, et puis on obtient ainsi tout juste de quoi passer.
mais non de quoi respirer; l'atmosphère est insoutenable dans ce bas-fond et sous ce dôme de verdure tropicale.
Voilà déjà deux heures que nous y piétinons quand notre progression déjà bien lente se trouve tout à fait interrompue; on est arrêté par une rivière, sans doute l'Anoanzo, vaguement désigné sur la carte Hansen. Elle n'a guère qu'une quinzaine de mètres de large, mais elle parait très profonde. Que faire? Un grand arbre est sur le bord ; on en aperçoit ■deux autres, c'est plus que suffisant; on effeuille, on abat, on Iratne, on pousse à l'eau, mais ce pont de branchage, n'atteignant pas l'autre rive, pique une tôte dans l'élément perfide; heureusement la profondeur est
dbyGoot^Ie
moins grande de l'autre c6té, et la submersion de nos trois arbres enchevêtrés forme à un mètre au-dessous du niveau de l'eau une sorte de plan cher sur lequel nous finissons par passer tant bien que mal avec de l'eau jusqu'à mi-corps, cela ne vaut évidemment pas le pont Alexandre III, mais ça fait tout de m£me notre affaire.
Avant d'être utilisés comme pont, ces arbres nous avaient fourni un observatoire du haut duquel on avait constaté qu'il nous restait peu «le roseaux à subir; nous reprenons donc, pleins de confiance, notre sentier au coupe-coupe, mais le temps passe et nous ne retrouvons pas la terre libre; une demi-heure, une heure, une heure et demie; on suffoque, on tombe d'épuisement; nous voilà perdus dans la forêt de roseaux comme les petits enfants de la légende ég&rés dans les blés hauts et drus des immenses plaines de la Beauce. Enfin, voici un palmier; Boussand y monte et, nou< veau Petit-Poucet, nous donne la direction; encore un quart d'heure et nous voilà tirés d'affaire, mais à moitié morts de fatigue.
Cet épisode a été certainement l'un des plus pénibles du voyage, et j'en ai gardé pour le séjour au marais une antipathie qui m'empêchera longtemps d'habiter la place des Vosges.
En revanche, nous avons la satisfaction de constater que notre peine n'a pas été inutile : d'abord cet audacieux cross-country nous a épargné d'interminables détours, puis l'énergie désespérée de notre tentative a montré aux Malgaches que notre ténacité aurait raison de leur force d'inertie. Au moment de nous engager dans le marais, ils nous avaient déclaré qu'il était impossible de le traverser, et cela sur le même ton de douloureuse convielion avec lequel ils nous rabâchaient depuis deux jours l'impossibilité de franchir le défilé de Bemaraha.
< Bien n'est impossible pour les Français! » leur avions-nous répondu avec une assurance qui était plus apparente que réelle; ça sentait d'une lieue son théâtre des Batignolles; mais ce cabotinage n'est pas inutile avec les Malgaches, dont il faut impressionner le moral, fà(-ce par des moyens empruntés aux procédés de la plus basse littérature. Toujours est-il que les nôtres ne feront plus désormais aucune difficulté pour nous conduire là où nous voudrons aller.
dbyGoot^Ie
Notre campement dans' la plaine désolée, si loin de tout, présente ce soirlà un aspect particulièrement lugubre. On se sent tout à fait en dehors du genre humain, et la présence des Sakalaves les plus rébarbatifs serait envisagée comme une bénédiction du Ciel.
A défaut de cette apparition providentielle, voici venir un chien sauvage qui se met à rôder autour du camp. Bien vite, Rocheron se fait apporter son fusil pour abattre cette proie facile, mais au lieu de se tenir à distance prudente, comme ses congénères de la brousse, l'intrus se rapproche en manifestant l'indéniable velléité d'entrer en commerce avec nous. Après mille détours et des précautions infinies, il s'avance en rampant avec des grûces de chien couchant. Évidemment son âme est partagée entre le sentiment de la crainte et celui de la sociabilité, mais la crainte domine, amplement justifiée par l'attitude de Rocheron qui a épaulé son Lebel. J'intercède éncrgiquement en faveur de cet ami de l'homme, qui a les allures d'un parlementaire plutAt que celles d'un adversaire malintentionné. Rocheron se laisse attendrir et relève son fusil, tandis que le bon chien, remuant la queue et faisant mille gentillesses, se redresse, dans une posture qui rappelle celle du lapin des affiches bien connues, désarmant le chasseur farouche par cette exclamation inattendue :
4 Grilce : j'ai un Guide Conty. ■
J'ai le regret de constater que notre visiteur n'a pas le moindre Guide Conty et c'est grand dommage, car le besoin s'en fait terriblement sentir. Un reste de timidité l'empôche encore de s'aventurer jusqu'à nous; pour couper court à ses hésitations, nous lui dépêchons quelques hommes, qui, à la suite d'un mouvement tournant, réussissent h mettre la main dessus. 11 se laisse prendre sans montrer les dents; on nous l'amène, nous lui offrons une poignée de riz, qu'il avale avec une visible satisfaction, et noua voilà bons amis. < Fahavalo • {c'est le nom dont on l'a tout de suite baptisé) gambade aimablement autour de nous, puis s'en va faire une promenade autour des feux où la marmite est en train de bouillir, caressé par les uns et les autres, et bénéficiant ici d'un débris dé poulet et là d'un morceau de biscuit, qu'il casse à grand fracas comme il ferait d'un os.
d by G o.ot^ le
Tout le temps du dtner il nous lient compagnie ; au dessert Boussand lui tend k main, en disant par manière de plaisanterie :
■ Donne la patte. •
Et voici qu'à notre stupéfaction profonde, Fahavalo donne la patte.
< L'autre! * fait Boussand émerveillé.
Et Fahavalo donne l'autre patte.
Nous en avions vu de raides durant nos voyages, mais celle-U nous intertoque au delà de toute expression. Qu'est-ce que c'est que ce chien? d'où diable arrive-t-il et qui est-ce qui a bien pu lui apprendre à donner la palle en français, dans ces parages où il n'y a pas le moindre cirque ambulant?
Serait-ce un lutin de ces solitudes? ou bien l'âme d'un voyageur ^orgé dans la montagne? A ces diverses pensées, nos cheveux se dressent, phénomène plus explicable que celui du dressage de ce quadrupède fantastique. Nuus avions pensé tout d'abord que le chien appartenait à quelque bande de Sakalaves errant dans le voisinage, mais, après avoir épuisé toutes les hypothèses, nous en venons h supposer qu'il a appartenu à des Européens massacrés dans le Ménabé. Un assez grand nombre de prospecteurs venus du Transvaal ont péri dans ces rt%ions; tout récemment encore, cinq d'entre eux ont été assassinés dans un village voisin de Tsiromandidy. Peut-être ce pauvre toutou est-il le dernier survivant de leur expédition.
Dimanche H novembre.
Le mystère s'accroit à notre réveil par les révélations de Samba-Binta, déclarant qu'on vient de découvrir, dans les sables du ruisseau voisin, l'empreinte fraîche des pas de trois hommes. On se lance sur leurs traces, mais elles se perdent dans les hautes herbes et l'on ne trouve rien. Émouvant épisode à la Robinson Crusoé, dont le récit détaillé ferait merveille dans le Mocassin pittoresque.
Nous nous engageons dans les forêts épaisses qui garnissent les premières pentes du Bemaraba; le lit sablonneux d'un ruisseau desséché nous fait un chemin aussi doux et aussi spacieux qu'une allée cavalière du bois
dbyGoot^Ie
A LA flRCHBflCHE T>E BKKOPAK^. 205
de Boulogne. Fahavalo suit la colonne; il marche derrière te dernier homme de l'arriëre-garde et s'y tiendra jusqu'à Bekopaka. On gravit ensuite une crête ardue, hérissée de roches calcaires où la marche est assez pénible : en bas s'alignent des tombeaux commémorant les journées meurtrières qui virent la marche envahissante des Hovas violemment arrêtée par les Sakalaves gardiens des défîtes de la montagne. Ces! appa-
remment ici que nous sommes attendus. Il faut ouvrir l'œil ot le bon, comme dit le soldat; mais rien n'apparaît à la ronde; vers midi nous nous arrêtons au pied d'un mur calcaire, qui, dressé à pic sur une hauteur d'une centaine de mètres, s'étend à perte de vue vers le nord comme vers le sud. Par où diable allons-nous pouvoir le franchir? En attendant la solution de ce problème, on déjeune, et, symptôme favorable, nos guides ont repris une certaine assurance. Évidemment, ils connaissent un passage, et, en effet, après une demi-heure de marche le long de la grande muraille, Dous nous trouvons au pied d'une assez large tissure, vaste couloir dont l'accès jusqu'au faîte du plateau est relativement aisé. On asccnsionne à la
dbyGoot^Ie
nie, et c'est avec une véritable satisfaction de triomphe que l'on atteiat le sommet, d'où la vue est splendide.
Pas l'ombre d'un Sakalave; pas même ta fumi^e d'un feu; mais le défilé tant redouté est, en fait, sur l'autre versant : une descente prolongée à travers la forêt dans une passe étroite, encombrée de rochers où s'enchevêtrent les lianes. Il nous faut au moins trois journées de marche pour y atteindre, à travers le plateau du Bemaraha, dont l'aspect àiBhre notablement de tout ce que nous avons parcouru jusqu'à présent. Sur ce sol calcaire, les plaines herbeuses s'étendent à perte de vue, limitées seulement par des bois de peu d'étendue, dont les arbres pour la plupart se rattachent i nos essences européennes ; cela évoque le souvenir de bien des pays de chasse en Seine-et-Marne, et il semble que si l'on tirait des coups de fusil ça ferait venir un garde champêtre ; nous ne résistons cependant pas à la tentation de mitrailler quelques sangliers; ils sont nombreux dans la contrée. En revanche, nous n'apercevons plus les bœufs qui abondent dans le Bongolava et dans la vallée.
A l'avant-ilernicr campement, ils étaient venus en masse dans la soirée tout auprès de nos tentes . nous étions en train de diner à la belle étoile (une étoile dont l'éclairage était assez médiocre ce soir-là), quand un des caporaux vint brusquement annoncer : < Mon lieutenant, y en a beaucoup bœuf ». (Le Sénégalais ignore le pluriel de ce substantif.)
Nous prenons les armes, car il faut se méfier, d'abord des bœufs, que leurs mauvais instincts peuvent déterminer à se ruer sur nous, ensuite d'une tactique en faveur chez les tribus guerrières, qui lancent quelquefois à l'attaque d'un camp une chaire de bestiaux affolés; c'est, parall-il, ce qui s'est passé lors de la surprise de la colonne Bonnier près de Tombouctou. Mais ce n'est présentement qu'une alerte, et, sans le moindre coup de fusil, le troupeau des ombres fantastiques se disperse à travers les ténèbres silencieuses.
Ici, pas d'alerte bovine, mais l'orage fond sur nous plus impétueux qu'à l'ordinaire; j'ai un fort accès de fièvre et mon lit de camp est en ruine.
dbyGoot^Ie
Lundi 23 novembre.
La nuit est fâcheuse, le réveil pénible; morne journée; nous courons la plaine sans eau, sans gibier.
La monotonie de notre étape est coupée seulement <le quelques incidents fôcheux dont j'ai le désagrément de faire les frais. C'est d'abord un nid de guêpes dont je m'approche inconsidérément ; par bonheur elles sont en petit nombre, mais je suis cruellement piqué et profondément mortifié
de l'avanie, dont mes compagnons se gaussent avec l'égoïsme féroce de l'explorateur.
Au déjeuner, c'est une autre aventure : le boy qui nous sert a la malencontreuse idée de suspendre au-dessus de nos têtes la marmite de riz bouillant et, comme dans compère Guilleri, la branche cassit, et le riz bouillant lombît; — et le malheur c'est qu'il tombit sur moi.
Décidément je ne suis pas en veine, el, charitablement, mes compagnons m'assurent que la première balle sakalavc sera pour moi. Encore heureux que je ne sois pas d'une nature impressionnable.
dbyGoot^Ie
Vers le milieu de l'après-midi, nous entrons dans la grande forêt, et uoe heure plus tard nous faisons lialle dans une immense clairière en forme d'hippodrome au milieu de laquelle se dresse un massif d'arbres et de rochers d'un arrangement si pittoresque que l'on dirait l'œuvre d'un dessinateur de parcs artificiels. Notre arrivée y est saluée par des coups de tonnerre, dont l'un renverse a quelques mètres de nous un arbre gigantesque; nos hommes lui font immédiatement un sort, en bénissant le ciel qui leur a ainsi épargné la peine d'aller abattre du bois.
Nos vivres sont presque épuisés; nous nous mettons en chasse jusqu'à la tombée de la nuit, mais nous revenons bredouilles de gibier et de fruits, et sans autre butin que quelques admirables ileurs tropicales. C'est maigre comme menu; il nous reste des boites de conserves, mais nos hommes n'auront bientôt plus rien; pourvu que, sous l'aiguillon de la famine. Sénégalais et Dahoméens n'aillent pas redevenir anthropophages!
Consolons-nous avec des fleurs : notre vieux goût d'élégance s'épanouit à nous voir dîner avec des orchidées à la boutonnière de nos costumes de boucaniers.
Après une heure de marche, nous arrivons à ce fameux délilé forestier dans lequel il est entendu que nous devons être mis en pièces; à voir les choses de près, il est bien évident qu'une vingtaine d'hommes déterminés suffiraient pour nous y faire passer un mauvais quart d'heure; mais où sont-ils, ces hommes déterminés? On ne peut malheureusement pas envoyer un détachement en reconnaissance, vu la faiblesse de notre efTectif, qui nous commande de ne pas nous diviser.
Notre iile s'engage donc à l'aventure et progresse lentement à travers les innombrables difficultés de la passe; on chemine de la sorte, dans l'attente d'événements qui ne se produisent pas et sans que la moindre alerte vienne troubler notre admiration pour ce sous-bois monstrueux, dans sa grandiose étrangeté, durant que nous défilons en silence. — Enfin la futaie s'éclaircil, les lianes se relâchent, la brousse est plus discrète; voici des clairières, cl
dbyGoot^Ie
dbyGoc^Ie
dbyGoc^Ie
devant nous apparaît la plaine côlière qui s'étend jusqu'à la mer, jusqu'au canal de Mozambique. Le Bemaraha est franchi ; les Thermopyles sakalaves ne sont point défendues; où diable est donc passé le Léooidasandrïananamanambolokelynianpandry auquel s'offrait une si merveilleuse occasion de faire graver son nom en lettres d'or dans les tablettes Je l'histoire, pourvues à cet effet d'une rallonge appropriée au développement des appellations malgaches?
Nos guides, éperdus de joie et de surprise, nous assurent que Bekopaka n'est plus qu'à une faible distance, et telle est maintenant leur sécurité qu'ils acceptent d'aller on avant informer de notre approche les populations.
Ils partent d'un pied rapide; nous les suivons au train habituel, à travers les pentes boisées qui dévalent tout doucement jusqu'à la plaine; voici là-bas le Manambolo, et, sur une large bande de sable, à la rive gauche, on aperçoit les cases de Bekopaka; d'énormes troupeaux abandonnés à eux-mêmes sur les coteaux s'elTarent à notre passage.
A l'orée d'un bois, notre tète de colonne se rencontre avec nos guides, qui reviennent escortés d'une délégation des chefs du village, accourus pour nous souhaiter la bienvenue. Leur accueil est touchant; ils nous assurent, selon la formule malgache, ■ que nous sommes leur père et leur mère ■ ; qui eat-ce qui se serait douté que le ciel nous accorderait une progéniture de cette couleur-là? — Mais quelques instants après, ils s'intitulent • nos frères cadets ■ . Nous ne relevons pas l'inconséquence de ces formules contradictoires, et nous répondons à notre nouvelle famille par des paroles empreintes de bienveillance.
Les paillotes , extrêmement basses, sont groupées sur le sable jusqu'au bord de la rivière, autour d'un arbre immense, sorte de sophora, dont le feuillage offre à la population un large abri contre la pluie aussi bien que contre le soleil — gigantesque en-cas naturel, faisant l'office d'ombrelle ou de parapluie, et même de paratonnerre, au-dessus de la grande place de Bekopaka.
Au moment de notre arrivée, l'orage gronde formidable, et nous plantons nos deux tentes sous cet abri municipal qui, avec un mirador élevé.
dbyGoot^Ie
du haut duquel on découvre les mouvements des tribus voisines — le voisin étant un ennemi chez les Sakalaves comme dans bien d'autres régions, — représente tout ce que Bekopaka possède en fait de monument. Ce grand arbre est en même temps le jardin zoologique; on ne saurait imaginer la quantité et la diversité des espèces animales qui y résident; à en juger d'après ce qui nous est tombé dessus, rien que pendant nos repas, c'est une faune d'une richesse incomparable : un petit boa, deux caméléons plus gros que des lapins el de la plus comique irascibilité, vingt-cinq ou trente variétés d'insectes qui à la tombée de la nuit descendent sur le potage des humains dans un ordre de succession admirable : mocafuis, fourmis ailées, éphémères, lucioles, maringouins, el cent autres dont je ne soupçonne même pas le nom; puis d'innombrables volatiles, qui ne nous dégringolaient pas personnellement dessus, mais d'où il nous tombait des souvenirs fâcheux; enfin un singe, du moins un maque, un petit maki délicieux, que nous avons capturé, et qui a suivi notre expédition en disant tout le long du chemin une gymnastique etTrenée le long du fusil Lebel du sergent arabe Bouchna-ben-Yiza.
Dès notre arrivée, grand kabary avec le chef du village entouré de son état-major; ce seigneur s'appelle Tsiriry, ce qui veut dire quelque chose comme canard, et désormais, pour la facilité de la conversation, nous l'appelons entre nous Beaucanard.
Durant qu'il échange des discours avec Bocheron et Boussand, je me mets en rapport par l'intermédiaire de mon boy avec deux * Mozambiques' qui représentent le commerce de Bekopaka. Les Mozambiques de Madagascar sont des esclaves, enlevés sur l'autre rive du canal, au temps heureux où la traite des noirs était en faveur; leur esclavage est doux, et comporte infiniment plus de liberté que la condition de bien des citoyens dans les pays où ce mot plein de promesses s'étale sur les murs de tous les monuments.
Ils ont toute faculté de circuler pour se livrer au trafic avec la côte et ne doivent à leurs maîtres qu'une redevance minime et fort irrégulièrement perçue sur le produit de leur travail. Tel est du reste le cas des bourjanes, qui passent constamment des semaines et quelquefois des années loin
d by G oot^ le
du regard de leur propriétaire auquel ils ne reudent leurs comptes que de loin en loin. En fait, l'esclavage, chez les Sakalaves, se réduit à une distinction sociale, une ditTércnciation entre le guerrier et celui qui o'a pas l'hoaneur de porter les armes; cette distinction porte atteinte au grand principe de l'égalité plus qu'à celui de ta liberté; quant à la fraternité, elle s'exerce pour le moins autant chez le propriétaire malgache que chez le patron européen; aussi bien, la sévérité des répressions envers l'esclave n'a rien d'anormal chez ces peuples où le chef de famille a le droit de vie et de mort sur ses femmes et ses enfants, comme cela s'est vu à l'origine de toutes les sociétés, au bon vieux temps, comme disent les gens qui n'aiment pas les fat^ns d'aujourd'hui.
Nos deux Mozambiques étaient des gaillards à la ligure intelligente et ouverte; j'espérais en obtenir — à l'écart des chefs sakalaves dont les assertions, peut-être commandées par la politique locale, m'étaient suspectes — les renseignements désirés sur la navigabilité du Manarabolo, coulant auprès de nous majestueux et tranquille, sans la moindre apparence de ces fameuses chutes que la tradition situait à Bekopaka.
Au lieu de procéder par l'interrogation directe qui risquait de mettre leur déOance en éveil, je leur demandai tout d'abord s'ils étaient disposés à nous vendre les billots de palissandre que je voyais entassés devant leurs cases; ils répondirent affirmativement :
< Oui, mais comment espérez-vous les rapporter à Ankavandraoù il nous faut retourner?
— C'est bien simple, firent-ils; nous vous les apporterons dans nos pirogues, en remontant la rivière.
— Êtes-Tous certains que ce soit possible?
— Assurément, nous avons déjà fait le voyage.
— Mais n'existe-t-il pas des rapides?
— II y a du courant dans certaines saisons, mais on le remonte aisément.
— Est-ce qu'il n'y a pas d'énormes rochers qui barrent la routeî
— Il y a des rochers à un endroit, mais le cours du Ûeuve les contourne, l'on passe aisément.
dbyGoOC^Ic
2li VN nARISlEN A MADAGASCAR.
— Sans avoir besoin de changer de pirogues ni de les traincr à terre pour franchir les obstacles*
— Certainemenl. ■
Tout cela par voie d'interprètes, bien entendu.
Il ne nous restait plus qu'à Taire nos conditions pour le transport des bois, auxquels il fut convenu que nous adjoindrions deux de nos hommes, un blessé et un malade hors d'état de faire la route à pied, et sur lesquels on pouvait compter pour nous renseigner de visu.
L'affaire fut convenue et le prix fait; en débattant ce marché, l'un de nos bons Mozambiques s'était plaint vivement de l'estomac; je l'ai gratiGé, à titre d'arrhes, de deux grammes d'ipéca, qui m'ont paru lui faire un plaisir extrême — tous les goûts sont dans la nature — et dont il m'a exprimé le soir même sa vive gratitude. Nos négociations terminées, je réjouis mes compagnons auxquels Tsïriry venait d'affirmer qu'il existait des chul« formidables, et qu'aucune pirogue ne pouvait en aurun temps remontera Ankavandra. Vieille canaille do Beaucanard, nous étions tout de suite fixés sur sa bonne fuil
. Je fis part à Rocheron du résultat de mes négociations, et m'offris pour accompagner les piroguiers en vue d'explorer personnellement le cours do fleuve à la traversée du Bemaraha. Il s'opposa formellement à mon départ, déclarant avec une sagesse devant laquelle je m'inclinai, qu'il ne fallaita aucun prix nous séparer les' uns Jes autres.
Pendant qu'il installait son monde avec tous les soins nécessaires, «u sein d'une population dont la loyauté nous était suspecte, Boussand et moi nous allâmes faire un tour h l'entrée des gorges encaissées d'où le fleuve sort au pied du Bemaraha, entre deux superbes murailles de rocs escarpés, aux arêtes vives, le long desquelles il est presque impossible de marcher. A notre approche, des feux s'allument tout le long du défilé; cela n'est pas bon signe; nous avançons, jicanmoins le plus possible sur ces rochers dont les bords sont aiguisés comme des silex taiUés. Aussi lob qu'atteignent nos regards rien ne semble indiquer la présence des cataractes, mais il est certain que le fleuve est gardé, sinon par des chutes, au moins par des hommes, avec lesquels on aura maille à partir.
dbyGoot^Ie
dbyGoc^Ie
Il faudrait avoir des pirogues, mais à rcxccption des Mozambiques qui
nous disent de ne pas nous inquiéter et qu'ils trouveront leur affaire dans le
voisinage, tout le monde au village nous affirme qu'il n'y a pas une seule
pirogue dans le pays, et que toute la flottille est partie au loin.
Noua dtnons environnés de la curiosité publique, mais gênés infiniment plus par l'indiscrétion des diverses espèces d'insectes précédemment désignés, et dont l'œuvre va se poursuivre à travers l'horreur de la nuit. nuit désastreuse, 6 nuit effroyable, où retentit le clairon du moustique géant, armé d'une trompe aussi redoutable que celle de l'éléphant! Mes pauvres mains sont dévorées par ces puissances des ténèbres et la clarté du jour ne m'est guère plus douce, alors que, par un sort comparable h celui du cœur de Baudelaire, l'ardeur du soleil
Calcine les lambeaux qu'onl épargnas les bêles.
Encore quelques nuits de ce genre, et je n'aurai [dus que dos moignons; c'est bien gênant pour faire sa toilette ; tandis que je me livre aux délices du lub, le grand chef Tsiriry veut bien, sans en avoir été sollicité, me faire l'honneur de venir s'accroupir sous ma tente avec quelques-unes de ses épouses. Après une minute d'hésitation, en constatant que le négligé de ma tenue n'a rien de choquant aux yeux de ces dames, je crois devoir ne pas faire montre d'une pudibonderie qui risquerait d'être mal interprétée, et je continue philosophiquement mes aspersions en présence de cette cour sakalave qui assiste avec un recueillement silencieux à mon petit lever. Mon boy arrive, et la conversation s'engage ; j'apprends par lui les motifs de la visite matinale de Beaucanard et de sa famille, venus dans l'aimable intention de nous inviter à un grand kabary, auquel doivent prendre part les chefs de tous les villages voisins.
Bientôt, en effet, l'on voit de toutes parts arriver à la file des groupes de Sakalaves, qui paraissent en proie à l'émolion la plus vive; aussi bien c'est la première fois que tout ce monde se trouve en présence des Ëuro< péens.
dbyGoOC^Ic
218 VU PARISIES A MADAGASCAR.
Je dois constater cependant qu'une femme entre deux âges, de physiooomie assez ouverte ot ornée d'un nombre de fétiches qui indiquent un certain rang social, vient délibérément à moi et, me serrant la main avec eOiisioa, me présente sa lille, Mlle Kandriry. une jeune personne d'une grande beauté selon l'esthétique sakalave. Mon boy m'explique que la respectable matrone s'imagine me reconnaître pour m'avoir vu il y a Iroîs ans à Manandazza, où elle résidait alors. Ravi de trouver d'une façon m^si inespérée des relations qui vont certainement m'ouvrir la porte des meilleurs salons de Bekopaka, je m'abstiens de la détromper, et je la traite avec tous les égards qui sont dus à une amie de longue date ; elle en profit'' immédiatement pour me vendre aux conditions les plus onéreuses, c'eslà-Klire au prix d'une piastre, une paire de boucles d'oreilles à clous de euim: c'est tout de même moins coûteux que des bijoux de Parisienne.
Réflexion faite, cette aimable dame me prend sans doute pour le révérend Mac-Mabon, ou pour notre ami l'explorateur Gautier, qui a fait à Manandazza un voyage dont il a publié un récit plein de verve dans la iln^t de Paris.
Voici rbcure du kabary; cent cmquante fusils sont groupés sur la place à l'ombre du grand arbre; c'est le moment de se tenir sur ses gardes. On nous présente au vaillant chef Tiaro, qui est le grand dignitaire de la contrée, une sorte de préfet dont Tsiriry serait le sous-préfet pour l'arrondisse ment de Bekopaka (dire qu'un jour il y aura là deg arrondissements et des sous-préfetst). Après l'échange des banalités d'usage, Rocheron prononce un discours dont voici le thème que nous avons élaboré la veille au soir à tête reposée; je vous livre ce petit morceau de l'art oratoire dans sa forme originale :
» Voici notre parole :
« Français être maîtres à Madagascar après avoir terrassé Hovas, ennemis des Sakalaves.
« Français amis des Sakalaves, être pour eux un père et une mère.
« Acheter à Sakalaves, bœufs, cochons, volailles, bananes, arachides, etc.: et Sakalaves acheter à Français cotonnades, verroterie et liqueurs assorties.
dbyGoot^Ie
< Sakalaves devoir faire bon accueil aux Valiazas ' qui viendront les visiter; tous vahazas solidaires et, si un seul maltraité, Français venir en grand nombre pour punir les coupables.
• Si Sakalaves avoir besoin secours contre leurs ennemis, prévenir chefs français qui accourront à leur aide.
■ Enfin tous les Vahazas sorciers, connallre fanafodys* pour guérir
Sakalaves contre fièvres et autres maladies et blessures. Et nous en tenons à la disposition des personnes de l'honorable assistance. >
Cette péroraison, dans le style des boniments de marchand d'orviétan, obtient un succès prodigieux, el tout le monde vient demander notre élixir — c'est du sulfate de quinine — que nous distribuons avec une libéralité infinie; j'ai ensuite à panser quelques blessés, un notamment dont le bras est absolument déchiqueté par un coup de feu; les fusils sakalaves font de bien vilaines blessures, et cela tient, entre autres causes, à ce que souvent
