Vahlia, guitare malgaolic

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22Î US PARISIEN A UADAGASCAR.

sa mort, sans quoi l'on nous eût accusés de lui avoir jeté un sort, et U situation fût devenue tout à ti.\t fâcheuse. Nous avons déjà, ce matin, échappé à un incident dont les coniéquences auraient pu être extrêmement graves : en montrant aux Sakalaves le maniement du Lehel, un Sénégalais a fait partir involontairement une cartouche, dont la balle est allée se loger dans le sol ; mais nous aurions eu un mauvais moment à passer si le malheur avait voulu qu elle tuât ou blessât quelque habitant du village.

La chaleur intolérable et les gémissements rythmés des pleureuses nous interdisant le sommeil, nous passons la plus grande partie de la nuit à phi-

losopher sur les événements de la journée et sur le changement d'attitude ■de nos hôtes : en remontant à l'origine des choses, nous nous accordons à penser que le revirement d'humeur des Sakalaves ne tient pas uniquement à notre insistance sur la question des chutes, et que les querelles élevées à. diverses reprises entre nos hommes et des ménagères sakalaves, qui voulaient leur vendre la volaille à des prix inadmissibles, y sont bien égalejncntpour quelque chose.

Aussi bien il semble que dans ce pays le beau sexe jouit d'une autorité considérable pour tout ce qui ne touche pas directement à l'art delà guerre, en dehors duquel leurs seigneurs et maîtres ne veulent rien savoir; l'âpreté commerciale de ces dames dépasse toute imagfinatioD et se traduit par des glapissements de furies, dont l'écho parait avoir soulevé contre nous le cœur de leurs époux, faibles de sentiment comme tous les guerriers.

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A LA RECllEnCIIE DE DEKOPAKA. 223

£t puis, il faut avnuer que nous avons fait la faute, à notre arrivée, de payer au poids de l'argent quelques friandises impatiemment convoitées, telles que des msngues et i:ne soubique d'arachides. Ces prix exceptionnels ont servi de base à la tarification dont ces noires viragos prétendent nous frapper, et notre résistance à celte exploitation leur apparaît comme une sorte de déloyauté; bref, jusqu'à notre dépari, ce sont elles qui nous font la plus grise mine.

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Il n'est si bonne compagnie qui ne se quitte! — Escrime sént^galaise. — Ciialeur. — u pétrole. — Le placer de Ranatokona. — Tsi roman diily. — La tray. — <i ï en a raïraans ! » — Les gris-gris, — Le rhamulet. — Où les ... — Blanc partout.

Jeudi 2(1 novembre.

LES adieux s'échangent sans enlhousiasme; cependant quelques-uns des chefs ont l'aplomb de nous demander encore des Tanafodys; nous leur répondons, avec l'ironie d'une revanche déHcieuse, que ■ les fanafodys s'en sont allés rejoindre les bœufs », et nous prenons congé par cette simple formule de politesse dont on ne nous paraît pas apprécier toute la saveur : • Il n'est si bonne compagnie qui ne se quitte », comme disait Dagobert à ses chiens. Hélas! il nous faut aussi quitter le nôtre, l'e-xcellent Fahavalo, qui ne peut plus UN BAiALAïE. mettre une patte devant l'autre et qui gît dolent sur le sol, comme un vahaza terrassé par ta fièvre; décidément c'était «n

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226 VS PAhISIEN A MADAGASCAR.

chien européen. Son regard mélancolique nous suit au loin dans la brousse, et, en nous retournant une dernière fois, nous lui adressons l'affectueux encouragement bien dû au pauvre petit être qui va représenter à lui seul la civilisation européenne parmi ces sauvages, jusqu'à l'heure prochaine où nos troupes viendront prendre possession définitive de Bekopaka et du Manambolo.

Nous voilà sur le chemin du retour, et il va falloir franchir à nouveau,

pour atteindre le plateau du Bemaraha, le défilé par où nous avons opéré notre descente à travers la forêt. Ce passage nous fait une impression plus vive encore avec son chaos de roches spongieuses fantastiquement embroussaillées, sous la voûte majestueuse des hautes arborescences où les lianes s'en tre-c roi sent par myriades — des goi^es d'Apremont sous les tropiques, — un de ces paysages dont la fougueuse imagination du dessinateur Riou illustrait le récit des voyages dans ces contrées équatoriales, qu'il n'avait jamais parcourues qu'en rêve.

On avance lentement, glissant entre les roches, au milieu des fourrés, à la file comme toujours, mais plus péniblement que jamais, le long d'un ravin au fond duquel les Qaques d'eau que l'on aperçoit de loin en loin font tirer une langue énorme à nos porteurs, haletants d'une soif jamais

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apaisée. Le silence de la forêt n'est guère troublé que par les abois déchirants des maques hurleurs et par des cris d'oiseaux, parfois si stridents qu'on est sur le point de s'arrêter, croyant au coup de sifflet qui commande la halte en présence d'une alerte.

Vers le milieu du jour, on atteint enfin la grande clairière où nous avons campé la semaine précédente, mais, en conséquence du refroidissement lie nos relations avec nos bons amis sakalaves, on convient, pour se mettre à l'abri d'une surprise, de ne faire le repos du déjeuner qu'après la

sortie de la forêt, sur le plateau ; à défaut de salle à manger, c'est encore bien joli d'avoir un lunch sur un plateau.

A l'entrée de la plaine, nos tardalas s'en vont faire des fouilles au pied d'un buisson d'où ils rapportent chacun un petit sac de riz. C'était un dépôt de vivres qu'ils avaient oi^auisé en prévision de la fuite dans laquelle ils étaient énergiquement résolus à chercher le salut en cas d'attaque. Braves et fidèles serviteurs!

Vendredi 37.

On marche grand train; d'assez bonne heure, nous nous retrouvons au sommet de ta brèche par oîi nous avons ascensionné le Bemaraha. La vue resplendit au loin sur la vallée, que couronne l'hémicycle grandiose de la

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muraille calcaire arcboulée sur des crèles vives perpendiculaires à sa base. C'est par une de ces crêtes, au bas de la grande brèche, que nous dévalons jusque dans la bande forestière qui festonne le soubassement du massif

Elle est médiocrement lai^e de ce côté, la forêt; une petite heure suffit à la traverser, et puis nous piquons droit sur Ankavandra.

Un énorme feu marclie dans la brousse en travers de notre direction; ud vent violent le pousse, et nous voilà serrés entre un marais et les flammes; mais nous gagnons de vitesse, et tout le convoi passe, échappant à Charybde sans être tombé dans Scylla.

Nous retrouvons les bœufs sauvages. On n'en avait pas vu un seul dans le Bemaraha. Nous en tirons quelques-uns,* ça fait mer\'eille au diner; malheureusement pour le confortable du festin, ta nuit nous surprend dans une région marécageuse, et nous en sommes réduits à camper sur le lit sablonneux de la rivière Berano, où nous avons toutes les peines du monde à fixer les piquets de nos tentes contre lesquelles le vent fait rage. L'Évangile a bien raison quand il nous recommande de ne pas édifier notre demeure sur le sable. Enfin on s'installe à peu près; on dresse la petite table, rafistolée de pièces et de morceaux avec une infinité de bouts de ficelle, mais un orage épouvantable inonde le festin, et la rivière grossit, menaçant d'envahir nos chambres à coucher; on dort tout de marne, sous l'œil vigilant de deux factionnaires, et le lendemain on part juste à temps pour échapper à l'inondation.

L'orage continue. C'est rare qu'il se prolonge jusqu'à cette heure malinale, mais la perspective d'Ankavandra nous aide à le supporter. Au moment du départ, deux de nos tirailleurs sénégalais ont une vive explication à coups de baïonnette. On les sépare; l'un d'eux est blessé à la main, comme dans un duel bien parisien, mais plus sérieusement. Un pansement soigné s'impose ; mais devant les menaces de la rivière, on commence par gagner le haut terrain.

Nous arrivons dans l'après-midi chez nos bons amis d'Ankavandra, qui nous font une réception de gala, avec accompagnement de vîoino, de

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grosse caisse et d'accordéon. Un billet de d'Yerville, qui est à sept ou huit kilomètres de là sur les placers de Ralialokona, nous apprend que, trois jours après notre départ, le gouverneur lui a fait assavoir comme quoi nous avions été attaqués et mis en pièces au pied du Bemaraha. Des nouvelles rassurantes étaient venues depuis lors, mais notre camarade nous priait de le fixer sans retard sur notre sort. Nous lui envoyons un taratasa, lui annonçant pour le lendemain l'arrivée de Boussand sur son territoire. Quant à Rocheron et moi, nous nous proposons de partir à la recherche des schistes tiitumineux, peut-être pétroHfères, dont la présence dans la région est signalée par l'explorateur Gautier.

En place, repos. La chaleur est accablante : quarante-deux degrés à l'ombre dans ma case. C'est supportable en un climat sec comme celui de l'Algérie, mais cela fait ici de la chaleur humide dont on se passerait bien. Vers le soir, Rocheron me dit :

■ Mes Sénégalais ne savent plus où se fourrer. >

Et nous, donc, pauvres diables de Parisiens que nous sommes !

Dimanche 29.

La matinée est consaci-ée à des kabarys avec Rakotovo, 12' honneur, le gouverneur hova de Tsi^omandidy^ qui est venu se mettre à notre disposition. Grande revue de la garnison, avec musique militaire, comme cidessus; manœuvres en musique : l'exercice à la malgache se compose d'une série de mouvements rythmés, durant lesquels le soldat saute constamment d'un pied sur l'autre; c'est une sorte de pyrrhique où la lance est remplacée par le fusil Gras.

Après déjeuner, par une chaleur effroyable, Boussand se met en route pour Rafiatoka, tandis que Rocheron et moi, nous partons à la recherche des sources d'huile minérale, dont la situation est signalée d'une façon assez vague aux environs d'Ambohitsalika; mais nous manquons de renseignements précis sur le village, dont les uns disent qu'il se trouve à deux jours de marche, sur l'autre rive du Manambolomaty, et dont les autres contestent véhémentement l'existence. Cruelle énigme! Les difficultés avec nos guides vont se renouveler plus embarrassantes que jamais.

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232 Uy PARrSIES A MADAGASCAR.

Après quelques heures de marche dans une région fertile et ombragée, nous traversons sous un orage formidable le haut Manambolo, fort large à sa sortie du Bongotava, dans un cirque grandiose.

Nous campons sur la falaise, — oh! combien peu confortable! Tout est trempé; impossibilité radicale de faire la soupe; jusqu'au lendemain matin nous vivons dans l'eau illuminée par un éclair ininterrompu, dont l'inteosité varie selon une sorte de rythme comparable à celui des phares à éclipse; ce n'est pas une existence que de passer la nuit dans une fontaine lumineuse.

Lundi 30.

Le tonnerre a grondé jusqu'au matin :

En nos voyages, Combien d'orages!

A quelijues centaines de mUres en aval, une bande de Sakalaves, marchant comme de coutume, à la file malgache, traversent la rivière, battant l'eau de leurs sagaies à droite et à gauche, et soufdant dans d'énormes conques dont le son rauque tient en respect les crocodiles. Après une courte alerte, nous constatons que ce sont dos Sakalaves soumis, qui se rendent d'Ankavandra au village d'Andranonandriana, où nous les suivrons de près.

Nous arrivons vers les trois heures dans ce village fortifié de murailles et de cactus; les cases y sont propres et bien tenues, et le gouverneur hova y exerce une autorité dont nous trouvons la preuve dans l'empressement avec lequel on met à notre disposition tout ce qui nous sera nécessaire en fait de vivres; l'accueil est engageant, mais il nous faut poursuivre notre route; on campera à deux heures de là, sur les bords du Manambolomaty.

Cette perspective semble déplaire énormément à nos Sénégalais, qui se sont mis en tôte de passer cette nuit dans des cases comme celles d'Ankavandra, dont les délices les ont évidemment amollis. Nous n'avons emmené qu'une quinzaine de tirailleurs, et ce ne sont pas les meilleurs.

Nonchalamment couchés, les yeux vers la terre, ils ont l'air de ne pas entendre le lieutenant qui les invite à prendre leurs provisions de riz; celte réserve inaccoutumée nous surprend, mais nous mettons cette apathie sur le compte de la fatigue. Le coup de sifflet commandant la mise en marche

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va certainement réveiller leur énergie.,.. Va-t'en voir s'ils viennent! Rocheron siffle et resifûe; nos gaillards restent prostrés sur le sol, vers lequel leur regard abruti reste obstinément fixé; pas un mot, pas un geste de révolte, maïs chacun s'abstient d'obéir. Ces généreux guerriers, qu'on voyait autrefois pleins d'une ardeur si noble obéir au sifflet, l'œil morne maintenant et la tête baissée, semblent absorbés par de bien tristes pen-

sées; quant au garde affligé, notre garde-iniliec, il est au loin avec Boussand ; en vain le sei^ent Fali-Saïdou, qui seul est debout, cherche à ranimer les courages et à réveiller chez ses hommes le sentiment de l'obéissance passive; on ne parait pas l'entendre, La situation est critique mais îi aucun prix il ne faut céder, et, quelle que soit l'envie que nous ayons, nous aussi, de coucher dans un bon village chez l'habitant, nous décidons, Rocheron et moi, de remettre nos porteurs en marche sans l'escorte, que nous abandonnerons à sa mélancolie et à la honte d'un abandon aussi... noir.

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Î3l LX PARISIEN A MADAGASCAR.

El nous voilà partis, moi en têle, Rocheron en queue, sans rogarder derrière nous; au bout d'un quart d'heure, apparaissent dans la brousse, aur notre droite, comme des coquelicots dans un champ, les chechîas de quelques tirailleurs, qui hâtent le pas pour nous rejoindre; d'autres les suivent, et bientôt il n'en manque plus un seul.

Derrière eux marchent deux Sakalavcs qui conduisent des bœufs sur pied au point où nous devons camper; ces bestiaux sont agiles comme des chèvres de montagne; à un endroit où le ravin est tellement abrupt que nous le descendons à grand'peine en nous aidant chrétiennement les uns les autres, ils dévalent en sautillant avec une désinvolture dont s'émerveillerait un habitant de la Normandie, où le plancher des vaches n'affecte jamais de pareilles inclinaisons. Le terrain s'aplanit complètement sur les rives marécageuses du Manambolomaty, où nous dressons nos tentes à côté des traces fraîches de crocodiles, dont le relent musqué nous parfume à la ronde. Ah! s'il n'y avait que ces sauriens, et quelques serpents, dont un petit rouge-corail que je lue au pied de ma tente, et qui ferait un ravissant bracelet!... mais il y a les insectes, plus nombreux que les étoiles du ciel et que les grains de sable de la mer.

Mardi 1" décembre.

Le temps est splendiile au réveil, mais on a fort mal dormi à cause des moustiques : d'innombrables claquements de mains sur des chairs nues ont troublé le silence de la nuit étoilée ; c'étaient nos Sénégalais s'émoustiquaot avec l'automatisme d'une action réilexe, qui leur est familière.

Malgré tant de petites tracasseries, cette existence serait charmante si le paysage était toujours radieux comme en cet instant; on a le cœur irisé de soleil comme la buée matinale qui monte de la rivière. Une heure après le départ, il faut passer le Manambolomaty, fort lai^e et fort profond; on a toutes tes peines du monde à trouver un gué praticable; les tardalas n'y mettent aucun enthousiasme, et nous ne passerions jamais si le fidèle Moussa-Marigo, bon géant, ne payait de sa personne. Il a de l'eau pardessus les oreilles, mais ce n'est qu'un creux à franchir sur trois ou quatre mètres, après quoi la rivière est moins profonde. Nous passons tant bien

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que mat, saos autre accident que la perte de la bouilloire dans laquelle nous faisons notre thé et notre café; c'est tout de même un drame domestique, dans ces pays où l'on ne trouve pas des bazars à tous les coins de rues.

Il ne reste plus qu'à se demander comment nous reviendrons quand cet obstacle sera grossi par les pluies qui deviennent chaque jour plus abondantes.

Les guides, qui n'avaient mis aucune bonne volonté à traverser, semblent tout décontenancés de se trouver sur l'autre rive ; il est évident qu'à l'instar de Fcrnand Vandérem leurs préférences sont marquées pour la rive gauche; c'est que de l'autre côté l'on est sur le territoire des Sakalaves insoumis, avec lesquels ils ne se soucient pas d'avoir maille à partir; et voilà toutes nos difficultés du Bemaraha qui recommencent.

Ces tardatas, qui disposent d'une force d'inertie invraisemblable, commencent par me déclarer qu'ils ne savent pas du tout où nous voulons aller; il était entendu que nous marchions sur le village d'Ambohiisalika, et les drôles maintenant assurent qu'il n'existe aucun village dans cette direction ; quant aux sources de bitume — eau noire : rani-mainto, — ils n'en ont point connaissance ; pas la moindre eau noire dans le pays.

Pourtant comme les chefs, par qui ces guides ont été fournis, nous ont énei^iquement aflirmé le contraire, nous insistons avec une ténacité sans laquelle il n'y a rien à faire dans ces contrées. D'heure en heure des palabres s'engagent, de plus en plus négatifs. La menace d'une répression énergique est elle-même impuissante contre l'obstination tardalienne. C'est navrant de marquer le pas sur place dans un pays aussi peu séduisant; aucune végétation; de loin en loin quelques palmiers nains; trois cocotiers dans une sorte de cirque où nous déjeunons. Voilà le plaisir!

On repart à travers les crêtes et les ravins, mais Rocheron et moi nous ne tardons pas à nous apercevoir que, selon l'expression consacrée par l'opérette, ■ nous bourlinguons », c'est-à-dire que nous effectuons une sorte de va-et-vient, mais que nous n'avançons pas d'une façon sensible; au moment où, convaincus de ce phénomène, nous en faisons au guide de lète l'observation, sous une forme assez vive, trois coups de feu retcntis-

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33S l.V PARISIEN A MADAGASCAR.

sent, et l'un de nos hommes d'avant-garde riposte avant qu'on ait eu le temps de l'en empêcher; il donne pour excuse que la balle lui a caressé l'oreille, la caresse venant de loin. Nous sommes au fond d'une goi^e, ouverte sur notre gauche par une large broche à travers laquelle nous apercevons des groupes de Sakalaves et, au loin, les cases d'un village ; des bandes d'hommes en armes s'avancent résolument sur nous de divers côtés et, dans le lointain, les troujieaux s'enfuient à toute vitesse, poussés par des femmes et des enfants; les hésitations et les manœuvres suspectes dans lesquelles nous entraînent nos guides depuis ce malin ont évidemment mis en défiance les habitants de cette localité dont on nous contestait l'existence. Voilà nos bonnes intentions méconnues : il s'agit de les imposer. Avec un peu de sang-froid, ce n'est pas chose impossible.

Noire premier mouvement a été de répondre à cette incartade par quelques feux (le salve ; nous y aurions beau jeu; les Sakalaves sont en petit nombre et le pays est un désert où ils ne peuvent obtenir de secours avant longtemps. Cependant, il n'y a pas péril en la demeure, et nous prenons le parti d'épuiser les moyens de conciliation; mais lesquels?

Apri;s nous être établis dans une position qui nous met à l'abri d'un coup de main, nous demandons parmi nos porteurs deux hommes de courage el de bonne volonté pour aller à la rencontre des habitants du village, leur faire des signaux pacifiques et leur proposer le kabary. On se fait un peu tirer l'oreille; mais, alléchés par l'appât d'une récompense honnête, deux gaillards armés jusqu'aux dents se décident à marcher, renouvelant dans de meilleures conditions la démonstration que d'Yer^ilIe et moi nous avions hasardée au pied du col des Bœufs.

Nous suivons d'un œil anxieux nos deux émissaires, qui échangent avec l'avant-garde ennemie des gestes, puis des paroles; bientôt nous les voyons descendre au fond d'un ravin où deux de leurs adversaires s'avancent a leur rencontre, et un colloque prolongé se termine par le retour de nos plénipotentiaires, avec quelques notables du village, qui viennent affirmer qu'il s'agissait d'un simple malentendu. Comme, par bonheur, il n'v a pas eu de sang de versé, l'affaire est aisément arrangeable; on se dispense

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niômc de la rédaclion d'un procos-vcrbal : il est simplement entendu que les habitants d'Ambohitsalika nous ouvrent leurs cases, où nous recevrons l'hospitalité pour la nuit qui vient, et qu'il» nous oiTriront un bœuf, un cochon, des œufs et des poules, moyennant une modique rétribution.

Sous la conduite de ces seigneurs, nous faisons notre entrée solennelle au village, où l'on nous donne des cases, et où l'on nous fournit sur-lechamp un bœuf et des poulels. Quant au cochon, on nous le (tésigne, mais il nous reste à le prendre, et ce n'est pas chose facile ; n'ayant pas été consulté lors de ta rédaction du traité, cet animal ne se considère pas comme engagé vis-à-vis de nous, et, en matière de protestation, il gagne le maquis, où nous le poursuivons dans la brousse tout autour du village pendant près de trois quarts d'heure. Le gaillard se souvient et s'honore d'avoir des a'icux sangliers; c'est merveille de le voir franchir les ravins et faire de temps à autre tète aux chiens qui se sont spontanément lancés à sa poursuite, et derrière lesquels nous courons, la sagaie en main, tels des chasseurs moyen-àgeux courant la bêle à l'épieu : admirable matière à mettre en tapisserie. Il succombe enfin sous le nombre, et nous ne tardons pas â constater, en le dévorant, qu'il était aussi bon que brave.

Nous couchons, Rocheron et moi, dans la même case, et nous n'y dormons que d'un œil; de temps en temps l'un de nous deux s'en va faire une ronde à l'enlour pour s'assurer que l'on n'est pas en train de nous massacrer. Tout est tranquille; Sénégalais, dormez!

.Murcretli 2 dértmbte.

Au jour, on nous fournit dps renseignements sur les sources de bitume, à la recherche desquelles nous avons envoyé dès hier soir un de nos guides, escorté de quelques hommes du village; ils reviennent avec de la terre huileuse et odoriférante dans une boite à conserves.

Après quelques heures de marche, nous apercevons des cases : c'est le village de Yankely, dont la population, prévenue par nos émissaires, nous accueille avec sympathie et nous conduit aux sources, qui se trouvent à un kilomètre au sud-est du village. C'est une coulée de suintements bitumineux

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340 l'^ PARISIEX A MADAGASCAR.

OÙ nous elTcctuons sommairement des fouilles pour recueillir quelques échantillons de la terre, du roc et de l'huile niint-rale, qui brûle à merveille.

Avant de quitter la place, nous faisons une station de théodolite, mais la vue de cet appareil produit chez nos hôtes une panique contre laquelle s'épuisent tous nos raisonnements; ils voient dans l'instrument braqué sur les diverses cimes de la région un engin de malheur destiné à jeter des sorts pour les déposséder; le fait est qu'il y a quelque chose de fondé dans cette conception symbolique, puisque aussi bien la triangulation est l'acte essentiel et définitif de la mainmise sur une contrée par la civilisation. Malgré tous nos efforts pour rassurer les esprits, on nous voit partir sans regrets de ce petit pays dont la recherche nous avait donné tant de mal. et où la découverte du bitume nous a plongés dans une joie qu'il faut apparemment mettre sur le compte de la nostalgie de l'asphalte.

D'après leurs déclarations, ces Sakalavcs ne sont point, comme ceux que nous avons rencontrés jusqu'à présent, sous l'autorité d'ifoara, roi du Ménabé du Sud, mais ils relèvent d'Alidy, le grand-chef de Maintirano, dont le lils a remoitté le JManambolo jusqu'à Ankavandra, avec un convoi de grosses pirogues, durant que nous errions du côté de Uokopaka; la lettre d'Yervillc nous avait informés de cette opération, significative au point de vue de la navigabilité du Manamiiolo '.

Nous voilà en route pour Ankavandra, où nous n'arrivons pas sans encombres : après le déjeuner, un orage plus violent que de coutume nous surprend dans une gorge encaissée, le long de laquelle nous devons cheminer plusieurs heures, et s'acharne sur nous jusqu'à la vallée de Manambolomaty, dont la rive droite est bouleversée par des inondations qui nous donnent les plus vives inquiétudes; les ravins sont transformes en des torrents furieux que nous avons toutes les peines du monde à franchir. Que sera-ce pour le Manambolomaty, qu'il nous a été si difficile do traverser alors qu'il n'était pas encore gonflé par ces crues? Par un hasard inespéré, le gué se

trouve plus praticable sur uotre nouvel itinéraire, et nous passons avec de l'eau jusqu'aux épaules, mais sans accident.

On passe de même à la tombée de la nuit le Grand-Manambolo, où le guide de tête nous signale, pendant que nous sommes au beau milieu de la rivière, UD énorme crocodile qui, à une quinzaine de mètres de la colonne, guette patiemment entre deux eaux l'occasion favorable pour enlever un gigot humain; nous t'en dissuadons à coups de fusil.

La soirée est déjà fort avancée quand nous rejoignons nos cases d'Ankavaudra, où nous nous abandonnons aux délices d'un sommeil, frère du Nirvana.

On a si bien dormi qu'on n'a pas entendu les rats, qui s'en sont donné à cœur-joie. Avec un soupir à, fendre l'àme, mon boy, qui a passé la nuit sur une natte, me montre ses sandales, dont le boni est découpé comme les côtes du Péloponèse; ce sont les rongeurs en question qui, parait-il, se sont livrés à ce petit travail d'art industriel.

Un instant après, nouveau soupir plus déchirant encore, et le boy accroupi me montre la plante de ses pieds, rongée comme ses sandales : les sales bêtes se sont attaquées à la parlie cornée, inerte et insensible, qui se développe sous les cxlrémités inférieures de ces hommes assimilés à des bêles de somme; le cas est assez fréquent, au dire des explorateurs malgaches, et j'invoque à ce propos le témoignage de M. Le Myre de Vilers, qui l'a plusieurs fois constaté.

Et mon boy Rainizatia continue à soupirer en murmurant :

« Rats y en a mangé pieds à moi! >

Il ne s'en était pas aperçu, le pauvre garçon, dans son abrutissement comparable à celui du catoblépas, l'animal fabuleux dont, selon Flaubert, telle est la stupidité qu'il se mange les pieds, sans s'apercevoir que ce sont les siens.

Jeudi 3.

Je prends Rocheron à témoin de cet acte do sandalisme; je l'informe également d'une catastrophe plus désobligeante : le tardala traître qui nous avait égarés aux environs de Bekopaka, et qu'on avait solidement amarré

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depuis lors, s'est enfui malgré la vigilance de nos Sénégalais qui ne dorment pourtant que d'un œil; le caporal Sambé est venu me l'apprendre à trois heures du matin, n'osant pas te faire connaître directement au lieutenant; décidément, ces diables de Malgaches sont aussi fugaces que les Annamites; ils glissent comme des anguilles entre tes mains les plus vigoureuses et les plus adroites. C'est l'excuse du système qui consiste à fairo sur place justice sommaire et définitive.

Vendredi t décembre.

Après une journée de repos, nous partons pour le campement aurifère de d'Yerville avec Rainizafla, homonyme de mon boy, quoique héritier présomptif du gouverneur hova d'Ankavandra, et Rakotovo, gouverneur de Tsiromandidy, qui est venu à notre rencontre pour nous faire les honneurs de son territoire, presque absolument pacifié, contrairement aux nouvelles qui nous avaient été données à Soavinandriana.

Il s'agit de gravir le seuil du Bongolava pour rentrer dans rÉmymc; après te passage des rivières Ankavandra, Ankafotsy, Anzohano, l'ascension de crêtes assez rudes nous amène à un point d'où la vue est admirable sur la vallée itu Manambolo ef sur le versant Est du Bongolava; nous sommes à Ambohipisaka, et nous apercevons au loin le campement de d'Yervilte, dans un paysage de Suisse ou d'Auvergne, avec de magnifiques troupeaux paissant sur le tlanc des montagnes.

Vers dix heures nous arrivons au campement, qui a presque l'importance d'un village : une vingtaine de gourbis construits avec soin, presque avec élégance, sur un plateau qui domine la rivière Rafiatokona, nous séparant d'un immense rocher que l'éclair couronne chaque soir. Il paraît même que la foudre est tombée sur notre cuisine, en épargnant fort heureusement le cuisinier.

On potine ferme après une aussi longue séparation; d'Yerville nous conte les angoisses ou l'avaient plongé les nouvelles relatives à notre massacre, qu'il était impuissant à venger et môme à contrôler; il s'est consolé en faisant dans ses prospections des trouvailles dont nous le voyons enchanté, et procède sur-le-cbamp à une distribution de pépites puis on

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part vers Tsiromandùly pour coucher dans la montagne, h un endroit où Boussand et Talbot nous attendent, en train de faire des recherches minières.

Nous ne les retrouvons que fort tard, après avoir tiré maint coup de fusil pour attirer leur attention : enfin un mince filet de fumée s'élève dans le ciel pur, nous indiquant leur campement et les préparatifs culinaires dont il est le théâtre ; le véritable campement est le campement où l'on dîne. D'Yerville et moi nous prenons les devants et nous sommes rejoints

assez tard par la colonne, dont le défilé se détache sur les crêtes dans la nuit étoilée, avec une netteleté d'ombres chinoises à faire rêver Caran d'Ache, — l'épopée malgache : Sénégalais aux pantalons bouffants, aux chéchias désinvoltes; tardalas aux fusils posés en travers des deux épaules; porteurs séparés par toute la longueur de leurs bambous, aux deux extrémités desquels ils font l'effet des plateaux d'une balance ; à l'arrière-garde, un troupeau de bœufs sur pied, — sans doute le tribut prélevé parRakotovo, qui trône sur un filanzane devant Rainizafia et la compagne d'iceluy, suivis de quelques dames d'une moindre importance; joli tableau pour finir la soirée dans un endroit où il n'y a pas encore de succursale du Clial Noir.

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m us PARISIEN A MADAGASCAR.

Samedi S décembre.

Beau pays de montagnes et chemins faciles. Quelques Fahavalos sur les cimes, puis la rencontre tVun tsimandoa, courrier d'Elat escorté de deux hommes; il est depuis deux jours à notre recherche, et a été inquiété par les Fahavalos en question; il remet au lieutenant Rocheron uD pli du capitaine Compérat, l'informant qu'un rassemblement considérable se forme dans le haut Sakay pour nous en interdire le passage.

Nous convenons, quoi qu'il en soit, de ne pas changer notre route.

Dim&ncbe G décembre.

Long, long, long trajet, assez banal, jusqu'à Tsiromandidy, la grande place forte de la région, où nous attendent des fêtes militaires auprès desquelles pâlissent toutes les revues de 14 juillet et tous les jubilés de toutes les dynasties européennes.

ItakotOYo se met en uniforme, c'est-à-dire qu'il endosse un veston d'appartement en peluche verte, sur un pantalon blanc et or; son lieutenant est en frac avec un melon de feutre noir ; c'est la tenue de rigueur pour le soir à la fêle des Loges, s'il faut en croire te Gaulois ; quant au tambour, il est drapé dans une longue robe de chambre à ramages.

Nous visitons les fortifications à triple enceinte de pierres sèches, sous un formidable revêtement de cactus; la porte est protégée par une demi-lune, il y a même une pièce de canon, et, quoiqu'elle ne soit pas d'un aspect redoutable, nous constatons que nçus aurions eu bien du mal à enlever la place, si elle était restée aux mains des rebelles, comme le bruit en avait couru.

Heureusement Rakotovo est un homme d'énergie et d'une réelle autorité; il a maintenu la situation, et déclare qu'il se ferait fort, avec deux cents miliciens, de puiser la contrée des dernières bandes de pillards qui l'infestent.

A l'issue de la parade, nous le couvrons d'honneurs, c'est-à-dire que Rocheron, qui en avait reçu mission du général, l'élève au rang de

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13* honneur, ce dont le dignitaire parait aussi content que si on lui en avait décerné la croix.

Revue d'adieu et départ. Nous passons devant une rangée de piquets; au bout de chacun d'eux est une tôte racornie par le soleil : ce sont des pillards dont Rakotovo a fait justice selon la coutume locale; on les a mis au piquet pour montrer aux petits et aux grands enfants les dangers de l'inconduite.

D'Yerville a reçu un cadeau de Rakotovo, qui est un vieil ami à lui : une superbe conque fahavale, dans laquelle il a l'elTronterie de souffler de temps à autre, ce qui emplit nos gens d'une folle terreur.

Nous passons au pied des monts Ambohibé et Ampanhana ou Antanimandry, énormes massifs rocheux émergeant du plateau. Toute celte région est, en somme, relativement d'un accès facile, et il semble qu'on aurait moins de peine qu'ailleurs à y inisiciBx

établir une voie ferrée. * tsirohandidï.

Nous déjeunons sur les bords de la Varana, petite rivière qui fourmille de micas étincelants, parmi les roches dioritiqucs richement métallifères; c'est une région minière intéressante, mais nous n'avons pas le temps de nous y attarder.

Vatdl s.

Traversée de l'Imanga et de quelques marais; vers midi, les hurlements joyeux de nos bourjanes signalent l'apparition des sommets du Mnndrîdrano, marquant les confins de l'Emyme, et bientôt nous apercevons le massif de l'Ankaratra.

Il ne nous reste plus, pour atteindre la région du lac Ilassy, où sont les postes avancés du corps d'occupation, qu'à franchir le Sakay; mais c'est

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218 l'S PARISIEN A MADAGASCAR.

là que les Fahavalos nous guettent, J!après l'avis réitéré du capitaine Compérat.

Nous arrivons vers les quatre heures; pas l'ombre d'un Fahavalo à l'horizon; ce^ n'est pas encore cette fois que nous allons être fahavalisés comme au coin d'un bois, ce qui serait inadmissible, car le pays est découvert; mais voilà bien d'une autre afTaire : la rivière est infranchissable.

Samba Binta et nos guides se jettent résolument à l'eau; ils en ont pardessus la tête dans un courant formidable, et le crocodile pullule malgré les coups de fusil que nous tirons.

En désespoir de cause, on se décide à camper sur un monticule dans une position qui nous met à l'abri d'une surprise. Le paysage est mer\'eilleux, au clair de lune argentant les anneaux de la rivière, qui bondit féeriquement sur des rochers à la Gustave Doré; par malheur « y en a ■ moustiques et mocafouis, qui troublent l'enchantement de cette soirée.

Nous avions espéré que, comme il arrive constamment en ces pays, la rivière aurai! baissé dans la nuit; il n'en est rien, au contraire. On se détermine alors à construire un radeau malgache en roseaux, avec lequel on établira un va-et-vient d'une rive à l'autre pour le transport des hommes et des bagages. Seulement nous n'avons pas de cordes.

« Qu'à cela ne tienne! s'écrie Rochcron, optimiste forcené; nous allons en faire une avec des roseaux tressés »; les Malgaches excellent dans la fabrication de ces liens, qui sont d'un usage journalier, mais sur lesquels il est bien hasardeux de compter pour une opération comme celle où nous mettons toutes nos espérances.

Au moins faut-il essayer; chacun se met à l'œuvTe; de toutes parts on s'en va couper des roseaux , dont les uns font des bottelées pour la construction du radeau, tandis que d'autres les tressent pour confectionner les attaches et le câble.

Sous la direction de Boussand, un groupe procède à l'abatage d'un gros arbre qui doit servir de point d'embarquement à notre bac; mais voici qu'un Sénégalais est emporté par le courant.

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LES JOIES DU RETOUR. 2i9

Il nage à mcneille, heureusement, mais gare aux crocodiles! Tout le inonde le suit du regard avec anxiété; j'ai couru à tout hasard le long de la rive pour lut prêter la main là où il abordt-ra, à travers les roseaux peuplés des vilaines bêtes que mon revolver tiendrait en respect au besoin ; j'ai l'oeil sur lui, quand une clameur subite me fait sursauter, et je vois à cinq ou six mètres en arrière l'énorme et formidable tète d'un crocodile qui le suit, rapide et sûr de soi-même, comme un brochet en train de chasser le goujon. Avant d'avoir le temps de me demander pourquoi on ne tire pas de lâ-bas où l'on crie (et c'était tout simplement que, par une fatalité inexplicable, aucun des tirailleurs n'avait son fusil sous la main), j'envoie au crocodile une balle de mon revolver d'ordonnance ancien modèle, arme moins précise, mais plus bruyante et plus brutale que celle du modèle 1892. Au clioc, le gigantesque saurien fait un énorme plongeon, et nous pensons tous que notre Sénégalais est délivré; le gaillard ne s'est même pas retourné au bruit, croyant sans doute que l'on a tiré seulement par précaution, et il continue à lutter vigoureusement contre le courant, mais voici que le crocodile reparaît à un mètre à peine de lui. Une seconde balle de revolver, frappant la tête cette fois, interrompt h nouveau la poursuite dont nous avons le spectacle émouvant, et tout porte à croire que le monstrueux animal a enfin son compte; mais il y a beaucoup à craindre des roseaux que le nageur va être obligé de franchir sur une largeur de sept ou huit mètres, car c'est là que les crocodiles sont génénilement le plus agressifs. Au moment où il parvient dans cette zone dangereuse, je m'y avance à sa rencontre en déchai^eant à deux reprises mon revolver, dont je garde les dernières balles pour ce qui se présentera; or il ne se présente rien ; l'avertissement a suffi, la rivière est tranquille et Mahmadou atteint la rive aain et sauf.

C'est à peine si ce diable d'homme a l'air de se douter qu'il l'a échappe belle, et, tranquille comme Baptiste, il contemple le paysage sans un mot, sans un geste, sans un regard de gratitude.

Nous philosophons sur l'incident avec Boussand et d'YerAille, accourus à la rescousse, et nous en dégageons cette conclusion que la sérénité du

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héros -de ce drame tient exclusivement à son inébranlable confiance dans l'efficacité des gris-gris qui ne le quittent jamais. Sous leur vernis musulman ces bonnes gens sont demeurés fétichistes, comme les Malgaches sous leur mince couche de religion protestante ou catholique, et ils n'ont une foi réelle que dans les amulettes, qui leur sont vendues fort cher par les sorciers de leur pays; il y a de ces gris-gris contre la fièvre, d'autres contre le caïman, et chaque tirailleur a sur la crosse de son fusil un petit anneau de verroterie, merveilleux talisman contre les balles.

Vous me demanderez peut-être comment cette belle confiance s'accommode avec le cas assez fréquent des hommes tués ou mangés? Ce phénomène psychologique est cependant des plus simples : quand un homme tombe à leurs côtés, ses camarades le prennent en pitié, une pitié assaisonnée d'une pointe d'ironie, en considérant que s'il a été frappé, c'est que le malheureux s'était laissé vendre un gris-gris de mauvaise qualité : le sorcier l'avait « enrossé », si j'ose m'exprimer ainsi, et on le blague presque autant que l'on le plaint.

Et s'il en revient? me direz-vous. S'il en revient, il estime, avec une apparence de raison, que c'est encore du bonheur, et qu'il convicntde rendre grâce à un gris-gris sans lequel on n'en serait pas revenu.

Sur quels fondements inébranlables repose la foi religieuse de ces races primitives, et quel admirable point d'appui ils offrent à l'eiTort des conducteurs de peuples ! soit dit sans désespérer de la foi des cités éclairées, où tout un chacun porte en breloques des médailles de Saint-Geoi^es et recueille pieusement les oracles de Mlle Couesdon.

On reprend activement les travaux, interrompus un instant, mais d'amères déceptions nous attendent; les essais de natation pour porter à la rive opposée l'extrémité de la corde en roseaux sur laquelle doit s'appuyer le va-et-vient, donnent des résultats déplorables : par deux fois la corde se rompt, malgré l'absence de chaire, et le nageur est entraîné, mais il revient sans escorte de crocodiles, grâce à la précaution que nous prenons de tirer autour de lui quelques coups de fusil.

On change alors de système, et l'on expérimente le procédé malgache.

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qui consiste à faire passer chaque groupe d'hommes sur un petit radeau de roseaux lancé à la dérive, et dirigé par des nageurs attelés à l'extrémité d'une corde de joncs.

Le radeau est bien construit; notre mineur Rainizanabella y prend place, deux vigoureux nageurs attachent la corde de lianes autour de la poitrine, et une demi-douzaine de bourjanes s'accrochent au bord de l'esquif avec lequel ils font corps, le tout représentant une masse flottante assez considérable où chacun surnage par la vertu de l'ensemble. Nous procédons au lancement, et Bainizanabella est livré à la fureur des flots sur sa nacelle environnée d'êtres humains, hurlant et grouillant comme des tritons; ils poussent à l'envi, pour effrayer les mauvaises bétes, de rauques mugissements, qu'on croirait soufflés dans des conques, comme celles où s'époumonnent, sans doute par un sentiment de précaution analogue, les dieux marins des tableaux mythologiques : on dirait un Rubens de nègres.

Le courant emporte au loin tout ce groupe fantastique, mais le rabat à quelques centaines de mètres en aval sur la rive d'où il est parti.

Le découragement est à son comble ; nous en sommes réduits à nous asseoir en rond pour délibérer sur les circonstances à l'ombre d'un bouquet d'arbres, dans lequel un de nos hommes découvre, à cinquante centimètres de l'endroit où je siège, un boa de trois métrés de long, dormant d'un de ces sommeils de magistrat que ne saurait interrompre l'éclat des débats judiciaires les plus agités. Boussand lui casse la tête d'un coup de revolver, et nos hommes l'emportent pour le manger à la tartare.

Nos délibérations aboutissent à l'envoi d'un tsimandoa, qui va traverser la rivière à la nage pour aller informer de notre détresse le capitaine Compérat, à Soavinandrina,et le prier de nous envoyer d'urgence des vivres et de la corde.

Pour patienter, nous explorons les bords de la rivière à la recherche d'un gué, que nous ne trouvons pas; en revanche nous rencontrons un nombre respectable de crocodiles, dont un, vénérable et chargé d'années, fait sa sieste sur on grand rocher au milieu du courant; c'est le plus gigantesque qu'il m'ait été donné de voir et cela lui a valu le périlleux honneur d'un feu

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254 IN PAHISIEN A MADAGASCAR.

(le salve grâce auquel il a reçu quatre balles dans la tête : ce n'était plus uit enfant, et il n'y a vraiment pas Heu de répandre des alexandrins vengeurs sur cette victime du 9 décembre.

Nous finissons la journée sous une pluie torrentielle, en absorbant mélancoliquement nos derniers vivres; il reste encore quelques boites de conserves, mais nos hommes n'ont plus de riz ; pas un bœuf à l'horizon, — pas même de Fahavalos ! Quel abandon !

Jftudi 10 décenilire.

Et le Sakay montait toujours, La situation est piquante, et c'est d'autant plus ex]>licable que Sakay en malgache veut dire • piment *.

En attendant les nouvelles, je m'en vais faire un tour aux caïmans avec le fidèle Yamodou ; je n'en tue pas un seul, mais, en compensation, je m'enfonce jusqu'aux oreilles dans un trou, dissimulé par les roseaux, et duquel j'ai toutes les peines du monde à retirer un nègre. C'est moi qui étais ce nègre, ou du moins j'en avais tout à fait l'air sous l'épaisse couche de vase oii je m'étais enlizé. Cet incident met un peu de gaieté dans la torpeur de notre situation, et les soins de ma toilette me mènent jusqu'au déjeuner.

Les hommes ont passé la matinée à construire des radeaux avec lesquels on va faire une tentative suprême. On mange à peine pour deux raisons, dont la seconde est qu'il importe d'éviter les congestions, en passant l'eau.

Chacun opère le tri de son bagage, n'emportant que l'indispensable. Tant pis pour ce qu'on laissera! il faut passer à tout prix; la faim nous donne des ailes ou du moins des avirons pour guider nos frêles nacelles, et l'on opère avec des soins infinis le lancement de ces radeaux qui ne sont pas sans analogie avec celui de la Méduse.

Hélas! celle nouvelle expérience ne réussit pas mieux que la première, et toute la llottillc est bientôt rabattue sur la rive d'où elle est partie; nous avons même d'assez vives inquiétudes pour l'embarcation qui porte 8amba- Dinta et sa fortune, emmenée fort loin jusqu'à des rapides d'où lui et ses hommes ne se tirent qu'à grand'peine.

Toutefois Talbot, qui semble avoir un goût immodéré pour ce genre de canotage, persévère dans son dessein de franchir le Sakay, ou, comme il

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dit, de le « sauter » ; or, il s'agit d'un saut de plus de cent vingt mètres. Ce Talbot, qui est d'ailleurs le plus charmant homme du monde et le plus précieux compagnon de route, a par surcroît tous les agréments du caractère méridional, étant de l'île Maurice, qui se trouve sur la carte infiniment au-dessous de Tarascon, et même du Pas-des-Ijanciers. II a juré qu'il « sotterait ■ — c'est sa prononciation — le Sakay, et il faut

voir avec quelle énei^ique conviction il s'élance dans une suprême tentative, alors que tout notre monde découragé contemple du rivage sa lutte avec les flots, ■

Trônant sur son radeau de jonc, parmi ses tritons malgaches, comme Neptune, roi des eaux, il est presque immédiatement rejeté sur le bord, d'où aucun effort ne parvient à l'arracher; mais cela ne déconcerte point sa robuste confiance; et plus il est empêtré dans les roseaux de la rive, plus il nous crie, triomphant :

« Je sotte, vous voyez : je sotte 1 »

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aiiC r.V PARISIEN A MADAGASCAR.

La nuit seule a laisoii de sa conviction.

Au moment où l'on va s'occuper de dîner — mais avec quoi. Seigneur?

— les cris des bourjanes nous signalent l'approche d'une colonne que précède un drapeau, et bientôt, à la lorgnette, on distingue les trois couleurs C'est la première fois depuis six semaines que ce spectacle nous est offert.

Est-ce le sentiment du pavillon ou celui des provisions qu'il couvre? Notre émotion est profonde, et notre joie éclate quand, après avoir vu apparaître des filanzanes sur lesquels sont portés deux personnages à casques coloniaux qui ont tout l'air d'être des Européens, nous entendons une voix robuste, au bel accent de France, crier :

« Garde-milice Durand, de Soavinandriana, envoyé par le capitaine Compérat avec cent mètres de câble, deux soubiques de riz et une bonbonne de vin. »

Reste à savoir comment on va nous faire passer tout cela, mais on y pourvoira demain ; pour ce soir, nous correspondrons â la façon de Tantale,

— mais en Tantales ragaillardis par l'espoir du lendemain.

Nos conversations roulent sur les mérites de la corde; une inquiétude nous prend : serait-ce de la corde malgache? car selon le proverbe antique, il faut redouter les Malgaches, m^mc quand ils vous apportent de la corde.

Les bourjanes participent à nos réconfortantes espérances, et cela leur tient lieu de riz, avec une herbe merveilleuse, la brède morelle, nourrissante et dépurative, qu'ils ont trouvée en abondance au fond d'un ravin, et sur laquelle tout le monde se rue faméliquement.

Vendredi 11 décembre.

De grand matin, on se livre â une première tentative pour la pose du fameux cÂble, qui est décidément malgache. Il le prouve en rompant au premier choc, et voilà nos espérances à l'eau. On finit cependant tant bien que mal par nous envoyer à la dérive un radeau portant le riz et la bonbonne qui, grâce au ciel, nous arrivent sans avaries, aux acclamations enthousiastes de la foule.

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La matinée esl consacrée à nos efforts pour installer le va-et-vient entre nous et l'équipe de Soavinandriana, d'abord avec nos cordes de tentes, puis avec nos ceintures de laine rouge, qui ont chacune près de six mètres de long; on les attache bout à bout, mais à peine les a-t-on immei^ées que l'une d'elles se déchire; c'est heureusement la troisième, de sorte que deux et demie seulement sont perdues, mais cet échec nous détermine à abandonner ce genre d'essais.

Il ne nous reste plus qu'un parti à prendre, c'est de chercher un passade au nord, en amont de l'embouchure de la Lily, déversoir du lac Itassy, qui apporte à la rivière devant laquelle nous sommes son contingent le plus fort. Tandis que nous délibérons, le garde-milice qui est demeuré sur l'autre rive nous hèle pournousdonnerconnaissanced'unelettredu capitaine Compérat, nous informantque les insurgés ont été refoulés précisément dans cette région, au nord de la Lily, sur laquelle on a jeté, prf^s de Sabotsy, un pont qui, s'il n'est pas démoli par les crues, nous permettrait de regagner Soavinandriana.

Nous informons le garde de notre projet, en l'invitant à prier le capitaine d'envoyer à notre rencontre, près du col de Sabotsy, des vivres et des munitions, dont le besoin va se faire sentir.

Le malheur, c'est que nos guides ne veulent pas entendre parler d'aller dans cette région, où nous sommes certains d'être reçus à coups de fusil; ils mettent la plus entière mauvaise volonté à nous conduire, et nous sommes obligés de faire nous-mêmes notre itinéraire.

Quant à Talbot, il persiste dans son idée de « sotter » le Sakay, et, ce qui prouve la puissance d'une idée fixe, il finit par y réussir avec le concours de l'élite de nos nageurs et de ceux de Soavinandriana, qui se mettent à une vingtaine pour le remorquer. Encouragés par ce succès, nous nous décidons à passer de la même façon un tirailleur, gravement malade et hors d'état de faire un pas; cette opération délicate réussit, mais les mineurs de Talbot échouent dans une semblable tentative, et prennent à regret le parti de nous suivre.

Nous sommes arrêtés dès la tombée de la nuit dans un marais, que coupe un arroyo infranchissable; campement déplorable, sous l'orage, parmi lea bêtes de toutes sortes.

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Samedi 12 décemlre.

Au lever do jour, recherche d'un gy\é. Faute de l'avoir trouvé, on se met en quête d'un bouquet d"arbros pour faire un pont de branchages; l'arroyo est profonil, mais de largeur minime ; deux arbres sont abattus et jetés sur l'eau bout à bout, les branches entre-croisées ; sur cette charpente submergée on jette en travers des bottes de roseaux jusqu'à affleurement, après quoi il ne reste plus qu'à passer tant bien que mal; on a de l'eau jusqu'aux genoux, et de temps en temps on glisse à droite et à gauche; parfois même une jambe s'enfonce à travers le plancher de verdure, mais la chance permet qu'aucun caïman n'en prolite pour se l'approprier comme à Manandazza; et, finalement, tout le monde arrive de l'autre côté.

Une heure après, nous retrouvons les bords du Sakay, mais les premiers sondages donnent les résultats les plus alarmants ; nous finissons pourtant par trouver un endroit où l'on n'a guère de l'eau que jusqu'aux épaules, ce qui est déjà fort dangereux avec la violence du courant; mais, sur un espace de cinq ou six mètres, le long du bord opposé, la profondeur est telle qu'il faut faire une pleine eau; ça va bien pour les nageurs, mais qu'adviendra-t-il de ceux qui ne savent pas tirer la coupe, et des porteurs de bagages?

Comme cependant il faut passer à tout prix, puisque les vivres vont manquer, nous tentons l'aventure; les hommes les plus grands et les plus solides s'alignent pour appuyer le passage et, dans la partie profonde, les nageurs soutiennent sur le court espace à parcourir les bourjanes qui, par groupes, s'abandonnent au courant.

A chaque instant, l'un ou l'autre est en perdition; notre garde-milice est emporté fort loin et ne doit son salut qu'i deux de ses hommes qui se lancent vaillamment à son secours; d'Yerville, complètement submergé, avec une grappe de bourjanes qui se cramponnent à lui, boit un bouillon formidable; au milieu de ce tohu-bohu indescriptible, les coups de revolver retentissent à l'adresse des crocodiles ; mais, en fin de compte, tout le monde atlcrrit sans accident, et c'est miracle. On en est quitte pour la perte d'un fusil de milicien et quelques bagages coulés ; mais ceux qui nous sont restés

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ruissellent pitoyablement; les caisses de fer-blanc, où se trouvent le sel et le sucre — le plus clair de nos provisions actuelles, — ne contiennent plus que du sirop et de la saumure. Quelques tablettes de chocolat demeurées dans ma cantine ae sont transformées en bavaroises, dont se régalent mes porteurs, tandis que d'autres se battent pour lamper le sucre et même le sel en liquéfaction; tous les goûts sont dans la nature.

Il s'agit d'abord de se sécher, puis d'étancher les bagages; le soleil est là pour ça, mais il faut se méfier de sa caresse trop ardente pour des peaux européennes, car chacun de nous n'a gardé dans la traversée que le casque et la ceinture de laine, où sont le revolver et le portefeuille enserrant les papiers, le carnet de route et les photographies aimées.

Quant aux clichés pris en route, ils sont trempés comme le reste, et plus de la moitié se trouve irrémédiablement perdue, notamment une centaine de vues en grand format prises par d'Yerville avec son excellent appareil. C'est une perte irréparable; mais il faut avouer que nous en sommes quittes à bon compte.

Chacun de nous défait sa cantine et en étale le contenu tout à l'cntour sur la terre desséchée, ce qui donne à notre halte un aspect de champ de foire : vêtements, chaussures, objets de toilette, livres, cartes, instruments de précision et ustensiles de cuisine, c'est le grand déballage d'un bric-àbrac, exposé depuis six semaines à toutes les intempéries et à toutes les aventures. On n'en voudrait pas au Temple, mais, guenilles si l'on veut, ces guenilles nous sont chères.

On déjeune tant bien que mal, avec ce qu'il nous reste de riz, assaisonné de Maggi, la providence des potages d'explorateurs; quel progrès accompli depuis les tablettes de pemmican de Itobinson Crusoé! puis on se remet en route, avec la satisfaction d'un grand obstacle franchi; nos tirailleurs algériens, bien /lapis depuis quelques jours, y compris Chadi, le singe du sergent, ont retrouvé leur entrain, et l'un d'eux, l'ancien pâtre kabyle, façonne avec des roseaux une guesbah dans laquelle il souffle des airs du pays, en tête de la colonne.

Nous traversons des vallées assez fertiles, el qui furent prospères, comme en téjnoignent les haies de cactus, suprêmes vestiges de nombreux

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afâ l'N PARISIEN A ilADAGASCAR.

villages, abandonnés depuis une dizaine d'années par suite des invasions de pillards, incessantes dans cette contrée, où, en fait de végétation, il ne vient plus guère que des Sakalaves. Voilà plus de six jours que nous n'avons rencontré des habitations habitées.

Joli campement sur une cime, bordée de ravinsdans lesquels nous tirons quelques sangliers, et la journée linit comme à l'ordinaire, par des pluies torrentielles, entrecoupées d'éclairs et de coups de foudre.

Dimanche 13 décembre.

Réveil humide ; froid vif; superbe lever de soleil.

Tsimiche varif ! (Plus de riz!) murmurent nos bourjanes avec une tristesse amplement justifiée.

Nous nous mettons en marche, à travers une inlinité de ruisseaux babillards, quelques torrents en fureur, puis la Lily mugissante. On approche de l'endroit où, si tout a bien marché, doivent nous attendre les subsides envoyés de Soavinanilriana, et nous allons drapeau en tête pour éviter une de ces méprises trop fréquentes dans les expéditions coloniales, où il arrive que les Lebel partent tout seuls, envoyant leurs balles à longue portée dans des colonnes amies.

En descendant les flancs des monts Andranonatoa, sillonnés par de profondes coulées de lave desséchée, nous apercevons enfin dans la vallée un corps en marche avec le drapeau tricolore ; de vives acclamations s'élèvent de part et d'autre et l'on a vite fait de se rejoindre.

En tête on aperçoit un être humain juché sur un animal fabuleux, plus haut qu'un bœuf, mais moins corpulent, à quatre pieds et à longues oreilles, mais il n'a pas de cornes; en faisant appel à nos souvenirs d'enfance, nous reconnaissons un mulet; nous n'en avions pas rencontré un seul, pas plus qu'un cheval, depuis notre départ de Tananartve, où d'ailleurs on n'en voit que depuis la conquête : i! y jouit encore d'une telle considération que les indigènes l'appellent respectueusement rha-mulet, ce qui signifie o monsieur le mulet ■.

L'heureux morlel qui chevauche cette bête de prix est le lieutenant Doumergue, des tirailleurs algériens, qui précède le capitaine Schaeffer,

commandant le district de Soavinandriaoa, où il vient de remplacer le capitaine Compérat, rappelé à Tananarive pour prendre le commandement du district d'Antsirabé.

On fraternise, OQ distribue les vivres, on tue les deux bœufs amenés pour notre ravitaillement, et, au bout d'une heure, on s'attable dans le vallon, sur le bord d'un de ces petits lacs bleus autour desquels le Tyrol place ses auberges les plus renommées. Les crêtes qui se dressent devant nous sont sillonnées d'bommes portant de long;ues piques que Ton pourrait être tenté de prendre pour des alpenstocUs, et par lesquels le touriste est certain de se faire dévaliser, je veux dire fahavaliser, plus complètement encore que par les aubergistes de l'Europe centrale.

La route nous est coupée, comme c'était annoncé, par les bandes refoulées du tacitassy, et dont l'eiTectif est évalué à plus de deux mille hommes; en conséquence, le capitaine Schaeffer nous invite à passer par Soavinandriana pour éviter une collision; or, cela nous imposerait un retard de vingt-quaire heures et nous avons hâte d'arriver, et puis, dans ce pays en pleine insurrection nous n'avons pas, pour éviter les coups de fusil, les mêmes raisons que chez les Sakalaves, auprès desquels nous devions remplir une mission pacifique.

Avec les insurgés de l'Émyrne, au contraire, il y a tout avantage à foncer dessus, et nous insistons vivement auprès du capitaine pour qu'il nous y autorise en sa qualité de chef du district; il cè;lc enfin à nos instances et pousse l'amabilité jusqu'à prendre le parti de nous accompagner dans cette expédition. On longera le liane du mont Ambohimangara, vaste repaire des bandes insurreclionnolles, cl l'on tùcbera de gagner pour y coucher le poste qui, d'après les dernières nouvelles, a dû être installé du côté de Menazary, à l'est du lac Ilassy, par le capitaine Bou-Ayed, duquel nous reçûmes l'hospitalité à Ambo'niriana lors de notre sorlie de l'Émyrne,

Pendant que nous délibérons, deux coups de fusil retentissent à courte distance : ce sont ces diables de Fahavalos qui tirent sur notre bcefstoak, le premier qu'on nous ait servi depuis longtemps; va-t-il falloir l'abandonner? ce serait épouvantable. Nous ne nous levons même pas de table, et nous finissons sans autre alerte ce déjeuner champêtre.

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SC4 IX PAhlSIEN A MADAGASCAR.

A une heure on lève le bivouac; Rocheron part en avant par les crêtes avec une dizaine de tirailleurs, pour dégag;er la route — car il y a une route maintenant, du moins un chemin, larj2;e d'un mètre à peu de chose près. Le capitaine Schaefler prend la tète de la colonne, suivi des trois explorateurs; après dix minutes de marche, à l'entrée d'un ravin fort étroit, nous sommes accueillis par deux coups de feu, dont le premier effet est de jeter à plat ventre les quatre bourjanes qui portent mon (ilanzane; je les relève vivement à la pointe de mon soulier, et ce vigoureux contact fait renaître ta conliance sur leurs visages.

Rassuré à leur endroit, si j'ose m'exprimer ainsi, nous ripostons par quelques coups de fusil sur nos agresseurs, abrités par un mouvement de terrain, à une cinquantaine de mètres devant nous; c'est à peine si par instants on aperçoit une tète. Mais voici qu'un feu de salve déchire l'air au-dessus de nous : c'est te détachement de Rocheron qui a gagné la hauteur au pied de laquelle nous cheminons, et d'oii il domine la ligne avancée des Fahavalos, qui se retirent aussitôt. Le lieutenant prend alors la tête de la colonne, et nous gagne de vitesse, si bien qu'il est complètement hors de vue quand nous parvenons à un carrefour du chemin tracé.

Le capitaine, liésitantsur la direction à prendre en vue d'atteindre le poste, juge nécessaire de rappeler t'avant-garde et, me tardant de ta vitesse de mes bourjanes, je m'offre pour porter les ordres; mais c'est compter sans mes hôtes. J'ai toutes les peines du monde à les mettre en branle, et bientôt nous arrivons dans un ravin tai^e et profond, où les aspérités du terrain rendent le filanzane impraticable; je dois mettre pied à terre; ils en profitent pour me lAcher, et me voilà parti tout seul à la recherche de Rocheron, que je retrouve enfin de l'autre côté du ravin.

Tandis qu'il prend ses dispositions, je repars de mon pied léger à travers les escarpements solitaires , où la balle d'un Freyschuti mystérieux m'honore d'un salut qu'il m'est impossible de rendre, dans l'ignorance de l'endroit d"où provient cette politesse anonyme.

Au moment même où je rejoins le capitaine, une assez vive fusillade éclate sur les hauteurs d'où je redescends. Nous marchons au feu, et nous sommes bientôt auprès de Rocheron, sur une crête qui longe une énorme

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LES JOtES DU RETOUR. itS

montagne : c'est l'Ambohimangara, aux Qancs duquel fourmille toute une population d'insectes aux ailes blanches et aux ardillons aigus : les ailes, ce sont des lambas, des ardillons, des fusils et des sagaies. Nous estimons qu'il y a là plus de deux mille hommes en mouvement, sans compter les femmes et les conducteurs de troupeaux, qui poussent en panique vers le plateau supérieur un bétail évalué à dix mille têtes pour le moins. Tout cela fait une agitation indescriptible, dont le spectacle se déploie en merveilleux panoram.1 latéralement à notre chemin, qui court en galerie le long de la montagne à laquelle il est relié par des contreforts perpendiculaires. Sur ces sommets se tiennent en réserve les groupes les plus importants des rebelles, dont les tirailleurs avancés nous canardent à bonne portée. Ces drôles sont embusqués derrière les pierres et dans de petites maisons en terre dont la plupart, nous l'avons su par la suite, sont pourvues d'un souterrain qui gagne au loin la campagne.

C'est un tir à l'affût, contre nous, qui marchons à découvert, ne nous arrêtant que pour tirer des coups de fusil individuels chaque fois qu'apparaît un bout de tète, et faisant de temps à autre une station plus sérieuse pour envoyer à nos insaisissables adversaires des feux de salve destinés à protéger le convoi, qu'ils serrent d'un peu trop près.

Un coup de feu, parti d'une case éloignée de vingt-cinq mètres à peine derrière nous, fait siffler une balle entre Boussand et moi; d'Yervîlle, dont l'œil de lynx a vu d'où émane ce mauvais procédé, y répond avec empressement. Nous ne voulons pas être en reste, et on s'élance sur la bicoque,... mais plus personne : le tirailleur a fîlé par le souterrain.

A partir de ce moment, les balles sifflent et Boussand en abuse pour me rappeler que je fus naguère auteur dramatique; nous sommes criblés, au passage d'un raidillon où il ne ferait pas bon de s'arrêter pour souffler, mais les Malgaches sont si maladroits que nous atteignons sans autre mal une plate-forme, d'où nous constatons que l'on tire de toutes parts, sauf du coté du lac Itasay, dont l'eau bleue profonde baigne le pied des monts i notre droite, nous offrant sous le coup de soleil enchanteur de cette journée inoubliable le plus féerique décor de combat colonial qui se puisse rêver. Une série de feux de salve bien nourris déblaie les rochers dans

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266 UN PARISIEN A MADAGASCAH.

lesquels il nous va falloir passer et d'où part un feu assez vif. Lorsque tout le convoi a gagné la hauteur, nous piquons clans celte direction, et au pied des rochers nous trouvons les cadavres de deux Malgaches qui viennent d'être égorgés. L'un d'eux a les mains liées derrière le dos; ce ne sont pas évidemment des victimes de notre feu, mais probablement des otages enlevés dans un village ami et massacrés à notre approche; quant aux blessés et aux morts, les Fahavalos n'en ont pas laissé sur le terrain. C'est leur soin le plus ardent, et dans leurs troupes bien organisées, il y a pour chaque tireur quatre hommes armés de sagaies qui l'emportent s'il est atteint, et qui en tout cas sauvent son arme. C'est à peu près ainsi que les choses se passaient au temps heureux de la chevalerie, où chaque lance comportait, outre le cavalier, quatre ou six servants à pied.

La descente est épineuse à travers un terrain crevassé d'érosions profondes où, sous un feu incessant, nous cheminons grâce à des prodiges d'équilibre qui feraient le succès d'un professionnel.

Bientôt tout le monde est dans la plaine. Arrivés des premiers, nous restons jusqu'à la fin, Boussand, d'Yerville et moi, avec quelques Sénégalais, pour protéger le passage de la queue de la colonne contre les tirailleurs fahavalos, dont lelir gagne sur notre gauche. Enfin, le lieu tenant Doumergue arrive avec son mulet abyssin, qui a passé. Dieu sait comme, et une demiheure plus tard, à la traversécd'un torrent, nous opérons notre jonction avec le capitaine Bou-Ayed, attiré par cette fusillade, qui l'a vivement surpris dans une région où rien ne faisait prévoir l'arrivée d'une colonne française.

Le soleil baisse; il semble que nous venons à peine de partir et voici qu'il est déjà six heures et quart; le temps a marché avec une rapidité stupéfiante; ce genre de sport offre décidément une des plus captivantes façons de passer l'après-midi du dimanche, toujours si difficile à remplir.

Nous recevons le meilleur accueil au poste de Menazary où, faute de place, nous couchons une fois encore sous la tente. Notre matériel est bien fatigué : mon lit Picot notamment n'est plus qu'un amas informe de pièces et de morceaux rapetassés avec des ficelles, à l'instar de l'illustre maréchal de Ranizau,

Lequel ii'avail gardé rien d'entier que le cœur.

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Lundi 14 décembre.

Le lendemain, une escorte de tirailleurs nous conduit jusqu'à la rivière Kirano; en nous quittant, elle se rencontre avec les Faliavalos qui nous suivent de loin sur les crêtes et qui sont reconduits par quelques feux de salve, dont l'écho fait bondir nos cœurs à distance.

Nous passons devant des habitations, dont chacune arbore en signe

d'amitié d'énormes lamlias blancs : une telle abondance de linge étalé au soleil ferait croire que partout on vient de faire la lessive. Par-dessus les gorges de la Varana, les cris de nos bourjanes nous signalent l'approche d'une troupe dans laquelle il semble y avoir des Européens : c'est le convoi de Talbot, qui se rend à Tananarive, sous la conduite du capitaine Compérat.

On tombe dans les bras les uns des autres, et l'on se remet en marche sans perdre un temps précieux.

Dîner joyeux et coucher au petit village d'Ambalontsangana.

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Uidri IS décembre.

Nous n'avons plus guère qu'une centaine de kilomètres à faire : nos bourjanes, qui ont relrouvé tout leur entrain, vont enlever cette étape avant le coucher du soleil ; la contrée est tranquille. Dé|mrt à volonté, par petits groupes.

Déjeuner h Arrivonimanio, où nous disons adieu à nos braves Sénégalais qui vont goûter un repos bien gagné. D'Yerville part à fond de train suivi de près par Doussand et moi. Nous nous émerveillons des progrès réalisés en quelques semaines dans ce pays fertile, où tout était ruine et deuil quand noua y avons passé la première fois; les rizières sont en culture, les maisons reconstruites, les habitants en pleine confiance ; cette population est décidément d'une élasticité prodigieuse, et le tout est de connaître la manière de s'en servir.

Après une course à fond de train nous arrivons dans la plaine de l'Ikopa, où nous est oiïert le pittoresque spectacle d'une troupe de mégères en train d'exorciser, à force de cris, de chants et de battements de mains, une malheureuse créature qu'on nous déclare possédée du démon.

Une heure plus tard, nous montons ia grande rue de Tananarive à travers le grouillement tumultueux de la population hova, habituée à voir passer, au retour de ces voyages qui forment la jeunesse et déforment les vêtements, des Européens en guenilles, oflicicrs et explorateurs, plus délabrés que Job et plus tiers que Bragance.

Ces quelques semaines passées chez les Sakalaves ont suffi pour transformer notre sens du confortable au point que Tananarive nous émerveille par les splendeurs de son luxe. C'est délicieux, les voyages, surtout à l'heure du retour.

Quelques semaines après notre retour, le gouverneur général, préludant à l'expédition dès longtemps projetée contre les Sakalaves du Ménabé, envoyait une compagnie de Sénégalais prendre possession délinilive de Tsiromitndidy, puis d'Ankavandra, où s'établissait bientôt le lieutenant Roctieron; enlln de Bekopaka, où le capitaine Orlanducci recevait au mois de juin la soumission de notre ancien ami Tiaro, le chef le plus important du Manainbolo, avec lequel nous avions fait

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connaissance quelques mois auparavant. On lit dans le Journal officiel de Madagascar, en date du 16 septembre f897 :

* Tiaro a répondu de la soumission des chefs secondaires auxquels il commande et a afiirmé que toutes les peuplades du bas Manambolo reconnaîtront désormais l'autorité de la France. Les déclarations de Tiaro ont paru sincères; mais, ainsi qu'il advient pour la plupart des chers indigènes, une surveillance constante de Bon attitude sera la meilleure garantie de l'exécution de ses promesses. Le poste de Bekopaka a été établi sur une sorte d'éperon qui domine à pic le cours du Manambolo. Du côté opposé à la rivière, qui est le seul accessible, il est fermé par une sorte do retranchement baslionné au centre duquel se trouve l'entrée de l'ouvrage. La difficulté du ravitaillement lui crée quelques embarras, qui cesseront lorsque des transports réguliers pourront être organisés entre Bekopaka et l'embouchuredu Manambolo. >

Presque en même temps les deux chefs d'Ankavandra, nos amis Rainîaly et Audriantsiléo, arrivaient h Tananarive, où ils venaient auprès du général Galliéni protester de leur fidélité au gouvernement de la République française.

La pacification de celte région belliqueuse n'était malheureusement pas déllnitive, et divers incidents se sont produits aux environs d'Ankavandra vers la même époque : le 17 juin, un engagement fort vif mettait aux prises nos Sénégalais avec une bande de Sakataves du Ménabé septentrional sur les bords du Manambolomaty, tout près du point où nous l'avions franchi.

<La j>etite troupe, dît l'Officiel de Madagascar, atteignit les rebelles, qui étaient dissimulés derrière une éminence et qui l'accueillirent par une fusillade nourrie. Les Sakalaves se retirèrent, mais, vigoureusement poursuivis, ils se trouvèrent bientôt acculés dans le coude formé par un ruisseau aux bords escarpés. Un combat corps à corps s'ensuivit, dans lequel trois Sénégalais furent tués et cinq blessés, ainsi qu'un tsim'andoa qui y prenait part. L'ennemi prit la fuite, laissant vingt cadavres sur le terrain et ayant eu de nombreux blessés. L'n des tirailleurs sénégalais blessés est mort des suites de ses blessures. Les Sakalaves, au nombre de cent cinquante environ, provenaient des tribus des chefs Rababany et Franzo, dans le Mavohazo, et do plusieurs autres tribus du Ménabé septentrional. Ils obéissent probablement à la reine Faloma, qui commande toute la contrée, et qui a refusé jusqu'ici d'entrer en pourparlers avec nous. Les deux ftls du chef Franzo ont été tués dans l'engagement. ■

Le août, entre Tsiromandidy et Ankavandra, un convoi était attaqué, et sa glorieuse défense coûtait la vie au sergent européen Bruneau et au caporal indigène Altah Dimou Sisoko. J'emprunte au correspondant du Temps ce glorieux épisode de la guerre coloniale :

■ La conduite de nos soldats et celle de nos corps auxiliaires, sénégalais et malgaches, est d'ailleurs admirable. Le 8 août, un convoi de trente bourjanes portant des munitions et de l'argent quittait le poste de Tsiromandidy, à destination d'Ankavandra, sous l'escorte d'un caporal et de six tirailleurs sénégalais commandés par le sergent Bruneau, de la 3° compagnie du régiment colonial. Le 9 août, vers onze heures du matin, au passage d'un cours d'eau, le petit détachement se trouve tout à coup en présence d'un fort parti de Sakalaves qui, embusqués derrièce les arbres et dans les hautes herbes, ouvrent le feu sur t'escorte pour chercher à s'emparer du convoi.

■ Le sergent Bruneau, sans se laisser effrayer par le grand nombre de ses adver-

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saires, donne ses ordres avec le plus grand sang-rroid, rassemble le convoi et dispose sa petite troupe pour répondre au Teu nourri des Sakalaves. Au deu):iëme feu de salve, il tombe mortellement Trappe d'une balle à la tête. Le caporal Allah Dimou Sisoko prend aussîlôt le commandement, mais tombe bientôt A son tour, la cuisse fracassi^e par une balle. Il n'en continue pas moins à diriger le feu et ù tirer assis jusqu'à ce qu'il meure, atteint par une nouvelle blessure 6 la tète. Le tirailleur de !"■ classe Samba Denfako le remplace et, bien que blessé luimême au bras gauche, il ne cesse de diriger le tir de ses camarades agenouillés autour des caisses de munitions et d'argent abandonnées de leurs porteurs et confiées à leur honneur militaire. Les Sakalaves se retirent après des pertes sérieuses. Le général a oriicieltement rendu hommage à ces braves. •

Un incident plus vir encore s'est produit le 28 septembre :

Le poste Tortillé de Bekopaka a été attaqué avant le lever du jour par une bande déplus de 150 Sakalaves. Au premier choc, trois Sénégalais ont été tués, et notre Moussa-Marigo, l'ordonnance du lieutenant Rocheron, est tombé avec eux. Trappe de trois balles. Mais, grâce à la vigueur du lieutenant, assisté du docteur Rapuc, médecin de la marine, les Sakalaves ont été repoussés, laissant sur le terrain un grand nombre des leurs. A la suite de celte aiïaire, le lieutenant Rocheron et le docteur Rapuc ont été cités à l'ordre du jour de l'armée.

L'occupation progressive du Ménabé inférieur, le long des rives du Mabajilo< TsirJbihina, a été opérée depuis lors par le commandant Gérard, cheT de l'étatmajor,* la léle d'une colonne de 2000 hommes, et il est permis d'espérer que, malgré quelques faits de guerre inévitables dans la phase initiale, la soumission totale des Sakalaves sera un fait accompli quand paraîtra ce volume.

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