DE TANANARIVE A MAJUNGA

L'Émyrne en culture. — Un bal-l'eau. — Ia colonne l(';gi.'i-e. — De l'audace, encore de l'audace! — Où fut massacré Garnicr. — Sommaire de l'expédition. — Considérations philosophiques sur la voiture Lefèvre et les 376 manières de s'en servir. — Suberbieïille. — Deux nuiU en pirogue. — l.a course au steamer.

CE fui le 30 septembre 1896 que le drapeau blanc apparut au-dessus du palais d'Argent, à Tananarive, où trente mille hommes armés, dans une position inexpugnable, avaient & défendre leur capitale contre la colonne légère du général Duchesne, forte de moins de trois mille combattants.

Quelques obua à la mélinite sur la royale demeure

eurent raison de la résistance du gouvernement hova,

malgré l'avantage d'un premier engagement oii l'assaut

donné par une compagnie de tirailleurs algériens avait

été repoussé avec une furie déconcertante : deux sous-

officiers et quatre tirailleurs lues, deux officiers et

?.. dix-sept tirailleurs blessés au premier choc.

- ' L'instant était solennel; cet échec initial, joint à

l'écrasante supériorité de nombre et de position de

l'armée malgache, mettait gravement en péril la troupe vaillante, mais épuisée,

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qui, au prix des plus terribles fatigues, à travers des défilés mililairemetil impraticables, avait été conduite au pied de la grande cité aérienne, avec une audace qui n'admetlail d'autre excuse que la victoire.

A trois heures trente, au moment où les colonnes d'assaut préparaient un suprême elTorl, le pavillon blanc fut hissé sur le palais qui domine la grande ville étagée le long des crêtes; notre artillerie avait visé à la t£te — c'est une tactique dont le succès est infaillible avec les Malgaches, — et, trentecinq minutes après le premier coup de canon, un paHemenlaire, précédé d'un immense drapeau blanc, se présentait devant nos lignes.

Le jour même, la ville était occupée par le général Metzinger, et, le lendemain matin, le général en chef, qui avait maintenu le gros de la colonne sur les crfites de l'Est, prêt à brftler la ville en cas de surprise, faisait son entrée avec le général Vojron, à la tête de l'aile droite, et le général de Torcy, l'éminent chef d'état-major dont la féconde initiative et le haut esprit d'oi^anisation assurèrent, contre toute vraisemblance, l'issue triomphale d'une expédition engagée dans les conditions les plus désastreuses, — au milieu de difficultés dont les plus graves provenaient, assure-t-on, d'une affligeante insolidarité entre certains des éléments désignés pour coopérer à cette entreprise où élait engagé le drapeau de la France et oii se jouait l'existence de ses soldats.

Infiniment curieux de connaître les régions ardues qu'avait traversées cette marche aventureuse, j'avais demandé au général Galliéni l'autorisation de descendre sur Majunga dés qu'il semblerait possible de rouvrir cette route abandonnée depuis le jour où, six mois auparavant, furent massacrés le jeune colon Gamier et quatre autres Européens; trois de ses compagnons échappèrent au carnage : l'un d'eux était le lieutenant Bénévent, interprète du corps expéditionnaire, qui en fut quitte pour une balle dans le menton.

Au moment même où je me préparais à rentrer en Europe, M. Bénévent, entièrement remis de sa blessure, reçut la mission de conduire à Majunga le nouveau résident, M. Alby, qui venait d'organiser, dans un excellent esprit de colonisation, la résidence d'Antsirabé, célèbre par ses eaux thermales autour desquelles on est en train d'établir un sanatorium appelé à rendre les plus grands services ; je fus autorisé à l'accompagner avec un conducteur des ponls et chaussées et un garde-milice, désignés pour le Bouéni. En tout, cinq fusils.

Voici quelques feuillets de nos notes de route :

Jeudi 2< décembre ISM.

A quatre heures du matin, notre convoi se forme sur la place du Zoma, marché malgache; Dos bourjanes arriment leurs charges sur les longs

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bambous qu'ils vont porter à la file. Quelques camarades viennent, malgré l'heure matinale — on se lève tôt à Madagascar, — nous souhaiter bonne route et nous donner des commissions pour l'Europe, vers laquelle je me dirige par la voie, légèrement détournée, de l'Afrique du Sud : MM. Meurs et Boussand, les éminents et vaillants ingénieurs du Syndicat lyonnais d'exploration; Alfred Gourmes, l'énergique et entreprenant créateur de la

Compagnie française d'exploration et de colonisation à Madagascar ; Scscau, le président de la chambre de commerce de Tananarive, le plus expérimenté, le mieux avisé, le plus écouté des colons français de Madagascar, où il a longtemps dirigé les agences du Comptoir d'escompte; d'Yerville et le lieutenant Rocheron, avec lesquels je suis revenu, il y a cinq ou six jours, de chez les Sakalaves du Ménabé, où le lieutenant se prépare à repartir, tandis que d'Yervillc retourne en Europe par Tamatave, après deux ans de voyages fatigants et périlleux; puis quelques-uns