XIV PRÉFACE
« limite à jouir en paix de l'héritage paternel, de la fortune laborieu-
" sèment amassée par l'activité Infatigable du père.... C'est recruter
<i et ameuter l'armée des anarchistes et des vengeurs de la loi du
« travail insolemment violée.... Jeunes gens qui avez reçu ou qui devez
« recevoir le levier puissant de la fortune, sachez vous en servir pour
« soulever le poids qui écrase l'humanité
o Les chemins sont ouverts, mes amis, s'ils ne le sont pas, vous
« pouvez, vous devez les frayer.... Il y a là-bas de beaux lauriers k
a couper et de grands destins à poursuivre. Vous qui avez le goût
" des nobles aventures, laissez le vieux boulevard.... »
Il en parle bien à son aise, Je père Didon! Croit-il donc que ce boulevard laisse échapper sa proie quand il la tient : ses traditions immuables et ses rites sacrés ont de singulièrement tyranniques exigences, et c'est un beau scandale si parfois il arrive qu'un fidèle fasse mine de s'émanciper. Je pourrais même en citer un, croyezmoi, dont le départ pour les pays lointains a soulevé de bien comiques indignations : Pensez donc! un gazetier fantaisiste du Tout-Paris, qui s'en allait ainsi, sans prévenir personne, tûter d'une vie plus libre et d'une lutte moins vaine, dans des forêts tropicales où les arbres ne sont pas en bois de calembour ! C'était chose inadmissible aux yeux de quelques menus moralistes de l'asphalte, dont les jappements furent si aigus que le bruit en parvint au voyageur par delà les mers lointaines.
Ainsi qu'un proverbe arabe permettait de l'espérer, les abois de ces roquets n'ont point arrêté la caravane, et elle est allée sans trop de mal jusqu'au bout de son chemin; quand je dis la caravane, c'est une façon de parler, car nous n'avions pas le moindre chameau. Ça manque à Madagascar, od la vaillante bête semblerait pouvoir être avantageusement utilisée pour les transports, qui se font jusqu'à présent à dos d'hommes, — d'hommes sur les épaules desquels, il
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convient de l'observer, le rrottement du bambou développe des excroissances assez volumineuses pour justifier dans une certaine mesure leur classement parmi les camélidées.
Le navire du désert — en attendant le chemin de fer de la brousse — rendrait d'énormes services assurément, mais les gens d'expérience soutiennent que le climat lui est contraire et qu'il n'a pas le pied fait pour la nature du sol, — car ce navire a des jambes comme les petits bateaux de la chanson ; voyez M. de Qualrefages.
Les mœurs du chameau sont du reste assez intéressantes pour retenir l'attention du psychologue comme celle du voyageur, du naturaliste et même du métaphysicien. C'est du moins ce qui résulte d'une anecdote que j'ai trouvée naguère dans la Vie de Gœlhe du philosophe anglais Henry Lewes, et qui m'a paru déterminer d'une façon pittoresque l'étal d'esprit des races européennes, au point de vue colonial, durant la première moitié de ce siècle :
Un Français, un Anglais et un Allemand s'étanl rencontrés je ne sais où, vinrent, je ne sais comment, à parler du chameau dont on cita des traits qui donnèrent à chacun le goût de se livrer à une étude approfondie de cet intéressant animal.
De retour à Paris, te Français s'en alla passer une demi-heure au Jardin des Plantes, d'où il rapporta une chronique étincelante de verve, parsemée d'aperçus ingénieux et d'anecdotes piquantes, avec un mot de la fin qui résumait le chameau dans le pittoresque raccourci d'un calembour génial.
L'Anglais s'en fut ù Londres dans une grande maison d'articles de voyage et de campement, s'y équipa de la façon la plus confortable, sans ménager le temps ni l'argent, puis s'en alla passer quelques années dans l'Arabie heureuse, d'où il revint avec deux énormes volumes
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bourrés (le faits, pleins de reaseignements précis et circonstanciés sur les difTérentes races de chameaux, leur élevage, leur alimentation, leur rendement dans l'industrie des transports, et tout ce qui constitue ï'arl de les utiliser.
Quant à TAUemand, il s'enferma dans une chambre enfumée au voisinage de l'Université de Wurlzbourg, pour se consacrer entièrement à la préparation d'un grand ouvrage philosophique, sous ce lilre plein de promesses : Idée fondamentale du chameau tirée de la conception du Moi.
a Voilà dix ans qu'il y travaille, et son ouvrage n'est pas encore très avancé », disait Henry Lewes.
U faut reconnaître que, depuis lors,, les t'rançais ont fait d'énormes progrès en matière de tourisme : on en rencontre aujourd'hui dans toutes les contrées du globe, — et jusque dans leurs colonies. H n'y a guère que le Jardin des Plantes où le Parisien actuel hésite à s'aventurer, en raison de la distance.
Quant aux Allemands, nous n'apprendrons à personne que les Anglais ont changé de ton à l'égard de leurs facultés d'expansion, et que c'est pour eux fini de rire.
A la faveur des compétitions passionnées qui mettent aux prises ces deux grandes nations, nous avons aujourd'hui beau jeu in développer loyalement et paisiblement notre domaine colonial, où de prodigieuses richesses n'attendent plus que l'effort nécessaire pour les faire sortir du sol.
Le tout est de se mettre en chemin. Madagascar est loin; je n'en disconviens pas, mais cela vaut la peine d'y aller faire un tour, même si l'on ne parvient pas à y emmener le chameau, — qui a pourtant la bosse des voyages.
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