EN MER

A bord du Yang-Tsé. — Déport du général Galliéni. — L'Inliuse. — L'ne nuit clans le canal de Suei. — Toul le monde sur le pont. — Le coup de chaleur. — Les rarralcliisseraenls de Djîbouli. — Gare au cup Guardafuil

IL est quatre heures et demie; par un beau temps (Je soleil , relevé d'un niet de brise, le Yang-Tsê, faisant route sur Madagascar, passe, avec la majestueuse lenteur qui le caractérise, devant le môle de la Jolietle, noir de têtes brunes dont les chapeaux s'agitent dans l'espace, tandis que monte, tromboniséc en l'honneur du général Galliéni par une musique militaire invisible au sein de la foule, une de I ces Marseillaises comme on en cuisine à

KHeAIIQUEHEKT d'uH MULBT.

Marseille.

Le Yang-Tié, des Messageries maritimes, poite à Madagascar le général

dbyGoOC^Ic

t VS PARISIEN A MADAGASCAR.

Galliéni, avec son état-major et deux compagnies de la Légion étrangère. Les nouvelles de là-bas sont mauvaises ; le représentant de la compagnie des Messageries à Marseille vient d'ôlre informé que son fils, le vaillant Garnier, a été massacré avec trois autres Européens en conduisant on convoi sur la route de Majunga. Quelques jours auparavant, c'était un missionnaire, le père Berthieu. Les populations sont soulevées d'un bout à l'autre de l'Ile; l'anarchie est à son comble, et le général Galliéni, à peine revenu du Tonkin, a accepté la lourde tâche d'aller rétablir l'ordre dans noire nouvelle possession.

Le nouveau gouverneur général envisage la situation avec infiniment de sang-froid et de résolution, mais sans enthousiasme; nous en causons, en présence de son chef d'élat-major, jusqu'à l'heure du dîner, et bientôt la nuit vient, pleine de rêverie.

Au matin, on respire l'haleine embaumée de la Corse, en attendant le régal (l'un coin de paysage alerte, miroitant et guerroyeur comme un article d'Emmanuel Arène : c'est Bonifacio qui veille tout au sommet de sa blanche muraille, faite d'un rocher vertigineux.

Le lendemain, on passe en revue les Lipari, au sein (lesquelles le Stromboli fume sa pipe comme un vieux loup de mer ; tout alentour : des villages accrochés au flanc de ces montagnes-Iles, des vignes en terrasses oITrent une verdure terrienne à nos yeux fatigués de contempler (on azur, ô Méditerranée ! et sur la hauteur, un sémaphore, pourtant italien, nous fait mille politesses.

Voici le détroit ou phare de Messine ; c'est à peine si l'on y retrouve la place exacte <Ie Charybde, tourbillon vague et baladeur dont les petits ronds dans l'eau n'impressionnent plus le navigateur; quant au rocher de Scylla, on était arrivé à le prendre si peu au séneux, qu'il a fallu le couvrir de fortiflcations pour restaurer un tant soit peu son preslige.

La paie Adriatique est en train de nous envoyer par le travers un de ces roulis qui rendent le passager plus pâle encore qu'elle ne l'était lorsque Musset la voyait «mourir sur l'herbe d'un tombeau». Au dtner, on met « les violons ■, ce qui signifie clairement que nous allons danser; pourtant, vers

dbyGoot^Ie

minuit, on s'endort mollement bercé; mais je suis réveillé de grand matin par une douche d'une puissance de projection peu commune : c'est un paquet de mer qui réduit mon vasistas en menus morceaux, dont quelques-uns vont se planter, comme des flèches de cristal, dans le rideau de maporle;tout nage sur le plancher de ma cabine, et ma grande malleva batlreles murs, tumultueuse et formi- " dable comme la caronade en rupturede cible dans l'entrepont de k frégate du Quatre vingt- Treize de Victor Hugo.

Les- cabines avoisinantes retentissent également d'un fracas où montent des plaintes entrecoupées d'hilarités prolongées : elles émanent d'un jeune et brillant lieutenant de l'étatmajor que je trouve affalé dans sa couchette transformée en une baignoire, cil la pâmoison

du fou rire l'a frappé d'une prostration comparable à celle de Marat après Charlotte Corday. Les garçons, réveillés en sursaut par tant de vacarme, accourent de toutes parts; on ferme en hdte les quelques sabords oubliés, on vide, on éponge, on balaie, et je m'aperçois avec stupeur que ma savate, naguère d'une blancheur immaculée, est brusquement passée au rouge. En sautant de mon lit, sous l'efTet de la douche, je me suis légèrement coupé le pied à un éclat de verre; on appelle le bon docteur Clair, médecin de mérite doublé d'un lettré délicat; it me panse, tout en causant de Maupas-

dbyGoot^Ie

If.V PARISIEN A SIAÙAGASCAR.

sant, de Stendhal et de Nietsche, et nous établissons ensemble le rapide scénario d'un drsme qui pourrait Faire un argent fou sous ce titre palpitant : les Mystères de CAdriutîque ou la Panloufle ensanglantée.

C'est beau la navigation, mais il est pénible de penser que sur les bateaux les mieux tenus on est parfois exposé à recevoir dans son lit une sole vivante.

Durant les jours suivants, on n'aperçoit plus rien qu'une vague et lointaine Crète, encore plus ensanglantée que ma pantoutle, s'il faut en croire les dépêches que nous trouverons à Port-Saïd. Nous pénétrons dans le canal ; d'une maison à l'entrée de la ville, des dames en négligé s'empressent à leurs fenêtres, agitant des mouchoirs qui ont des dimensions de drapeaux.

Port-Saïd, quatre heures d'arrêt, charbon ! Je ne vous apprendrai rien sur celle banlieue de l'Ëgx'pte, grand bazar universel qui montre un peu de tout à l'étalage, où les bibelots les plus imprévus, articles de Paris faits en Orient, articles d'Orient confectionnés à Paris, sont olTerts au plus juste prix par des Pharaons dans la débine.

L'article de Paris le plus demandé & cette escale est le télégraphe élec- Irique : il y en a plusieurs qualités, notamment l'égyptien et l'anglais; ce dernier est le inieuM achalandé, c'est comme qui dirait ■ la renommée du télégraphe ».

La principale distraction de l'endroit est le café-concert, où des demoiselles — généralement roumaines, pourquoi? — font de la musique instrumentale pour étouiîer les sanglots des victimes de la roulette, qui tourne mélancoliquement dans une salle voisine.

Nous passons la nuit dans le canal et presque tous nous la passons sur le iM>nt du bateau; aussi bien le vacarme de la chaîne du gouvernail, perpétuellement en jeu pour nous maintenir dans le chenal, et les commandements transmis d'une voix retentissante dans la chambre des machines enlèvent toute velléité de sommeil aux gens assez apathiques pour rester IndifTérents à ce cheminement nocturne d'un énorme paquebot à travers le désert, vaguement éclairé par la lueur fantastique du projecteur électrique, lourde nacelle suspendue à l'avant du navire, et dans laquelle évolue jusqu'à l'aube un mécanicien fantôme. De temps à autre on ralentit ou l'on

dbyGoot^Ie

stoppe pour UD garage; un train d'Ismaïlia nous croise; une caravane part d'EI Kantara pour Jérusalem ; au malin apparaît une oasis et, durant toute cette nuit de féerie, nous songeons à la déconcertante destinée de celui qui a conçu cette œuvre gigantesque de séparer deux continents et qui osa créer après le Créateur : la justice des hommes s'est chaînée de le rappeler au sentiment de leur humilité, comme tous ceux qui ont tenté de les en affranchir, comme Christophe Colomb qui, après avoir percé l'horizon nuageux derrière lequel se dissimulait l'Amérique, < fut jeté dans les fers *, disent les précis historiques.

Il passe quotidiennement quarante ou cinquante mille tonnes de fret dans le canal, et les affaires commerciales de l'Europe avec l'océan Indien ont décuplé depuis l' inauguration. J'ai h&te d'ajouter que Ferdinand de Lesseps a son huste sur une petite place de Port-Saïd et qu'on ne l'a pas encore déboulonné '.

Encore une escale : c'est Suez ; elle devrait être fort courte, mais le nouveau consul de France, M. Monnet, contrairement à la coutume de ses prédécesseurs, refuse de déplacer son chancelier pour aller quérir son courrier; quoiqu'en pays musulman, ce fonctionnaire, plus exigeant que Mahomet, veut que la montagne vienne à lui; c'est une grosse perte de temps dont tous les courriers se plaignent; il devrait pourtant mieux que personne se rappeler comme quoi time is monetf.

Nous voici dans la mer Rouge ; ce n'est pas pour me vanter, comme dit un personnage de Labiche, mais il y fait joliment chaud vers le milieu du mois d'août. On a beau passer ses nuits sur le pont dans le plus simple appareil, mauresque ou pyjama, chaque matin l'équipage trouve les passagers anhélants, dans une situation à peu près aussi pénible que celle des poissons rouges au sein d'un aquarium dont l'eau n'est pas suffisamment renouvelée ; on jette par-dessus bord ceux qui ont tourné de l'œil ; c'est ce qui se produit régulièrement sur les paquebots faisant, dans cette saison, le service du Tonkin ou de Madagascar; nous avons eu sur le

I. Depuis l'époque où ces lignes furent écrites, 1s Compagnie du Canal de Suez a décidé «l'élcTer h la mémoire de Ferdinand de Lesseps un monumenL qui sera placé ï Suei el pour lequel un iroportaut crédit a été voté.

dbyGoc^le

8 r.V l'ARfSIES A MADAGASCAR.

Yang-Tsé plusieurs « coups de chaleur », sorte de congestion produite par la chaleur obscure, en dehors du rayonnement solaire; grâce au dévouement expérimenté du docteur Clair, qui a plusieurs fois recouru aux piqûres d'éther, il n'y a eu qu'un cas de mort, mais d'une foudroyante rapidité : après avoir pris son café, un de nos garde-milice se promenait sur le pont en pleine santé : il tombe sans connaissance; on appelle le docteur, avec qui je suis en train de causer; après un examen rapide : < Plus rien à faire, me dit-il; c'est un homme perdu! » Trente-cinq minutes plus tard, on procédait à < l'immersion », c'est le terme consacré; à la coupée du bateau, le corps, enveloppé dans de la toile à voiles avec un saumon de plomb aux pieds, est recouvert du drapeau tricolore: quelques passagers et une délégation d'ofticiers en tenue sont réunis autour d'un missionnaire lazariste, le R. P Macheron, qui se rend dans la région du lac Tanganyka.

Une courte prière; puis le commandant fait stopper. Un instant de profond silence, la machine elle-même se taisant. Quatre hommes soulèvent le cadavre, un cinquième enlève le pavillon : « Envoyez! » dit le maître d'équipage. Et la masiie inerte glisse par le sabord de la coupée.

Une minute après, on se remet en route.

Les requins de la nier Itouge ont bien de ces aubaines depuis quelques années !

Le moment le plus critique pour ces coups de chaleur est celui de la transition de la nuit au jour et du jour à la nuit; on étouffe littéralement en l'absence d'un souffle d'air, surtout au voyage de descente. Il est plus facile de se préserver du coup de soleil, grâce à la tente qui couvre le pont d'un bout à l'autre, et grâce au casque colonial dont, par ordre formel du général, le port est obligatoire jusqu'à l'heure du dîner. C'est une coiffure insupportable qui nous donne l'aspect de bons pompiers ou de Romains de tragédie, mais elle est presque indispensable sous les tropiques, et les marins anglais, aussi bien que les français, la portent tous dans l'océan Indien.

Les Hébreux ont dit bien souffrir, si c'est dans cette saison qu'ils ont traversé la mer Rouge.

Nous passons à la hauteur de Djeddah — le port de la Mecque, — auprès

dbyGoot^Ie

duquel une légende arabe, infiniment plus pittoresque en ses détails que la version biblique, place le tombeau de notre mère Eve ; ce sont des choses qu'on ne doit pas ignorer.

Le Camsinn, vent du désert, soufOe pesamment sur nous, énorme boufTée de chaleur qui traverse la mer Rouge dans une brume noire et chargée de toutes les poussières du Sahara : on suffoque. Après le dîner, les fulgurances d'un éclair non interrompu, et qui flamboiera jusqu'au lendemain, nous signalent un orage dans le lointain. Il nous rejoint vers quatre heures du matin, alors que les cinq ou six cents passagers du Yang'Tsé sont étendus sur le pont, en quête d'une bouffée d'air.

L'atmosphère s'embrase autour de nous; une averse oblique et stridente noua cingle par le travers; tout, instantanément, tout entre en branle autour de nous, tout craque, tout vibre, tout sifQe; c'est admirablement mis en scène, mais {a sent un peu le mélo ; le célèbre orage du Fils de la Nuit, dont l'Ambigu retentissait aux jours bénis de mon enfance, avait, je dois l'avouer, beaucoup plus de naturel.

Quelques-uns d'entre nous sont cependant assez bon public pour s'y laisser prendre, et chacun, plus ou moins trempé, se réfugie dans sa tanière; un jeune homme précautionneux va même jusqu'à sangler sa ceinture de sauvetage; on le rassure, et le calme renaît à la fois dans les cœurs et dans les éléments.

Un jour encore et nous passons devant Périm, Ile plate mais fortement bastionnée, que bénit le navigateur à qui elle annonce la fin du passage de la mer Rouge. Cette nouvelle, confirmée par de nombreux témoignages, est accueillie parmi nous avec une faveur marquée.

Après quatre jours passés dans cette mer Rouge d'été dont je vous ai chanté toutes les joies, Djibouti était attendu de nous tous comme la terre promise. J'ai te regret d'ajouter qu'elle ne répond pas du tout à l'image que je me fais du Paradis terrestre; une ligne de sable jaune, avivée d'un

dbyGoOC^Ic

10 VN PARÎSIEN A MADAGASCAI\.

pointillé de paillotes et d'une tache blanche qui lîgure le palais du g-ouverneur, telle est l'impression d'ensemble que nous donne, à l'arrivée, ce petit trou pas cher qui se recommande aux familles par une plage de sable fin, ainsi que par la simplicité de la vie qu'on y mène. Ce n'est pas une de ces stations balnéaires où l'on est obligé de faire quatre ou cinq toilettes par jour. J'ai cru même obsen'er qu'on n'en faisait pas du tout, et qu'à part le personnel de la résidence, représenté à nos yeux par l'aimable docteur LafTon, la population djjboutienne, en dehors de quelques mercantîs grecs, arabes ou hindous, se contente d'un rien pour les convenances et ne porte pas d'autre habit noir que celui dont l'a pourvu la nature; encore est-il généralement tout couturé d'accrocs, profondes estafilades patiemment séchées au soleil et qui proviennent de cette fameuse sagaie dont Somalis et Danakils, qui ne s'en séparent jamais, échangent des coups à tout propos, jusque sous les fenêtres du gouverneur.

A part cela, ils excellent à plonger au sein de l'Océan pour y ramasser des gros sous, et à conduire des embarcations, dans lesquelles ils jettent péle-mèle, avec un fracas inimaginable, les voyageurs assez aventureux pour tenir à se rendre h terre en pareille société. Nous arrivons tout de même et — après avoir débarqué â un de ces wharfs comme on nous en promet tant et comme on nous en donne si rarement — nous admirons le palais du gouverneur, étrange construction qui participe à la fois de l'architecture mauresque et du style de Levallois-Perret; son principal ornement est, devant l'entrée, une paire de palmiers, qui disparaissent sous une épaisse couche sablonneuse, et qui, tout épousselés, vaudraient bien quatre francs soixante-quinze, l'un dans l'autre, au marché de la Madeleine. La voilà bien, la végétation luxuriante de l'Afrique!

Jo dois dire que, par les soins de M. Lagarde, Djibouti possède un véritî^le jardin que l'on dit merveilleux; on s'y rend à dos de chameau; mais comme c'est fort loin, nous avons mieux aimé le croire que d'y aller voir.

On ne s'imagine pas l'initiative et l'énergie que M. Lagarde a déployées pour établir l'inQuence française dans ce pays qui, malgré son aspect fruste et peu engageant, offre des avantages précieux par son voisinage

dbyGoot^Ie

avec le Harrar et le Clioa, dont il est appelé à devenir le débouché le plus important, quoi que fassent et quoi que (lisent les Anglais à Zeïlah.

Signe particulier : cette plage de famille n'a pas de petits chevaux; ils sont remplacés avantageusement par les méhara de M. Lagarde, chargés de faire en trois jours le service du courrier avec le Harrar, — ce qui établit, croyons-nous, le record du chameau -coureur.

Peu de temps avant notre passage, un fait assez significatif s'était pro-

duit : l'arrivée d'un important convoi de prisonniers italiens, sous la conduite d'un détachement des troupes de Ménélïk, qui n'avait consenti à les livrer qu'entre les mains des Français.

Notre séjour à Djibouti fut de peu de durée. .\près une rapide promenade sur la place du Palais — ensoleillée faut voir comme! — et une courte visite faite à la cité indigène, qui nous fournit notre première sensation d'exotisme, tout le monde se réfugie dans une vague auberge où l'on se rafraîchit avec de la limonade à la température d'ébullition. La salle, blanchie à la chaux, n'a pour agrément des yeux qu'un unique objet d'art : c'est une chromolithographie qui représente ■ une chasse à l'ours blanc

dbyGoOC^Ic

12 VN PARISIEN A UADAGASCAH.

dans les glaces polaires ■; ahl combien plus rafraîchissant, ce spectacle, que la limonade du cru!

Tout de même, on était mieux reçu à Obock, où je me suis laissé dire que la première maison qui frappait le regard du voyageur était une brasserie avec cette enseigne empreinte de bonhomie autant que de couleur locale : « Obock bien tiré sans faujc-coi >.

Après une nuit de mer encore trop chaude, nous allons prendre le frais à Aden; c'est comme j'ai l'honneur de vous le dire : la matité grise du rocher nu, qui constitue tout le paysage de l'endroit, fait une réverbération moins pénible que celle du sable de Djibouti. Il faut tout de même admirer l'audacieuse entreprise des Anglais établissant sur cette pointe de l'Arabie Pétrée un énorme camp retranché, étendu fort loin dans les terres et qui est aujourd'hui le grand relais de leurs troupes coloniales. Ils sont d'ailleurs en train d'en établir un autre à l'Ile Maurice, où se rend, par le même bateau que nous, sous la conduite d'un des gros bonnets de l'Amirauté, une escouade de jeunes ingénieurs qui s'en vont là-bas faire les

dbyGoOC^Ic