EN MER

études d'un grand port militaire, avec arsenal él vastes cantonnements pour les troupes.

L'établissement d'un « point d'appui > de ce genre était un des motifs qui commandaient à la France l'occupation de Madagascar, en raison du développement de nos intérêts dans l'Extrême-Orient; il s'agissait de gagner de vitesse les Anglais qui laissaient voir les mêmes desseins que

LES PLO.taEUiis DE DJIBOUTI (phoU^raphJe prise du pont du Yan-Taf).

noua sur la grande lie, et l'installation à Maurice de leur nouveau relais colonial doit être envisagée comme le signe matériel de l'abandon définitif des prétentions britanniques sur ta terre malgache.

Aden est un chapelet de petites villes, dont la plus ancienne, celle des Arabes, est installée dans un cratère mis en non-disponibilité par retrait d'emploi; on a même poussé le manque d'égards pour ce vieux débris jusqu'à lui inOiger l'humiliation de voir remplacer ses feux de jadis par de

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n VN PARISIEN A MADAGASCAH.

l'eau potaiilo, «lu moins par des citernes appelées à en contenir, appelées, mais peu élues : elles sont là gigantesques, prodigieuses, ayant coûté des Rommcs inimaginables, mais ce luxe fantastique ne parvient pas à y attirer une goutte d'eau; des plaques gravées dans le roc nous apprennent qu'elles peuvent conicnir je ne sais plus combien de galions; on n'en saurait trop prendre; mais encore faut-il savoir où les prendre; or il ne pleut guère à Aden que tous les huit ou dix ans. Cela n'empCche pas la classique visite aux citernes d'être fort intéressante : elles représentent un travail colossal, merveilleusement exécuté : au fond d'une gorge, encaissée dans la roche éruptive, ces citernes superposées descendent vers la ville en une sorte de cascade, malheureusement sèche. Et ne croyez pas que j'exagère à plaisir cette sécheresse : lors de noire visite, ainsi qu'à l'ordinaire, on n'apercevait pas trace d'humidité dans un seul des réservoirs. Cependant je me fais un devoir de reconnaître que non loin de là, sous l'arbre unique de l'endroit, s'égoutle une pctilc source qui, à force de temps et de persévérance, arrive à remplir un verre, qu'un groupe do naturels offre au visiteur assez riche pour le payer au poids de la roupie.

A vrai dire, Ailen ne manque pas d'eau pour sa consommation; mais d'où la fait-on venir? Peut-être est-elle apporlée de la régio;i fertile par les innombrables caravanes de chameaux rencontrées le long de la roule qui se termine en grande rue

La promenade des citernes se fait dans des voilures d'un modèle insolite, dont les quatre roues, hautes et grêles, affectent les unes vis-à-vis des autres une indépendance déconcertante. Un grand nombre de baquets, attelés de chameaux, se recommandent également par le pittoresque et l'imprévu de leur allure.

Tout ce mouvement de véhicules et de bêles de trait, avec le grouillement incessant des Arabes, des Hindous et des Somalis, entremêlés de militaires anglais, raides et bien astiqués, qui sortent des camps pour s'en aller jouer au cricket ou au polo, donne un aspect très vivant et très particulier à cette ville d'escale dans laquelle nous avons passé quelques heures agréables, durant qu'on encharbonnait le navire pour un bon bout de temps, car le bruit court que nous allons passer une huitaine sans toucher terre.

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Ce bruit n'était que trop fondé! Nous quittons Aden le 21 août dans l'après-midi et nous n'arriverons devant Zanzibar que le 2S après déjeuner; la traversée se fait habituellement plus vite, mais le gros temps, qui nous accompagne jusque-là, va nous retarder de près de deux jours. Trente-six heures de moins et nous arrivions en rade juste pour assister à un bombardement qui n'était pas dans le programme de noire excursion.

Aux approches du cap Guardafui, l'on commence à danser ferme. Les garçons de service replacent les violons sur la (able et arriment solidement tout ce qui est mobilisable sur le pont : c'est mauvais signe. La soirée est f&cheuse, la nuit pire encore, et les jours qui viennent se suivent en se ressemblant. L'appétit se décourage, et quoique la cuisine du Yang-Tsé soit excellente, la salle à manger est morne; on n'y va pas de bon cœur, comme à un devoir pénible e( gonflé d'inquiétudes. Le général dévore, mais, à part un petit nombre d'officiers de l'élat-major et )e groupe des Anglais, la plupart d'entre nous laissent percer une certaine mélancolie aux heures des repas : ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient « 0apis >, comme on dit à la Légion. Mon extrême souci de la vérité historique m'oblige à confesser comme quoi je n'ai point échappé à la dépression commune, mais, je tiens à honneur de le faire connaître, je n'ai pas eu l'humiliation d'incliner mon auguste front devant Neptune.

Ces quelques jours de marasme ont été entrecoupés de peu de distractions. Je citerai seulement un assez grand nombre de poissons volants : c'est un spectacle agréable, mais dont on se lasse vite. Nous avons eu aussi le passage de la Ligne, qui était autrefois marqué par d'interminables réjouissances; on s'est contenté d'un coup de canon, mais le soir nous avons eu un concert donné par les soldats de la Légion étrangère et par quelques sous-officiers d'infanterie de marine. Un ancien élève de Worms — il y a de tout dans la légion — nous a dît la Bénédiction de Coppée et Ja Grève des forgerons ; un autre légionnaire a récité une poésie sur les morti du Veti-Té, cette forêt du Tonkin où tant de marsouins et de légionnaires ont trouvé une mort obscure et sublime : c'était assez empoignant devant

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cette assistance composée en majorité d'hommes qui avaient partagé leurs dangers et qui allaient en clicrcherdc semblables; pour qu'on ne s'attendrit pas trop, la note gaie est intencnue grâce à deux merveilleux farceurs qui vous di3tailtent la chansonnette comme personne : L'n franc par cavalier et MacloH au, bataillon ont mis tout le monde en Joie jusqu'au lendemain malin; mais le succès de la soirée a été pour un ténor, excellent, ma foi, l'adjudant Cassier, attarlié à l'état-major. La fêle s'est terminée assez tôt pour que l'on pût prendre « la dernière omnibus » et chacun est rentré dans ses foyers.

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Les doux sulCans. — Quinïc cenU coups de canon en trois quarts d'heure. — I^i Tour du Cadran. — Exactitude britannique. — Ce que c'est qu'un protectorat.

T ous avons à. borJ depuis Suez Labosse, consul de France, rejoignant son poste à Zanzibar, après un congé de dix mois.

Malgré sa profonde expérience des choses de ces contrées — où il a fait toute sa carrii-re et où son prestige est tel que, d'apr(\s l'amiral anglais, lui .seul aurait pu amener tes choses à une solution pacifique, — M. Labosse lui-même était loin de s'attendre à de pareils événements.

Nous étions sur le pont, en train de causer avec le général, tout en jetant

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20 PJÏ PARISIEN A MADAGASCAR.

des coups de lorg^iette sur la côte, où nous savourions uo panorama — le premier spectacle de végétation tropicale qui nous fût ofTert, apr&s le rocher gris d'Aden et le sable aveuglant de Djibouti, — quand le pilote vint à bord; presque aussitôt un matelot présentait au général un bout de papier sur lequel l'ofltcierde quart avait crayonné ces mois : ■ Le Sultan est mort avant-hier; il en est résulté des troubles et l'escadre anglaise, appelée en toute hâte, vient de bombarder Zanzibar >.

En ce moment môme, la ville, encore éloignée, se découvrait à nos yeux dans l'apparonce d'une sérénité qui rendait cette information tellemenl invraisemblable que, si son destinataire n'eût pas été le général, dont la physionomie n'est pas encourageante aux mauvais plaisants, nous aurions vu là simplement une de ces petites farces à l'aide desquelles le navigateur trompe les lenteurs de la traversée aux environs du passage de la Ligne.

Le pilote, un Comorien — ils sont loquaces, — fournissait de nombreux détails, et cependant le Yang- Tsé continuait sa route en dépit de ces interviews. Bientôt nos jumelles marines nous montraient des palais en ruines et les mâts d'un bâtiment coulé sur rade, devant le front d'une escadre en ligne de combat.

C'était le Glasgow, te croiseur qui composait à lui seul toute la Qotte sultanesque; il avait, <]isai(-on, ouvert le feu, et l'avait continué jusqu'au moment oii une torpille le réduisit au silence; en réalité, celte œuvre de destruction a été le résultat de cinq coups de canon de 14, pas un de plus; l'amiral Rawson me l'a affirmé; quant au fait des premiers coups de feu tirés par les marins du sultan, les Anglais acceptent volontiers celle version, qui leur permet d'affirmer une fois de plus que c'est le lapin qui a commencé. Ce qui est reconnu par tout le monde c'est que, après la sélection due au premier coup de canon, qui a fait sauter à l'eau comme des grenouilles un certain nombre de fuyards, l'équipage du Glasgow s'est défendu jusqu'à la dernière minute avec l'héroïsme désespéré que promettait cette folle attaque d'une escadre anglaise par une coquille de noix barbaresque.

Nous voici en rade à quelque distance de la ligne des bateaux anglais : le

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Saint-George, battant pavillon amiral ; le Racoon, le Swallow, le Truth et le Philomet; non loin sont un bâtiment de guerre allemand, un portugais, puis le croiseur italien le Volturno, où les quelques Français amenés à bord par le chancelier du consulat ont trouvé le meilleur accueil, il importe de le dire. Peut-être le chancelier aurait-il mieux fait de demeurer au consulat, dont trois de nos compatriotes, M. Poussel, représentant de la Compagnie

havraise péninsulaire, et ses employés, ont pardé les abords sans *tre inquiétés ; apparemment il a craint la situation embarrassante qui lui serait faite si le jeune sultan venait chercher uo refuge sur ce coin de France qu'abrite le pavillon du consulat, comme c'était à prévoir, puisque aux quatre coins du monde le territoire français est un lieu d'asile traditionnel ; une pareille éventualité dépassait la mesure de l'initiative personnelle du jeune chancelier, et il s'est malencontreusement dérobé devant les responsabilités, — cent fois plus redoutables que les projectiles les plus détonants au r^ard d'un fonctionnaire subalterne.

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Tout autre eût été certainement la posture de son chef, M. Labosse, s'il était arrivé trente-six heures plus tôt, comme cela se fût produit sans la mousson exceptionnellement forte qui nous a retardés depuis le cap Guardafui, et tout autre a été l'atlitude du consul d'Allemagne qui a laidement ouvert SCS portes au fugitif, autour duquel les matelots du See Adler montent la garde, face à face avec les soldats de Finfanlerie de marine anglaise qui cernent le consulat pour s'opposer à l'évasion de Saïd Khaied ben Bargash; ils sont encore en présence à l'heure où nous quittons le pays, deux jours après le bombardement, réduits aux conjectures sur les suitfs diplomatiques de ce gros événement. Malgré le télégraphe, les nouvelles d'Europe ne parviennent pas vite dans l'océan Indien '.

Au moment où nous nous préparons à débarquer, un vapeur est signalé, c'est un paquebot du Deutsch Ost Afrtcan qui vient mouiller auprès de nous et dont ce soir l'équipage va jouer et chanter la Marseillaise avec une insistance bien significative; c'est un Anglais, un grand Anglais qui l'a dit, sir Drummont Wolff : € A partir du canal de Suez, les Français et les Allemands n'ont qu'à marcher côte à côte «, C'est aujourd'hui l'avis des Allemands; reste à savoir si ce sera le nôtre.

Malgré l'avis placardé à la coupée par les soins du commandant pour informer les passagers que, « vu les circonstances, il est imprudent d'aller à terre s, nous nous précipitons dans les premières embarcations qui se présentent pour aller examiner de près le spectacle de désolation dont le panorama s'étale devant nos yeux depuis un moment.

Le wharf étant détruit de fond en comble, nous débarquons sur des pierres ébranlées, au fronton de la place où s'amoncellent les ruines des trois palais ; c'est là qu'a porté tout l'effort du bombardement. Au premier plan, à droite, une tour carrée assez haute, portant l'horloge de la ville, est éventrée, mais malgré diverses autres écorniflures, elfe reste debout : même ta pendule marche encore, ce qui fait le plus grand honneur à l'horlogerie arabe. Mais, derrière, tout est en ruines : c'est, à droite, le grand palais du

1. Quelques semainos plus lard, à la faveur d'une marée assez forte pour porter uqc enibarcalion jusqu'au consulat germanique situé sur la gr£ve, la jeune sultan se rerugiait t bord d'uD bitimeul allemand, qui le mettait hors d'atteinte des représailles anglaises.

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sultan, vaste bâtiment cubique, à toiture débordante, à larges balcons réunis par des colonnades en fonte creuse; les quatre murs tiennent encore, malgré des encognures défoncées et des colonnes réduites en miettes ; mais des appartements il n'est plus question ; quant aux ameublements, ils ne subsistent qu'à l'état de souvenirs — souvenirs sans regrets, d'ailleurs, pour qui en examine les débris avec une préoccupation d'art ou simplement de goût; quelques lustres pendent, plus somptueux peut-être, mais non plus décoratifs que ceux des salles où se donnent les bals de société, et d'innombrables potiches, du choix le plus désolant, demeurent accrochées à tous les murs; on frémit en songeant que tous les vases de Sèvres offerts par nos gouvernements successifs ont peut-être, eux aussi, échappé aux horreurs de ce bombardement qui a fait tant de victimes, car, à dire le vrai, tout cela est navrant et nous serre le cœur.

Le grand palais, délabré, mais debout, ne donne point l'impression du désastre dans toute son horreur; ce qui demeure dans l'esprit de ceux qui l'oat vu comme nous le vimes, c'est le spectacle du harem, incendié de fond en comble et dont les ruines fument encore, et c'est, dans le fond du tableau, le Petit Palais, totalement effondré, sur un amas de cadavres dont on voit émerger un bras, une jambe, une tète, que l'on retire avec peine; cela va fort lentement, malgré l'entrain, j'oserais presque dire ht verve, qu'apportent à cette opération les équipes de forçats qui procèdent au déblaiement, sous la direction des policiers anglais. Ces forçats sont enchaînés quatre à quatre par le cou, comme nos galériens d'antan, mais ni cette contrainte matérielle, ni cette besogne douloureusement répugnante, en outre fort dangereuse, à laquelle ils sont employés, n'altèrent ta bonne humeur exubérante qui éclate dans leurs physionomies et dans les cris vaguement articulés qui leur tiennent lieu de langage; la joie visiblement sincère qu'ils manifestent en ce lieu de désolation permet de supposer que leur existence journalière n'est pas semée de divertissements. < Il n'a pas tant d'agrément, cet enfant! > disait la femme de Jean Iliroux en annonçant ison mari qu'elle < amènerait le moutard > sur la place de la Roquette pour l'exécution île son père.

Si je vous transmets cette impression macabre, ressentie par mes com-

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pagnons de voyage et moi, c'est que nous avons tous été profondément frap[>és de la légèreté d'humeur avec laquelle, en dehors même du cas particulier de ces galériens, la population de Zanzibar a accepté un événement d'une atrocité aussi imprévue.

Il va sans dire que les premiers coups de canon provoquèrent un affolement indescriptible, mais aussitôt que les pièces anglaises eurent fait silence, la vie a bien vite repris dans cette fourmilière qu'est la cité commerçante de Zanzibar, et au moment où nous y débarquons, la place autour de laquelle s'effondrent encore les ruines fumantes présente une animation chatoyante et un empressement de bonne humeur qui ne concordent pas le moins du monde avec l'image qu'on se fait généralement d'une ville bombardée. A côté de nos forçats jovials, une population alertement affairée va et vient parmi les curieux de diverses provenances, gens de toutes les nuances et de tous les costumes, voire de tous les uniformes : arabes, hindous, persans, comoriens, malgaches, somalis, marins anglais et portugais à turbans et chéchias, officiers français, anglais, allemands à casques coloniaux et portugais à grands chapeaux de feutre gris, comme les portent celte année les gigolos de Paris.

Et dans cette foule bariolée, le service d'ordre est fait, et le mieux du monde, sous la direction des officiers de police anglais, par la milice comorienne armée de fusils Martiny. La ville est gardée militairement, cl, touto la nuit, devant les portes des maisons, les mercenaires comoriens montent la garde, arrêtant impitoyablement le passant par un qui-vive? indigène, duquel l'étranger ne perçoit pas toujours bien exactement les termes, mais dont le clic-clac d'un fusil qu'on arme fait immédiatement saisir toute la portée.

L'émotion a été de plus longue durée chez les gens de la campagne que chez ceux de la cité ; ils ne se sont pas montrés durant quarante-huit heures, effrayés par les coups de canon et par les troupes disposées aux abords de la ville, et il en est résulté quelques difficultés sous le rapport du ravitaillement; les fruits et les légumes ont manqué; la glace aussi fait défaut, ce qui est fort désagréable dans ce climat tropical, et l'on ne s'explique pas comment il se fait que les officiers anglais aient eu assez

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peu le souci de leurs cocktails pour bombarder la glacière, qui est détruite de fond en comble.

Ils ont pourtant, à part cette faute grossière, merveilleusement localisé leur tir de façon à porter le minimum de préjudice aux habitations particulières ; le groupement des palais sur le rivage leur facilitait

d'ailleurs cette tâche, et je dois reconnaître qu'ils s'en sont acquittés fort habilement.

On est renseigné depuis longtemps sur les circonstances dans lesquelles se sont produits ces événements; je crois cependant utile d'en donner un résumé précis : le sultan Ahmed ben Twaini.qui régnait sous le protectorat anglais, étant mort après quelques jours de maladie, Saïd Khaled ben Bai^ash, fils l^itime du Bargash qui régna longtemps à Zanzibar, a revendiqué le pouvoir; il avait fait, il y a trois ans, une tentative violente, promptement réprimée par les Anglais.

Ses partisans, deux ou trois jours avant la mort de Twain!, envahirent le

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S6 UN PARISIEN A MADAGASCAH.

palais pour s'opposer à l'avèDement de Saïd Hamoud, investi de la faveur du gouvernement anglais.

L'amiral Rawson, dont l'escadre croisait devant le Mozambique, a été appelé en toute hâte; il est arrivé à Zanzibar le soir même du jour où Khaled ben Bargash s'était emparé du trône et il lui a immédiatement envoyé un ultimatum, lui signifiant que, s'il ne venait pas faire sa soumission à bord du vaisseau amiral, la ville serait bombardée, et que le premier coup de canon serait tiré le lendemain matin quand neuf heures sonneraient à l'horloge de la tour du palais.

Une solution toute simple s'offrait h. Khaled Bai^ash : c'était d'arrêter la pendule à oeuf heures moins le quart; il n'y a pas songé;... persuadé quo l'amiral anglais ne donnerait pas suite à ses menaces, il a répondu par une proclamation invitant ses concitoyens à massacrer les Européens si un seul coup de canon était tiré.

Le lendemain à huit heures, l'amiral, de qui je tiens ces détails, a envoyé au palais un parlementaire chargé de conlirmer à Khaled les termes de l'ultimatum : il a vu alors une embarcation indigène prendre la mer; sa conviction, bien naturelle, fut qu'elle apportait la soumission du sultan, mais, contre toute attente, elle se dirigea vers le croiseur zanzibarien, auquel elle apportait l'ordre d'ouvrir le feu sur la flotte anglaise, — ce qui fut fait quelques instants plus tard.

Le bombardement commença aussitôt : le Glasgow fut coulé presque immédiatement, puis le tir fut dirigé 9ur les palais; il dura trois quarts d'heure; cinquante coups de canon ont été tirés avec des pièces de 14, douze cents coups avec les pièces de 45 millimètres et trois mille avec les canons-revolvers Nordenfcld. Trois des navires anglais ont pris part au combat; le Saint-George n'a pas tiré. Il n'a pas été envoyé de mélinite.

Le premier soin de l'amiral en arrivant avait été de faire débarquer deux compagnies d'infanterie de marine aux extrémités de la ville, pour en garder les issues, afin de couper la retraite à Khaled, qui pouvait, en soulevant la campagne, mettre les Anglais dans l'obligation de lui faire une guerre en règle. L'amiral donne comme raison de la violence avec laquelle a été mené le

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LE BOMBARDfMEyT DE ZANZIBAR. 27

bombardemenl [a nécessité d'exercer une action rapide en vue de ménager l'existence de ses troupes. Le fait est qu'il y a eu peu de victimes parmi les Anglais; il m'a parlé seulement de deux blessés, mais on affirme en ville que le nombre est plus grand, et je tiens de bonne source qu'avant notre départ cinq matelots avaient succombé à leurs blessures.

Quant au nombre des victimes indigènes, on l'évalue à trois cents, mais le déblaiement n'est pas encore terminé. Les morls et les blessés sont tous des belligérants et j'ai h&le d'ajouter que les belles sultanes ont été mises en sûreté avant le bombardement.

A chaque instant passent, dans le train-traini de la ville alTairée, des enterrements arabes, hindous ou persans; nous en avons rencontré plusieurs dans un cimetière d'un pittoresque extravagant où les cocotiers tiennent lieu de cyprès et de saules pleureurs, avec, au fond, l'admirable décor de la mer infiniment bleue.

Plus loin, nous croisons quatre hommes qui s'en vont tout courants et sans la moindre expression de tristesse, avec, sur les épaules, quelque chose de vaguement enveloppé : ce sont des parsis qui portent un de leurs coreligionnaires sur le bilcher; c'est plus poétique que la crémation industrielle dont on a doté nos nécropoles, et il n'y a pas de discours.

Encore quelques obsèques à la galopade et quelques escouades de forçats pour reconstruire les palais, et Zanzibar ne se souviendra point d'avoir été bombardée.

Il n'y a rien de tel que le canon pour établir la tranquillité chez les nations exotiques, affirme l'amiral Rawson; et il complète sa pensée par cet aphorisme, dont on no parait pas avoir tenu sufflsamment compte danf les affaires de Madagascar :

< J ai bombardé Zanzibar à neuf heures précises, parce que j'en avais donné ma parole au Sultan ; il est très important de tenir les promesses que l'on fait aux Orientaux. ■

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Les circ'oDstances ne me laissent pas le loisir de m'étendre en commentaires sur ces faits et sur ces propos; cela fera l'objet d'un ^rand ouvrage que je me propose d'écrire à mon retour chez les peuples civilisés, et qui sera publié sous ce titre bien parisien :

« Du rôle du verbe /H-o/^j/er dans la formation du mol proEcctoral. »

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Une élégante à Mayolle. — Les tristesses de MaJUDga. — Nossi-B£. — Feux de brousse sur la côte. — L'hémicycle d'Aotsirane. — Les requins de Sainte-Marie. — Ça mord!

3 septembre IS06.

^M sortant de Zanzibar, voua prenez la I première à gauche et vous arrivez à Mayotte; c'est l'afTaire de trente-six heures: une cdte hospitalière, où la plus plantureuse v^étation tropicale s'émaille de quelques villas, qui vous ont le petit air le plus engageant du monde ; ce ne sont pas des palais , mais c'est mieux que des chaumières et ça embaume le Bernardin de Saint-Pierre. Chasse, pêche ^^ggj.gj et lawn-tennis, pas l'ombre d'un casino,

cm rmoauB a voili. ^^ ^^ y^^ partout, dans le ciel, dans

la mer rassérénée et dans nos âmes épanouies devant cette oasis,

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après Jcs fureurs de l'océan Indien et les horreurs de la ville bombardée.

C'est la Grande-Terre de Jlayotte, où, sous des chapeaux blancs aux dimensions d'ombrelles, des planteurs, comme je n'en avais encore vu que sur les enveloppes des tablettes de chocolat, coulent une vie molle et parfumée, sans autre souci que de faire attacher le toit de leur maison avec des cordages gréés en haubans â l'approche des cyclones, si communs en ces parages.

Le port et la résidence sont dans on îlot nommé Zaoudzi, où les navires trouvent l'abri le plus tutélaire, mais il faut pour gagner la passe faire un détour qui n'en finit pas le long des récifs de corail, où la mer déferlante forme une barre infranchissable.

On mouille tout près do la terre, ce qui nous permet d'y aller faire un tour malgré la brièveté de l'escale. La cité européenne se réduit à la résidence et à quelques maisonnettes proprettes et pittoresques, parmi les cocotiers, les gigaatesques aloès et les manguiers au tegme aussi pattu que celui des hêtres de notre Virgile. Une manière de digue à travers le marais salé nous conduit à deux agglomérations do cases très primitives qui forment le village comorien et le village malgache; dans celui-ci de jeunes dames négresses sont en train de se livrer aux occupations de leur sexe, telles que de se coifier les unes les autres, et — je sais bien que vous allez me traiter de mauvais plaisant — de se fourrer de la pouilre de riz; oui, mesdames : une blanche veloutine qui fait plâtre au suintement de leurs peaux grasses sur lesquelles elle produit les dessins les plus étranges.

Interloqués devant la première qui nous apparut attifée de cette sorte, nous croyions ôtre en présence de quelque flétrissure pénale infligée par les lois de la contrée, et nous échangions à ce propos des appréciations que, pour ne pas froisser la malheureuse victime, nous nous abstenions de formuler dans sa langue natale; par malheur elle savait tout juste assez de français pour comprendre ce qu'il y avait de désobligeant dans notre interprétation, et il fallait voir de quel ton elle nous envoya :

ï Ça y en a faire joli, môme chose les dames* »

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AUTOUR DE MADAGASCAH. 31

Sous quelque latitude que l'on soit, il ne faut jamais risquer des critiques sur la toilette d'une élégante.

Quant à Ja coiffure, elle exige chez la moindre des Malgaches des soins plus compliqués que chez la Parisienne la plus ondulée : la cliente a'étend tout de son long sur le ventre, la tête entre les genoux d'une de ses compagnes qui y tortille des tresses menues et nombreuses avec

une dextérité comparable à celle des dentellières d'Alençon opérant sur leur coussin.

Zaoudzi serait un petit Eden sans les formidables cyclones qui viennent périodiquement le dévaster, et ce n'est guère rassurant de reposer sa tôle sous un toit dont la solidité inspire si peu de confiance qu'en cas de gros temps on l'assujettit avec des haubans ainsi qu'un mât de navire.

Nous quittons Mayotte, salués par les clairons du slalionnaire !e La Pérouse, et nous voilà en route pour Majunga où nous arrivons le lendemain

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32 VN PAhISIEN A MADAGASCAR.

dans la matinée : voici le wharf, ce fameux wharf dont les dimensions ne sont vraiment pas proportionnées à sa gloire; les petites embarcations peuvent seules y accoster et le moindre navire à voile ou à vapeur n'en approche pas au delà de quelques encablures; ce fut même un des gros ennuis de la campagne, et il y eut un moment où l'on paya jusqu'à vingt francs par tête la place dans un canot pour aller à terre.

Le service de la batellerie est d'ailleurs en train de s'organiser par les soins d'une maison française, mais on a déjà, outre les chalands métalliques pour le débarquement des troupes et des marchandises, un ou deux canots à vapeur à l'intention des personnes de qualité; l'un d'eux nous amène te lieutenant Mizon, résident à Majunga, qui, par suite de la rareté des communications avec Tananarive, se trouve être le roi de toute cette côte : j'oserai même dire qu'il a un petit peu l'air d'un roi nègre : c'est sans doute à force d'exposer son visage, popularisé par tant de gravures, aux coups du soleil tropical, dont il brave les atteintes avec une afTectatioo soutenue, racontant à tout le monde qu'il a constamment fait ses explorations tétc nue, et prétendant prouver par son exemple que c'est uoe mesure d'bygiène tout à fuit recommandable : a Vous voyez bien que je n'en suis pas mort! *fait-il triomphalement; personne, espérons-le, n'aurait le mauvais goût de dire que cela fait songer au mot célèbre sur la fièvre typhoïde.

Certes il est resté alerte et vigoureux, notre vaillant explorateur, mais ce n'est pas impunément que dans ces régions on expose son crâne aux ardeurs de l'astre dont la caresse fait venir à point les melons; notre sympathique résident général, M. Hippolyte Laroche, professe un semblable mépris pour les traits du divin archer auxquels il s'expose à plaisir dans le noble dessein d'impressionner les populations indigènes par le spectacle de sa témérité ; tandis que tout le monde se garantit avec le plus grand soin, Hippolyte lui seul, digne ûls d'un héros, brave les flèches d'Apollon, et les mauvaises langues prétendent que cela rend parfois un peu bouillonnante son incontestable activité.

Le cas est bénin chez M. Mizon, sans doute à cause de l'accoutumance progressive; s'il est un tantinet devenu roi nègre par la fantaisie de son

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costume, par une certaine hâblerie de langage et par le ton cassant de ses affirmations, parfois un peu risquées, au dire des gens de l'endroit, il est assurément demeuré officier français par sa bravoure, son énergie et sa conHance au succès. En somme, une figure intéressante et que, malgré les coups de soleil, il ne serait pas juste de trop pousser au noir.

On débarque ; nous en avons jusqu'au soir ; voici rangées sur deux files les canonnières à fond plat qui remontent la Betsiboka en toute saison, et l'on aperçoit justement, de l'autre côté de la baie, l'une d'elles qui redescend.

Noire embarcation passe auprès de VAmbohimanga, l'aviso de la reine Ranavalo, capturé dès le début des hostilités, et qui est au mouillage sous pavillon français; nous débarquons sur le fameux wharf, et nous voici dans ce Majunga qui adù aux circonstances d'une expédition providentiellement terminée, mais infernalement menée, le triste privilège de disputer à. Tamatave son vieux renom de cimetière des Européens : ici ce sont tous des Français; leur nécropole, qu'on nous avait montrée du large avant tout le reste, est un carré de brousse au Ûanc de la côte mamelonnée; c'est là que nous portons notre première visite : cimetière de village, sans murs; un simple entourage en fil de fer, deux ou trois pierres tombales, et des croix noires à perte de vue, dont beaucoup sont déjà renversées et dont la plupart ont perdu leurs inscriptions, ciïacées par les grandes pluies : nous saluons la place où repose le colonel Gillon, du malheureux 200°, et celle du commandant Barre, mort lieutenant-colonel dans le même régiment.

On n'enterre plus dans ce cimetière, faute de place, et il a fallu en créer un second sur l'autre versant du promontoire; les cimetières vont vite à Majunga. Il est vrai de dire que bien des gens sont enterrés là qui furent évacués sur la côte juste à temps pour y mourir, victimes des fatigues de la campagne et des fièvres de la vallée de la Betsiboka, transportés en toute hâte à la tète de ligne, qui porte le poids de plus de cadavres qu'elle n'en a faits.

Le climat de Majunga est effectivement moins meurtrier qu'on ne le représente, et, sous la sauvegarde d'une prudente hygiène, on peut s'y maintenir assez longtemps; mais l'endroit n'a rien de commun avec ce

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qu'on est convenu d'appeler un bien joli port de mer et l'on m'étonneraît bien en me disant que les vieux militaires i-ëveot d'y manger leur retraite. De la brousse sablonneuse, sous un soleil torréflant; des maisons aux toits en tôle ondulée, et quelques cafés dont les plus élégants s'élèvent presque au luxe de ces baraquements où, à la sortie des chantiers, s'abreuvent les fcrrassiers, tel est l'aspect général de cette place de guerre à laquelle la campagne a donné une importance éphémère dont il n'est guère demeuré qu'une sinistre légende. Cette suractivitéd'un instanta eu pourconséquence une élévation anormale des prix de la vie dans celte cité de mort. La bfttisse — oh, combien rudimentaire ! — atteint des prix invraisemblables, quoique, sinon parce que, la demande pour l'instant y est bien rare : le minuscule chalet où se réunit le cercle des officiers, a coâté vingt-cinq mille francs à édifier, et la construclion du bureau du cilblc, qui d'ailleurs ne servira pas à grand'chose tant qu'on ne prendra pas le parti de le relier à Tananarive d'une façon durable, a dépassé le coût de quatre-vingt mille francs.

Il est certain que cette ^ille morte — morte après quelques semaines d'une existence lugubre — s'animerait d'une vie intense le jour où l'on se déciderait à lui donner une ligne de chemin de fer, rejoignant à Tananarive la voie ferrée de la côte est, qu'une mission, composée du colonel Marmier et de ftlM. Duportal et Yieutemps, est en train d'étudier à travers les périls et les difficultés d'un pays troublé par le fahavalismc en pleine (■rrervesceoce : notre nouvelle colonie tiendra ses promesses, et elles sont considérables, dès que se trouveront résolues ces grandes questions de travaux publics, en première ligne desquelles il faut inscrire la route appelée à mettre la capitale en communication avec le fertile Betsiléo, qui, pour parler le langage biblique mis en honneur ici par les missionnaires anglicans, sera lo Chanaan malgache dont Rainilaiarivony fut le Moïse.

La plage de Majunga ne se recommande ni par son élégance ni par sa tenue : encombrée de bric-à-brac de toutes sortes, vieilles ferrailles et vieux cuirs, débris d'équipements et fonds de voitui*es Lefèvre, elle est encore attristée par le tournoiement perpétuel d'une inllnité de ces oiseaux que la zoologie locale désigne avec plus d'exactitude que de distinction sous

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le nom de « charognards j- ; ils sont chaînés du service de la voirie et s'en acquittent avec zèle; ce sont les moins coûteux, mais non les moins dévoués de nos fonctionnaires coloniaux.

Les -principales curiosités de Majunga sont le fortin qui domine la ville et où sont casernées deux compagnies d'Haoussas, tirailleurs dahoméens, avec leurs épouses (ces messieurs ayant l'habitude, comme les Sénégalais, de faire campagne en famille), et le rova (prononcez : rouve,

et lisez : fort malgache) : c'est, au boutd'un promontoire, une redoute circulaire, sur laquelle comptaient beaucoup les Hovas (prononcez « houves »), mais qui n'a pas donné grand mal aux assaillants; le pavillon tricolore y flotte aujourd'hui sur des tessons de bouteilles, infiniment plus nombreux que les éclats d'obus en ce champ de carnage.

Je me suis laissé aller k vous représenter Majunga comme une cité dont l'activité était suspendue, au moins momentanément; l'impartialité me fait cependant un devoir de constater que les transactions n'y sont pas complètement arrêtées, à en juger d'après cette annonce légale que je vous affirme avoir lue, parmi les avis divers, sur les murs de la résidence ;

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< ËDlre les soussignés (ici trois noms que je couvre du voile de l'anonyme), il a éié conclu un acte de société pour l'exploitation des mines d'or et de toutes autres entreprises à Madagascar, au capital de l&l francs, dont 1 francs en espèces. > Vous voyez qu'il n'est pas besoin de capitaux considérables pour mettre en valeur les ressources de notre nouvelle colonie.

Nous quittons dans la soirée Majunga et ses délices; le lendemain nous sommes à Nossi-Bé, l'ilc exquise et perfide, où sous les plus engageantes Qoraisons, l'affreux microbe, aussi funeste que celui qui sévit sur la côte désolée (il y a de quoi), guette le visiteur extasié. Autour de la célèbre avenue des Manguiers, agrémentée d'un jet d'eau, ma parole d'honneur! de coquettes maisonnettes en bambous, aux toits chiffonnés comme des chapeaux de Parisiennes, ont l'aspect un peu bibelot des quelques cités chinoises que j'ai visitées sur des paravents ou dans de vieilles assiettes, et mes compagnons de route, pour qui la Chine ouverte n'a pas de secrets depuis l'expédition du Tonkin, ratifient pleinement cette assimilation.

Notre promenade charmante, mais courte, est assombrie par une déception : nous n'avons pas eu la bonne fortune de rencontrer la petite reine Binao, la gracieuse souveraine d'Ambadimadiro, qui s'est réfugiée à Nossi-Bé, après avoir témoigné à mainte reprise son attachement pour la France. Je rentre à bord dans une de ces frêles pirogues à balanciers qui, malgré leur faux air de périssoires, filent en toute sécurité parmi dos requins plus gros qu'elles.

Us abondent i Diego-Suarez , où nous touchons le jour suivant; ce point de cristallisation autour duquel s'est formée notre colonie de Madagascar a donné lieu à des descriptions trop nombreuses et trop étendues pour qu'il soit utile de m'y attarder. La ville de Diego n'est plus aujourd'hui qu'un cantonnement consacré aux disciplinaires, et la cité vivante est de l'autre côté de la baie, à Antsirane, qui se développe assez régulièrement sur un vaste amphithéâtre dont la scène est figurée par le petit bras de mer oii les navires, petits et grands, jouent une pantomime ininterrompue.

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Quelques wagonnets, traînés par un mulet indolent le long d'une paire de rails qui monte aux dernières galeries jusqu'à la caserne des Haoussas, constituent, avec une demi-douzaine de voitures Lefèvre en service à Tamatave, tout le matériel roulant de la grande île. C'est la plus remarquable curiosité de l'endroit, dont le principal mérite est un rideau de fond merveilleusement dessiné par trois massifs montagneux derrière lesquels s'abrite la célèbre redoute d'Ambohimarina.

La nuit vient; elle est très sombre et cela rend la passe difficile; on ne la franchit ordinairement qu'en plein jour, mais le commandant Chaboud est un marin aussi audacieux qu'expérimenté; nous sortons le mieux du monde et nous cheminons le long des côtes, dont la présence nous est longtemps signalée par les feux de brousse allumés sur les montagnes, tantôt par les cultivateurs et tantôt par les Fahavalos, dont c'est le télégraphe optique. Nous en reverrons souvent.

Vers trois heures du matin, aux approches du cap d'Ambre, qui remplit avec une infatigable persévérance l'emploi de cap des Tempêtes au nord de Madagascar, la machine stoppe brusquement : avarie i un cylindre; non erat hic locus, eût dît mon professeur de cinquième; du reste, ce n'est rien de grave : au bout d'une heure et demie tout est rentré dans l'ordre, nous nous remettons en route sans que les passagers se soient aperçus de rien, à l'exception de deux ou trois noctambules dont j'étais comme par hasard, et le Vang-Tsé, poursuivant sa marche tranquille et majestueuse, fend l'écume de mer devant cette pointe d'ambre, si redoutée du navigateur, pourtant certain d'y trouver tout ce qu'il faut pour confectionner une pipe.

Bientôt nous sommes à l'abri de l'île Sainte-Marie; on descend y faire un tour parmi toutes les merveilles de la végétation tropicale, déjà nommée : manguiers, cocotiers, papayers, cacaotiers, bananiers, pamplemousses, jacquiers, arbres à pain, que c'est comme un bouquet de fleurs! Bernardin de Saint-Pierre et l'immortel auteur de Robinson Crusoé ne nous avaient pas trompés; ces arbres singuliers que je croyais inventés pour l'amusement des petits enfants existent en réalité : je les ai vus et touchés, comme j'ai vu la tortue de mer ailleurs que dans un potage, et comme, à Madagascar, j'ai vu et j'ai humé, gigantesque cocktail, l'arbre du voya-

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geur, cette Tontaine Wallace iostallée par la Nature et qui offre au passant dans le creux de sa feuille tout ce qu'il faut pour se désaltérer.

J'ai vu, que n'ai-je pas vu? des requins de forte taille, et le soir même de notre arrivée à Sainte-Marie, nous en prenions un superbe; tous les pôcheurs à la ligne me croiront si je leur dis que cela vaut le voyage : on sait que ces animaux familiers — c'est des requins que je parle — prennent plaisir à s'ébattre autour des navires dans la coupable espérance qu'il en tombera quelque cbose ou quelqu'un.

Pour les mettre en appétit, on leur offrit tout d'abord un énorme quartier de lard, puis la trtpaillc d'un bœuf que l'on venait d'abattre ; il parait que le requin adore les tripes à la mode de Sainte-Marie; ce fut l'affaire d'un instant. Avec ce qu'il en restait, le bon docteur du bord, grand clerc en la matière, équipa soigneusement une ligne faite d'un énorme croc monté sur une chaîne amarrée à un Hlin d'une grosseur convenable; un solivoau faisait l'office de boucbon; la ligne fut jetée et nous altendimes, au sein d'une émotion que Jules Verne lui-même renoncerait à décrire. Les requins ne furent pas longs à reparaître; ils étaient une demi-douzaine, dont l'un était escorté de ses deux pilotes, et dont les autres se trouvaient agrémentés de quelques rémoras, immondes parasites de ces squales monstrueux que je n'hésiterai pas à qualifier de sales bètes, quoiqu'ils n'aient pas de poil aux pattes.

Malgré leur réputation de voracité bien établie, nos requins faisaient la petite bouche; ils s'approchaient en sondeurs, flairaient l'amorce, chipotaient d'un air méflant, puis replongeaient en nous saluant d'un coup de queue circulaire qui m'a paru équivaloir chez le requin à ce qu'est chez l'homme civilisé le haussement des épaules; cela voulait évidemment dire : • Cette malice est cousue d'un trop gros fil blanc pour que je m'y laisse attraper >. Ils ne font pas tant de manières, les drôles, quand il s'agît d'enlever un homme ou un bœuf, comme cela se voit à chaque instant en rade de Tamalave.

Nous désespérions, lorsque vint l'heure du dîner; on laisse la ligne sous la surveillance d'un jeune homme attentif et patient, puis on se met à table; vers le dessert, des pas précipités nous donnent l'éveil; nous grim-

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pons sur le pont, une demi-douzaine d'officiers et moi; nous courons à l'arrière, et malgré la nuit venue, nous apercevons au bout de la ligne une masse énorme qui se débat frénétiquement; nous balons sur te filin comme des enragés, et quand la bëte est à moitié sortie de l'eau on l'arrime solidement, en attendant que vienne le maître d'équipage.

Le plus grand nombre de nos compagnons de table, croyant à une mystification colossale, malgré ou peut-être à cause de tout le vacarme que nous avions fait, demeuraient obstinément dans la salle à manger, aussi méfiants que les requins l'étaient un instant auparavant, et il nous fallut des trésors d'éloquence pour les convaincre, cependant qu'on passait un nœud coulant autour de la queue du requin ; nous le hissûmcs sur le pont où, déprimé par ce long séjour au bout d'une corde, avec la tôte hors de l'eau, l'infortuné se débattit à peine, ee qui nous valut de ne pas avoir les jambes fracassées; il avait deux mèlres de long; on le dépeça en un tour de main, et, après que tout le monde eut admiré sa dentition, on le jeta à la mer. La justice du bord était satisfaite : requinescat in pace!

Le lendemain matin, nous débarquions après vingt-huit jours de circumnavigation; avec de l'ordre et de la persévérance on arrive à tout, même i. Tamatave.

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Dd porl à cyclones. — L'atoll. — Épaves et coraux. — La question des bourjanes. — H. Liroche et les Hovas. — La politique de protectorat. — Gallîéni.

Tamalave, 8 septembre 1898.

TAMATAVE n'est pas un port; c'est une rade, nullement protégée contre le vent et médiocrement contre les lames qui passent à toute minute par-dessus l'afileurement des récifs de coraux, formant au large une barre étendue et dangereuse, mais qui fournira une merveilleuse substructure toute prêle et sans dépenses pour les môles et les digues d'un véritable port, quand on se décidera à le construire.

Et ce n'est pas une ville : c'est une vaste plage

sans relief apparent, le long de laquelle on a

soigneusement rangé sur deux ou trois rues

parallèles, parmi des végétations diverses, des maisons sar.s Tonilations,

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dont le plancher porte presque directement sur le sol le plus malsain du inonde, et qu'une lame de fond eng;loutirait en un rien de temps.

Cette grande cil^, si importante' commercialement et politiquement, donne l'impression d'un groupement de baraques improvisées à l'aventure entre deux raz de marée pour faire face aux exigences d'une situation ui^ente et momentanée.

Voilà pourtant plus d'un siècle que Tamatave se développe et florit, respectée de l'océan.

La rade est inhospitalière, comme en témoignent de nombreuses et formidables épaves, mais c'est encore ce qu'on a trouvé de mieux sur cette côte orientale, où les cyclones tourbillonnent avec une désastreuse fréquence dans la mauvaise saison, ut le mouillage même de Sainte-Marie, tout abrité qu'il est par l'île de ce nom, est à la merci des pires aventures; les débris du La Bourdonnais, jeté contre l'Ilot Madame, il y a trois ou quatre ans, sont encore là pour le rappeler. La barre qui s'étend tout le long de la côte, rend tout spécialement périlleux l'accès de Mananjary, de Vatomandry et de Fort-Dauphin; et à Tamatave même, où les paquebots restent assez loin au large, on la franchit souvent avec de fortes secousses qu'agrémente un pullulement de requins dont le voisinage rend illusoire toute idée de natation. On nous raconte même que, tout récemment, un caporal du génie a été déchiqueté dans cinquante centimètres deau; c'est assez dire qu'il ne faut pas compter sur l'avenir de cette localité comme station balnéaire.

Tout cela no serait rien et Tamatave prospérerait malgré vents et marées, si la conflagration insurrectionnelle n'était venue couper court à toutes les entreprises au moment même où les colons préparaient une campag-ne d'affaires des plus importantes, à l'issue de la période militaire, dont la brillante conclusion eCTaçait jusqu'à un certain point les fautes de la conception initiale; tous les commerçants de Tamatave, et ils sont nombreux — sans compter les Chinois dont l'envahissement menace les blancs d'un péril jaune plus imminent sur ces côtes lointaines qu'cin Europe, — tous avaient fait des approvisionnements considérables de marchandises dont

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le placement élait assuré <kns l'ile apparemment pacifiée, quand le brigandage faliavélique, qui existe à l'état endémique dans certaines régions, prit brusquement une extension telle qu'il fallut bien reconnaître que l'on se trouvait en face d'une véritable insurrection ; « Une émeute? — Non, sir, c'est une révolution », dirent à M. Laroche les colons expérimentés qui ne partageaient point son optimisme tenace.

La route de Tamatave à Tananarive — un simple sentier, souvent difficile, sur des crêtes abruptes et dans les fondrières croupissantes de la forêt tropicale, mais qui avait toujours été à l'abri des incursions des fahavalos — devenait bientôt dangereuse, puis tout à fait impraticable sans de fortes escortes; enfin les clioses sont arrivées à tel point que ces escortes elles-mêmes, comme celle du capitaine Delcroix à Antanalake!, sont communément attaquées en pays découvert par des bandes des rebelles, embusquées sur les cimes du voisinage, et que la petite colonne composée du général Galliéni, de son état-major et de mon humble per-

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4ft UN PARlSlBy A ilÀDAGASCAR.

sonne, avec la poste et nos bag'ages, convoyée par un détachement <lc tirailleurs haoussas, sera assaillie en forêt, ainsi qu'on le verra plus loin. Les porteurs indigènes ou bourjanes, qui constituent jusqu'à présent toute l'industrie des transports sur cette route, où le mulet est en train de faire sa première apparition, n'ont géni-ralcment pas des âmes de guerriers, cl l'idée de se faire < zigouiller ■, comme on dît dans le pays, par des banJilsquî passent pour avoir la main et le cœur également dura, mol en cclicc le goût naturel qu'ils professent pour les piastres avec lesquelles se rémunère leur concours, habituellement empressé; ils élevèrent leurs prix jusqu'à des prétentions bientôt inabordables et en vinrent promplement à refuser leurs services, excepté dans les convois qui de loin en loin s'organisaient avec des garanties de sécurité exceptionnelles, presque toujours assez précaires dans un sentier où l'on no marche qu'à la file malgache, tantôt sous l'épaisse forêt et tantôt au fond du ravin, et souvent à travers des gués où jusqu'alors le banditisme était l'apanage du crocodile. Cette intimidation des bourjanes entrait évidemment dans le plan de campagne des mystérieux organisateurs du soulèvement, et la suppression des moyens de transport, coïncidant avec l'abandon des cultures dans toutes les rizières de la région inquiétée par le fabavalismc, exposait Tananarive à une crise de ravitaillement tout à fait menaçante pour un avenir prochain ; le fait est qu'en arrivant dans cette capitale, nous y avons trouvé le petit pain d'un sou à quarante-cinq centimes, et nous avons payé plus de trois francs le litre un vin dit ordinaire, en dépit d'une saveur que je n'hésiterai pas à qualifier d'exceptionnelle et qui tenait sans doute à ce que, faute de pouvoir le véhiculer en fûts, on le monic ici (1 438 m.) dans des dames-jeannes qui sans doute ont antérieurement contenu de l'eau de javelle ou quelque produit similaire.

Pendant ce temps Tamatave regorge de marchandises dont le commerce s'est approvisionné sur l'assurance que le général Duchesne venait de signer une paix durable, et tout ce stock — impatiemment réclamé dans l'inléricur, où les affaires prendraient bien vile un développement considérable si Tordre était assuré — se trouve immobilisé dans les docks où, selon le dire d'un des principaux négociants de Madagascar, leur stagna-

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tion prolongée enlrainerait la place de Tamatave dans un krach irrémédiable.

Une pareille situation ne saurait se prolonger sans qu'il en résultât, à bref délai, des catastrophes encore plus graves el plus étendues que celles dont on a depuis quelques semaines le douloureux spectacle : dans l'espace de trois ou quatre mois une quarantaine d'Européens ont été assassinés, près de cent cinquante soldats sont tombés sous les coups des rebelles; il

D'est question que d'officiers plus ou moins gravement blessés aux alentours de la ville et le lieutenant Antony vient d'être tué près du lac d'Aloalra. La capitale, menacée dans son ravitaillement à l'approche de la saison des pluies, qui va rendre les communications plus difficiles encore; l'horizon, chaque soir ensanglanté par l'incendie de quelque village, et les populations terrorisées de l'Emyroe, entraînées bien à regret dans l'insurrection, contre laquelle on n'a pas su leur assurer ta protection qu'elles réclament; un corps d'occupation réduit à des effectifs infimes,

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dispersés tout le long de la roule d'étapes et dans les postes de la ceinture défensive opposée à, l'insurrection, qui tend de jour on jour à concentrer le cercle dans lequel elle enserre Tananarivo, où une poignée d'Européens, énervés par l'inaction, se morfondent au soin dune population de quatrevingt mille Malgaches, tenus en respect uniquement par le souvenir chaque jour amoindri du coup de main devant lequel ils ont capitulé; telle est la situation que nous avons trouvée en débarquant cl, quelle que soit la respectueuse sympalhie qu'éprouvent pour M. Laroche tous ceux qui ont eu, comme moi, l'avantage d'-étre reçus à la Résidence, où le plus gracieux accueil est assuré à chacun, il est impossible de méconnaître que le sentiment des difficultés présentes se traduit par un état d'esprit unanimement défavorable h la politique du résident général qui préside actuellement aux destinées de notre nouvelle colonie.

Avec une mauvaise humeur que justifie la gravité du moment et qu'autorise dans une certaine mesure l'aisance avec laquelle le distingué préfet de la Haute-Garonne accepta la lourde mission qui lui fut conférée d'une façon un peu inattendue, c'est sur lui que l'on s'accorde à faire retomber le poids de toutes les responsabilités, dont une bonne part reviendrait équitablement à tel ou tel autre, et notamment au général Duchesne, qui, après avoir réalisé, avec une audace et une sûreté de coup d'œil incomparables, l'un des plus jolis faits d'armes de l'histoire contemporaine, s'est un peu trop vite dispensé des soins que nécessitait la mise en valeur d'un succès aussi inespéré dans ces pays cii, il n'avait pas le droit de l'ignorer, la pacification exige plus d'efforts, plus de temps et plus d'hommes que la conquête. C'est à son instigation, c'est tout au moins de par son consentement, que furent rappelées des troupes dont la présence était indispensable à la préservation du territoire et dont l'état de santé prescrivait qu'on les relevât, mais non qu'on en privât le corps de Madagascar sans compensation d'effectif.

Le monde militaire ici, tout en rendant le plus éclatant hommage aux vaillantes qualités du général Duchesne , censure l'insouciance avec laquelle, se désintéressant de la revanche que réclamait un adversaire battu à la première manche, il a, si j'ose ainsi parler, « fait Charle-

magne ». Et ce n'est pas de la sorte qu'il fallait prendre exemple sur l'empereur à la barbe ■ florîe >.

La faute de M. Laroche c'est de ne pas avoir compris dès l'abord — et je ne crois pas qu'il s'en rende aujourd'hui même un compte bien exact — la gravité de la situation à laquelle 11 acceptait bénévolement de faire face : fonctionnaire apprécié, maniant à merveille les formules administratives, disert, courtois, animé d'un talent de séduction incontestable, il a pris Tananarive pour une préfecture de plus hauts parages encore que ceux de la Haute-Garonne et il s'est ingénié, avec la bonne foi la mieux intentionnée, h captiver les Hovas par le charme de sa dialectique et à tenir cour d'amour, en tout bien tout honneur, dans le palais de la reine; son cabinet est une académie, oii dans un essaim de jeunes fonctionnaires aimables et spirituels, la prose ou la poésie sont honorées dans la personne du brillant fantaisiste Jean Carol et du vénéré M. Guimberteaux, aimable vieillard, d'une érudition encyclopédique, chaîné des fonctions de directeur de l'agriculture à Madagascar, dont il s'acquitte avec une modestie qui laisse ignorer à ses administrés que c'est h lui que sont dus — au dire du résident général — « peut-être les plus beaux vers du siècle ». Des vers malgaches, il faut croire.

Doué d'une puissance de travail exceptionnelle, comme d'un tempérament infatigable — il court les chemins à fond de train, fait volontiers le coup de feu et aime les chevaux jusqu'à les en crever, ce qui n'a rien de surprenant chez un ancien officier de marine — - M. Laroche s'est rais en tête d'apprendre le malgache, dans l'intention de pénétrer les plus secrètes pensées de la diplomatie hova et sans doute aussi dans l'espoir de retrouver auprès du monde officiel de l'Émyrne des succès oratoires, dont la privation est si pénible à ceux qui en ont une fois respiré le parfum.

Grâce à sa merveilleuse facilité, de rapides progrès dans les exercices de conversation courante le mirent bientôt à même de faire brillante figure de rhétorique et il s'engagea résolument dans la politique de salon, ce qui l'exposait à bien des mécomptes en un pays où, sauf quelques maisons bourgeoises à foçade européenne et le palais de la reine, qu'il ne faudrait cependant pas confondre avec l'hfttel de Rambouillet, les commodités de la conversation

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50 ly PARISIEN A MADAGASCAR.

sont généralement représentées par des nattes toutes grouillantes de puces

croyez-moi, j'ai passé par làl

Le résident général fut trouvé délicieux dans le Tout-Tananarive des Ilovas et l'on s'aperçut avec une joie mêlée de surprise qu'il était lovai, confiant, ouvert et tout à fait incapable de méchanceté. On fut unanime i déclarer que c'était vraiment un grand cœur, expression qui revêt dans les langues européennes une acception des plus flatteuses, mais qui, si j'en crois le dire de quelques personnes encore plus exercées que M. Laroche dans le parler malgache, équivaudrait en l'esprit des gens de ce pays à ce qu'un parisianisme aussi trivial que pittoresque désigne par < une poire >.

Aussi Lien, malgré l'œuvre persévérante de tant de missionnaires protestants et catholiques, français, anglais et norvégiens, la mansuétude est médiocrement en honneur chez les Ilovas, qui n'ont de considération que pour la force brutale. C'est par rintimidation permanente que ce petit groupe d'hommes, venus du dehors, sans autres moyens d'-action que la supériorité d'une énergie cérébrale incontestable, a établi sa domination sur l'immense pays où, dans chaque district, un gouverneur à poigne, appuyé sur une escorte insignifiante, tient en respect tes tribus les plus sauvages, im pitoyablement exploitées par la rapacité de ce fonctionnaire et de ses chefs.

Cette merveilleuse organisation administrative, dont nos armes sont venues troubler le fonctionnement, était uniquement fondée sur le principe des responsabilités individuelles. Le chef indigène de chaque tribu, ic représentant de chaque village étaient comptables de l'ordre et si quoi que ce fût de condamnable venait à se produire, c'était à lui qu'on en demandait réparation, avec une sévérité généralement implacable et qui ne s'attardait point en des conversations.

Émerveillé de ce fonctionnement administratif à personnel restreint, notre gouvernement a tout de suite été frappé de l'avantage qu'il y aurait à en tirer parti, et pendant quelque temps, on s'est bercé de l'illusion d'ofi naquit la politique du protectorat; mais on était loin de compte : le mécanisme fonctionne avec une aussi merveilleuse précision au profit des Ilovas qu'à notre détriment; et on nous le fait bien voir. Là est tout le

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malentendu et il n'est peut-être pas juste de s'en prendre uniquement à M. Laroche, si — développant, dans la phase des tâtonnements inévitables au début d'une oi^nisation coloniale, une formule gouvernementale qui le jetait dans les bras des politiciens les plus retors d'un pays oîi le dernier portefaix donnerait du fil à retordre à feu M. deTalieyrand — il n'a pas eu la main assez heureuse pour imprimer aux événements une meilleure tournure.

Le public simpliste, qui ne voit des choses que leurs résultats , n'entre pas dans ces détails, ettoutle monde ici, dans l'élément civil comme dans le militaire, manifeste autant de découragement à l'endroit de M. Laroche que d'espérance dans l'intervention du fohtiiait uu utntmL cALLiési.

Ferrari, pbat. i Soïnl-Rapliaiïl.

général Galliéni, qui

vient à Tananarive remplacer le général Voyron avec des pouvoirs intîniment plus étendus et avec le prestige d'une autorité non moins fondée sur le succès de ses brillantes opérations au Soudan et au Tonkin que sur les rares et précieuses facultés d'administrateur et d'organisateur dont il a donné la preuve dans l'une et dans l'autre de ces deux colonies, qui lui doivent énormément.

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52 UN PARISIEN A ^ADAGASCAn.

Le général Galliéni est un homme <le quarante-six ans, grand, mince, (l'allure finement robuste et de figure assez singulière : un visage pâle, flegmatique, avec des yeux bleus, doux et bienveillants, mais regardant droit, h l'ombre d'une paire de sourcils blond ardent, d'une épaisseur que n'atteignit jamais la brousse dans laquelle il a mené tant de colonnes expéditionnaires en Asie et en Afrique, Sous de fortes moustaches assez rébarbatives, la bouche laisse voir un pli de bonté un peu dédaigneuse, mais qu'on ne remarque pas tout d'abord, et, somme toute, l'impression première qui se dégage de l'ensemble concorde assez bien avec cette appréciation formulée devant moi par un des soldats de la légion étrangère à bord du Yang-Tsé :

' C'est un soldat celui-là : une vraie tète de brigand! »

Entre nous, le général est l'homme le plus doux du monde, !e plus courtois et le moins traîneur de sabre qui se puisse imaginer ; il a horreur de punir et ne se fiche jamais; j'irai presque jusqu'à affirmer qu'il ne jure pas comme un charretier, ni même comme un boulevardier, et les échos du palais de l'État-major, où il remplace le fougueux général Voyron, vont se trouver bien surpris; il leur manquera quelque chose.

Un sang-froid imperturbable, une extrême rapidité de coup d'oeil, une prévoyance minutieuse — condition première du succès des entreprises dans ces expéditions où, comme l'art du théâtre, au dire de notre Sarcey, l'art de la guerre est avant tout l'art de» préparations, — joignez à cela une grande culture intellectuelle, et la grande faciUté de plume que dénotent ses deux volumes sur le Soudan : voilà le général Galliéni, dont je compléterai la photographie en notant qu'il porte lorgnon. Faidherbe, qui fut le véritable créateur du Sénégal, était un officier à lunettes; c'est moins élégant que le monocle, mais on y voit plus clair et c'est précieux dans ces pays où il faut à tout instant ouvrir l'œil.

Malgré ce lorgnon, je vous ai dit que la ligure du général était suffisamment farouche; c'est peut-être pour cela qu'il arrive ici précédé d'une véritable réputation de croqucmitaine, dont l'effet est fort salutaire sur les Hovas qui déjà l'appellent le général Maziaka, c'est-à-dire < le cruel »; ceux qui baragouinent un brin de français disent le général « Mové » ; cette appellation a quelque chose de fondé, si l'on s'en rapporte à un proverbe

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d'après lequel tous les méchanls sont buveurs d'eau. C'est l'unique breuvage du général, qui pousse jusqu'à l'affectation le mépris du microbe dans ces pays où il atteint souvent aux proportions du caïman. Plus elle est mauvaise, cette anisette de crocodile, plus il s'en délecte, mais, fort heureusement pour ceux qui font route avec lui, il admet et leur fait servir des breuvages moins débilitants.

Son régime va certainement avoir pour effet d'obliger les Hovas à mettre de l'eau dans leur vin; ils se montrent extrêmement conciliants depuis l'arrivée de ce nouveau maître qu'on leur a représenté comme le < fahavalo des fahavalos * et qui a été partout accueuilll, de Majunga à Tamatave et de Tamatave à Tananarive, par les manifestations les plus chaleureuses de la coofiancc des Européens.

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I,e départ tle l'Élat-major. — tlowing malgache. — La bosse de ïibu, — Chiena et crocodiles, — Le parc odorant. — Barcarolles noires.

12 septembre 1898,

LE général, pressé d'agir, avait décidé que l'on passerait seulement deux jours à Tamatave : ils ont été fort aiïairés pour nous, avec les gens à voir, les lettres à écrire et les convois à organiser.

Ce n'est jamais une petite aflaire que de réunir les porteurs indispensables pour cette route, que l'on fait toujours en (ilanzane ou ntakone, sorte de pliant de toile arrimé sur des bourjanes — c'est le nom des honorables membres de la corporation à qui est dévolue l'industrie des transports dans cette région.

' Je dis honorables, à dessein, car ils observent

généralement la plus stricte probité professionnelle, et l'on peut compter sur eux une fois l'engagement conclu;

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5e us PARISIEN A MADAGASCAR.

mais que c'est long à cODclure! Indolents et circonspects, ils ne se mettent en route qu'après des palabres sans (în, dont le charabia est insupportable pour le voyageur, qui ne comprend pas un mot à ces débats passionnés où son destin est en jeu.

Avant d'entreprendre quoi que ce soit, les Hovas consacrent un temps infini et une faconde prodigieuse & des délibérations en commun, appelées kabarys (prononcez kabars), qui tiennent la place ta plus considérable dans l'existence de cette nation admirablement préparée pour le parlementarisme.

Les kabarys des bourjanes de Tamatave ont pris une extension et une gravité particulières depuis que l'insécurité du trajet expose ces bonnes gens à des coups de sagaies et des coups de fusil dont il n'avait jamais été question dans ces parages avant ces dernières semaines. Ils se font prier indétiniment, élèvent leurs prix dans des proportions inacceptables et ne prennent que des fardeaux notablement inférieurs à ceux dont ils se chargeaient il y a deux ou trois mois; ils font autant de grimaces et poussent des gémissements presque aussi désespérés que ceux des chameaux agenouillés durant qu'on leur répartit la charge d'une caravane, quel que puisse être le poids à chacun aOecté dans cette distribution : c'est une alTaire de principe. Et il faut dire que les uns comme les autres marchent admirablement, aussitôt mis en route, et se recommandant par une égale sobriété.

Pour transporter mes trois cantines, ma tente Picot, mon lit de campement et ma popote, il ne faut pas moins de douze hommes, et huit pour iiion flianzane, où ils se relaient toutes les deux minutes par un mouvement fort adroit et sans interrompre leur course. Les personnages de marque ou de poids, et les gens pressés, mettent à leur filanzane douze bourjanes et plus; mon personnel se complète d'un boy de service, auquel je confère l'honneur de porter mon armure à travers les régions paisibles que nous parcourrons les premiers jours : un fusil à répétition, un revolver d'ordonnance, un carnier-sacoche où sont les menus objets familiers et quelques munitions; enfin, le fameux couteau d'explorateur, contenant tout ce qu'il faut pour abattre des forêts viei^s, percer le 0anc des bétes

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fauves, déboucher les bouteilles, aiguiser les rasoirs, ouvrir les boites de conserve, curer les ongles, tondre les chiens et les chats et aller de ville en ville. C'est Tartarin en personne qui me l'a recommandé comme un engin de première nécessité pour ce genre de voyages.

Nous nous mettons en roule vers sept heures du matin; c'est un spectacle. En lèle, le général avec ses douze porteurs, puis Tétat-major, dans

lequel on m'a gracieusement fait place: d'abord le chef d'état-major, le commandant Gérard, de l'infanterie de marine, qui fut au Tonkin le précieux collaborateur du général pour la pacification du deuxième territoire et qui a couronné son séjour en Extrême-Orient par une mission politico-militaire rondement menée à Batambang. C'est, en outre, un fort aimable compagnon de voyage et qui a noblement partagé avec moi, jusqu'à Tananarive, sa paillote et tout ce qu'elle contenait de rats, de cancrelats et de puces, dont l'abondance, surtout de ces dernières, est telle que je ne crois pas exagérer en disant que nous avons fait le trajet en omnipuce.

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t» VN PARISIEN A MADAGASCAR.

Après le commandant viennent : le capitaine Lucciardi, de l'infaDteric de marine, breveté de l'école de guerre, un jeune héros des guerres du Soudan et du Dahomey, où il a reçu quelques blessures dont il se trouve à merveille; le capitaine Détrie, du 104', qui a honoré au Tonkin, dans deux ou trois aOaires des plus chaudes, le nom d'un de nos généraux les plus aimés, et le capitaine Dubois, du 32' d'artillerie, qui arrive d'Orléans, avec une virginité coloniale dont s'accroît son ardeur pour les expéditions lointaines.

Les deux officiers d'ordonnance du général, les lieutenants Martin et Boucabeille, deux Tonkinois éprouvés, président à la marche du convoi, aux installations et aux subsistances, avec un art auquel j'aurais mauvaise grâce à ne pas rendre le plus éclatant hommage.

Un compagnon plein d'entrain, le capitaine Duprat, du ser>'ice de la résidence, envoyé par M. Laroche à la rencontre du général, et le souslieutcnant Durand, interprète de l'étal-major, nous servent à la fois de guides et do truchements; le porte-fanion du général est le maréchal des logis de Bernis, des chasseurs d'Afrique, le fils de notre spirituel ami, le député du Gard; trois adjudants, suivis d'un caporal et de deux ordonnances, complètent notre effectif.

Chacun des officiers emmène un bagage à peu près équivalent à celui que je vous ai énuméré pour mon compte, c'est-à-dire le strict nécessaire — mais tout cela représente, avec les vivres et les cantines du service de l'état-major, un assez joli ruban de queue, étant donné que l'on marche à la nie, sauf les porteurs de filanzane, qui vont par deux, étroitement serrés l'un contre l'autre. Et dans trois jours, au voisinage de la zone dangereuse, notre convoi va encore s'augmenter des dix-sept porteurs de la poste, qui viendront se placer sous notre protection, si nécessaire dans ces parages où le courrier est attaqué plus souvent que celui de Lyon.

Après le grouillement des faubourgs indigènes de Tamatave, nous parcourons une contrée vaguement marécageuse où Ûeurit le palétuvier, dont le spectacle fait chanter dans ma mémoire l'immortelle strophe du poète Alphonse Alais :

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Amarre ta pirogue A mon palétuvier, Et mangeons de la rogue Sur la pierre d'évier.

Deux heures durant, nous sommes dans la lande sablonneuse d'une Bretagne luxuriante, puis nos bourjanes nous déposent sur la rive d'un fleuve, appelé l'Ivondro, dont le confluent avec divers autres cours d'eau nous impose une traversée de plus d'une demi-heure dans des troncs d'arbres creusés; à nous, Bobinson Crusoél

Une vingtaine de ces périssoires pour nègres sont rangées sur le rivage ; il y en a une pour chacun de nous, son (ilanzane et ses porteurs, qui, tant bien que mal entassés au fond de ce frêle esquif, battent l'eau frénétiquement et le bord de la pirogue avec de courtes pagaies, grosses cuillers k sol, dont le choc rythme une mélopée où s'entremêlent (les hurlements de nature à mettre en déroute le caïman le plus malintentionné. Juché à la pointe de l'arrière, avec mon boy, le patron de l'embarcation gouverne à la pagaie et coupe de récitatifs aigus le chœur monotone des bourjanes.

Toutes ces pirogues se mettent en route à la fois; les équipes font rage et nous prenons part à une régale comme on n'en volt pas souvent dans les eaux du Rowing-Club.

Mis en appétit par cette navigation de conserve, nous en déjeunons sur le rivage, et je vous jure qu'elles sont excellentes ! Les tripes à la mode de Caen obtiennent un succès légitime et nous faisons un fameux déjeuner dans la vaisselle en fer battu de nos popotes, avec deux pliants pour dix : les huit autres siégeant sur des cantines ou sur le sol malgache.

Kous reparlons, lestés d'une façon bien désobligeante pour nos porteurs, qui traversent une région de sable rarement abritée contre un soleil dont nous garantit à peine le casque colonial. Au petit village d'Ankarefo, nous trouvons cantonnée la première compagnie de la légion étrangère, partie la veille au matin, et qui se rend en Émyrne par petites étapes : les hommes n'ont que le fusil et la musette: les sacs sont portés par des bourjanes. Quant aux officiers, un certain nombre de porteurs est attribué à chacun d'eux. Mais quelques-uns se privent de filanzane au profit de leurs bagages, et

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je les comprends si bien que j'ai soin chaque jour, jusqu'à Tananarive, de faire, en deux ou trois fois, mes douze ou quinze kilomètres, malgré les préventions classiques sur le danger de la marche dans cette partie du pays, et je m'en trouve à merveille; où que l'on soit, il n'y a rien de tel pour la bonne hygiène qu'un exercice modéré, surtout chez les natures généreuses auxquelles il est insupportable de tenir en place.

Les légionnaires sont occupés à dépecer un zébu qu'ils ont tué d'un coup de fusil; je ne sais pas si c'était un fusil Gras, mais le zébu ne l'est pas.

Cet animal se distingue du bœuf commun par la longueur de ses cornes, mais surtout par une bosse qui ne parait malheureusement pas lui conférer tout l'esprit que le dicton attache à cette infirmité; il pousse même parfois l'ineptie jusqu'à se livrer contre les convois à des charges à fond de train qui nous ont paru d'un goût déplorable lorsque nous en avons été l'objet, tout à l'heure, avant d'arriver au village. D'aussi sottes plaisanteries justifîent amplement le procédé des légionnaires qui y répondent par des coups de fusil : c'est la meilleure façon de réprimer les zébus.

Nous ne faisons que traverser Aokarefo, où je serre la main, avec le vif espoir de se retrouver prochainement, au capitaine Flayelle, qui commande la compagnie et en qui j'ai trouvé à. bord du Yang-Tsé un compagnon de route' tout à fait original et d'une culture lilléraire très informée. Vive la légion t

Après la plus délicieuse promenade à travers un véritable pays de féerie, entre la mer et le lac Nossy-Vé, grande lagune parallèle au littoral, nous terminons notre première étape à Tampina, où des paillotes nous sont dévolues en l(^ement. Ces cases, faites de quelques morceaux de bois reliés par les feuilles du ravenala — ce précieux arbre du voyageur dont tous les poètes tropicaux ont chanté les bienfaits : il donne à boire et à coucher, — sont meublées uniquement de nattes qui se superposent à travers les Ages en formant de véritables sandwiches à la crasse, si j'ose m'exprimer ainsi. C'est là-dessus que nous allons passer nos nuits durant une huitaine, car nous n'aurons pas l'occasion de dresser notre tente durant ce voyage-là.

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LA ROUTE DE TANANAniVIi. 03

Les boys déploient nos lits de camp et s'en vont chercher de l'eau dans nos seaux de toile, des seaux de pompier; on fait un brin de toilette en des cuvettes également de toile; on fait un tour dans le village; le soir vient, on quitte enfin l'insupportable casque pour l'élégant calot de drap; on dîne

de bonne humeur et l'on dort de grand sommeil pour se le^ er avant quatre heures.

Au total, charmante journée, qui comptera parmi nos meilleurs souvenirs de route, avec l'originalité d'un moyen de locomolion assez confortable et sur lequel nous ne sommes pas encore blasés, dans l'animation de tout ce peuple de bourjanes, babillard et plein d'entrain, tant que le fahavalo n'est pas dans le voisinage.

La moindre chose les fait rire aux éclats, comme de grands enfants qu'ils sont et qu'ils demeurent : un faux pas, une glissade, l'écrabouillement d'un casque contre une branche d'arbre en travers du chemin, les soubre-

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et L'.V PARISIEN A MADAGASCAR.

sauts d'une tète somnolente durant la grande chaleur (quel que soit votre accablement, ne songez pas à dormir sur des fîlanzanes, autant l'essayer à. bicyclette), une anecdote locale, une plaisanterie de terroir, un mot, un rien, tout les secoue d'une hilarité qui va se répercutant d'un bout à l'autre de la colonne : quand un bourjaoe rit dans la bourjanerie, tous les bourjanes rient dans la bourjanerie.

Leur métier est pourtant rude sous un pareil climat, où, sauf le long de la cdte, l'extrême fraîcheur des nuits succède presque sans transition au coucher d'un soleil torride : ils s'en vont à fond de train, pieds nus et jambes découvertes, sur le sable et le roc, sous le soleil et sous la pluie qui se partagent les journées du littoral où, comme on dit à Tamatave, il y a trois saisons : « la saison des pluies, celle où il pleut et celle où il tombe de l'eau », tandis que l'Émyrne et la côte de l'Ouest vivent sous le régime à peu prés régulier de la saison des pluies.

Vêtus pour la plupart d'une sorte de sac en raphia — qui, de loin, donne l'impression que le coitumc national des Hovas est la chemise de nuit, — ils arborent fièrement, au repos, le lamba, grande pièce de tuile blanche, qui est leur véritable uniforme et dans lequel ils se drapent jusqu'au milieu du visage à la façon du manteau des estudiantinas.

Ils portent un chapeau de paille, haut et fort large de bords, dans lesquels les bourjanes de relais vont boire avidement k tous les gués en le posant sur l'eau comme une nacelle pour que le liquide y pénètre par fîltration, puis ils le rapportent à moitié plein aux camarades attachés au convoi, qui ne s'arrête jamais entre les étapes.

Leur soif ardente domine la crainte de la fièvre, et celle du caïman qui, d'ailleurs, évite ces groupes nombreux et bruyants. Pourtant un brave épagneul qui nous accompagnait a été enlevé au passage d'une de ces rivières, et l'on m'assure que le fait est fréquent. C'est qu'à l'instar du Chinois, le crocodile considère comme un mets des plus délicats le chien, qui ne se soustrait à sa recherche que par des ruses comme celles dont parle Pline, le naturaliste, qui assure qu'au bord du Nil les chiens boivent en courant; ceux de Madagascar sont en progrès sur ceux de l'Egypte ancienne, s'il faut en croire le récit d'un explorateur publié dans le Figaro

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quelque temps avant mon départ; ce voyageur rapporte sur la foi des meilleurs auteurs de Madagascar qu'avant de se mettre à l'eau les chiens malgaches aboient avec insistance auprès du rivage jusqu'à ce que tous les crocodiles du voisinage soient attirés par leurs cris, puis toujours jappant, ils longent le bord sur quelques centaines de mètres, suivis par les voraces sauriens auxquels ils faussent brusquement compagnie en [liquant par

l'intérieur des terres, hors de leur vue, jusqu'au point de départ, où ils traversent l'eau en toute sécurité, grâce à celte ingénieuse diversion.

Le pauvre toutou que nous avons perdu était malheureusement un chien de Paris et qui, sans doute, n'avait pas lu son Figaro ce jour-là.

Notre seconde journée se passe dans un parc plus féerique encore que celui de la veille, entre la mer et la lagune dont nous finissons par traverser l'embouchure sur un grand poot de bois, installé en fort peu de temps par le génie sous la direction du capitaine Gambicr. Nous avons même, je crois, l'honneur de l'inaugurer, el il y a pas mal de planches qui ne tiennent pas encore très bien.

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Od travaille activement à la route muletière qui va rendre les plus grands services entre Tamatave et Tananarive, dès que Torilre sera rétabli; les travaux ont été poussés avec une extrême rapidité et le général en a paru satisfait; il n'y a guère que la région de la forêt où certaines parties seront encore difOcilement praticables, mais tout va être terminé à bref délai. Quoiqu'il soit à craindre que la saison des pluies, qui atteindra cette région dans quelques semaines, ne nécessite des réparations considérables, voilà de l'excellente besogne de faite; on pense même pouvoir utiliser prochainement en pays plat les voitures Lefèvre, qui trouveraient de la sorte une occasion inespérée de se réhabiliter : on en fait venir de Majunga, oii tant d'entre elles sont restées en détresse.

Pour la région du littoral — celle que nous venons de parcourir, — on étudie un ensemble de travaux dont quelques-uns ont déjà reçu un commencement d'exécution : il s'agit de rendre navigable d'un bout à l'autre la série des grandes lagunes qui suit le littoral depuis les environs de Tamatave jusqu'au port d'Andevorante, après lequel la route s'enfonce dans les (erres : il suffirait de percer les monticules de sable amoncelés sur quelques points en manière de digues; opération coûteuse, mais à. laquelle le commerce de Tamatave semble porter le plus vif intérêt. C'est ce que l'on nomme ici la question des pangalanes.

On a utilisé avec profit dans les travaux de la route des coolies chinois, qui sont actuellement au nombre de plus de six cents; j'ai toujours pensé qu'on trouverait là des ressources précieuses pour l'exploitation des richesses mînéralogiques de Madagascar, en attendant le moment où la main-d'œuvre locale sera en état d'y satisfaire, et le parti qu'on a tiré de CCS six cents coolies semble me donner raison.

Nous couchons au port d'Andevorante, grand poste militaire où siège le commandant des étapes; Andevoranie doit son importance à sa situation au point d'abouti-5ement de la mer, de la bande des lagunes et d'une large rivière qui forme la route de pénétration vers l'intérieur.

C'est par là que nous partons le lendemain, de grand matin, dans une trentaine de pirogues qui, bien vite, s'espacent les unes des autres le long de ce vaste estuaire dont, par moments, le commandant des étapes est tenu

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d'interdire l'accès par mesure de prudence. Les crocodiles de forte taille y abondent; on prétend même que parfois ils se rencontrent, près de l'embouchure, avec des requins auxquels ils livrent des combats dont le spectacle doit être assez recherché. Je livre ce sujet de bas-relief à Frémiet qui a déjà consacré d'attachantes études de genre aux mœurs de ces animaux. Notre navigation, qui dure près de quatre heures, dans des pirogues identiques à celle de la veille, suit agréablement son cours, tout en remontant celui du fleuve. Au départ, un lever de soleil inoubliable embrase le plus beau décor qui se puisse imaginer, et, loin de tout et de tous, seul dans ma pirogue avec mes dix négrillons qui me bercent de leur cantilène :

Ranou en ala Madou manga-manga

(l'caû de la forêt est pure et bleuâtre), je vogue dans un rêve délicieux où l'attrait de l'inconnu alterne, comme en un pantoum, avec le charme du connu.

On est très bien dans le creux de cet arbre.

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VERS L'ÉMYRNE

Ravins et mamelons. — L'arbre du voyageur. — La forêt. — ïtaio et Taio. — Une embuscade. — Les Haoussas. — Fahavalos sur les ciêles. — Le panorama de Tananarjve:

16 seplembrc IS96.

A partir du poste de Maromby, où nous déjeunons rapidement, le paysage change complètement. Nous commençons à nous élever doucement à travers une inGnité de mamelons dont l'ensemble donne l'impression d'une mer un peu houleuse, brusquement immobilisée dans son désordre; une brousse misérable les recouvre, mais à l'abri des ravins (jui se fau- Ulent entre eux, s'épanouit une plantureuse végétation de raphias et de bananiers avec quelques ravenalas, qui vont se rencontrer en abondance dans la zone prochaine, et, par-ci par-là, des bambous inclinaol leurs arcs d'une exquise gracilité.

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72 i'S PARISIEN A MADAGASCAR.

Après la traversée d'une rivière aux eaux claires et babillardes — au sein de laquelle bouilIouDent, par endroits, des sources thermales, — nous arrivons, pour y passer la nuit, au poste de Bedara, merveilleusement tenu, et dont les moindres cases sont d'une propreté qui contraste le plus heureusement <lu monde avec nos logis coutumiers.

La marche du lendemain se passe ea ascensions et en dégringolades successives qui, après nous avoir fait gravir matériellement la valeur de quatre ou cinq mille mètres, nous élèvent seulement à S20 mètres audessus du niveau de la mer : les Malgaches, dont dous suivons l'ancien sentier, ayant ta coutume constante de longer les crêtes, au lieu de décrire au flanc des coteaux ou des montagnes un tracé de pente moyenne, comme on l'a fait le plus possible pour la route muletière. Cela condamne nos bourjanes à un perpétuel travail de Sisyphe, dont chacun de nous figure le vivant rocher. Il est vrai de dire que le véritable ascensionnisme ne commencera que le lendemain, après le joli poste de Beforona (prononcez Uéfourne) oii nous arrivons de bonne heure, au milieu d'une riante vallée. On nous loge dans un des baraquements qui servent d'hôpital en cas de besoin; espérons que ce n'est pas en nous jugeant sur la mine que l'on nous a signifié cette affectation, car, jusqu'à présent, la santé va le mieux du monde et un seul d'entre nous a eu un accès de fièvre, d'ailleurs insignifiant-

C'est là que nous rencontrons, descendant avec le comte de Poix, venu à Madagascar pour étudier une grande exploitation agricole, le commissaire général Boucard qui nous apprend que le convoi précédent — malgré une forte escorte à laquelle est venue se joindre celle d'un convoi montant — a été attaqué, près d'Antanatakel, par des fahavalos établis de chaque côlé de la route dans des retranchements dont ils n'ont été délogés qu'à la suite d'une vigoureuse charge à la baïonnette d'un jeune sous-tieutenant accouru à la tête de son détachement de tirailleurs algériens. Le capitaine Delcroix avait eu le bras traversé par une balle de Sniders ; un tirailleur avait élé tué par une balle Lebel en plein front; les autres blessures étaient sans gravité, mais l'ennemi avait arrêté les convois pendant près de trois heures.

Nous entrons dans la zone de l'insurrection, et il est décidé que le len-

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VERS LÉUYRKE. 73

demain chacun de nous prendra le fusil; en n'en dine que de meilleur

appétit et au dessert nous entonnons ce refrain guerrier qui fait vibrer tous

les cœurs :

Irmao! Irmao! IrmaDl Qu'on m'cipporte mes armes! .

Cette veillée des armes ne se prolonge guère au delà de neuf heures

et demie, car on devra partir de grand matin pour entatiicr la partie vérilablement alpiniste de l'expédition. Il faut en cITet, pour arriver au plateau de rÉmjrne, franchir deux rampes montagneuses qui s'élèvent d'une façon assez brusque, parallèlement au littoral, recouvertes par la grande forêt ténébreuse qui forme un anneau sans fin autour de Madagascar et dont le grand roi Radama, vers le commencement du siècle, disait à des Européens le menaçant d'une guerre :

* J'ai pour me défendre deux généraux qui en valent bien d'autres : Hazo et Tazo, la forêt et la fièvre! •

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7t UJV PARISIEN A MADAGASCAR.

Hier nous avons traversé la forêt de Madilo : elle n'est pas bien terrible. Ce matin, Dous longeons, pour atteindre le col, élevé de mille mètres, des goi^es d'un pittoresque avec lequel rivaliseraient diflJcilement nos plus beaux paysages alpestres ; le chemin y est en fort bon état et nous rencontrons un important convoi de mulets, dirigé par des conducteurs kabyles cl des Somalis. Toutes les races du globe sont représentées sur cette route qui monte apparemment à la Tour de Babel.

Au creux d'un raidillon de traverse, que quelques-uns d'entre nous passent à pied pour couper au court, je me rencontre avec un grand serpent rouge cerise dont la physionomie n'est pas celle d'un philanthrope, bien que la plupart des ouvrages spéciaux nous assurent que le reptile est bénin h Aladagascar; en tout cas il y abonde; j'en ai aperçu plusieurs dans un court espace de temps, et le marais qui avoisine la rivière où nous avons pirogue regoi^e de boas inoncnsifscl somnolents.

La traversée de la région forestière où nous nous engageons est assurément la partie la plus curieuse en même temps que la' plus pénible du voyage : à chaque instant, le sentier traverse des fondrières d'argile boueuse oij le liourjauti, quand les pluies ont élé fortes, enfonce jusqu'à mi-corps. Le reste du temps, il est exposé à de perpétuelles glissades, inquiétantes pour l'équilibre du voyageur, dont les tribulations s'aggravent d'une quantité de branchages et de quelques arbres entiers jetés en travers du passage. Les porteurs ont bien autre chose à faire que de vous en prévenir, en sorte que les gens distraits sont exposés aux renfoncements les plus fâcheux pour leur casque et pour les sailUes de leur visage.

Cette forêt demi-vierge retentit perpétuellement du cri farouche des singes, amboanales ou babahoutes, et des farouches abois du chien sauvage, ainsi que du vacarme d'une infinité d'oiseaux dont js ne songe même pas à vous dire les noms. Autrefois le babakoute, espèce de grand maque, soit dit sans l'olTenscr, était un animal sacré, dont les bourjunes envisageaient le meurtre comme une profanation ; ils sont aujourd'hui plus sceptiques ; — malheur à une nation qui perd le respect de ses singes ! — et nos porteurs ont l'air ravi de voir le commandant Gérard descendre à balle franche un maque et une maque.... Au fait, je ne sais pas comment s'écrit le nom de la femelle.

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VERS L'EMFfl.VE. 75

Ce que je sais bien, c'est que le mot babakoute, qui veut dire ■ singe », dérive du mot baba, qui veut dire ■ père » en mai^che, et cela donne, par le témoignage de ces peuples primitifs, une singulière portée aux doctrines de feu Littré.

Après cette journée fantastique dans la forêt pleine de bourjanes en fleurs, car voici le printemps, nous arrivons pour la nuit au poste d'Âna-

lamazoatra — si j'ose m'exprimer ainsi, — important groupe de cases sur un monticule, au-dessus d'une rivière, dont l'esprit industrieux du lieutenant Ârgaud utilise pour des cultures variées les eaux parcimonieusement élevées à ]a hauteur voulue par une roue de noria, aussi primitive qu'ingénieuse. Notre paillote est adossée à une plantation de café qui m'a semblé d'une belle venue, mais je manquais un peu de points de comparaison, car, il faut vous l'avouer, c'était la première fois de ma vie que je rencontrais du café en branches. Je m'attendais presque & trouver dans le voisinage une plantation de billards, mais rien de semblable ne m'est apparu.

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Le poste d'Anatamazoutre (c'est ainsi que l'on prononce) est occupé par une compagnie de Haoussas ou tirailleurs dahoméens, qui sont de drôles de types, mais de rudes soldats; on peut seulement leur reprocher une extrême férocité dans le combat, mais, franchement, il n'y a pas à se gêner avec les fahavalos, dont les procédés à l'endroit de leurs captifs sont dénués de toute courtoisie.

Comme le tirailleur sénégalais, qui abonde également dans ces parages, le Haoussa marche d'une allure très militaire, et il a beaucoup de chic avec sa chéchia, son veston bleu et sa culotte blanche tombant sur une paire de guêtres et de godillots du plus beau noir, qui n'ont pas besoin de cirage et ne coûtent pas un centime au gouvernement. C'est le bataillon de la Moselle en sabots des pays chauds, ■ — sans le sabot.

Le Sénégalais et le Ilaoussa sont des hommes de ménage, de par l'autorisation de M. le Ministre de la guerre qui a reconnu l'avantage de ce régime; ils font campagne avec leurs dames, qui Iroltinent à la suite des colonnes en portant sur leur tète une partie du bagage de leur époux et souvent même son sac; il faut bien que les femmes servent à quelque chose.

Le Haoussa, comme le Sénégalais, est arrogant et fier, et, volontiers, il traite le Malgache avec un souverain mépris, qui se traduit par les expressions les plus malsonnantes.

Ce sont eux qui nous fournissent une escorte de vingt-cinq hommes, lorsque nous reparlons le lendemain au petit jour. Nous voilà dans la zone dangereuse; l'ordre de marche est lixé comme suit : le commandement de la colonne est confié au capitaine Lucciardi, qui marche à la tête d'un détachement de six hommes, en avant de l'élat-major : le lieutenant Boucabeille prend l'avant-garde avec cinq hommes; l'arrièregarde est formée par un détachement de dix hommes sous le lieutenant Martin; les adjudants et le maréchal des logis de Bernis sont espacés dans le convoi, dont, malheureusement, la longueur rend toute cohésion impossible dans le sentier de la forêt où tout le monde est à la queue leu leu.

Nous nous y engageons au petit jour. Vers sept heures, on cheminait le plus tranquillement du monde, quand, tout à coup, des cris perçants cou-

ci byGoOt^Ic

VERS L'ÉMYliNE. 77

rentde l'arrière à l'avant de la colonne : « Fahavalos! faliavalos! » crient éperdument les bourjanes, pris d'un trac abominable. Nous mettons tous |)ieJ à terre, je dirai même qu'ils se chargent de nous y mettre. Nous sautons sur nos fusils, accrochés au filanzane, et, landis que nos Haoussas, sans attendre les ordres de leur chef, filent comme des zèbres dans la

direction d'où partent les premiers cris, et que les officiers vont s'enquérir de ce qui se passe, nous restons quelques-uns l'arme au bras près du général, persuadés qu'après une diversion sur l'arrière-garde les fahavafos allaient nous tomber dessus par devant ou par le travers. Le fait est qu'il eût été bien tentant de risquer un coup de main contre le général, dont l'arrivée était connue de loin et que l'on savait si peu gardé, les insurgés ayant un service de renseignements comme nous n'en aurons pas avant longtemps, il faut bien le dire.

Quelques coups de feu retentissent; les bourjanes se taisent bientôt; nous apprenons de bouche en bouche qu'une trentaine de baudils s'étaient

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18 un PARiSIBN A MADAGASCAR.

jiîlés sur l'arrière du convoi et qu'ils avaient blessé plusieurs porteurs, dont l'un nous est amené avec une épaule traversée de part en part. Un avait poursuivi les assaillants à travers la forêt, mais il avait été impossible de les atteindre. Ils laissaient toutefois entre nos mains une quiozaïae de sagaies.

L'atTaire n'avait guère duré qu'une demi-heure.

Après avoir rétabli l'ordre dans la colonne, on se remet en route et, sortis de la forêt, nous atteignons vers onze heures le village d'Ampasipotsy, entièrement détruit par les rebelles, le matin même. Nous rencontrons un peu plus loin, au-dessus d'un profond ravin, où le croisement des deux troupes met une note inûniment pittoresque, la compagnie d'Haoussas du capitaine Legrand, qui vient prendre position sur les débris de ce village, dont on emporte une impression de tristesse avec laquelle nous allons être bientôt familiarisés par la fréquence de ce genre de spectacle .

On déjeune à Moramanga, village important défendu par un grand blockhaus contre les invasions fahavéliques, au seuil d'une plaine mamelonnée, que nous traversons sous les feux d'un soleil dont l'ardeur s'aggrave d'un grand incendie de brousse le long duquel nous passons en courant. Une nuée de vautours, en quête de toutes les bestioles dont ce genre d'événements détermine la mobilisation en masse, tournoie frénétiquement parmi les (lammes qui s'élèvent sur les pentes du ravin au bord duquel nous défilons. Ce ne sera pas fameux, si messieurs les vautours n'aiment pas la viande trop cuite.

Andakane, où nous allons coucher, est huchée au sommet d'une falaise sur le Mangoro, \arge et importante rivière que nous traversons à la tombée de la nuit, dans des pirc^ues couplées.

Les officiers du poste nous donnent de graves nouvelles sur la situatio:! du pays et semblent considérer comme certain que nous échangerons des coups de fusil avec les rebelles du côté d'Anfanakatel.

Le lendemain, c'est l'alpinisme dans toute la force du terme : nous nous élevons le long d'une crête abrupte, entre deux précipices, au-dessus <l'une brume épaisse, qui bientôt s'étale au-dessous de nous, formant

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VERS LEUVnSE. 7»

jusqu'à l'iniini un occan âc nuages comme je ne me souviens d'en avoir vu qu'en gravissant le mont Blanc. C'est la montée du Fody, qui forme avec celle de l'Angavo, dont elle est séparée seulement par la vallée de la Mandraga, le second mur de montagnes sur lequel s'appuie le plateau d'Émyrne. Malgré le voisinage des fahavalos — dont la présence nous est signalée notamment par le cadavre, encore assez frais, ma foi ! d'un pauvre diable de

bourjane, près d'un pelit pont de branches du plus ravissant effet, — on trouve dans celte vallée quelques tentatives de cultures dans les rizières et nous voyons même un troupeau de bœufs que l'on pousse dans l'une d'elles pour défoncer le terrain, selon le procédé de labourage le plus répandu à Madagascar.

Un peu plus loin, nous assistons à une poche au mulet des plus émouvantes. Un sergent du génie ayant essaye de faire passer sa monture sur un tronc d'arbre, au-dessus de la Mandraga, l'animal (c'est le mufel) est Iriuibé de trois mèlres à pic dans la rivière, oJ, d'ailleurs, il n'a pas

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80 UN PARISIEN A ilADAGASCAIl.

l'air de se trouver mal à l'aise, mais il semble refuser obstinément d'en sortir.

Sabotsy, où nous cassons la croûte, est dans la pleine effervescence d'un marché que ne gêne en rien le voisinage des rebelles, et cela tranche singulièrement sur la désolation de tous les villages d'alentour.

Je vous recommande, après le déjeuner, par un soleil comme celui dont-

nous jouissons, la montée des lacets de l'Angavo, fameuse contre l'embonpoint; d'en haut, le coup d'œil est superbe sur le déHlé du convoi qui s'élève en zigzag tout le long de la haute montagne. Encore un brin de forêt, où il fait une chaleur des cinq cents diables, puis, après une dernière traversée de la Mandraga dans un site merveilleux, mais sur un pont (jui défie l'imagination, nous sommes à Ankeramadinika, village dont on nous dit la population affiliée aux fahavalos, malgré sa garnison et le blockhaus dont on est en (rain de le fortifier.

Là encore les officieux nous donneront pour la journée de demain des

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VERS VÉMYRUB. 83

nouvelles alarmistes, que nous écoulons tout en croquant des écrevisses absolument délicieuses.

De grand matin, notre coîonne, escortée par les Sénégalais, s'avance à travers les collines nues et rougeâtres de l'Émyrne ou Imérina, flanquée de chaque côté par trois ou quatre tirailleurs qui se déploient en éclairant les abords du chemin. C'est d'un très joli efTet, ces hommes de grande

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VN PARISIEN A UADAGASCAR.

fantastique qu^il m'ait été donné de voir. C'est Tananarive, dont le profil aux arêtes menues, le long des crèles vives qui «lominent l'Émyme, se découpe avec une netteté prodigieuse entre le bleu sombre du ciel et la terre toute rougre.

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