DE PARIS A TANANARIVE

Le 1««|/-7V

IL est quiilrt' lieuirs rt ■Icinit: ; |iar un hcau loiiiiis (Ir wolril, relevé <i'un filet (le luise, le >'«h//-7V, faisant route sur Maila^^ascar, |iasse, avec la majestueuse lenteur ijui îe caruetériw, ilevaiit le môle (le la Juliette, nuir de t^îti-s brunes dont les cliapoaux s'af,ntciil dans l'espace, tandis (jue monte, tromhonisée en l'honneur du ;:éiicral Galliéni |iar une musique militaire invisible au sein de la foule, une de ces Marsi'iUaises comme on en cuisine à

des Messageries maritimes, porte à Mailagascar le général

4 VN PAniSIES A MADAGASCAIi,

Galliéni, avec son état-major et deux compagnies de la Légion étrangère. Les nouvelles de là-bas sont mauvaises; le représenlant de la compagnie des Messageries à Marseille vient d'être informé que son lils, le vaillant Garnier, a été massacré avec trois autres Européens en conduisant un convoi sur la route de Majunga. Quelques jours auparavant, c'était *un missionnaire, le père Berthieu. Les populations sont soulevées d'un bout à l'autre de l'île; l'anarchie est à son comble, et le général (ialliéni, à [>eine revenu du Tonkin, a accepté la lourde tûche d'aller rétablir l'ordre dans notre nouvelle possession.

Le nouveau gouverneur g^énéral envisage la situation avec intiniment de sang-froid et de résolution, mais sans enthousiasme; nous en causons, en présence de son chef d'état-major, jusqu'à l'heure du dîner, et bientôt la nuit vient, pleine de rêverie.

Au matin, on respire l'haleini* embaumée <b* la Corse, en allendant le régal d'un coin de paysage alerte, miroitant et guerroycur comme un article d'Kmmaïuiel Arène : c'est Bonifario qui veille tout au sommet de sa blanche nniraille, faite d'un rocher vertigineux.

Le lendemain, on passe en revue les Lipari, au soin desquelles le Stroinboli fume sa pipe comme un vieux loup de mer; tout alentour: des villages accrochés au flanc de ces montagnes-îles, des vignes en terrasses offrent inw verdure terrienne à nos yeux fatigués de contempler ton azur, ô Méditerranée! et sur la hauteur, un sémaphore, jiourtant italien, nous fait mille politesses.

Voici le détroit ou [)hare de Messine : c'est à peine si Ton y retrouve la place exacte de Charybde, tourbillon vague et baladeur dont les petits ronds dans l'eau n'impressionnent plus le navigateur; (juanl au rocher de Scylla, on était arrivé à le prendre si peu au sérieux, qu'il a fallu le couvrir de forlilications |)our restaurer un tant soit peu son |»reslige.

La pâle Adriati<|ue est en train de nous envoyer par le travers un de ces roulis <|ui rendent le passager plus pâle encore qu'elle ne l'était lors(|ue Musset la voyait « mourir sur l'herbe d'un lr)ml>(vau ». Au dhier, on met « les viobms », ce qui sig^nilîe clairement que udus allons danser; pourtant, vers

minuit, on s'endort mollomL'nt licrcô; mais je suis lï-voillô do frnin.l matin [larune .louclic d'nne imissanre de iirojcrtion yuu con.minic : c'esl un paqucl dp mor qui réduit mon vasistas en menus moircaux, dont i|uel(|UOS-uns vont se planter, .ommc des fléulies de cristal, dans le rideau de ma jiorle ; tout Jiage sur le platiclifr <Ie ma cabine, et ma grande malleva Imltreles murs, tumultiiouse et Torniiilalde comme la caroiiadeon rupluredecAltle dans l'entrepont de la fri'yate du Quatre onit/l- Treize de Victor Hufro.

I^es caliiiies avoisinantes relenlissi-nl enraiement d'un fniriis .111

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eiiln'rou|>r.'sd'hilarit.^ prolon^'i-es : elles ..-ndiiieiit d'un jeune cl lirillitnt lieulenanl itel'élalmajor que je Irunve affali^ dans sa couclietle transformée en une baignoire, où la pilmoisun du fou rire l'a frappé d'une i)rostratîon conijiarable à relie de Marat après (Charlotte Corday. Les garçons, réveillés en sursaut |iar tant de vacarme, accourent de toutes parts ; on ferme en bute les qiieltiues sabords oubliés, on vidi-, on éponge, on balaie, et je m'apert^ois avec stupeur ([ue ma savate, n.iguère d'une blancbeur immaculée, est brusquement passée au rouge. En saulant de mon Ht, sous l'eilet de la douche, je me suis légèrement coupé le pied à un éclat de verre; on a)>|iclle le bon docteur Clair, médecin de mérite doublé d'un lettré délicat; il me panse, tout en causant «le Maupas-

us PAhlSlEy A MADAGASCÀli.

sant, de Stendhal et de Nietsdie, et nous établissons ensemble le rapide scénario (Kun drame qui pourrait faire un argent fou sous ce titre palpitant : les Mifslères de V Adriatique ou la Panloulle ensanglantée.

C'est beau la navigation, mais il est pénible de penser que sur les bateaux les mieux tenus on est parfois exposé à recevoir dans son lit une sole vivante.

Durant les jours suivants, on n'aperçoit plus rien qu'une vague et lointaine Crète, encore plus ensanglantée que ma pantoufle, s'il faut en croire les dépêches que nous trouverons à Port-Saïd. Nous pénétrons dans le canal ; d'une maison à l'entrée de la ville, des dames en négligé s'empressent à leurs fenêtres, agitant des mouchoirs qui ont des dimensions de drapeaux.

Port-Saïd, quatre heures d'arrêt, charbon î Je ne vous ap[»rendrai rien sur cette banlieue de l'Egypte, grand bazar universel qui montre un peu de tout à l'étalage, où les bibehds les plus imprévus, articles de Paris faits en Orient, articles (TOrient c(mfe<'tionnés à Paris, sont olTerls au plus juste prix par des Pharaons dans la débine.

L'article de Paris h» plus deman<lé à cette escab' est le télégraphe électrique : il y en a plusieurs (jualités, liotamment régy[>tien et l'anglais; ce dernier est le mieux achalandé, c'est comme cpii dirait « la renommée du télégraphe ».

La principale distraction (h' l'c^iKhoit est le café-conrert, où des <lemoiselles — généralement roumaines, ]»our(|uoi? — font de la musique instrumentale pour étouffer les sanglots des victimes de la roulette, qui tourne mélancoliquement dans une salle voisine.

Nous passons la nuit dans le canal et presque tous nous la passons sur le [)ont du bateau; aussi bien le vacarme de la chaîne du gouvernail, per[»étuellement en jeu pour nous maintenir dans le chenal, et les commandements transmis d'une voix retentissante <lans la chambre des machines enlèvent toute velléité de sommeil aux gens assez apathicpies pour rester indin'érents à ce cheminement nocturne d'un énorme pa(|uebot ta travers le désert, vaguement éclairé [»ar la lueur fantasticpie du projecteur électri(|ue, lourde nacelle suspendue à Tavant du navire, et dans Uujuelh^ évolue jus- <|u'à l'aube un mécanicien fantôme. De temps à autn» on ralentit ou l'on