LE BOMBARDEMENT DE ZANZIBAR

sultan, vaste bâtiment cubique, à toiture débordante, à larges balcons réunis par des colonnades en fonte creuse; les quatre murs tiennent encore, malgré des encognures défoncées et des colonnes réduites en miettes ; mais des appartements il n'est plus question ; quant aux ameublements, ils ne subsistent qu'à l'état de souvenirs — souvenirs sans regrets, d'ailleurs, pour qui en examine les débris avec une préoccupation d'art ou simplement de goût; quelques lustres pendent, plus somptueux peut-être, mais non plus décoratifs (|ue ceux des salles où se donnent les bals de société, et d'innombrables poticbes, du choix le plus désolant, demeurent accrochées à tous les murs; on frémit en songeant que tous les vases de Sèvres olTerts par nos gouvernements successifs ont peut-être, eux aussi, échappé aux horreurs de ce bombardement qui a fait tant de victimes, car, à dire le vrai, tout cela est navra/it et nous serre le cœur.

Le grand palais, délabré, mais debout, ne donne point l'impression du désastre dans toute son horreur; ce qui demeure dans l'esprit de ceux qui l'ont vu comme nous le vîmes, c'est le spectacle du harem, incendié de fond en comble et dont les ruines fument encore, et c'est, dans le fond du tableau, le Petit Palais, totalement ellbndré, sur un amas d(* cadavres dont on voit émerger un bras, une jambe, une tète, que Ton relire avec [>eine; cela va fort lentement, malgré l'entrain, j'oserais presque dire la verve, qu'apportent à cette opération les équipes de forçats qui procèdent au déblaiement, sous la direction des policiers anglais. Ces forçats sont enchaînés quatre à quatre par le cou, comme nos galériens d*antan, mais ni cette contrainte matérielle, ni cette besogne douloureusement répugnante, en outre fort dangereuse, à laquelle ils sont employés, n'altèrent la bonne humeur exubérante qui éclate dans leurs physionomies et dans les cris vaguement articulés qui leur tiennent lieu de langage; la joie visiblement sincère qu'ils manifestent en ce lieu de désolation permet de supposer que leur existence journalière n'est pas semée de divertissements. « Il n'a pas tant d'agrément, cet enfant! » disait la femme de Jean Hiroux en annonçant à son mari qu'elle « amènerait le moutard » sur la place de la Roquette pour l'exécution de son père.

Si je vous transmets cette impression macabre, ressentie par mes com-

pagnons de voyage et moi, c'est que nous avons tous été profondément frappés de la légèreté d'humeur avec laquelle, en dehors même du cas particulier de ces galériens, la population de Zanzibar a accepté un événement d'une atrocité aussi imprévue.

Il va sans dire que les premiers coups de canon provoquèrent un affolement indescriptible, mais aussitôt que les pièces anglaises eurent fait silence, la vie a bien vite repris dans cette fourmilière qu'est la cité commerçante de Zanzibar, et au moment où nous y débarquons, la place autour de laquelle s'effondrent encore les ruines fumantes présente une animation chatoyante et un empressement de bonne humeur qui ne concordent pas le moins du monde avec Timage qu'on se fait généralement d'une ville bombardée. A côté de nos forçats jovials, une population alertement affairée va et vient parmi les curieux de diverses provenances, gens de toutes les nuances et de tous 1î3s costumes, voire de tous les uniformes : arabes, hindous, persans, comoriens, malgaches, somalis, marins anglais et portugais à turbans et cherhias, officiers français, anglais, allemands à casques coloniaux et portuuais à grands cha[)?aux do feutre gris, comme les portent celte année los gig(dos de Paris.

Kt dans cett:» foule bariolée, le service d'ordre est fait, et le mieux du monde, sous la direction des officiers de» police anglais, par la milice connorienne armée de fusils Marlinv. La ville est tarder» militairement, et, toute la nuit, devant les portes des maisons, surtout les plus mal famées, les Comoriens monîent la garde, arrêtant impitoyablement le passant par un qui-vive? indigène, duquel l'étranger ne perçoit pas toujours bien exactement les termes, mais dont le clic-clac d'un fusil qu'on arme fait immédiatement saisir toute la portée.

L'émotion a été d(? plus longue durée chez les gens de la campagne que chez ceux de la cité; ils ne se sont pas montrés durant quarante-huit heures, effrayés par les coups de canon et par les troupes disposées aux abords de la ville, et il en est résulté quelques difficultés sous le rapport du ravitaillement; les fruits et les légumes ont manqué; la glace aussi fait défaut, ce qui est fort désagréable dans ce climat tropical, et l'on ne s'ex|)lique pas comment il s(^ fait que les officiers anglais aient eu assez

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peu le souci de leurs cockloiU pour !»ombanler la glacière, rjui est iléiruite de fond en comble.

Ils ont pourtant, à part cette faute grossière, merveilleusement localisé leur tir de façon à porter le minimum de préjudice aux hahilattons particulières ; le groupement des palais sur le rivage leur facilitait

d'ailleurs cette tâche, et je dois reconnaître qu'ils s'en sont acquittés fort habilement.

On est renseigné depuis longtemps sur les circonstances dans lesquelles se sont produits ces événements; je crois cependant utile d'en donner un résumé précis : le sultan Ahmed Len Twaini, qui régnait sous le protectorat anglais, étant mort après quelques jours de maladie, Saïd Khaled ben Bargash, (ils légitime du Bargash qui régna longtemps à Zanzibar, a revendiqué le pouvoir; il avait fait, il y a trois ans, une tentative violente, promptement réprimée par les Anglais.

Ses partisans, deux ou trois jours avant la mort de Twaini, envahirent le

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palais pour s'opposer à ravènement de Saïd Ilamoud, investi de la faveur du gouvernement anglais.

L'amiral Rawson, dont Tescadre croisait devant le Mozambique, a été appelé en toute hâte; il est arrivé à Zanzibar le soir même du jour où Khaled ben Bai^ash s'était emparé du trône et il lui a immédiatement envoyé un ultimatum, lui signifiant que, s'il ne venait pas faire sa soumission à bord du vaisseau amiral, la ville serait bombardée, et que le premier coup de canon serait tiré le lendemain matin quand neuf heures sonneraient à l'horloge de la tour du palais.

Une solution toute simple s'offrait à Khaled Bargash : c'était d'arrêter la pendule à neuf heures moins le quart; il n'y a pas songé;... persuadé que l'amiral anglais ne donnerait pas suite à ses menaces, il a répondu par une proclamation invitant ses concitoyens à massacrer les Européens si un seul coup de canon était tiré.

Le lendemain à huit heures, l'amiral, de qui je tiens ces détails, a envoyé au palais un parlementaire chargé de confirmer à Kh;iled les termes de l'ultimatum : il a vu alors une embarcation indigène prendre la mer; sa conviction, bien naturelle, fut qu'elle apportait la soumission du sultan, mais, contre toute attente, elle se dirigea vers le croiseur zanzibarien, auquel elle apportait l'ordre d'ouvrir le feu sur la Hotte anglaise, — ce qui fut fait quelques instants plus tard.

Le bombardement commença aussitôt : le Glasgow fut coulé presque immédiatement, puis le tir fut dirigé sur les palais; il dura trois quarts d'heure; cinquante coups de canon ont été tirés avec des pièces de 14, douze cents coups avec les pièces de 45 millimètres et trois mille avec les canons-revolvers Nordenfeld. Trois des navires anglais ont pris part au combat; le Saint-George n'a pas tiré. Il n'a pas été envoyé de mélinite.

Le premier soin de l'amiral en arrivant avait été de faire débarquer deux compagnies d'infanterie de marine aux extrémités de la ville, pour en garder les issues, afin de couper la retraite à Khaled, qui pouvait, en soulevant la campagne, mettre les Anglais dans l'obligation de lui faire une guerre en règle.

L'amiral donne comme raison de la violence avec laquelle a été mené le