LA ROUTE DE TAXAXARIVE

VIS, ilcbouchfi" les lioiih'illi-H, ai^iiis-or l«s rasoirs, oiiviir los huiles île isiTVf, l'iiror les oiijrli's, toiiiirc les chiens, couper les rlials et alk'i- iJo k> en ville. Osl Tarlariii en (lersonne (jiii me l'a reciniiman'lé comme eiifjiii lie [irt'iiiière nécessité pour ce genre île voyages.

Sons nons mettons en roule vers spjit heures iln malin: c est ini specle. Kn (èle, le général avec ses ilouze porteurs, puis lélat-major, tlans

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loquel on m'a gracieusement fait place i iriiLorii le chef d'état-major, lerommaiiilunt Gérard, de l'iiifiinlerie de marine, ipii fut au Tmikin le précieux collahoratcur du général pour la pacilication du deuxième territoire et ipit a couronné son séjour en Extrême-Orient par une mission politico-militaire rondement menée à Bafambang. ('/est, en outre, un fort aimiiMo <:oni|iagnon de voyage et qui a noblement partagé avec moi, jusiju'â Tananarive, sa paillote et tout ce qu'elle contenait île rats, de cancrelats et lie puces, dont l'abondance, surtout de cea dernières, est telle que je ne crois pas exagérer en disant que nous avons fait le trajet en omnipuie.

A[nrs le commandant viennent : le capitaine Lnccianli, île rinfanierie de marine, breveté de rérolc de guerre, un jeune héros des guerres du Soudan et du Dahomey, où il a reçu quelques Idessures «lont il se trouve à mei^ veille; le capitaine Détrie, du 104% qui a honoré au Tonkin, dans deux on trois affaires des plus chaudes, le nom d*un <le nos généraux les plus aimés» et le capitaine Duhois, du 32'' d'artillerie, qui arrive <rOrléans, avec une virginité coloniale dont s'accroU son ardeur pour les expéditions lointain(»s.

Les deux officiers d'ordonnance du général, les lieutenants Martin c\ Boucaheille, deux Tonkinois éprouvés, président à la marche du convoi, aux installations et aux subsistances, avec un art auquel j'aurais mauvaise grAce à ne pas rendre le plus éclatant hommage.

Un compagnon plein d'entrain, le capitaine Duprat, du service de la résidence, envoyé par M. Laroche à la rencontre «lu général, et le souslieutenant Durand, interprète d(» Tétat-major, nous servent à la fois de guides et de truchem«»nts; le porte-fanion du général est le maréchal des logis de Bernis, des chasseurs d'Afrique, le fils de notre spirituel ami, le député du Gard; trois a<ljudants, suivis d'un caporal et <le deux ordonnances, complètent notre effectif.

Chacun des officiers emmène un bagage à p(»u près éfjuivalent à c«Iui (|ue je vous ai énuméré pour mon compte, c'est-à-dire* le strict nécessaire — mais tout cela représente, avec les vivres et les cantines du service de létat-major, un assez joli ruban de (jueue, étant donné que Ton marche à la (ih*, sauf les porteurs de filanzane, qui vont par deux, étroitement senrés' l'un contre l'autre. Et dans trois jours, au voisinage de la zone dangeneuse, notre convoi va encore s'augmenter des dix-sept porteurs de la poste, qui viendront se [dacer sous notre protection, si nécessaire dans ces parages où le courrier est attaqué plus souvent (|ue celui de Lyon.

Après 1(» grouillement des faubourgs indigènes de Tamatave, nous parcourons une contrécM'aguementmarécageusi* où fleurit le palétuvier, dont lespectacl' fait cliantf'r dans ma mémoire l'immortelle strophe du poète Alphonse Allais :

LA HOVTE DE TAyANAUIVE. Cl

Amarre l:i piroi^ue A mon jmlcUiv'uM-, Kl mangeons de la logue Sur la j>i('in' trévicr.

I)(Mix liruiTs durant, nous sonimos «hms la lande sablonneuse d'une Breta^ui* luxuriante, puis nos bourjanes nous déposent sur la rive d'un (leuve, ap|Mdr Tlvondro, «lont le confluent avec divers autres cours d'eau nous impose une traversée d(» j)lus «l'une demi-heure dans drs troncs d'arhres crtMisés; à nous, Robinson Crusoéî

L rie vingtaine <Ie c(^s périssoires pour nègres sont rangées sur le rivage; il y m îi une pour chacun de nous, son filanzane rt st's porlrurs, qui, tant bien qut' mal entassés au fon<l d(* c<' frêle escjuif, battent l'eau frénétiqu(Mn<Mit ol \r bord d«' la pirogue avec de courtes pagaii's, grosses cuillers à srl, dont le choc rythmt* une* mélopée où s'entremêlent «les hurlements de natun» à mettre en déroute le caïman le plus malintentionné. Juché à la pointr de l'arriérr, avec mon boy, b» patron de l'embanation gouverne à la pagaie et «uupc de récitatifs aigus le chœur monotone des bourjanes.

Toutes ces pirogues se mettent en route à la fois; les équipeN font rage et nous pi'enons part à une régate comme on n'en voit pas souv(Mit «lans les eaux «lu Howinir-Club.

Mis en appétit par cett<» navigation de conserve, nous en déjeunons sur le rivag^e, et je vous jure qu'(db»s sont excellentes! Les tripes à la mode île Caen obtiennent un succès légitime et nous faisons un fameux déjeuner dans la vaiss(dle en fer battu de nos popotes, avec deux [diants pour dix : les huit autres siégeant sur des cantines ou sur le sol malgache.

Nous repartons, lestés d'une façon bien désobligeante pour nos porteurs, (jui traversent une région de sable rarement abritée contre un soleil dont nous garantit à peine le casque colonial. Au petit village d'Ankarefo, nous trouvons cantonnée la première compagnie de la légion étrangère, partie la veille au matin, et qui se rend en Emyrne par petites étapes : les hommes n'ont que le fusil et la musette : les sacs sont [portés par des bourjanes. Quant aux officiers, un certain nombre de porteurs est attribué à chacun d'eux. Mais quelques-uns se privent de filanzane au profit de leurs bagages, et

C2 L.V PAlilSIEN A MADAGASCAR.

je les comprends si bien (jue j'ai soin chaque jour, jusqu'à Tananarive, de faire, en deux ou trois fois, mes douze ou quinze kilomètres, mal^^ré les préventions classi(pies sur le danger de la manhe dans cette partie t\u pays, et je m'en trouve à merveille; où que Ton soit, il n y a rien de tel pour la bonne hyj^iène «[u'un exercice modéré, surtout chez les natures généreuses auxquelles il est insupportable de tenir en place.

Les légionnaires sont occupés à dépecer un zébu qu'ils ont tué d'un coup de fusil; je ne sais pas si c'était un fusil Gras, mais le zébu ne l'est pas.

Cet animal se dislingue du bœuf commun par la longueur de ses cornes, mais surtout par une bosse qui ne paraît malheureusement pas lui conférer tout l'esprit que le dicton attache à cette infirmité; il pousse même parfois l'ineptie jusqu'à se livrer contre les convois à des charges à fond de train qui nous ont paru d'un goût déplorable lorsque nous en avons été l'objet, tout à l'heure, avant d'arriver au village. D'aussi sottes plaisanteries justifient amplement le procédé des légionnaires qui y répondent par des coups de fusil : c'est la meilleure façon de réprimer les zébus.

Nous ne faisons que traverser Ankarefo, où je serre la main, avec le vif espoir de se retrouver prochainement, au capitaine Flayelle, qui commande la compagnie et en qui jai trouvé à bord du Vang-Tsé un compagnon de route tout à fait original et d'une culture littéraire très informée. Vive la légion !

Après la plus délicieuse promenade à travers un véritable pays de féerie, entre la mer et le lac Nossy-Vé, grande lagune parallèle au littoral, nous terminons nutre première étape à Tampina, où des paillotes nous sont dévolues en logement. Ces cases, faites de quelques morceaux de bois reliés [)ar les feuilles du ravenala — ce précieux arbre du voyageur dont tous les poètes tropicaux ont chanté les bienfaits : il donne à boire et à coucher, — sont meublées uniquement de nattes <|ui se superposent à travers les âges en formant de véritables sandwiches à la crasse, si j'ose m'exprimer ainsi. C'est là-dessus (|ue nous allons [)asser nos nuils durant une huitaine, car nous n'aurons pas l'occasion de dresser notre tente durant ce voyage-là.

LA noiTE DE r.i.v.i.v.iit/r;;. fi;i

T.os Imys i1r[iloi>>nt nos lib île c;im]> t^\ s'en vont iliriTluT de Iimii dans nos scatix do tuîlr, dt's seaux de ]ioni|>ini': on fail un hrin de toîlelte en des nivelles éjriileinenl de toile: on fait un loiir dans le villjijie; le soir vieiil, on '{iiitle enfin rinsn|i[io['talde lasijne pour l'élé^nnl ralot de ilrap; ou dîne

de lionne iHiineur cl l'on dort de jrrand sommeil [loiir se ievei- avjuit ijuafre lieiires.

An total, ehninianlo jonnn'-e, ([ui romptera parmi nos moilleiirs souvenirs ilv ronte, avee l'originalité d'un moyen de locoiuolion assez oonfortnld(' et sur lequel nous ne sommes pas encore Idasés, dans l'animation de loul ce peuple de tiourjanes. Ijahillani et (ilein d'entrain, tant (|ue le faliavaln n'est pas dans le voisinage.

La moindre chose les fail rire uu.v éiluts, comme de grands enfants iju'ils sont et qu'ils demeurent : un faux pas, une glissade, l'éi rabouillemenl d'un easque contre une brandie d'arbre en travers du clicmiti, les soubre-

Ci l\Y PARÏSIEN A MADAGASCAli.

sauts (Kune tête somnolente durant la grande chaleur (<|uel que soit votre accablement, ne songez pas à dormir sur des fllanzanes, autant l'essayer à bicyclette), une anecdote locale, une plaisanterie de terroir, un mot, un rien, tout les secoue fl'une hilarité qui va se répercutant d'un bout à l'autre de la colonne : quand un bourjane rit dans la bourjanerie, tous les bourjanes rient dans la bourjanerie.

Leur métier est i)ourtant rude sous un pareil climat, où, sauf le long de la cote, l'extrême fraîcheur des nuits succède presque sans transition au coucher d'un soleil torride : ils s'en vont à fond de train, pieds nus et jambes découvertes, sur le sable et le roc, sous le soleil et sous la pluie qui se partagent les journées du littoral où, comme on dit à Tamatave, il y a trois saisons : « la saison des pluies, celle où il pleut et celle où il tombe de l'eau », tandis que l'Emyriie et la côte de l'Ouest vivent sous le régime à j)eu prés régulier <Ie la saison des pluies.

Vêtus pour la plupart d'une sorte de sac en raphia — qui, de loin, donne l'impression que le costume national des llovas est la chemise de nuit, — ils arborent (ièremeni, au repos, le hnnba^ grande pièce de toile blanche, qui est leur véritable uniforme et dans lequel ils se drapent jusqu'au milieu du visage à la façon du manteau des estudiantinas.

Ils portent un chapeau de paille, haut et fort large de bords, dans lesquels les bourjanes de relais vont boire avidement à tous les gués en le posant sur l'eau comme une nacelle pour que le liquide y pénètre par fîltration, puis ils le rapportent à moitié plein aux camarades attachés au convoi, qui ne s'arrête jamais entre h*s étapes.

Leur soif ardente domine la crainte de la fièvre, et celle du caïman qui, d'ailleurs, évite ces groupes nombreux et bruyants. Pourtant un brave épagneul qui nous accomj)agnait a été enlevé au passage d'une de ces rivières, et l'on m'assure que le fait est fréquent. C'est qu'à l'instar du Chinois, le crocodile considère comme un mets des plus délicats le chien, qui ne se soustrait à sa recherche que par des ruses comme celles dont parle Pline, le naturaliste, (jui assure qu'au bord du Nil les chiens boivent en courant; ceux de Madagascar sont en progrès sur ceux de l'Egypte ancienne, s'il faut en croire le récit d'un explorateur publié dans le Fitjaro

i.l nOLTE J)H T.l.V.t.\.l«/Vt. ii:

lintérifur dus terres, liwrs de leur vue, jusqu'au |iyiiil de déjiaH, où ils Iraversetit l'eau en loute séc:uiité, frràre à ictto iiifréuieuse diversiiin.

Le |iauvre totitou que imus avons iieiilu était uialluureuseiueril un eliieii de l'nris et qui, suus doute, n'avait [las lu son FiijHio ee jour-là.

Nuire scroiiile journée se passe dans un pare plus féerique eiieure que celui de la veille, entre la mer ot la lagune dont nous finissons jtar traverser l'cinboueliure sur uii grand pont de bois, in&lailé eu fort [leu de lenips |iar le génie sous la direction du rapitaine Gauibier. Nous avous niéine. je croîs, l'honneur de l'inaugurer, et il y a [las mal do plaiielies qui ne tiennent pus encore très bien.