LE RETOIR DE M. LAROCHE

les détache iiienls ilc Sônéjialais et d'IIaoïissas qui l'esco lieront en cliciiiin; (riiiiiombrnlilosi>atrouillos sillonnent la iTgioii forestière. Tout csl trani|uilli!; Iinltitaiits lie Oiiifolens. tlormez! M. Laroclie vous rovioniira sain et sauf. Il a uièmo, !tssiire-t-oti, déclaré, en quittant la résiderico, qu'il y reviendrait " (dus fuit i> : ce serait toujours cela de f:afrné, mais ee fonctionnaire inteliigenl, disert, vaillant et cultivé, manque évidemiiieid declairvoyanee; il est avouf^lé |)ar un o|)timismc que ne saurait ébranler aucune eatastroplie.

Si, malijré tant de précautions prises, les faliaralos venaient à sVmparer de lui et à le traiter comme les Bulgares firent ile Panpioss, je vous parie iiu'il proclamernit encore, et de la meilleure foi du monde, que tout est pour le mieux dans la meilleure des Madagascars. '

Les méchantes langues insinuent que ce déploiement do troupes inusité a surloui pour objet d'empêcher notre ancien résident (réncral de fraterniser avec Ips fahavalos, parmi lesquels on assure qu'il jouit d'une extrême popu-

larité; iraprès ces ratsifana (c'est un terme malgache qui sig-iiifie : mauvais plaisants), le portrait de M. Laroche en chromolithographie est pendu dans toutes les grottes où vivent les rebelles, avec cette touchante inscription qui reproduit une formule courante : « Il est notre père et notre mère >. Peut-être n'ont-ils pas tant de reconnaissance, mais, qu ils le sachent ou non, ils perdent heaucoup à ce départ.

Le fait est qu'encouragés par le spectacle de son inépuisable grandeur d*î\me, messieurs les fahavalos ont gagné d'audace au point qu'il ne se passe guère de jour sans qu'ils viennent harceler la route de Tamatave : avanthier, presque aux portes de la capitale, une compagnie de tirailleurs est attaquée de nuit au village d'Ambohimalaza; dimanche, en arrivant au poste de Maharidaza avec le commandant La Lubin, qui venait prendre le commandement de la première section de la route d'étapes, nous voyons brûler dix villages par une band(», à laquelle on envoie quelques coups de canon pour la faire profiter d'une pièce de montagne que le lieutenant D(»vaux ramène à Tananarive. Le lendemain, on surprend, dans les grottes ja-esque inaccessibles des rochers du voisinage, un groupe important des rebelles les plus dangereux, parmi tescjuels le commandant du cercle, le colonel Bobral-Combret, se voit obligé de faire un exemple : le meneur dé la bande aura le cou coupé î

Nonchalamment accroupi sur le sol poudreux, le condamné se prête à cette opération avec la résignation un |)eu renfrognée du monsieur auquel on va tailler l(»s cheveux, et je vous assure que sa physionomie n'exprime pas une contrariété supérieure à celle que laisse percer le visage d'un boulevardier auquel son « artiste » propose une friction capillaire ou des tuyaux pour les courses.

J'en ai vu fusiller : ça leur fait moins encore. On se décide à leur trancher la tète, [Kirce (|ue c'est à leurs yeux le châtiment le plus terrible, celui (|u'empl(>ient les gouverneurs hovas contre les voleurs de bœufs, qui sont la plaie du pays : ils jett(»nt le corps à la rivière et plantent la tête au bout d'une perche; j'ai vu, sur une hauteur, près de l'entrée d'un village, douze tètes qui séchaient ainsi sous l'implacable soleil et, la nuit, au clair de lune, tous les chiens sauvages de la contrée venaient hurler alentour.

LE RETOUR bE M. LAROCHE. S'J

Bien quVn vertu des vieilles superslitinns polynésiennes la décapitation soit le supplice le plus reilouté de ces gens, qui ont pourtant inventé îles ruffinemenls île tortures inimaginables — et ils ne les épargnent pas aux niallieureux prisonniers (pi'ils nous font! — cette perspective est elle-même impuissante contre leur fanatisme et, liien souvent, la seule réponse qu'ils daignent faire aux questions qu'on leur pose est un : • Prends ma ti^le »,

qu'ils accompagnent d'une pantomime trafique en saisissant eux-mêmes à pleine main une touffe de leurs cheveux et en tendant le col au salire; le geste est moins mélo que le mouvement d'épaules de Paulin Ménier dans le Courrier de Lijon, mais je vous jure que ça fait tout de même un certain effet dans la brousse.

Leur état d'esprit est depuis quelque temps surexcité par une violente réaction fétichiste, dont le germe se développe à la faveur de la lutte déplorable qui divise les missionnaires protestants et catholiques : le vernis de christianisme qu'on avait rapidement étalé sur le front de ces populations d'un paganisme enfaotin, craque de toutes paris, et les sampis ou mpysikis,

90 r.Y PARISIEN A MADAGASCAR.

les sorciers, grands dispensateurs des amulettes, s'en donnent à cœur-joupendant que le clergyman et le jésuite en viennent aux mains. On aperçoit dans les combats, au milieu des coups de fusil, ces sampis se livrant à des danses étranges qui fanatisent leurs guerriers, et ce n*esl pas un spectacle sans philosophie que celui où Ton voit les gris-gris des fahavalos aux prises avec ceux de nos Sénégalais et de nos Haoussas. Dieu reconnaîtra les siens. Admirable sujet de méditation pour votre lord Hyland, n'est-ce pas, mon cher Robert de Bonnières?

Chaque soir, nous voyons la brousse s'allumer autour «le nous et il n»* se fait pas un mouvement de troupe qui ne soit signalé de crête en crèfe. par ce procédé de la télégraphie sans fil.

Le malheur cVst que, jusqu'à présent, les rencontres avec les fahavalos se sont bornées à des échanges de coups de fusil, à la suite desquels les deux adversaires se retiraient chacun de son côté, en échangeant des saluts comme après un duel courtois; ou bien on lajfiçait contre les rebelles des colonnes devant lesquelles ils détalaient avec cette vélocité qui est la faculté guerrière dominante chez cette race aux pieds infiniment plus rapides que ceux du divin Achille.

(le n'est qu'exceptionnellement qu'on tente contre eux de véritables mouvements combinés; le lieutenant-colonel Gonard vient cependant d'y procéder, et, dans une seule alTaire, il a tué cent trente hommes, fait quarante prisonniers et enlevé un assez grand nombre de fusils.

C'est dans cet ordre d'idées que le général Galliéni parait décidé à mener les choses et à les mener très rondement, mais il a été plus particulièrement occui)é jusqu'ici par le soin d'assurer la protection de la ligne d'étapes et l'organisation des convois pour le ravitaillement; il était temps. Le commandant La Lubin est en train d'installer sur les crêtes qui dominent le |)assage de Maharidaza, du haut duquel partaient journellement des coups de fusil, des blockhaus dont l'ensemble va fournir à la route une sorte de gaine protectrice. Le commandant Noël qui commande àMoramanga, dans la vallée du Mangoro, prend des mesures non moins sages et non moins énergiques, en même temi)s que du côté d'Analamazoatra où nous avons