LE RETOUR DE M, LAROCHE

été attaqués et où le général Voyron a été enfumé, on prépare un roup de main contre le ramp que les rebelles ont au cœur de la forêt mystérieuse, nid d'où sVdance tout^i une volée de ces vilains oiseaux.

Kn même temps que ces préparatifs militaires se poursuivait'iit activement, le général menait avec le palais des négociations qui aboutissaient assez rapidement à préciser la nature des relations de la reine avec le gouviTiiement de la République française, le seul qui désormais existe à Madagascar, l^e lundi 28, à trois heures. Ranavalo Manjaka se rendait en cortègi» snlenneL avec le drapeau tricolore déployé devant elle, chez h' général conmiandant supérieur des troupes, qui Taccueillait par un discours dont l'elTtd a été très i:rand.

Le Irndemain à trois heures, le général, entouré de son état-major, s'est rendu au palais, sur le([U(d, en vertu d'une entente formellement établit', le pavillon français (lotte seul depuis ce matin — r\ il a neuf métrés de lonir siM'rinq de haut. Quant au drapeau hova, il n'en st*ra plus queslion.

J ai assisté depuis mon arrivée à (piatre cérémonie? oflicielles : la première en date fut la réeeption de Ranavalo Manjaka et de ses proch<'s j»ar le général Galliéni, chez qui la reine s'était rendue en grand cortège, drapeau tricolore en tète; la «iernière, c'est l'exécution de l'un des principaux personnages de ce défilé, l'onde Ratsiniamanga, fusillé ce matin en compagnie de Rainiandriamanpandry, ministre de l'intérieur et le plus brillant chef militaire des Ilovas.

Les deux autres cérémonies n'ont été que des formalités de pure convenance : la visite rendue à la reine par le général et la brève audiencre du <onseil de guerre appelé à statuer sur la culpabilité des deux hommes auxquels la clameur publique imputait la plus grave responsabilité dans les malheurs du pays. Jusqu'alors ils avaient été protégés par l'aveugle mansuétuïlc de M. Laroche, dont la prévenance pour le parti de la cour alla jusqu'à lui inspirer à la veille de son départ la délicate pensée d'envoyer à la Réunion, aiin de le soustraire, sous couleur de proscription, à une répression plus

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énergique, l'autre oncle de la reine, le prince universellement reconnu l'Omine l'un de nos ennemis les plus redoutables.

Dans la candeur de son respect pour l'aristocratie hova, l'ex-résident 12'énéra] s'attendrissait sur le dt^vouement de tous ces messieurs et de toutes ces dames à nos moindres intcn^ls, et quand ils venaient, débordant de condoléances sur l'assassinat d'un

colon, verser dans son ^-ilet blanc des larmes de crocodile, il n'apercevait pas les formidables mâchoires dont If claquement affolait rÉmvrne dès qu'il avait le dos tourné.

1-es colons continuaient à èlrc assassinés, les troupes â recevoir des coups de fusil, les villages à brûler et les oncles à condoléer.

L'insurrection gagnait cba- <|ue jour en audace; chaque jour on tirait des coups de' feu sur la ligne d'élapes, ]iresque aux portes de la capitale, et la veille mOme de Tarrestatioii nous avons eu une alerte assez vive.

Il était onze liiuns du soir; on dormait — car il y a peu de noctambules à Tau il na rive, du moins eu ce moment; — une détonation furmitlable ébranla toutes les maisons; c'était d'autant plusinquiétantque la population civile et militaire est officiellement informée qu'en cas de surprise l'alarme sera <luunée par un couj) de canon tiré du palais du premier ministre où est caserne un bataillon d'iiifaulerie de marine.

On sursaute; on j)rend fusils et revolvers, nous en avons tous; on se consulte entre voisins ; on entend dans la ville haute un piétinement de troupes,

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mais point les siiimorics 411! Joireiit suivre le coup de canon, eu cas d'aiiiicl aux attni's. Les plus iinpalieuls vont aux informations, of nous apprenons enlin qu'il y a eu non pas un coup de canon, mais l'explosion d'un baril do poudre lians un baraquement du génie près dune forteresse eu construction à trois ou quatre cents mètres du quartier général; les hommes surj)rîs par

l'incendie allumé sur [du- ^

sieurs [loinU n'ont eu que le temps de s'écbapper en toute hAte : tous oui élé renversés par II' cl]i.ii' : un seul a élé blessé. En dépil d'une aflirlie (leslinée à rassurer les espril s, nous tenons de bonne source que l'enquiHe a dénniutré comme quoi ce sinistre n élait pas ilù à la liieiiveillant-e.

Le joursuivani — sans corrélation appareille entre ces deux fails, — Itainiandriamaïqiamlry. le prince llatsinia)nan;.>a el sa su-nr la )>riiiresse Itamasiiidrazana étaient mis sous les verrous , el, vinjrl-quatre heures plus tard, le conseil de gnerre condamnait les deux hommes à mort api il y avait beau temps que celte afTaire était instruite par l'opinion publit|ue.

Quant à la princesse, qui fut de tout temps notre eimemic déclarée — en toute franchise, celle-là, — elle sera transportée dans une Ile du voisinage, et le capitaine de Fitz-Jamcs, qui s'en retourne on Europe, a rei^u la galante mission de l'accompagner jusqu'il Tamatave.

La confiscatioD des biens a élé prononcée; on a trouvé dans ceux de la princesse <le bien étranges choses, dont la découverle va sans doule modilier

i une procédure sommaire; aussi bien

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la respectueuse appréciation d'un pasteur français, fort digne, homme (l'une réelle intelliffence et pavé de bonnes intentions, qui, en intercédant auprès du général, Tassurait avec une éclatante conviction que Ramasindrazana était « une sainte >*. Ce serait vraiment à croire qu'il n'y en a pas à Madagascar; le climat leur est contraire.

Le frère de cette grande et honnête dame était d'ailleurs un vieux coquin dont la condamnation a été accueillie avec un véritable soulagemtMit par la population indigène <ju'il avait constamment pressurée et opprimée de mille façons. A ce point de vue, et à bien d'autres, le général Galliéni apparaît comme un libérateur au bon peuple de la ville et des campagnes, qui ne demande qu'à être protégé contre les fahavalos de palais et de grands chemins le terrorisant chacun à sa manière, et déjà, sur plusieurs pointas, on signale des villages où reparaissent les habitants, naguère entraînés à leur corps défendant parles bandes d'insurgés contre lesquels le régime précédent ne leur assurait aucune protection efficace; on se remet à la culture des rizières, dont l'abandon faisait craindre une famine qui n'était [»as pour améliorer la situation.

Ce [)rince Hatsiniamanga était un homme de proie, malgré son aspect (h* vieille ganache et les airs d'ahurissement dont il tirait grand parti dans les moments difficiles; il a eu h l'audience un mot qui a fait éclater de rire, malgré le tragique de la circonstance. Le président du conseil de guerre s'époumonnait à lui faire reconnaître comme quoi sa responsabilité se trouvait gravement engagée dans les troubles du Vonizongo, dont il était le chef tout-jmissant et dans lequel se sont commises quelques-unes des pires atrocités de cette insurrection de sauvages, notamment le martyre du jeune Garnier, effroyablement torturé par les ménakels du prince, qui n'aurait eu qu'un signe à faire pour que tout rentrât dans l'ordre.

Après avoir longuement op[)Osé à cette argumentation une inertie aussi déconcertante que celle du client de maître Pathelin, Ratsiniamanga se dresse tout d'un cou[), comme frappé d'une inspiration, et, faisant mine de fausser compagnie aux tirailleurs algériens qui le gardaient, baïonnette au canon :

« Vous avez raison, dit-il : je ferais bien d'y aller! »

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C'était s'y prendre un pou tanl; néanmoins, on a eu toutes les peines du monde ta le retenir.

A coté (le ce personna}:e dramatiquement falot, la fifrure de Rainiandriamanpandry, qui fut un politicien éminent et un soldat victorieux, a paru tout h fait intéressante, et je dirais presque respectable, si ce mot était de mise pour un homme qui, <à force de rançonner les populations confiées à son ^»^ouverncmenl, est parvenu à édifier une des fortunes les plus considérables de ce pays où la politique a été jusqu'à présent la seule industrie florissante.

La froide et hautaine dignité de sa déf(Mise devant le consi'il de fruern» — où h' poursuivait de ses dépositions accablantes, l'imjdacalde rancune d'un homnn' dont le destin faisait son successeur, le ministre Rasanjy, qui avait été parfois son complice et toujours son ennemi, — et, devant lejjoteau d'exécution, la sereine impassibilité d'un visage sans autre contraction qu'au coin des lèvres l'imperceptible plissement du sourire un peu méprisant d'un condamné pour le boui'reau, tout montrait un caractère d'une élévation si manifeste (jue chacun de nous se découvrit, ému, pen<lant un instant, d'une réelle aihniration et «l'une sorte d'estinu' pour ce général de» bandits.

Ce fut lui qui par deux fois — en iSSrî ci Tan dernier — tint tète à nos troupes dans la cita(lelle de Farafate jus(|u'à la paix conclue: il poussa même le goiit de la lutte h outrance jus((u'à tirer le canon sur Tamatave après la signature des traités, et c'est un des griefs invo(piés contre lui: mais il y en a bien d'autres et d<» plus réctmts.

J'ai vu, du temps de M. Laroche, fusiller pas mal de fahavalos sur ce terre-plein de la résidence où se font à l'aube naissante les exécutions capitales, au flanc d'une côte escarpée devant la(|u<dle s'étîigent en amphithéâtre les ruelles d'un faubourg que, ces matins-là, blanchiss«'nt les lambas de Uniiv une population immobile et silencieuse; j'ai vu troi< ou quatn? fois, dans la brousse, les IIaou.ssas faire tomber des tèt(*s comme on abat du bois et sur le cadavre pantelant se livrer à de sanglantes ]uatiques, évidemment inspirées parles traditions fétichistes d'une race à p(Mne sortie du cannibalisme, mais dans aucun de ces spectacles de mort je n'ai

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rencontré une sensation aussi poignante que celle de la minute où, les clairons se taisant et les aumôniers s'étant éloignés des condamnés liés A leurs poteaux, les pasteurs détournant la tête et le père jésuite tombant à genoux sous Tauréole dont le soleil du matin embrasait son large chapeau blanc de missionnaire, un sous-officier commanda le feu sur les deux hommes qui, Tavant-veille encore, occupaient les plus grandes situations de ce pays.

Cet instant solennel inaugurait un régime appelé de tous les vœux des Français de Madagascar, et dont la doctrine était depuis longtemps formulée par tout le monde, mais qui jamais encore ne s*était élevé jusqu'aux actes : la politique de la justice répressive égale pour tous, atteignant les grands criminels é[)argnés jusqu'à présent par une diplomatie administrative qui réservait toutes ses rigueurs aux humbles, tandis que les puissants se jouaient de ses menaces, tant de fois renouvelées et jamais réalisées. « Il importe de bien faire savoir aux indigènes que nos déclarations comminatoires aboutiront promptement à des actes! » disait, en faisant une allusion évidente à l'inertie de notre [politique malgache, Tamiral anglais Rawson, après avoir bombardé Zanzibar, exactement à Theure fixée par son ultimatum.

Depuis ce matin, les Ho vas stupéfiés se rendent compte qu'on les a grossièrement trompés quand, pour les <Micourager à la résistance occulte, on leur disait que la France « n'oserait pas » frapper certains coupables haut placés, parce que l'Angleterre ne le tolérerait point. On ne lui a pas demandé son avis, et elle aura bien soin de ne pas le donner, ayant autre . chose à faire que de nous créer des ennuis à Madagascar, où elle n'est pas enchantée de voir quelques-uns de ses fils et quelques-unes de ses filles, de ses vieilles filles, s'attarder dans des intrigues beaucoup moins inspirées par l'élan du patriotisme que par celui d'une propagande évangélique qui ne connaît pas de mesure et dont les effets auront finalement été désastreux pour le Hova, comme pour le peuple des villes et des campagnes.

(i'est dans ce milieu ([ue les trois accusés puisaient leurs inspirations : elles ont été malheureuses.

En conclusion, l'énergique détermination qui a fait tomber dès l'abord

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deux (les tètes les plus en vue a produit un effet considérable ; il n'en a pas fallu davantage pour amener à résipiscence un grand nombre de coupables moins bien situés; bref, cette mesure de rigueur a épargné beaucoup de sang malgacbe et encore plus de sang fran<;ais.

Il était de toute justice que le châtiment frappî\t les chefs, respectés jusipi'aiors tandis qu'on fusillait une infinité de [lauvres diables, moralement irresponsables; c'est <diose inique que de chercher un exemple par la punition des petits; a les petits arbres ne portent pas d'ombre », dit dans sa correspondance Richelieu, qui est, grâce à M. Hanotaux, le politiï|ue à la mode.

Au lendem:ain de l'exécution, on a mis la main sur les ]»reuves d'un vaste com]>lot (jui devait |)roduire à coup sûr un soulèvement général de rEmvrne el du Betsiléo: encore queb|ues jours «le marivaudage et notre llirt aboutissait au m:issacrc de tous les Français de l'île.

H a sufii d'abattre deux des principales tùles de la côn>piration pour faire rentrer sous terre les agitateurs et [Kjur inspirer au peuple nialgacln» la contian e en un gouvernement qui se déciilait enlin à châtier les coupables et à |)rotég.M' les braves gens. Ils sont en majorité, les braves gens, dans ce [>euple comme dans tous les peujdes du monde, et ils ne dtwnandent (|u*à être défendus contre les meneurs, qui sont leurs tyrans intimes. C'est ce qu'a tout de suite compris notre nouveau résident général, et la population des camj)agnes, entraînée par les rebelles, est revenue en foule quand elle a su que les Français n'étaient pas des massacreurs, et que, malgré le dire des révérends, c'était en libérateurs qu'ils venaient à Madagascar.

Cependant les agitateurs n'avaient pas perdu tout espoir et s'en allaient partout disant qu'il y aurait encore à faire tant que les Français laisseraient là-haut, installée dans son palais, cette reine que sa pusillanimité de race n'empochait pas de laisser paraître à chaque instant ses véritables sentiments et parfois ses secrets desseins.

Un jour môme il lui est arrivé, dans une conférence avec le chef de l'état-major, le commandant Gérard, de lui laisser entendre qu'on allait tenter de l'empoisonner. Quel était cet onl La reine ne le disait point, et

le commandant répondit avec le plus grand calme à ce propos envoyé en sondeur, qu'un (el danger était sans conséquence, vu que si le chef d'étalmajor était empoisonné, un autre officier poursuivrait son œuvre.

Un pareil état de choses ne pouvait se prolonger. Tant va la RaïUTalo qu'à la fin elle se casse.

Pourquoi donc les Français conservaient-ils cette reine enDemîe, puisqu'ils étaient les maîtres? — Mais c'était bien simple : parce que l'Ai^eterre avait dit : ■ No touchez pas à la reine ». Telle était l'opinion que les agents des missions répandaient parmi les Malgaches; il est vrai que naguère les mi^mes gens avaient dit aux mômes Malgaches : < Vos ministres ne seront pas exécutés parce que l'Angleterre ne le veut pas ». Les Malgaches l'avaient cru, comme ils ont cru longtemps que la reine demeurerait la souveraine mallressc de leurs destinées. Ils avaient été trompés sur la volonté de l'Anglelorro et sur ses moyens d'action; on le leur fora bien voir, et il osl incontestable que la déposition de Ranavalo sera le dernier coup porté au prestige britannique.