LA MISSION DE L'OUKST

Un i-imvoi di-xiilnraliuii. — l.«s rizii-res Uf l'ikopii. — Nos Sûtii'^iilais. — Ctjloiiipuilion mililairc. — l.'iiltiinue de Soavinandriana. — CratiTCS et lacs volcaniques. — l.i' Hdèk Y;imoJou. — iv devions nùjfro.

Tnnuna rive, jeu Ji 2y oi-li)bri;.

LE (lôpai't vtail uiiiioiicé pour qualrc lieures du malin, mais les bourjaties sont généralement froids de I cpaule, ol il leur faut «les heures pour se décider à y poser le bambou autour duquel sont amarrés les bajragos, C'esl pour nous un succès et de bon augure que d'ôlre en route sur le coup de six heures; souvent on perd une demi-journée en pourparlers et en récriminations avec ces gens pour lesquels tout commence et tout finit par des kabarijs; il fait grand jour quand nous nous mettuns en marche '-■' ss^Aï-Avi. pour aller rejoindre à Arrivonimamo le lieu-

tenant RocheroD, chargé de conduire la Mission de l'Ouest, ■ forte, dit le

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rapport, de vingt-cinq tirailleurs sénégalais avec un sergent inrligi^ne, (le dix tirailleurs algériens avec un sergent indigène, et de trois explorateurs » .

Les trois < explorateurs », c'est : M. Boussand, ingénieur civil des mines; M. dTerville, représentant d'un syndicat industriel, et moi. Me voilà explorateur! Avec de Tordre et de la persévérance, on arrive à tout. La mission a pour objet de prendre contact avec les populations sakalaves du Maliajilo et du Manambolo, auxquelles il s'agit de faire connaître la prise de possession de Madagascar par le gouvernement français. On a de fortes raisons do croire que cette communication sera reçue à coups de fusil ; nous devons répondre par des procédés exquis, notamment un exposé bref mais enchanteur des bienfaits de la civilisation européenne. Dans le cas où les subtilités de notre dialectique se heurteraient à un mauvais vouloir irréductible, il ne nous faudra compter que sur la supériorité de notre armement. Cette supériorité est uniquement qualitative, car nous n'avons que trente-huit fusils Lebel, trois Winchester et un Lee-Metford à mettre en ligne contre les peuplades belliqueuses du Menabé. Dans ce pays, tout homme valide porte constamment un fusil à pierre et deux sagaies, dont l'une fait office de lance et l'autre de javelot. D'incessantes guérillas entre tribus rivales les tiennent sur le (jui-vive, mais un danger commun leur fait instantanément oublier ces querelles de voisinage; au premier signal des trois feux du rassemblement allumés sur les crêtes de leurs montagnes, les défilés peuvent, en un rien de temps, se garnir de cinq à six mille guerriers. C'est Tidéal de la mobilisation.

Notre mission doit également procéder à la triangulation de ces contrées sur lesquelles on ne possède que les données fournies par les itinéraires de MM. Maistre, d'Anthouard, Gautier et le Révérend Mac-Mahon. Or, aucun d'eux n'a franchi la ligne montagneuse du Bemaraha que nous sommes résolus à traverser pour aller reconnaître les chutes du fleuve Manambolo — des noms à coucher dehors,... comme nous allons être obligés de le faire, selon toute vraisemblance.

La tradition place ces chutes au niveau du village de Bekopaka, à une journée de marche de la côte du canal de Mozambique. Sont-ce réellement

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(les chutes? ou lûen exisle-t-il seulement des rapides, et sont-ils franchissables? Entre ces d(»ux points d'interro^^ation tient toute la question de la navigabilité du Mananibolo, question d'importance, car le fleuve semble devoir fournir une merveilleuse voie de pénétration vers rEmyrne jusqu'au pied du frrand Phiteau Central, au-dessus du villajçe d'Ankavandra, qui marque le point extrême de la domination hova dans l'ouest de Madajrascar, et commande une région depuis longtem[)S réputée chez les Malgaclies pour la rirh(^sse di> ses {gisements aurifères.

Néj:ociati(ms avec les Sakalaves; triangulation d'une région étendue; reconnaissance de la navigabilité du Manambolo, et prosjx^ctions minières : voila bien de l'ouvrage pour un lieutenant et « trois exjdorateurs », — dont un novice, qui n'a[q)orte à la communauté que de l'entrain, de l'endurance et le goût d'aller de l'avant.

Nous avons cent dix porteurs. Cela peut paraître excessif aux personnes qui voyagent en sleeping-car avec une simple valise, mais c'est le mininmm indispensable pour une expédition de quebjues semaines dans des contrées où l'on ne trouve guère à se ravitailler. Nos bagages personnels se réduisent à la j»etit(^ cantine coloniale et à la tente individuelle. Mais il y a nos personnes, dont le transport exige huit hommes par filanzane; on nous a dissuadés d'emmener des mulets à cause des j)assages de rivières. Quant à faire à pied les longues étapes que nous avons en perspective, ce serait pour les Européens les plus résistants la mort sans phrase : les troupes blanches ne marchent jamais à plus de douze ou quinze kilomètres j)ar jour, les ofticiers et môme les sous-of(îciers ayant tous leurs fllanzanes, sur lesquels ils ont un peu l'air de trôner, comme des rois d'opérette :

Gré coquin! Gré coquin!

Montez dans ce palanquin !

Nos vivres, nos munitions, nos instruments et nos personnes exigeant une kyrielle de bourjanes dont la file, espacée de toute la longueur des bambous auxquels sont attachés les fardeaux, serpente interminable le b)ng du sentier malgache. Il résulte de cet élirement inévitable un défaut de

concentration qui, dans ces parages difficiles, expose le convoi aux coups de main des Fahavalos, dont la rapidité de mouvement est inimaginable. Mais cela n'a rien qui doive nous préoccuper pour aujourd'hui : le pays est tranquille jusqu'à Arrivonimamo, où nous attend notre escorte.

On ne s'imagine pas ce que nous avons eu de peine à recruter ces porteurs : la perspective de s'en aller faire du tourisme, même en aussi brillante compagnie que la nôtre, dans ces régions lointaines où les Hovas ont été reçus d'une façon qui leur a enlevé le goût d'y revenir, les séduit médiocrement. Nous ne les avons décidés qu'au prix d'une haute paie, et ils ne paraissent pas du tout avoir pris gaillardement leur parti de cette aventure, car le soir môme ils profitent d'un de ces orages épouvantables, qui vont s'abattre sur nous quotidiennement, pour abandonner la colonne en laissant une partie de nos bagages en proie à la fureur des éléments. Tous ces Malgaches sont de fameux lâcheurs, et l'on ne peut entreprendre avec eux un voyage en pays difficile sans s'exposer plus ou moins au sort des quatrevingts rameurs de la galère capitane, dont, après Victor Hugo, Raoul Ponchon nous a conte les infortunes.

En arrivant à Melun,

Nous étions un; En arrivant à Carcassonne,

Y avait plus personne.

Au sortir de Tananarive, nous traversons sur les digues construites par le grand roi Radama les fertiles rizières de la vallée de l'Ikopa. La rivière elle-niôme avait jadis un i)ont; nous n'en trouvons que les ruines et nous passons en pirogue. Après Fenoarivo et le grand marché d'AIakamisy *, en pleine animation — c'est aujourd'hui jeudi, — nous lunchons sommairement et de grand appétit, malgré le soleil torride (la chaude saison commence, amenant avec elle les pluies et les orages). Une ombre tutélaire s'offrait à nous dans un petit village, construit en terre rougeàtre comme tous les villages de Tlmerina, et fortifié d'un fossé profond dont la porte est gardée par une énorme pierre plate et circulaire qu'on roule chaque