LA UISSIOX DE L'OUEST

soir eu travers du passa^'c. (> refufrc ost bien lonlant : mais, plus sùrcmenl tfiiiort' que par ses foriilii'alions, la [ilace t'st garcléo par ili's puoos tpii iiims (icniiciit à ilislaïuo; c'est le lléau do rÉiiiyriii-. La deslriictioii des Taliavalus ii'esl qu'une afTaire de leinps. et le général (ialliéni la iiif^ne bon tr;iin: mais In Ininquillilé ne ré|?nera déHnilivcinent dans le pays que lorsqu'on se ilécidera à faire parler la poudre; insectieidc

Nuire route se poursuit sans inc-ideril à travers de fertiles vallées riches en bétail, entre des massifs montagneux; le plus original de ces massifs est au nord-esl, l'Anton^oni:, qui représente une tète de zébu avec la bosse y attenante. Après un orage épouvantable qui fond sur nous vers les quatre heures, nous arrivons à Arrtvonimamo, le chef-lieu du territoire militaire que commande le chef de bataillon Heyne» , officier Je grande exiiérience , doublé d'un administrateur de premier ordre, Arrivonimanio veut dire les mille caresses; c'est dans ce village au nom plein de promesses que h' pasteur Johnson fut massacré, après avoir subi les plus horribles tortures. Le Père de Villèle échappa providentiellement aux assassins, mais il est

encore très malade, et c'est le Père Laboutarie qui nous fait les honneurs (le la mission où nous recevons la plus cordiale hospitalité. Avec une sollicitude tout à fait paternelle, on s'efforce de nous détourner de l'expédition où nous sommes à la veille de nous engager ; d'après les renseignements du poste, il faudrait un effectif de trois ou quatre compagnies pour s'aventurer dans la région que nous prétendons traverser; le commandant du cercle en a écrit au général, et déclare tout net qu'il ne nous laissera pas partir sans en avoir reçu l'ordre formel. Fort heureusement, cet ordre, nous l'apportons avec nous, et dans la nuit le télégraph*» optique en transmettra la confirmation. Après quelques verres de Champagne vidés au succès de notre entreprise, les officiers prennent, avec le lieutenant Rocheron, les dernières dispositions pour le départ du lendemain matin.

Sur nos lits de camp, dressés dans le petit dortoir de la mission, nous dormons les uns près des autres un sommeil peuplé de rêves aventureux, et le lendemain, dès l'aube, nous nous élançons, plus ardents que les conquistadors de José-Maria de Heredia, vers les horizons inconnus.

Vendredi 30.

Nous cheminons à travers une région mouvementée, très fertile naguère, aujourd'hui dévastée. Partout les villages sont en ruines, les toits de roseaux sont brûlés; il ne reste plus que des murs en terre délabrés. Partout les rizières, étagées au creux des vallées avec une régularité qui rappelle les gradins des grandes eaux de Saint-Cloud, montrent un sol inculte malgré la saison avancée. La contrée n'a gardé de ses richesses que d'assez nombreux bois de tapia, où les vers à soie sont en train de tramer leur lîl. Il y aura là une précieuse ressource pour le pays hova, dès qu*on entreprendra cette culture avec un peu de soin, comme on a déjà commencé à le faire dans le Betsiléo, où les riches lambas^ ont été de tout temps appréciés; on y produit actuellement un tissu de soie des plus recherchés pour

i. Ce mot désigne à la fois les pièces de cotonnade grossière dont s'habillent les virants et les pièces de soie dont on enveloppe les morts.

LA MïSSïOy DE VOUEST. 127

le vt^tenient (rhommc. C'est souple, fin et solide, et cela n'a pas son pareil pour la culoHe <le sport : un joli cadeau à faire à un cycliste.

Nous traversons sur les épaules de nos bourjanes quel<jues rivières, dont une surtout, Tliiiga, est assez copieusement aurifère, s'il faut en croire M. Talhot.

M. Talhot, c'est l'ancien possesseur des fameuses concessions Talhot. Il accompaf^ne aujourd'hui M. d'Yerville dans la rèj^ion d'Ankavandra en (pialilé de prospecteur, emploi qu'il cumule ^gracieusement avec ceux d'interprète expérimenté et de «ruide, souvent, sinon toujours, hélas î hir'U renseifrné.

Notre escorte <le Séné;4:alais forme la tète et la queue du convoi. Ils march«Mit alléjj^rement, mal*jrré la mélancolie d'une séparation qui menace d'être Ionique et à lacjuelle ils ne sont point accoutumés : les troupes noires ont grarid'peine à s(* passer de la société féminine. Au Sénég-al, au Soudan, au Dahomey, partout ils font route avec leurs dames, grénéralrment choisies parmi les jeun(\s captives ; dans les horreurs de la ii^uerre, le Séné«:alais ne violente pas, il épouse. Ces douces compajrnes ont charge du haL^'iire et jouent auprès de leurs maris le rôle si utile <lu s(d<lat tender, ju'éconisé par le rrL^n^tté ^^énéral Poilloiie de Saint-Mars, avec illustrations de Caran d'Ache. Durant h»s longues étapes, elles suivent la redonne, portant vaillamment sur leur tète tr)ut le l)alu<*hon du tirailleur. Celui-ci croirait «léroger en se chargeant d'autre chose que de son fusil, de sa baïonnette, de ses cartouches, et d'une infinité de gris-gris, appropriés aux principales vicissitudes de l'existence des campagnes, telles que les coups de feu, les crocodiles et les fièvres.

La figure de ces dames n'est pas <le celles qui inspirent les dessinateurs de keepsakes, mais l'habitude de porter constamment des fardeaux sur la tète, dès la plus tendre enfance, fait à leur taille une cambrure élégante, malgré ce qu'il peut y avoir d'exagéré dans le hottentotisme des alentours. Souventefois, sur le confortable strapontin dont les a pourvues la nature, repose emmaillota dans leur pagne un minuscule moricaud dont elles ne s'occupent guère qu'à l'heure où l'on sonne la soupe.

Ces robustes ménagères terrorisent les pauvres petites Malgaches du

Zonia ', où la vivacité de leurs arguments ad feminam coupe court aux prétentions exorbitantes des vendeuses. Celles-ci excellent à carotter TEuropéen, mais ne se risquent jamais à majorer les prix devant € madame Sénégal », comme Testime publique appelle ces jeunes personnes, parmi lescjuelles on retrouve quelques-unes des amazones du regretté Behanzin.

Pour cette fois, vu la difficulté des opérations en perspective, on a jugé prudent de laisser les enfants à leurs mères et les mères à la maison. Ces dames vont bien nous manquer, mais ces messieurs semblent un peu consolés par l'espoir des batailles, seul capable de déterminer à Tabandon des tendresses féminines une àme généreuse comme celle d'un Sénégalais. Ils vont d'une allure guerrière; leur pied nu et leur mollet au vent, sur lequel tloUe la culotte de calicot blanc, prennent au loin Taspect du godillot et do la guêtre noire. Le voilà bien, le cirage économique! Ce sont de beaux gars pour la plupart, et tous de rudes gars : des Bambaras hauts, bien découplés, larg(»s d'épaules et fins do taille sur des jarrets de grands fauves. Leur visage, il (*s! vrai, déroute Testhélique des Européens, habitués à considérer comme les types immortels de la beauté masculine TApollon du Belvédère, Tempereur Lucius Verus et M. Ricard, ex-garde des sceaux. Leurs lèvres ont une ressemblance fdcheuse avec des pneus de bicyclette, mais les dents (pi'elb^s encerclent sont éclatantes et pures comme celles des jeunes épagneuls. Leur teint est couleur de suie, mais leurs yeux resplendissent au soleil et dans la nuit ils ont Téclal de ceux des loups.

11 y a dans le nombre un fort joli garçon qui exercerait des ravages parmi les bonn<\s d'enfants, s'il appartenait à Tinfanterie de ligne au lieu d'être un caporal du régiment colonial : c'est le vaillant Sambé Macassouba; son lin |)roiil marque une prédominance du type arabe; au sommet du crî\ne tondu émerge une toufîe de cheveux comiquement tressée et tirebouchonnée en cpieue de cochon.

Notre autre caporal est une sorte de taureau, court et ramassé ; le torse et le cou disparaissent sous des masses musculaires invraisemblables, d'où saille une face bestiale aux naseaux fumants comme ceux du taureau d*Eu-