LÀ «ISSIOX DE L'OUEST

Une résistance héroïque. A ce fflorit-ux récit, le ciel s"eiiti''(»uvn' nvcc fracas et il en tombe un de ces orages qui acliévenl loulcs les jimniécs «le la saison où nous entrons. Celui-là nous escorte jusqu'à Soa\inan<lriiina; à notre i-encontre, arrive un groupe d'iiabitanis armés; ils iiuus aiqirennent que le [loste a rejioussé ce matin même rim|iélu<'use attaque de trois iniUe Sakolaves, et que le capitaine ('omjiérat nous attend là-liaut.

Réconfortés par ces paroles de bon augure et |iar la perspedive d'un gltc, nos bourjanes prennent le galop sous la pluie et le tonnerre, et nous faisons jusi|u'au village un steeple à fond de Irain jmr-di'ssus b's manieloiis do terre grasse et les fossés transformés en ruisseaux.

Le capitaine Compérat, qui, fort jeune encore, est un vieil liabttué dos guerres coloniales, nous re(;oit à merveille et nous raconte l'alTain' ' qui vient de se terminer ; les Sakalaves appartenant à la bamle de Zamary —

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tué récemment à <|uol(|iie distance «le là par la compagnie dont fait partie notre camarade, le lieutenant Rocheron — ont laissé ce matin pas mal de monde sur le terrain, mais ils nous ont tué cinq miliciens.

Le capitaine est assez content de sa troupe; ces gens-là sont capables «l'une réelle vaillance quand ils sont commandés par un chef européen; on Ta vu bien des fois, notamment au siège d*Antsirabé, où M. Gerbinis, interprète de la résidence, a tenu avec deux ou trois gardes miliciens et un petit nombre d'indigènes jusqu'à l'arrivée des secours amenés par le rési dent Alby, aujourd'hui à Majunga.

Sans doute, les trente mille soldats de l'armée hova auraient fait moins piètre figure devant les deux mille hommes du général Duchesne, s'ils avaient été soutenus par la simple présence de quelque coticfo/Z/ere comme ce major Shervinglon, avec lequel ils avaient eu la maladresse de se brouiller quelques jours avant le début des hostilités.

Soavinandriana est un gros village situé à 1 573 mètres sur le bord d'un plateau «lominant la vallée du fond de l'Itassy, dont la vue est masquée par une ligne de rochers. Le pasteur Wilson y a construit une chapelle où nous logeons nos Sénégalais, et une sorte de cottage où nous nous installons le ])lus confortablement du monde; après quoi, nou$ allons dîner dans le rova, c'est-à-:lire dans la forteresse. La fortification est des plus simples : des troncs d'arbres dressés les uns contre les autres, et entre lesquels il n'y a de place que pour un canon de fusil. Le dîner est plein d'entrain malgré le triste état de santé de l'inspecteur des milices, M. Molade, gravement atteint par les fièvres dans ce poste d'avant-garde, où il représente, avec M. Compéral, toute la colonie européenne, depuis la retraite du pasteur Wilson. Le révérend Wilson avait la perspective d'un martyre comme celui de son collègue Johnson, récemment massacré à Arrivonimamo : cela Ta mis en iléroute. Le seul point de contact de nos compatriotes avec la civilisation est le poste d'Amboniriana, d'où nous arrivons après une étape de plus de 60 kilomètres. De tous les autres côtés, ils n'ont devant eux que la montagne infestée de Fahavalos, et la désolation du désert malgache s'enfoiiçint au loin vers l'ouest. L'unique agrément du paysage,

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mains de TEuropéen et même du Sénégalais; ligoltés des pieds à la lète, les prisonniers déjouent le regard des geôliers les plus vigilants, et il n'y a guère que les Annamites qui puissent rivaliser en Tart subtil des évasions avec ces Malais affinés.

Le capitaine Compérat se fait un devoir de remplacer nos manquants au préjudice de ses effectifs pourtant bien minces; ce sont malheureusement de fraîches recrues sur lesquelles il ne faut guère compter pour autre chose que pour porteries caisses de cartouches; mais ils sont merveilleusement aguerris à la fatigue et aux privations.

Nos apprêts terminés, nous allons au rova rendre visite aux prisonniers enlevés dans l'affaire de la veille. Ce sont des Fahavalos du pays voisin, parmi lesquels il y a seulement deux Sakalaves, reconnaissables à leurs têtes farouches couronnées d'une tignasse dont les crins, tressés en nattes multiples qui se convulsionnent parmi de bizarres insignes de guerre et do mystérieux fétiches, évoquent l'image tumultueuse des chevelures d'Euméiiides.

Les Sakalaves sont les gens des tribus de l'Ouest, dont les bandes sauvages ont de tout temps fait incursion sur le plateau d'Emyrne, au détriment des Ilovas cultivateurs et de leurs bœufs; on les appelle Fahavalos, iKun nom qui, dans son sens originaire, désigne simplement l'ennemi (jucl qu'il soit. Depuis l'insurrection, les turbulents de l'Emyrne, fanatisés à l'appel «les sorciers fétichistes qu'encourageait clandestinement le parti de la cour, onL formé <les bandes analogues à celles des Sakalaves; ils pillent et terrorisent les populations pacifiques qui, sur bien des points, ne se sentant pas suffi — saniment protégées par les autorités françaises, ont suivi les meneurs borm gré mal gré. Au fond, la plupart de ces pauvres diables ne demandaient que la tranquillité, et dès qu'ils se sont aperçus qu'un secours efficace leur était assuré par nous, ils ont regagné leurs villages, réédifié les cases et repri* la culture des rizières.

A l'entrée de la saison des pluies, les Sakalaves semblent se préparer i regagner leurs tribus, où ils seront enfermés durant des mois par les crues, et bientôt l'on n'aura plus affaire qu'à quelques bandes de rebelles réfugiés dans des repaires de montagnes et de forêts; il ne sera certainement pas facile de les en déloger; mais c'est une affaire de temps.