L.l MfSSiOX UH L'fiVEST. I W

sulksistent dans cette région (It'vastér depuis un demî-sjtVie ]>ar les incursions sakalaYcs sont fortifiés Je cette façon-là, et, |iour des troupes de va-nu-pieds comme ies nûtres, l'assaut ne doit pas Otre romniodc. « Il faudra Lien cepenttanl qu'on s'y mette, nous dit le lieutenant, puisque nous avons pour mission de reprendre Tsiromandidy, la plus forte place de l'Ouest, que l'on dit lomliée aux mains des i-elielles.,.. Ce jielit travail sera

beaucoup moins malaisé qu'il ne senililerail au iireiiiier aluu-d », aj'i aimablement. On verra liien.

Le paysage est monotone; nous inaneons inélaïKnliqui'nient soi. ■leur du soleil à travers les hautes lierbi-s, sans autre dislracti.i d'apercevoir de loin en loin un bouquet de eacins, dernier veslijic tl' lagc abandonné. Une de ces touffes contient encore quelques habit, d'où surgit à l'extrémité d'une perche, lrin;.:ue cunune une canru; à un bout de blanche cotonnade, gage <le paix et de soumission.

Ajtrès quelques haltes bien remplies par îles visés de triangulation franchissons une petite rivière claire, ra|iiile el sinueuse ; sur sa rive i

is Farri que

, nous inlira-

14C t'.V P.iniSlES A MADAGASCAR.

gvc, on s'installe pour faire la soupo, la soupe malgache, du riz itouilii dans l'eau sans assaisonnemeiit. L'arran^ment est d'un joli effet : tout en haut de la berge, la slliiouetle immobile d'un tirailleur sénégalais appuyé sur son fusil ; à nii-cûte, ses camarades, qui ont fait du bois en un (our de main, se pressent en caquetant autour du feu qui s'allume. Les tirailleurs algériens

forment, à droite, une autre petite agglomération, non loin iIps miliciens, tnndis (|ue les bourjanes ae répandent par groupes sympathiques 1 long lies rives, entre lesquelles s'ébattent majestueusement deux oies de belle prestance, achetées le matin; elles font la roule pendues par les pattes au dos de l'un de nos soldats; la plupart des hommes se sont approvisionnés de canards et de poulets vivants, qui voyagent, eux aussi, la tète en bas; cela vaut encore mieux que de ne pas voyager du tout, au dire des vrais amateurs. A chaque halle, ces aimables volatiles se détirent les jambes en se rendant au buffet, convenablement pourvu de grains de riz et d'eau liNle. Tirailleon

LA MISSION ItE LUl'EST. 117

o'^riens et soudanais, milicirns et boiii-jani's, ^niJos et initiours mal"ii-

elles, oies, canards v{ poulols, tout ce monde, |iclil el frmnd, coincoinaul,

/•épiant et caqui'lant dans cin<i ou six dialectes, depuis laralw f-ullurat

jusqu'au suave murmure des habitants de rÉmyrne, avec les notes aiguë»

•1*-» gazouillement moilii^ siufre et moitié oiseau des Bnudiaras, loui cela

s'airite parmi les Fusih eu faisceaux et les sagaies piquées eu (erre, dauM un va-et-vient de bunne humeur, avec un joli vacarme : un lunch à la tour do Dabel. Quant à nous autres, les < explorateurs », mollement étendus h la romaine sur un I)anc île sable, dans le lit de la rivière, à l'ombre d'une toile de teuie que nous avons dressée sur ijuatrc bambous, nous savourons le riz et la boite de consen'es, arrosés de tasses de thé où nous versous quelijues cuillerées d'un vin rouge qu'il importe de ménager.

Il fait terriblement chaud quand nous repartons à travers la brousse desséchée; la monotonte en est rompue seulement par deux ou trois [lassa^res

U8 UN PARISIEy A MADAGASCAR.

(Je rivières dans des fonds de ravins plantés de quelques arbres, qu*anime la conversation «les singes et des perroquets. Vers cinq heures, sous Torage de rigueur, nous campons près d'une rivière, le long d'un dos d'Ane qui présente les con<Iition s stratégiques imposées par la prudence; d'après le dire du lieutenant, il est à peu près certain qu'un matin ou l'autre nous aurons avant le lever du jour une surprise à coups de fusil.

Le fidèle Yamoudou, délégué à mon service personnel, fait de louabirs efforts pour m'aider à dresser ma tente sous l'averse. Notre défaut d'habitude à l'un et à l'autre ren<lce travail assez pénible par cette pluie dihi vienne. On finit cependant par en venir à bout et me voilà chez moi. Je n'y suis pas depuis cinq minutes qu'il m'arrivc des visites : ce sont quelques-uns de mes porteurs qui recherchent un abri. Ce sentiment est naturel, mais ma tente est infiniment plus petite que la maison de Socrate, et je ne demande pas au Ciel que de vrais Malgaches elle [»uisse être pleine. Ce n'est pas seulement que ça tienne de la place, mais c'est que ça a comme un goût, et le fidèle Yamoudou me suffit parfaitement comme compagnon de chambrée. Au reste, ses camarades, et, a leurexemple, la plupart de nos jMirteurs, ont eu vite fait d'édifier de merveilleux gourbis en branches et en feuillages sous lesquels ils ont l'air de se trouver le mieux du monde, tandis que quelques bourjanes improvisent des tentes du type bonnet de police avec cinq morceaux de bois et un lamba bien tendu.

On se fait en somme assez vite à cette existence de sauvage, et il y a des moments où je me demande si au bout de quelques années passées parmi les cannibales on ne finirait pas par être anthropophage? Mais comme on commencerait probablement par être mangé soi-même, cette épineuse question se trouverait sans doute résolue dans le sens le plus honorable : c'est bien doux à penser !

Toujours est-il que nous sommes en train de retourner à l'homme pri-mitif; Hugues Le Roux a fait un livre sous ce litre bien algérien : € Jedeviens colon! » Cela m'autoriserait à intituler mon volume : € Je deviensnègre ! » Mais il ne faut pas pousser les choses trop au noir.

Malgré l'inclémence du ciel, les feux commencent à prendre, et nouî== nous réfugions pour dîner dans la tente de Boussand, qui dispose d'ui

MANS LE DKSKHT MALCACIIK

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i-ATHi: lii-iii-v,s ilu iiiali». {.>■ jour ;i[.[.n.cli.-;

3loussa-Miiri^ii, r<iril(inri;irir.' i|ii IjiMilniuiil.

nous i>ii itir<jriii<> |iiii- ili's L'l;i|iissi'iiiciils Il1ls^i slrJ-

ilcnls <|u<' II- cli.'int «lu r<M|. On i>st l>ii-iit.M siii- ]nr,\.

nos lits ili' raniji n'r-t.-int [uis df rciix ijui l'inuii-

raî;.-iit à hi ^niss.- niuliiir.. ,1 |,iii- [,■ l,.-s(.iii s.-

fiit s<*ntir irt'-vn|ini-i-r un ^-rau'l iiir la liii''>>< ihiiis

la(|ni>lli> iiriiis ninriinni'^ suusla lente: il!irisi|i]i'li|nes

instants lt> siili-il va venir nmis esoim-r. et imus

serons remis à sei' jns(|ii'à ce tiue ririévilaMt'

orairo lie rajnvs-iniili nons n'lreni]ie à la li-ssîvi-.

es rtHAVALo. (^;a f;,i( Jn |,i,.|i ,1,1 se n>nii-ltre en nmle le Imij!

Oi's crfte» anionlcs, au-dessus iIps ravins boisés oi'i nons ne ilescen<loiis

io2 Vy PAHISÏES A MAnAGASCAH.

que pour passer d'un massif à Tautro, au grand émoi des sinpes et des perroquets sur lesquels nous avons le mauvais goût de tirer parfois des coups de fusil; les herges embroussaillées d'une végétation tropicale n<» sont pas d'un accès facile, et Ton ne s'en tirerait pas sans le coupe-coupe de nos hommes et sans mon fameux couteau d'explorateur, auquel nous ne tardons pas à faire amende honorable pour tous les sarcasmes que lui vaut depuis le départ son aspect tartarinesque. Quelques jours de contact avec les arbres des forêts et le crâne des zébus sauvages ont ébréclié son tranchant naguère si affilé; on ne se figure pas à quel point le bois et la léte de bœuf sont durs à Madagascar.

Nous passons à portée du village d'Ankisabé, dont la population, affolée par notre approche, s*est enfuie au loin dans la montagne, poussant le bétail devant elle; pourtant une poignée de braves s'avancent vers nous en brandissant un pavillon blanc d'une dimension proportionnée à leur inquiétude. Nous les rassurons par des gestes empreints d'une extrême l)ienveillance, et leur parlementaire en profite |iour s'envelopper dans les plis de ce dra|)eau, dont la destination normale est de l'abriter contre Tinte m j^érie des saisons.

Nous voici bientôt sur la rivière Ambalabavata, où Talbot, qui ne dit

jamais une parole inutile, assure qu'il y a de l'or. On fait halte, et durant

que nos boys cuisent le riz et les poules, nous entreprenons des « battéea »•

Comme il se peut que quelques-uns de nos lecteurs n*aient jamais eu Toe-

casion de se livrer à ce genre d'occupation sur les bords fleuris qu*arrofie la Seine, nous allons nous elTorcer de leur en donner sommairement une

idée. Vous entrez nu-pieds dans l'eau, comme pour pêcher la crevette, et d(! loin en loin vous prenez, & coups de bêche, dans le lit de la rivière ou sur les bords, de la terre que vous jetez dans le creux d'une sorte de bouclier cir- (M]laire appelé la « battée», fait de métal, ou de bois dur tiré d*un arbre dans lequcd on creuse également des pirogues. Lavez cette terre à grande eau dans le courant, eu donnant à votre battée un mouvement circulaire analogue à celui du vainieur, et poursuivez Topcration jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des parcelles d'or « ainsi qu'un sable fin », comme dit Baudelaire. Elles sont d'ordinaire infiniment petites; c'est ce que l'on appelle des

« couleurs », quand elles sont trop menues pour qu^on puisse en évaluer Je poids; on dit qu'il y a deux, trois, quatre couleurs dans la battée, s'il y a deux, trois, quatre bribes de métal précieux. C'est un travail long et pénible, et malgré la richesse des rivières de la région, les Sakalaves ne recueillent guère de la sorte plus de trois ou quatre grammes d'or par jour ^ Ceci soit dit pour calmer lardeur des spéculateurs persuadés «{ue dans ces contrées aurifères il suffit de se baisser pour remplir ses poches avec du métal précieux, — illusion confirmée au premier abord par le spectacle de bien des ruisseaux charriant des myriades de paillettes ^tincelantes qui n'ont rien de commun avec Tor, si ce n'est leur jaune x*eflet; tout ce qui brille n'est pas or; c'est tout bonnement du mica. Pardonnez-moi de vous enlever cette illusion, mais comme dit le latin : 9Magis a mica veritcs.

Il va sans dire que la battée s'applique uniquement aux alluvions; on (irocède tout autrement pour la recherche des filons quarlzeux — qui d'ailleurs se trouvent souvent dans le haut des vallées alluvionnaires, Cimentées d'or à leurs dépens, — et pour rétude des con^'^loinérats, qui forment le minerai des fameux reefs du Witwatersrand Iransvaalien, mais dont on a nié la présence à Madagascar, jusqu'au moment où un ingénieur français, M. Meurs, en a relevé de fort importants dans la région du nord-ouest, chez les Antankaras.

C*e8t jusqu'à présent l'alluvion qui a fourni les quantités d'or considénbles exploitées à Madagascar, et, sauf sur deux ou trois points où l'on a fait des installations de moliiorsy sorte de pompes d'une grande puissance dont le jet a pour effet de désagréger les falaises sablonneuses selon le procédé en usage dans la Colombie britannique, on se sert uniquement de la baftée, qui représente le minimum de l'outillage aurifère : sans galerie, uns puits, sans descenderie, sans pilons, sans concentration, sans amalgamation, ni cyanuration, ni chloruration, un bon Malgache extrait quotidiennement ses trois ou quatre grammes d'or, dans ce pays où les travailleurs n*en sont pas encore à revendiquer la journée de huit heures. Et

notez que, dans cerlaines régions, avant la campagne, on achetait couramment cet or en échange d'un poids égal d'argent monnayé. Avis aux bimétallistes!

Après une ou deux heures consacrées à nous assurer que FAmbalabavata ne vaut pas le Pactole, nous tombons d'inanition; ça creuse de chercher de Tor : auri sacra famés! Chacun réclame frénétiquement le déjeuner; Tun de nous, égaré par la frhigale, va même jusqu'à soutenir que la pépite vient en mangeant. Malgré la vigueur de cet argument, nous attendons pour nous attabler sur le sable d'un îlot le retour du lieutenant, qui, méprisant le vil métal, s'en est allé avec une partie de l'escorte faire des visés de triangulation. Il revient enfin, ravi de son excursion, qui lui a valu de découvrir, sur le sommet d'un pic voisin, un admirable groupement de vieux tombeaux malgaches dont le spectacle inattendu a largement payé les fatigues d'une escalade laborieuse.

On se remet en marche sous un soleil torride. Talbot et le garde-milice, un ancien caporal d'infanterie de marine, sont fort soufTrants et nous donnent de l'inquiétude en ce pays dénué de toute ressource. Voici pourtant un village, le dernier que nous ayons la chance de rencontrer d'ici huit jours : c'est Tampanala, fortifié de sa triple enceinte de pierres sèches hérissée de cactus; on nous reçoit en armes, mais nous ne franchissons [)as l'étroit défilé de la porte, et c'est du dehors que nous traitons pour l'acquisition d'un fort stock de couffins de riz et de trois bœufs à quatre piastres l'un *. Nos hommes se partagent le riz, et les bœufs sur pied suivent la colonne, ardillonnés par un Sénégalais.

Campement très pittoresque le soir, au bord d'un ravin à végétation tropicale; durant que nous dressons la tente sous l'orage déchaîné, Sambé Macassouba me fait la gracieuseté de m'apporter un énorme serpent noir à tète plate, qui a bien mauvaise façon.. Les Malgaches s'en éloignent avec

1. On appelle piastre, à Madagascar, notre pièce de cinq francs. EUe est la grande unîlé; la petite uriilc est le voameny (prononcez : voumène), qui représente le prix d'un gramme d*argenl coupé, et que tend à remplacer, depuis la conquête, la pièce de quatre sous, dont notre nouvelle colonie a débarrassé la métropole. Quant à la monnaie d*or, elle est absolument inusitée chez les Malgaches, qui ne connaissent Tor qu'en poudre et en pépites.