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DASS LE DÉSEHT MALdACnE. lo7

effroi, mais un rien leur fait peur; Talhot assun» «le s<»n rolé ((U(» e'est une espèce fort venimeuse, mais tous les naluralistes s'aeronlcut à déclarer qu'il l'y en a aucune à Mada^^ascar. ('(* <|ui est certain, c'est que, huns ou Lâchants, les reptiles abondent; on en tue à chaque instant dans les X^alles et à la t<>te d(» la colonne ; il s'en trouve niénio jrénéralenient cJans les cases des viUag(»s où leur hostilité invétérée conln» les rats leur ^^st un titre à la hi(»nveillance publique, en v(»rlu du précepte» : « Diviser g lour régrner ». Dans Thorreur do la nuit, rais el serpents se livn^ntde K. onp-s combats silenri(»ux, et parfois le lit de roseaux sur lecpiel nous M^eposions leur servit de champ de bataille; rien n'est mauvais pour la dip»sion comme d'avoir sur Teslomac uim» grosse couleuvre en train <le man^-er e nez à un rat en colère; c'(»st de (pioi Hocheron a fait tout récennnent VxfMM'ience. Qu<d Homère chantera cette Erpétomyomachie?

M«'i*<Ti'«li » novi'inlirr

On va traverser le Sakay, forte rivière où, parmi h's rochers innombrables sur bosquets bute un courant assez vif, « y en a cMÏman >», disent os tirailleurs; on ap<»rçoit en effet, çà et là, quelques-uns de ces oiseaux ^C\u\ [tassent pourétreles satellites du crocodile, auxcpiels ils curent les «lents, Sfej'il faut en croire b»s récits de bien des voya,i:<»urs et mémr' du pèn» lléro- ^lote qui les nomme Trochijlm; «luant à moi, je n'ai jamais eu l'occasion ^e cuusiater une familiarité aussi étranjzc».

Il y a peu d'eau en ce moment; la saison des pluies comm«Mic<» à peine»; mais que sera-ce au retour?

Cependant le boy du lieutenant, un pt^tit bonhomme d'un<» quinzaine d'années, très vijfoureux, mais de taille mé<liocre, est enqiorté au iil de la rivière; deux ou trois de nos {rrands diables de Hambaras ont bien vite fait de le ramener; mais les conséquences de celte pleine «au sont plus graves pour la sacoche qu'il porUiit et où, par une dépbuable fatalité, se trouvait notre chronomètre, que voilà chanfjréen clepsydre.

Après une courte hésitation, bien natundle si Ton sonp^e à la [»rédile<tion qu'ils inspirent aux crocodiles, nos bœufs se décident à entrer dans

im r.v p.in/s/K.Y .t .w.4/).ig.4SC.4h.

Icau l'I lin-til li'iir rou|ic iinTvi'il!»'ii.si'ii»'iil ; ils alionU'iil à la rîvo oii|.osôc, sans avoir vU- fU\vuii-s i.ar In iknt ihi smiricn, Irti'S friand de U'ur viamli*.

mais sans

à l';i|i)H'l, yi nous

iliintc cnrnyé [>ar noire jtassjif;»' tunniUuoux; ]H'r

lilâ en muU' à travc

[ii> no in.-int|iu' nno Beanco de grandes IhtIh-s jaiini's i|ii'iin Inmlt"vurdicr (iremlrait vraisi-inblalilfinciil jiour du )dé.

Ct'Ui^lifi'lii' s.iuvase diiïcie de nuire Idé en ce (jiiVdIe m* porle pas de grains, et cette Bcaure nialga«'lic se ilislin^^ue de la nôtre par une infinilc de crevasses à pic, élroilc»

et profondes, mais qui ne ii>m|»enl pas la inonutoniu do la [daine, car on les apon;Dit seulement â ses pieds; elles nous imposent d'interminibles détours ; nous cheminons comme dans un glacier, un glacier rouge et biglant où l'érosinn, déterminée par la funte des lerres sous la pluie chsude, acromplit li'iiU'inent un travail analogue à celui dont Tyndall et Whymper ont (diservé la niarclie dans le» mers de glace des hautes montagnes. Gare aux fiHix pas! In inuindre maladresse de nos buurjanes nous exposerait au sort de M. l'errirlion, ce Nansen de la mer de Glace!

Sur un vaille [dateau, dans un meilleur état de conservation géologique.

nous faisons la rencontre d'un troupeau de I)œufs sauvages; il me paraît superflu d'ajouter que, dans ce cas, le mot « bœufs », selon l'usage consacré dans tous les pays de hétail non domestique, en terme générique qui désigne dans leur ensemble les taureaux et les vaches avec leur progéniture. Une douzaine de ces bestiaux sont devant nous à quelques centaines de mètres; un taureau noir, robustement campé au sommet d'une butte, où, sur le bleu de l'atmosphère, sa silhouette se détache superbe et formidable, veille au salut de la troupe; les naseaux dans le vent, il est visiblement surpris, autant qu'indigné; bientôt, comme impatient de nous flairer de plus près, il s'avance, avec une curiosité un peu méprisante, à notre rencontre. Sur l'ordre du lieutenant, la coh)nne s'arrête. Nous mettons pied à tern» et nous courons au-devant du quidam, que notre allure ne déconcerte point, et le voilà qui prend le petit trot; bientôt il n'est plus (ju'à cinquante mètres : nous faisons feu. Après un instant de stupeur, il prend h^ galop «le charge, quoi([ue nos quatre balles l'aient atteint, mais il est arrêté net par une cinquième décharge qui le jette à terre, la cuisse brisée. Nous nous approchons pour l'achever, émerveillés des elTorts désespérés qu'il tente pour se ruer contre nous. Il faut encore cin([ ou six ctjups (b^ feu pour mettre fln à sa fureur et à son agonie. La pauvre bète avait dix balles dans le corps.

Bien des fois, nous avons ru de la sorte l'occasion de constater que b\s projectiles de petit calibre des fusils à tir rapide ne présentent pas une masse suffisante pour foudroyer instantanément : quand ils ne rencontrent pas un os résistant, un gros vaisseau ou quelque viscère important, ils traversent souvent les régions musculaires en laissant l'animal sur pied pour quelques minutes, sinon pour quelques heures.

L'homme même, surtout le nègre, plus endurant que l'Européen, peut continuer à marcher et à se battre avec plusieurs de ces projectiles dans le corps, qu'ils viennent dû Lebel, duLee-Metford ou de la carabine italienne; on en a fait l'expérience aussi bien en Abyssinie et dans l'insurrection des Matabélés que dans la campagne de Madagascar, où l'on a maintes fois observé qu'à courte distance, une balle de fusil Gras faisait souvent un effet plus immédiat qu'un projectile Lebel. Une fois cependant nous avons

162 l.V PARISIEN A MADAGASCAR.

arrêté net par un feu de salve un troupeau assez nombreux qui nous chargeait à fond de train; nous avions mis le genou en terre, et les botes n'étaient guère qu'à une dizaine de mètres quand nous avons tiré : trois sont tombées foudroyées, alors que la simple vitesse acquise semblait devoir suffire à les faire passer par-dessus nos tètes, et le reste de la bande s'est dispersé en un clin d'œil.

Pour aujourd'hui nous n'avons au tableau qu'une pièce, dont la présence va prolonger d'un jour ou deux l'existence de nos bœufs sur pied; c'est tombé à point pour le déjeuner : viande excellente, un peu noire, avec un goût de venaison qui n'est pas déplaisant quand la chair est très fraîche, comme c'est le cas. Malheureusement cette agape, qui s'annonçait le mieux du monde, est troublée par deux incidents, dont l'un nous vient du ciel et l'autre de la terre : Talbot, surnommé Bas-de-Cuir en souvenir du silencieux héros de Fenimore Cooper, s'assoit sur un serpent, dont le contact est désobligeant à un niveau que n'atteint pas la protection de jambières. On frémit en songeant que, s'il avait été mordu, ses compagnons auraient dû envisager comme un devoir de traiter sa blessure à la manière de Robinson Crusoé. Heureusement c'était un bon petit serpent, sorti de terre assez à l'étourdie, comme dit La Fontaine, mais sans penser à mal.

Le ciel est moins inoffensif : contrairement à toutes les conventions établies, il répand sur notre déjeuner, à cette heure inaccoutumée, un orage épouvantable, par letiuel notre menu se trouve réduit à du riz à l'eau : que d'eau! (jue d'eau! et à des éclairs, qui ont le grand tort de ne pas être au chocolat.

On plie bagage; le pays est beau : d'immenses dômes granitiques s'élèvent de la plaine, couronnés par l'orage qui s'apaise au bout de quelques heures, <»t un merveilleux arc-en-ciel nous souhaite la bienvenue sur le bord d'un ravin où nous campons, dans un^ aimable décor. D'énormes bœufs, qui ne semblent pas s'être aperçus de notre arrivée, sont au loin sur une crête. Nous cherchons aies approcher; quelques tirailleurs font un mouvement tournant pour les rabattre sur d'Yerville et Boussand qui s^avancent en rampant dans le ravin; mais le troupeau évente leur approche, et nous en sommes quittes pour tirer quelques oiseaux de proie avec nos carabines.

DAyS LE DÉSERT MALGACHE, 163

Rocheron lue avec son Lebel un très bel aigle dont les plumes feraient merveille sur un de ces chapeaux féminins cpii obstruent tout un orchestre; c'est un obstructionisme que nous aflronterions bien volontiers ce soir ; malheureusement rien de c(^ genre n'est à craindre pour Tinstant. Le seul incident du dîner, c'est que je me casse tout net une dent sur un « pain de guerre » que je n'ai pas eu la précaution de faire tremper comme» le prescrit l'usage. A la distance où nous sommes de notre ami le docteur Evans, c'est folie d'entreprendre pareille tentative contre ce comestible belliqueux, dont la devise est celle de la lime :

Tu te roinprois loulos les dents; Je ne crains ijue celles du Temps.

Jeudi 5 novembre.

Réveil pénible; nous sommes étuvés par rhumidité chaude, et, à peine sur pied, on constate que nos bœufs d'achat nous ont faussé compagnie. On avait pourtant pris la j>eine de les entraver, mais il faut croire que les bètes de ce pays sont comme les humains, (jui excellent à se débarrasser des liens les mieux assuj<»ttis.

On se met à leur recherche, inutilement, mais en revanche on apen^oit à quelque distance la fumée d'un campement, qui vient d'être abamlonné. Les Sakalaves ne sont pas loin ; sans doute l'illustre Itoara, roi du Ménabé, a envoyé à notre rencontre des bandes rapides qui nous tiennent à l'œil et le renseignent sur nos mouvements.

Traversée de quelques rivières, notamment de la Mandala, qui se fraie une route fantastiquement sinueuse à travers une terre crevassée de gerçures innombrables. Ce pays, continuellem(»nt remanié par l'érosion incessante, est visiblement en train de se planitier; d'ici quelques siècles, tous ces monticules auront fondu sur la plaine comme des morceaux de sucre, et cette région ne sera plus qu'un réceptacle d'alluvions plus ou moins minéralisées. Mais voici devant nous la chaîne du Rongolava, dont il s'agit de franchir le ressaut pour sortir de la région du plateau central autour duquel elle forme, sur l'autre versant, un seuil escarpé,

dominant une dépression d'un millier de mètres. Nous marchons à Tavonture; Talbot ne s'oriente plus; nos guides se chamaillent et, après mille détours, en viennent à nous faire prendre une direction tellement paradoxale que nous prenons le parti de les arrêter pour tenir un conciliabule, prononcez kabar. Gràie aux confidences de nos boys, nous ne tardons pas à apprendre qu'un vent de fronde souffle sur nos porteurs, peu soucieux d'aller voir les Sakalaves de plus près, et qu'un certain nombre d'entre eux ont terrorisé les guides pour les déterminer à nous ramener en arrière, sans avoir l'air de rien.

On a amarre » les coupables en les menaçant des châtiments les plus terribles — rassurez- vous, ils n'en mourront pas, — et nous reprenons, au jugé, notre itinéraire.

La soirée est belle, les étoiles montent dans le ciel; au-dessus d'une crête, un point lumineux, qui semble très voisin, pique vivement notre curiosité; nous allons au-devant, prêts à crier : « Halte au falof! » mais nous ne tardons pas à reconnaître qu'il est hors de portée de la voix; c'est une constellation, et nous jugeons superflu de lui dire : « Passez au large. »

Vendredi 6 novembre.

Nos matins ne sont pas triomphants : nous constatons au réveil la désertion d'une douzaine de porteurs avec un des guides. Talbot explique que s'ils se sont déterminés à partir à travers la région dénuée de ressources où nous sommes depuis quelques jours, c'est grâce aux relais de viande que leur offrent les nombreux bœufs abattus depuis avant-hier et dont les reliefs sont fort convenables.

Ce matin encore, nous faisons de grandes chasses dans les hautes herbes; très bon sport, malgré la chaleur torride; pas besoin d'allumettes pour allumer nos pipes : une loupe suffit, c'est plus économique, et puis ce n'est pas de la régie. Cette température ne facilite pas l'ascension du Bongolava, mais le paysage est si beau qu'on ne se plaint pas. Cependant le terrain quartzeux coupe les pieds de nos hommes, que nous décidons â faire des sandales avec les peaux des bœufs tués : il ne faut rien laisser perdre.

En haut, la vue est splendiJe sur la vallée du Maliajilo' et, de l'autre côlé, la régidii aurifère tant répulée du Betsirîry. Cost une terre promise que nous verrons seulement à la façon de Moïse; notre pvograniine nous retient sur la rive droite, dans une région qui n'est pas moins intéressante, au dire des Malgaches et <Ies quelques prospecteurs qui s'y sont aventurés.

Le pic d'où nous dominons ces contrées invite à la trigonométrie; durant

que le lieutenant et Boussand s'y consacrent, d'Yerville et moi nous battons les alentours, en compagnie d'un tirailleur algérien. D'Yerville, qui a des yeux de Malgache, signale une dizaine de bœufs gravissant le col. Us approchent lentement; quand ils ne sont ]dus qu'à une centaine de mètres, nous nous couchons à plat ventre sur la crête fort étroite vers laquelle ils se dirigent. Ils arrivent droit sur nous sans méliance aucune, les pauvres! Nous ne devons faire feu qu'à une vingtaine do mètres, et tous trois en même temps. Ils gravissent un monticule qui nous les cache un instant; les voilà qui reparaissent; ils avancent encore, nonchalants et ]deins do sécurité; les