I. Ce neuve porte en iinonl le n

t dans la répion ciVlitre

lOfi r.V PAIilSlEy A MADAGAUCAli.

voilà tout près : Fou î Notre décharge éclate au milieu d'eux comme le lonnorre dans un ciel serein; un second feu de salve, puis un troisième : la troupe est dispersée, et chacun de nous se lance h la poursuite des fuyards dans le ravin profond où deux victimes sont tombées à pic : on se croirait à la chasse au chamois. Après une poursuite homérique, nous comptons neuf tôtes au tableau : un taureau, six vaches et deux veaux de forte taille. Voilà de quoi faire une fameuse bourriche !

Bientôt quelques-uns de nos Sénégalais accourent au bruit des coups de fusil, et les Malgaches s'empressent avec eux, ayant constaté de loin que Tennemi avec lequel nous nous trouvions aux prises était éminemment comestible. On dépèce les animaux à loisir, au lieu d'abandonner les trois quarts de la chair comme le manque de temps nous y contraignait d'ordinaire, et au bout d'une heure il ne reste plus que les squelettes; tout notre monde a fait des provisions à cette boucherie improvisée ; on va banqueter ce soir, et demain matin chacun emportera, suspendues autour de son cou, des lanières de viamie qui se boucaneront au soleil. Sage précaution, mais con)bien douloureuse pour un odorat lin! Tout n'est pas rose dans la vie du boucanier.

La nuit vient; il n'est que temps de partir a la recherche d'un emplaccment convenable pour camper tout notre monde dans une position à peu près défendue contre une surprise sakalave et pas trop exposée aux coups de coude do l'éclair, qui zigzague furieusement dans ces hautes montagnes; nous sommes à plus de quinze cents mètres, dévalant le long. d'une àréte aiguë sur laquelle il ne saurait être question de planter la tente. Une heure se passe; on ne voit jdus clair; nous nous résignons à gagner une sorte de dos d'àne, en contre-bas, étroit et caillouteux, où l'on s'installe à tfttons. 11 y a jusle la place d'une tente; un pas à droite ou à gauche etc'ést la culbute assurée; malheur aux somnambules!

r.a manque de confortable. Peu de bois pour faire du feu : de la mauvaise broussaille; les homm(^s, qui comptaient sur un festin, maudissent la trigonométrie, dont les lenteurs nous ont attardés en ce lieu de ténèbres et de désolation, que le scorpion dispute seul à des reptiles variés. On va se courhor tant bien ({ue mal après avoir mangé plus mal que bien; la con-

DAyS LE DÉSERT MALGACHE, 169

versalion languit, ce qui est fort mauvais signe. Enfin, Talbot Bas-de- Cuir, qui ne parle jamais en vain, rom|)t un silence prolongé; (jue va-t-il <lire?

u Eh bien, nous ne sommes pas trop mal ici! fait-il d'un ton convaincu.

— Comment ^a?

— Nous no serons pas dérangés! » observe-l-il, avec celte gravité qui *<Ionne tant de prix à ses rares paroles.

Le fait est (pie nous n'avons rien à craindre des Iramways ni même des automobiles, et sur cette doiic(* assurance chacun regagne sa tenle, en se cramponnant aux cordes pour ne pas être |)récipité dans les abîmrs.

T/orage a passé, la pluie a cessé, mais le vent fait rage au point qu'on se d(Mnande s'il ne va pas transformer nos tentes en aérostats.

Samedi " novoml)re.

Heureusement le soleil apparaît de bonne heure en ces régions d'où nous avons h«\te de déménager. Le lieutenant nous quitl(^ avec une escouade <rAlgérieiis |>our aller se livrer aux joies austères du théodolile sur un des nombreux sommets du voisinage. On doit cam|»er à la rivière qui serpente au pied des monts; il nous y rejoindra [Kjur déjeuner.

Allons-y gaiement! le chemin n'est pas commode, mais la splemleur de l'aurore sur les cimes ensoleillées renouvelle chez tout noire monde les provisions d'entrain fort ébréchées par celte nuit lugubre, tant il est vrai que la volupté physique du paysage agit à peu près aussi puissamment sur V'àme inconsciente des primitifs et sur l'émolivité des Européens affinés par la culture et l'analyse des sensations artistiques.

Notre longue colonne en marche descend vers la vallée par un étroit défilé, tantôt resserré en couloir et tantôt aiguisé en crête, sur des [derres de toutes sortes aux arêtes vives et tranchantes. Voi<*i môme des mnrbres cipolins, que nous examinons de près, Boussand et moi, quand des cris s'élevant à l'avant-garde donnent l'éveil à nos porteurs, qui nous font voir, sur rautre versant de la rivière, des groupes de Sakalaves méthodiquement échelonnés dans le visible dessein de nous barrer la route, tandis qu'une

ilO Vy PARISIEN A MADAGASCAR.

troupe plus considérable suit les crêtes à droite par un mouvement qui menace de nous envelopper complètement.

En Tabsence du lieutenant, il nous appartient de faire face immédiatement à cette situation critique : laissant nos filanzanes en arrière, nous nous précipitons, Boussand et moi, dévalant de pierre en pierre, à la tète de la colonne, qui se trouve arrêtée au bord de la rivière. Il faut à tout prix empêcher nos Sénégalais de se jeter en désordi'e sur l'ennemi, selon la fâcheuse tendance de ces guerriers, féroces amateurs de Tarme blanche, aux yeux desquels ce n'est pas se battre que de tirer des coups de fusil : « Mirer pas bataille », disent-ils avec mépris quand on veut les retenir en présence de Fennemi.

Nous arrivons à temps pour faire entendre raison à Fali-Saïdou, qui est un homme de sang-froid. Nous lui prescrivons de laisser dix hommes au point où il se trouve, pour protéger le passage du convoi, quMl va conduire lui-même sur une hauteur voisine, d'où Ton ne sera pas dominé par les Sakalav'ês, qiii se tiennent de Fautré coté. Cela fait, tandis que Boussand tient la troupe en màih,; d'Yerville et moi nous prenons le parti de.np)as

porter len : avant pour :reconnaH;re les ; intentions de .l'ennemi, avec lequel ' nous : tenons à n'en venir aux . prisés que . si c'est absolument indispensable. . . *. .

ïalb'ot, quia recouvré. l'usagcrde la parole, proteste éperdumenl contre celte tactique inaccoutumée : « Vous allez être enlevés, c'est inévitable », clame-t-il à travers l'espace, durant que nous armons nos fusils dont chacun contient une dizaine de cartouches. Sans nous attarder à discuter l'opportunité de ces sentiments, qui partent d'un bon naturel, nous nous mettons on marche, après avoir recommandé à Fali-Saïdou de se lancer à notre aide si nous sommes attaqués, et surtout de n'ouvrir le feu qu'après nous avoir rejoints.

Les Malgaches tirent assez mal avec leurs fusils à pierre et ce n'est pas une affaire d'essuyer leur premier feu. On verra ensuite. Et pendant qu'ils rechargeront leurs armes, nos Sénégalais, qui courent comme des zèbres, auront le temps de nous rejoindre et de nous soutenir. Le tout est de ne pas nous laisser pincer par ces diables de Sakalaves, qui traitent leurs pri-

D.l.VS LE DÉSERT 3IALGACHE. ITI

soniiMTS avec un manque d'épards dont nous ne tenons pas à faire l'expérioncp.

Nous voilà partis, d'Yervilliî et moi, le fusil sur l'épaule, accompagnés de mon boy llainizafia, qui va nous servir d'interprète, et bientôt suivis, malgré les protestalions de Talbot, d'un de ses mineurs, l'excellent Rainizanabclo, que notre assurance détermine ii s'en aller avec nous reconnaître (le près les quidams qui se sont mis en travers de notre clieTniii. Cette

initiative est d'autant plus 'généreuse Je la part de ces deux serviteurs qu'ils viennent, assurent-ils, de reconnaître sur la hauteur le fameux Laikory, l'un des plus redoutés parmi les chefs de handes du Méiiabé.

Comme nous l'avions espéré, notre manœuvre imprévue déconcerte les Sakalaves, qui mettent le fusil en main avec hésitation et sans se décider à nous tirer dessus.

Nous ne sommes plus qu'à une quarantaine de mètres, et cet en avantdeux s'est accompli sans la musique d'un seul coup de feu. Nous rompons le grand silence de cette mtaute décisive, en invitant nos interprètes à faire connaître que nous venons au nom de la France, dans la volonté de nous

172 îiV PARJSIKN A MADAGASCAR.

onlrelenir avec les chefs sakalaves, après avoir vaincu leurs ennemis séculaires les Hovas, dont ils n'auront plus rien à craindre désormais.

Il n'y a rien de tel que de s'expliquer, comme disent les bonnes gens. Nos paroles, fidèlement transmises par-dessus le ruisseau qui nous sépare, sont accueillies avec le plus vif intérêt par les hommes de la première ligne, qui s'empressent d'aller les porter à leurs chefs, prudemment établis à Tarrièreplan sur une hauteur hors de portée de nos entreprises; cela nous donne le loisir d'admirer la prudence de leurs formations en échelons superposés, couronnant les crêtes successives, d'où ils auront beau jeu à harceler le convoi si nous continuons notre route.

Nous suivons à la lorgnette les délibérations de Laikory avec son étalmajor. Sans doute, on ne demanderait pas mieux que de nous attaquer ; Laikorv Teût fait volontiers, mais il faudrait livrer bataille, comme dans la fable, et le mâtin était de taille à se défendre hardiment. Mieux valait « entrer en propos », suivant le mot du fabuliste. C'est à quoi l'on se résolut. Les émissaires reviennent au bout de quelques instants nous déclarer que Laikory acceptait le kabarij et qu'on nous attendait « là-haut », conclurentils en montrant un point dans le ciel.

J'ai hâte de constater que cette formule n'avait rien de comminatoire; elle ne manifestait aucunement, comme il eût semblé à première vue, l'intention d'expédier nos âmes immortelles vers le céleste séjour; elle ne contenait même pas une ironie de mauvais goût : elle signifiait tout simplement que l'on nous attendrait à un enilroit où nous parviendrions à l'heure où le soleil se trouverait au point désigné dans le ciel; c'est ainsi que l'on procède pour se donner rendez-vous dans ces contrées où il n'y a pas d'horloges pneumatiques, ni d'autres, car ce serait une erreur de croire, comme on le fait aux environs de la Porte Saint-Denis, que les nègres ont généralement une pendule dans le ventre.

Les Sakalaves se retirent, après avoir indiqué à nos hommes la direction qu'il faut suivre pour les rejoindre, et nous regagnons notre troupe, ébahie de constater que ces « sauvages » à l'aspect rébarbatif nous ont laissés approcher sans coup férir. Talbot seul ne manifeste aucun étonnement.

DANS LE DÉSERT MALGACHE. in

« Je vous avais bien dit qu il était facile de s'entendre avec ces gens-là ! » déclare-t-il du haut «l'un flegme imperturbable.

Donc, tout le monde est enchanté. Nous nous remettons en marche un peu sur Tœil, car il faut encore se méfier d'une surprise avec ces gaillards qui ne sont pas toujours aussi bien intentionnés que le donneraient à entendre les plus récentes appréciations de Talbot.

Au bout d'une heure à peu près, le soleil étant dans le ciel à la place désignée, nous apercevons à nos pieds, au fond d'un vallon, nos Sakalaves massés à l'ombre d'un bouquet de grands arbres, dans une altitude qui ne présente rien d'hostile. Quebjues instants plus tard, ayant laissé le convoi à une distance respectueuse, nous nous rendons au /{abarij avec une poignée d'hommes. Tous les Sakalaves sont debout, le fusil et les deux sagaies en mains, groupés en demi-cercle autour du vieux Laikory, accroupi sur le sol avec ses lieutenants. Nous échangeons force poignées de main et force salamalecs : Salam! le salut arabe est, en eflet, le mot de bienvenue dont se servent les Sakalaves, qui ont beaucoup (b? sang musulman dans les veines. Leur profil sémitique en porte du resl<^ la marque, mais l'arrangement compliqué de leur chevelure aux nattes multiples leur fait une physionomie tout à fait singulière, comparable seulement à celle des Zoulous et de quelques autres peuplades sud-africaines, comme j'ai eu l'occasion de le constater par la suite.

Laikory est superbe; le poil gris de sa barbe drue et courte encadre un visage aux traits implacables, au regard cruel qu'adoucit par instants la lueur d'une enfantine curiosité pour nos armes ou pour tel ou tel objet de notre équipement dont ce vieux bandit approche la main avec l'hésitation à la fois avide et craintive d'un bébé devant un joujou nouveau. Il parle à peine; mais l'un de ses lieutenants, à la physionomie fine, ouverte et vive, bavarde intarissablement. Il est le diplomate de cette cour nomacb» ; on dirait un Grec subtil ou un Arménien délié, au service de ces graves musulmans; nous n'en finissons pas de coUoquer avec lui.

Nous donnons à entendre que nous sommes envoyés par le grand chef

frê:. -il». y:'*-Z'Z U/^ > '. i*yzr «jîrvr ^ii rr-'^ation* avec 1*^ SaLaUv»-*.

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• ".-::> il^>. -::.:: > •. :.t-:u!^ r*-.'i'.uâi — tra«luite et retradoile, carilfait ;• --rlr- : sr-=-:-^ ::fT:« iîr^ o-^x ÏTiVq'iv!»-- faisant la rhaiDe. si jefNDsaiBH :'rr. V . 1 -v ir: ■: : :i-I.-::- h. vi rt h^ -îialw^t»- sakalave — produit le wA- 1' :r -rTr:. E: >• -r •>■:.• \it^. lvu* i:J^it•>n^ le* chef* à Tenir visiter lecnqi •:\ir :i- U5 il-v::* :.\-'t !-r i": v..i*Î!-'iî:»-. *ur ^JUt- ^minence qui ooos puiit

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Au liMîit '111110 hvuro. ii««tr«- in^tallatiMii est termini-e, et le confurtalile de I»; I iiiii» drt>>v vii |d»-in JMi:r. >\\r le boni il'une rivière délicieuse aux eaux rliir»"* *'\ siii> tra«:i.' ■!»• i;rMC"«lil»*>. nous comble de sérénilô.

Bieiit'M .irrivriit nos ani:u>b> vi>iteurs. nuus leur faisons prendre idace •l:!ii- iiMtff t»iite la i"lu^ >parieu>e. uù la lable esl dressée en prévision •lu 'It-jeuiit-r. .luijUi-l j».- iji.'is avuUfr que m'ius ne les avons pas conviés, car

!. LVîrar.i-..-r -.h'.f.

D.4.YS Lt: DÉHEIIT MALGACHE. 175

nous avions do l'inquiétuile pour les ^pintuctix. Iln'y apas(rexem[)le qu'un Sakaluvc ait aperçu une bouteille de rlium à sa portée sans fair« main basse sur cel objet de valeur, et les conséquences de la rencontre sont généra b' meut désastreuses. A défaut de liqueurs fortes, nous ofTrons Ji ces messieurs quelques verroteries, qui les laissent assez froi<ls, et dos pièces de quatre sous auxquelles ils font le meilleur accueil. Nous leur montrons nos

tontes et nos lits, qu'ils jiassent en revue avec la noble gravité que M. Félix Faure apporte dans la visite des hôpitaux et îles expositions de peinture. Ils no se décident pas à nous quitter; éviib'mnient quelque cho.sc manque à leur bonheur; notre réception a été cordiale, mais le moindre petit verre aurait iiiiciix fait leur alTaire; aussi bien, jiar la chaleur efrroyable dont nous jouissons, il n'est fi:uére hospitalier <le laisser partir des visiteurs sans leur avoir offert de quoi se rafraîchir. Voyant qu'ils ne font |ias mine de prendre congé de nous, nous les mettons à leur aisn en leur fai.sant un petit bout de conduite, avec tous les égards qui leur sont dus.

français, Vahaza Lehibé ', pour entrer en relations avec les Sakalaves, dont le pays, comme tout le reste de Madagascar, nous appartient désormais : au lieu de despotes cruels et pressureurs comme les Hovas, dont nous les avons délivrés, ils trouveront en nous des maîtres pleins de bonté qui, loin de les faire souffrir, les combleront de bienfaits, à condition (ju'ils ne fassent pas les méchants. On leur donnera des vêtements, des ornements et des pièces d'argent, en échange de leurs bœufs et des produits <le leur sol, qu'on les aidera à cultiver et dont, avec notre aide, ils tireront toutes sortes de richesses.

Cette allocution de concours régional — traduite et retraduite, car il faut pourles passages difficiles deux interprètes faisant la chaîne, si je puis ainsi dire, vu Técart du dialecte hova et du dialecte sakalave — produit le meilleur effet. Et pour conclure, nous invitons les chefs à venir visiter le camp que nous allons installer au voisinage, sur une éminence qui nous parait présenter tous les avantages désirables.

Nous nous quittons bons amis, après les avoir prévenus qu'un autre vahaza (c'est le lieutenant) va bientôt nous rejoindre et qu'il faut le traiter avec respect; c'est convenu, mais nous sommes un peu préoccupés de la surprise que l'apparition de ces bandes guerrières peut causer à Roclieron, qui va les trouver tout d'un coup sur son chemin, sans que rien l'ait averti de la conférence diplomatique par laquelle nous venons do régler sommairement la question franco-sakalave ; le manque de sang-froid d'un de ses hommes suffirait pour tout remettre en question. Il faut y prendre garde, et je tâcherai, le moment venu, de courir au-devant de lui, pour l'avertir de ce qui s'est passé.

Au bout d'une heure, notre installation est terminée, et le confortable de ce camp dressé en plein jour, sur le bord d'une rivière délicieuse aux eaux claires et sans trace de crocodiles, nous comble de sérénité.

Bientôt arrivent nos augustes visiteurs, nous leur faisons prendre place dans notre tente la plus spacieuse, où la table est dressée en prévision du déjeuner, auquel je dois avouer que nous ne les avons pas conviés, car