L'étranger chef

nous avions de rinf[uiélu'ie pour les spiritueux. Il n'y a pas d'exemple qu'un Sakalave ait aperçu une bouteille de rliuin à sa portée sans faire main basse sur cet objet de valeur, et les conséquences île la rencontre sont généralement désastreuses. A défaut de liqueurs fortes, nous ollrons à ces messieurs quelques verroteries, qui les laissent assez froids, et des pièces de quatre sous auxquelles ils font le meilleur accueil. Nous leur montrons nos

lentes et nos lits, qu'ils passent en revue avec la noble gravité que M. Félix Faure apporte dans la visite des bdpitaux et dos expositions de pointure. Ils ne se tiécident pas à nous quitter; évidemment quelque chose manque à leur bonheur; notre réception a été cordiale, mais le moindre petit verre aurait mieux fait leur afTaîre; aussi bien, par la chaleur efTroyable dont nous Jouissons, il n'est guère hospitalier de laisser partir des visiteurs .sans leur avoir offert de quoi se rafraîchir. Voyant qu'ils ne font pas mine do prendre congé de nous, nous les mettons à leur aise en leur faisant un petit bout de conduite, avec tous les é^'ards qui leur sont dus.

170 VN PAHlSIEy A MADAGASCAR.

L'heiin^ est venue de déjoiiner, mais pas de nouvelles de Roeheron; enfin un des hommes de garde vient me signaler son approche. Je <!emande quatre porteurs pour aller à sa rencontre, mais mes hourjanes n'ont aucune envie de s'aventurer hors du camp; le voisina^re des Sakalaves, quelque aimables qu'ils soient pour nous, les a rendus casaniers; ils ne se décident qu'en présence d'une argumentation rigoureuse, et je les mets au galop dans la direction par où m'a été signalée l'arrivée du lieutenant, mais voilà qu'au fond d'un ravin, nous tombons en [dein dans la bande à Laikory, qui se masse autour de moi avec un empressement <lont jr ne suis aucunement flatté. Dans ma hâte d'aller [irévenir Uocheron, je suis parti sans emmener mon boy, et — les porteurs n'étant d'aucun secours en face de l'ennemi — me voilà seul entre les mains de ces Sakalaves cpii mènent autour de ma personne un vacarme <le tous les diables; je sais à peu prés les mots usuels <le la langue malgache, mais j'ignoie totalement j. leur dialecte, et je n'entends pas un traître mot de ce qu'ils me cornent aux

oreilles; quant à m'en faire comprendre, il n'y faut pas songer.

Enfin je discerne ces mots dans la bouche de Laikory :

« Vakaza parasol L,. Vahaza parasol! ^ répéle-t-il avec insistance.

Voilà qui devient intelligible : Vahaza signifie étranger; quant à. parasol, ce mot a une signilication bien connue dans toutes les langues du monde entier. Laikory veut évidemment parler de celui d'entre nous qui porte un parasol; or, ce signalement convient merveilleusement à Talbot, qui tout à l'heure dirigeait, sous le couvert d'une ombrelle du plus beau jaune, les débats de notre congrès. Il estr bien évident que notre vieil ami a une communication importante à lui faire, et, fort de cette idée, je décide, par une pantomime vive et animée, le grand chef à m'accompagner au camp, où je retourne, <>nchanté qu'on ne me retienne pas, et suivi de près par Laikory avec ses deux lieutenants.

Talbot, mandé, apparaît. Que vont se dire ces deux hommes? Est-ce la paix? est-ce la guerre que le vieil autocrate nous apporte dans les plis de .son pagne blanc? Le rire silencieux de Bas-de-Cuir nous rassure bientôt, et nous apprenons que le cœur du grand guerrier est ravagé par le désir • <l'obtenir un parasoL Quelques-uns de nos hommes en possèdent; nous nous

DANS LE DÉSERT MALGACHE. m

en faisons céder un au poids de la piastre, et nous ToITrons àLaikory, dont le visage rayonne de la splendeur du triomphe, et qui s'en va en bénissant le nom français.

Pour saisir toute Timpurtance de ce grave événement diplomatique, il faut considérer que, chez la plupart des peuples sauvages, Tombrelle est moins appréciée comme engin de défense contre les indiscrétions d'un soleil dont Taccoutumance protège suffisamment les naturels, que comme le symbole prestigieux et vénéré du pouvoir. C'est l'insigne du commandement; il tieiit lieu du sceptre et du glaive», qui lui-méuje est souvent nMii|daré dans les mains des chefs militaires par un simple tourne-hrocho; la reine Ranavalo ne portait ni S4!eptre, nifzlaive,ui tournr-hroche, mais chaque fois qu'elle se montrait à sou peu|)h% un dignitaire tenait respectueusement comme un dais, au-dessus de sa tète royale, une ombrelle rost» dont b» manchcavait trois ou quatre» mètres de long.

Ainsi rassuré, je me mt»ts en quête de Rocherou, que j(» tiuis par découvrir; je le tiens au courant, ri nous nous en retournons vers b^ canqi sakalave. On fait les présentations d'usage; encore de bonnes paroles; le chef au parasol nous demande si nous lui |)ermettons de continuer s(»s chasses; nous l'y autorisons avec bonté, <q faisons connaître (|ue pour le moment on ne demande à lui et aux siens (juiim» seub» chose : c'est de bien traiteur les Européens qui se présenteront dans le pays: moyennant cpioi lesSakalaves peuvent compter sur les meilleurs procédés du gouvernement français.

Enfin nous rentrons au cam|); c'est beau la «li(domatie, mais ça fait déjeuner bien tard; la chaleur est accablante, pire qu'à la Réunion, assure notre cuisinier bourbonien, le débrouillard, l'infatigable Daniel. Et au Sénégal? demandons-nous au fidèle Yamoudou, qui nous déclare en son parler simpliste qu'il ne fait pas plus chaud que ça dans son pays. Je vous dispense du texte in extenso.

Nous terminons la journée par une chasse à travers les bois, qui s'étendent assez loin sur la rive opposée; les fourrés sont impénétrables, et nous en sommes réduits à suivre le lit du ruisseau, où Talbot et ses hommes se livrent à des prospections assez peu satisfaisantes. Nous ne

sommes guère plus heureux sous le rapport du gibier; des singes, des

i78 UN PARISIEN A MADAGASCAR.

oiseaux de proie, des perroquets et des reptiles, voilà tout ce que nous rencontrons ; mais vers les six heures du soir, la faune locale nous révèle sa richesse par une invasion de mocafouis^ petites mouches sanguinaires qui viennent jusqu'à la tombée de la nuit nous ronger les mains et le cou. Quelques instants plus tard arrivent les moustiques, que je n'hésiterai pas à traiter de maringouins, leur attitude à mon égard autorisant pleinement d'aussi vives représailles. L'effort combiné du soleil et de ces insectes ailés m'a privé de la peau de mes mains et d'une grande partie de celle de mon cou, et je vous assure que c'est une des façons les plus désagréables de laisser sa peau à Madagascar.

Dimanche 8 novembre.

Dans de pareilles conditions, on ne dort pas fameusement, quelque fatigué que l'on soit, et puis le retour du jour ramène les mocafoui^.

Nous sommes épuisés; triste journée; cependant le bruit court que c'est

dimanche.

Triangulations, Négociations, Déambulations, Enfin prospections, Voilù nos distractions!

(Ces vers sont entièrement de moi.)

Chasse médiocre; cependant j'attrape une perdrix à la course; c'est dire que, dans ce pays, elles se lèvent moins loin qu'en Seine-et-Marne.

Lundi 9 novembre.

Après quelques heures de marche au soleil, nous arrivons sur les bords d'une ravissante petite rivière appelée la Taloaka, où les prospections donnent des résultats inespérés : alluvions récentes, riches, à éléments peu roulés, avec du quartz très pyriteux; tout cela semble indiquer la présence de filons quartzeux au voisinage, sans doute dans le fond de la vallée. Nous plantons un piquet à mon nom ; c'est le premier : un petit arbre qu'on ébranche au coupe -coupe, et dont on taille un bout en pointe et Tautre en

biseau. Boussand, h qui la frc<]uentation des prospecteurs américains a donné l'habitude de jouer constamment avec un couteau dont il entaille tous les morceaux de bois qui se trouvent à portée de sa main, s'offre aimablement pour graver sur ce biseau le nom du propriétaire; je repasse au crayon bleu les lettres ainsi taillées et l'on plante le piquet au

sommet d'un monticule, puis l'on repart, abandonnant dans l'immense solitude ce pieu commémoratîf, qui a quelque chose de lugubre avec ce nom gravé au-dessus d'une date :

étii^>Se GROSCLAL'DE, 9 novembre lS9e.

Avant de dire uo adieu probablement éternel à mon monument funèbre, je reconnais la nécessité de compléter cette inscription par les mots : De profundis! Il faudrait une larme ou deux, pour ajouter un peu de gaieté.

d80 VN PARISIEN A MADAGASCAR,

mais mon talent de graveur ne me permet pas de m'aventurer dans une œuvre de cette importance.

Quelques bourjanes nous ont encore lâchés, et les guides les ont suivis ou précédés; aussi nous voilà fort embarrassés pour trouver notre chemin dans ce désert montagneux.

Nous nous consolons en tirant des quantités de bœufs sauvages; j'en canarde un presque au vol, sur un rocher d'où il tombe à mes pieds comme une masse. Nous ne mourrons pas de faim, c'est toujours ça; mais nos hommes n'ont plus de riz, et ils auraient beau dévorer toute la chair fraîrho du Bongolava, ça ne le remplacera pas; tel ce seigneur auquel Louis XII, père du peuple, fit faire un repas somptueux, mais sans pain, pour le punir d'avoir frappé un laboureur.

Horrible détail : dans un passage difficile, des porteurs ont dégringolé dans une ravine avec l'une de nos bonbonnes de vin; ils ne se sont fait aucun mal, mais la bonbonne ne s'en est pas relevée.

Mardi 10 novembre.

Brume compacte ; nous nous élevons au sommet d'un pic, d'où l'on serait à merveille pour la triangulation si le temps était clair; mais on ne voit pas à dix mètres. Cela ne nous préserve pas des mouches, dont nous nous vengeons en donnant à ce point sur notre carte le nom de € pic Mocafoui », de même que l'autre soir on a baptisé « col des Bœufs » le passage où d'Yerville et moi nous avons fait une hécatombe en réduction. Heureux ceux dont l'àme ingénue se plaît à donner des noms d'animaux à des contrées inédites!

La marche n'est pas facile dans le brouillard à travers cette région bouleversée et tailladée de crevasses à pic ; nous côtoyons des précipices dans lesquels nous avons la chance de ne laisser tomber personne, pas même notre ultime bonbonne. Le soleil reparait enfin, éclairant d*iine jolie lumière notre file zigzaguante au flanc de la montagne, et qui, dans Tagitation des branches manœuvrées par chacun contre les moeafouis, évoque l'image shakespearienne de la forêt en marche.

Nous cheminons ensuite longuement au fond «riine jjforgc resserrée, où les Sakalaves auraient lieau jeu à nous traiter comme on (it <Ie Roland à Roncevaux. Nous en sortons pour nous trouver nez à nez avec une troupe de bœufs chargeant le convoi sans faire iKantre <lommage que de renverser plusieurs porteurs, qui ne s'en portent pas plus mal un instant après.

Ce qui est plus grave, c'est que nous n'avons pas la moindre idée d(* l'itinéraire à suivre; l'orientation est facile, mais comment se faire une route à travers les énormes marécages cpii séparent toules ces montagnes, coupant d'intervalles infranchissables les lignes de crêtes sur lesqnelh's nous cheminons par principe?

Après lies tentatives sans nombre, (l(*s marches et des contremarches épuisantes, nous prenons le parti de suivre le lit flun torrent peu profond, où nous barbotons quelques heures parmi les oiseaux d'eau, les coqs de pagode, les perdreaux et les pintades, et pas le moindre mamf^a^lMnh voici 4|ue la rivière fait un détour formidable et nous expose, si nous la suivons plus longtemps, à perdre toutle terrain conquis dans le direction de l'Ouest. Que faire? tout le monde est bien découragé. A midi, nos hommes nous ont signalé l'un d'entre eux, que la rumeur publique sou|>çonne d(» connaître le pays, mais il n'y a pas eu moyen jusqu'à }Mésent de lui faire ouvrir la bouche. Tout k coup le muet parle; quand un muet prend la parole, c'est qu'il a quelque chose à dire d'important, et, en efTet, notre homme nous révèle qu'il a reconnu le passage, et que le lendemain soir nous serons à Manandazza.

Dès lors il nous guide à merveille et nous mène camper dans un site romantique, près d'une émersion de marbres cipolins dressés et alignés comme les pierres de Carnac. C'est d'un prodigieux efTet au clair de lune; il y manque seulement les nonnes de Roherl le Diable avec une musique appropriée.

En fait de musique, nous n'avons que les abois lamentables <les chiens sauvages qui environnent le camp; ils finissent j)ar devenir ttdlement insupportables qu'on en tue un pour lui apprendre à vivre. Nous nous