Nom malgache du crocodile

i82 IS PARISIES A MADAGASCAR,

altendrissons sur sa dépouille, en songreanl qu'il n'aurait tenu qu'à lui d'èlre l'ami de riioinmo, au lieu de se conduire comme un chacal, quo la température et la richesse minéralogique de la contrée nous autorisent pleinement à traiter de chacal aurifère.

Mercredi II novembre.

En route i)our Mnnandazza. Nous apercevons de loin des hommes en marche; ils s'approchent en faisjmt des gestes d'amitié : c'est une douzaine de nos porteurs qui nous ont quittés il y a deux jours, sous la conduite d'un commandeur, pour aller prendre contact avec le gouverneur de la bourrade que l'on disait soulevée; ils nous apportent du riz. Pensez si on leur fait fête.

Sous leurs auspices, nous descendons le seuil encaissé <lu Itongoiava par des passages rocailleux et des lits de torrents, puis nous voici enfin parvenus dans la zone de la végétation tropicale où abondent les lianes en ileurs, où les citronniers fleurissent mieux encore que chez Mignon, où Tarrow-root s(» dresse auprès de l'orchidée, à l'ombre des aré(|uiers, des cocotiers et des superbes palmiers d'eau; mais la journée s'avance, voici venir la nuit ; enfin, on aperçoit des cases, de l'autre côté d'un large marais, où l'on hésite à s'engager après la chute du jour, sous l'orage épouvantable qui nous accompagne depuis quelques heures.

Après un conciliabule fort bref, nous pénétrons dans la haute forêt de roseaux à travers laquelle ser[>entc un étroit sentier malgache, où, silencieux, ruisselants et moroses, nous cheminons durant une heure.

Un dramatique incident : notre marche est retanléepar la traversée d'un ruisseau, large seulement de quelques mètres, mais trop profond pour qu'il soit possible de le passer à gué; on a jeté en travers un menu tronc d'arbre, une manière de baliveau qui oscille et plonge dans l'eau sous le poids du voyageur; chacun y passe à son tour, avec des précautions d'équilibriste, en se servant de la sagaie connue d'un balancier et en s*aidant des

mains tendues sur chaque rive. Je le franchis à mon tour, aidé de la sorte, après quoi je tends un bras secourable à celui de mes porteurs qui vient derrière moi; mais, au moment môme où il s'y appuie, le malheureux pousse un cri déchirant et s'enfonce à moitié dans Teau. « Mamba! mamba! » hurlent ses camarades qui ont reconnu la présence d'un crocodile, que leurs cris mettent, heureusement, en fuite.

Nous tirons à nous la victime, dont la jambe gauche est dans le plus horrible état; le genou a été serré comme dans un étau coupant. On emporta le malheureux au village où, dès l'arrivée, je lui fis, sous les chandelles tenues en main,' un pansement antiseptique des plus soignés, avec forte absorption de quinine ^

Notre entrée de nuit à Manandazza, à travers les portes étroites percées dans la pierre sèche au milieu des cactus, était assurément plus reconiman- «labh^ sous 1(» rapport du pittoresque que sous celui delà sécurité; nous sommes Jiéanmoins ref^us le mieux du monde et Ton nous donne les meilleures cases : <les paillotes, intérieurement tapissées d'une bouse de vache, qui produit un effet décoratif et odoriférant tout à fait comparable à celui du linoléum et du lincrusta, si en faveur dans les nouvelles constructions parisiennes.

La paillote où nous sommes logés, le lieutenant et moi, com[»te décidément parmi les plus élégantes, mais notre sommeil est troublé par une alerte assez vive : c'est un cochon qui, avec les façons bourrues auxquelles se complaisent les individus de son espèce, entre là comme chez lui, — fort oxcusablesi l'on songe que, de mémoire de cochon, il avait toujours résidé sous le toit de cet immeuble. Dans l'ignorance d'une telle situation, nous Tavons reçu à coups de sagaie; il n'en est pas mort, mais, en revanche, le lendemain au petit jour, nous avons découvert dans un coin de la case le cadavre d'un jeune chien. A vrai dire, depuis la veille au soir, nous nous doutions de quelque chose de ce genre, et cela ne demandait pas un flair exceptionnel.

1. Un mois après, le pauvre diable nous rejoignait clopin-clopant à Ânkavandra et nous remmenions à Tananarive, où il arriva en fort bon état. « Je le pansay, Dieu le guarit •, comme se plaisait à dire mon vieux maître Ambroise Paré.

r.V PARISIEX A MADAGASCAR.

Oli! l'Iioniblc nuit avec les moustiques, les rats, les poules, le cochon et tous CCS |>ai-rums <raniniaux vivants et défunts! On aura beau «lire, cela no vaut pas notre bonne rue de la Paix rt le voisinage de Guerlain.

A LA RECHKRCHK DE lîKKOPAKA

Lfs nuils il.' M;iiiiiiulaîiii:i. — L'i.r ilu Hony^.iiiv:!. - Aiikaïaii.lia 1 — In .\l,.-.iii Siikalavf. — Les aiifçoisses ilii vieil Oscar. — Aili{-tix <l.-rliiiiiii(s. — IHi Mîiimii au lli'iniirahii. — l'ii cliii'ii saviiril. — Lf il.'lilé. — C>- saluji.; Iti.Mucaiiai-.i:

TOIT a iiiio fin, ttu^iiio les iiiiils ili> )l<inau<la/7.a ; un ciMip (le Sdlcil niatiiiitl ilîssijic riiorn'ur des lénèlires humides et maloilorantcs, DéjJi le iiiuiistique, infâme noctambule, lasso mais non rassasié, rejragiie le mystérieux abri qui prot('j;e ses journées rontre la vimliclc linmaînc; Iiienlôt ilis|iarait le morafoui Inimême, tumultueuse invasion. |>assant ra|iTc[e sur nus visages mis à feu el à sanjr, le! le Goth à travers l'Europe; maintenant grouillent les pures el muL'issent les bestiaux; le goflt île vivre renaît avec la lumière, caractérisé par un ajipétit qui donne une acltvité prodigieuse à nos transactions sur la volaille et les animaux de boucherie. On nous fait présent d'un bœuf, comme le prescrit la

188 Uy PARISIES A MADAGASCAR.

civilité puérile et honnôte du Malgache; mais le Sénégalais auquel appartient la charge de grand sacrificaleur, se fait allonger un coup de corne, heureusement peu grave, qui l'oblige à se démettre de ses fonctions, ce dont il nous informe par ces simples mots empreints d'une admirable résignation devant la force des choses et des bétes : « Bœuf y en a plus fort que moi ».

Cotte prouesse ne sauve pourtant pas Fanimal, qui est rattrapé, égoiyé, débité en un rien de temps, et dont, selon Tusage, on nous apporte lei^ morceaux de choix. Il y avait longtemps que nous n'avions mangé du bœuf domestique.

Le déjeuner serait parfait, n'était l'empressement excessif «les bonnes gens du village qui font cercle autour de notre petite table. Tout ce monde est un peu gênant, mais comment aurions-nous le cœur de lui reprocher sa badauderie, en songeant combien de fois nous avons environné d'une curiosité aussi désobligeante le repas des Cinghalais, des Fuégiens et des divers autres pensionnaires du Jardin d'Acclimatation. Franchement c'est bien notre tour de jouer le rôle des bétes curieuses que les parents font voir aux enfants sages.

Toutes les physionomies expriment ce sentiment de supériorité dédaigneuse que, d'un bout à l'autre de l'univers, une race quelconque ressent au s[»ectacle des habitudes d'une race différente. Mis en confiance par la «louceur de notre attitude, le public ne se gène pas pour formuler à demivoix des appréciations que l'impartialité me fait un <levoir de transcrire :

« Sont-ils vilains! » murmure à l'oreille de sa compagne un brillant guerrier sakalave, tandis qu'une tendre m^re, montrant à sa progéniture Boussand, en train de humer le suc d'une mangue, clame avec un geste d'horreur :

« Comm.e il mange sqjement! »

On ne va malheureusement pas jusqu'à nous jeter des petits pains, qui seraient les bienvenus; la moindre boule de seigle tendue vers nous à l'extrémité d'une sagaie, comme on offre à l'autruche des gftteaux au bout d'une ombrelle, ciH été accueillie avec reconnaissance.

Les enfants sakalaves ont des divertissements plus palpitants encoie que le spectacle du repas des blancs; après le déjeuner, nous assistons

à leurs jeux; celui qui paraît avoir leurs préférences est la lente et méthodique torture d'un gros oiseau, à la patte duquel fait contrepoids une pierre attachée à un fîl de roseaux; enivrés d'une joie féroce, les chers petits êtres lapident ce captif que ses battements d'ailes désespérés soulèvent avec sa pesante nacelle à quelques mètres au-dessus du sol sur lequel il retombe lourdement jusqu'à ce que mort s'ensuive.... Aimables enfants! Je ne vois guère que les garnements parisiens dont la cruauté soit comparable ù celle de ces négrillons!

Manandazza est un poste avancé des Hovas chez les Sakalaves soumis. Un gouverjieur, ne disposant que «l'une garnison extrêmement restreinte, y représente le gouvernement de la reine avec une autorité fondée à peu près exclusivement sur l'énergie des répressions, qui coupe court aux moindres velléités d'insubordination, comme en témoignent, (b'vant la porte du village, un certain nombre de piquets au sommet <Ies([uels il y a des tètes, les fortes tètes de l'endroit.

Telles sont les mœurs administratives <le l'ancien régime à Madagascar, où la moindre infraction, particulièrement en matière fiscale, donne lieu aux pénalités les jdus terribles. Le papier vert de l'avertissement sans frais des contributions directes est inconnu là-bas, et l'on y supplée |)ar la coniîscation des biens, voire même des tètes. C'est assez dire que la douce fermeté de la domination française a été accueillie partout comme ime délivrance, dès que, les légendes étant dissipées, le bon peuple malgache a su à quoi s'en tenir sur notre férocité, dont les missioimaires anglais et les amis de la reine lui avaient fait un si elTravant tableau.

La population indigène présente un ty[>e identique à celui des compagnons de notre ami Laikory, dont tout le monde ici sait déjà la rencontre avec nous. Ces Sakalaves ont infiniment plus de physionomie que les Hovas; ils sont grands et d'allure martiale sous la fameuse perruque dont les menues tresses, comiquement boudinées en manière de bigoudis, discordent étrangement avec la rude exi)ression du visage. Ils ne cjuiltent jamais leurs armes, le fusil et les deux sagaies, et montrent une méfiance toujours en éveil. Leurs femmes, élancées et vigoureuses, sont chargées de

r.Y PARISIEN A il A r>.\G ASC. \n.

Unia 1rs travaux en iI<'liors ilc ceux île la piieiTu, lilk'S n'ont ou n'coin|ioiistf 'l'aulrc paruri! cini^ «les lioiirles irorcillt-s ijiii ne .sijiil ni «le iliiLiiiiiiils ni «le jiicrrerîfs ni iraueuiie inalière |trt'i-ii>ust*, tl iloiil luiit lo iiii'rile est iluns leur ilimeiision jiroili^ifiisc. ('.Il sont générnlL'nieiil do potils cylindres ilo bois » 4-iii-î(-lits » infinilô <le (îons lio tajûssior, el iloiit lo ili.-inirire dépasse fré(juouiniont»ini| centime Ires. Au liou «io Ifs (Hiitei sus|ionilnos nu-iiossons do l'oreillo ooniino les Eurujiôcnnes, elles les oncasireni dans lo loLo. — prodijiieusenienl ilistondn ^'rAco à la dé|di»rtiMe élaslii'ilû ilo leurs tissus, et dont lo roiiurd s'a|iidi<]ne autour de ces roulettes comme un i>uou sur unojaulo do liicyclotle. C'est plus ori^final ipie frracioux, si v«ius voulez m'en croire.

Quel<)uos |iersonnes dans une fraude

BotciH u'iiHïiiLE lits KLJiiiEs sltualion do fortunc portent en pondant

sAKu.AVhs. d'oreilles, au lieu de ces morceaux de })ois,

dos es|i(Vos de bonbonnières en ar;,'cnt où elles mettent leurs cTononiies

consistant en menus fragmonis do pièces do cent sous, attendu que

A LA RECHERCHE DE HEKOPAKA. m

rargronl coupé csl, jusqu'à préscnl, la seule monnaie de ces contrées sauvajres : chacun a sa petite balance, dont l'intervention reml les transactions fort lentes; mais, n'ayant jamais rien à faire, le Sakalave est rarement pressé.

Voniirp.li 13 et samedi U novemlire.

Laissant d'Yervillc et Roclicron au village, Boussnml et moi nous parlons avec Tallïot et dix liommes (i'escortc pour fairi' des prospections dans quelques vallées du voisinafje.

Los lioi'ds lie la rivii^re <ic Manandazza sont marécafreux et fertiles, mais (lès qu'on s'élève le moins du momie sur les ronlreforls qui la bordent on retrouve h <lôsolatiou du Bon-rolava. Nous traversons d'abord quelques hameaux d'aspect sinistre; nos feuilles nous apprennent qu'ils soni depuis lonjjttemps ravagés par la jielife vérole, <jui, parait-il, fait éf-'alement fureur au vilhifre où nous avons couché. C'est un diarme su|ipléineiilaire que unns ne lui connaissions |ias encore.

Deux jours durant, nous errons à travers lui désert de pierre enlmoupé de rivières où nos pros[»eclions ne donnent pas de résultats bien tirillaiils. Jours fastidieux qui se liassent à laver du sable et à briser des roches à coups (h- marteaux. Mornes campemenis, dont le |ioèle qui est en l'un de nous a clamé la détresse aux échos de la monlaL-ne dans cette dtdenle éléi-ie :

tt

i92 U.V PARISIEN A MADAGASCAR.

Ah! qu'il est monotone

De passer son automne

A casser des galets

Près des Sénégalais

Dans le Bongolava

Chez le Sakalava,

Ce nègre plein d'astuces

Qui nous flanque des puces.

Ah! dans les moustiquaires Que de lépidoptères!

Humbles héros enfouis Sous tant de mocafouis, J'ai vu votre souffrance....

Je crois pouvoir affirmer (jue ce dernier vers rimait avec France, qu*un peu plus loin « parages » et « orages » se faisaient vis-à-vis, tandis que « campement » rimait à « assommant »; et le poème se terminait par ce cri d'un cœur :

Ah ! si loin dv sa belle, Que la tente est cruelb*!

On voit que l'exploration n'exclut pas la poésie.

Une seule rivière a retenu notre attention : c'est le Lazao, où nos battces, prati<iuées dans d'énormes carapaces de tortues, donnent les résultats les plus satisfaisants. Nous plantons au voisinage un piquet de prospection, sur lequel nous avons l'idée originale de ne pas mettre une léte de Malgache : on le distinguera de loin à cette particularité.

Nous rentrons à Manandazza épuisés, pour assister à d'interminables kabarys. (ils durent, paraît-il, depuis notre départ) en vue d'obtenir des guide^».

Les chefs du village dépensent la dialectique la plus féconde et la plus ingénieuse pour nous démontrer qu'il est matériellement impossible de se rendre directement à Bebozaka, par où nous pensions passer pour gagner Bekopaka; toute la population du village s'accorde à nous parler de roches infranchissables, et, de guerre lasse, nous prenons le parti de mar- <5her directement sur Ankavandra, où l'on avisera.

A LA nECUERCUE DE BEKOPAKA.

Dimanche 15, lundi 16 e

Le chemin d'Ankavandra, le long de la vallée tourmentée dans le terrain secondaire gréseux qui sépare In chaîne du Bongolava de celle du Bernaraha, ne ))résente pas un grand intérêt pour le touriste.

II a été parcouru par l'explorateur Gautier, dont nous suivons à peu près l'itinéraire en ce moment. Le premier soir, nous campons par un merveil-

leux clair de lune, après l'orage inévitahle, sur les coteaux qui séparent le bassin du Mahajtlo où se jette le Manandazza, de celui du Manambolo vers lequel nous nous dirigeons. Peu d'incidents. Des bœufs que nous tuons, quelques pintades, des bois do citronniers où nous nous régaluns, uno forêt où nous nous perdons durant une demi-journée, quelques riviôivs à passer, dont les plus importantes sont l'Itondy et la Rafîatokona (prononcez : Rafiatouk), après laquelle la vallée est en pleine culture tout le long du Manambolo.

C'est la banlieue d'Ankavandra, le grand village de l'Ouest où la domination hova s'est maintenue & traverslous les événements.

Le propre (ifs du gouverneur, Rainizafia {un liomonyme de mon boy), aimable jeune homme vèln colonialement, vient à notre rencontre en filanzane, et c'est sous sa conduite que nous faisons notre entrée au village fortifié et populeux, où nous sommes accueillis par les éclats d'un orchestre dont la fantaisie dans le sentiment musical et dans le costume des exécatants, évoque délicieusement le souvenir des baraques foraines de nos fêtes villageoises. Nous en sommes presque à regretter de n'avoir pas quelque dent à nous faire arracher sans douleur, mais un pareil accueil est rempli d'espérances pour Talbot, qui depuis une huitaine de jours gémit sous le poids d'une fluxion monumentale.

Les troupes, sous le commandement du gouverneur Hainiali, sont alignées devant le rova ; l'effectif se compose d'une trentaine d'hommes armés de fusils Snjders, avec un état-major imposant; Itainiali et le sous-gouverneur, sorte de vieux paillasse intitulé Oscar — c'est comme je vous le dis, — sont armés de grands sabres, mais les autres dignitaires n'ont en fait d'insignes du commandement que des baguettes de fusil.

Grande variété dans la tenue : Bainialî est enveloppé dans une superbe robe de chambre à ramages ; son fils porte un costume de planteur comme on en voit sur les tablettes de chocolat ; le vieil Oscar est dans un complet à carreaux ; un officier se pavane en uniforme de conducteur de sleeping-car, un autre en gardien de la Tour de Londres, mais sans le bonnet carré.

L'attitude des chefs sakalaves groupés devant la palissade autour du noble Andriantsilco — une bien belle t^te de vieillard -r- fait & cette mascarade une violente antithèse; accroupis circulairement comme les Peaax- Itouges de Fenimore Cooper autour du calumet de l'amitié, ils Aous voient

venir avec une sérénité un peu hautaine. Leurs visages sont en général d'une grande pureté de lignes qui contraste singulièrement avec la mobilité simiesque des physionomies hovas; nous remarquons cependant que Tun d'eux, sous la couronne de crins de queue de cochon qui surmonte sa per* nique, ressemble étrangement à Tacteur Mesmacker, si apprécié par les populations du Châtelet etdu théâtre Cluny ; mais cela n'est peut-être qu'une coïncidence.

Mercredi 18 novembre.

Le matin, revue générale des troupes et discours du lieutenant.

Après-midi, l'inévitable kabary.

Le soir, dîner auquel nous invitons Rainiali, Andriantsiléo et le vieil Oscar, en ayant soin de ne leur verser que de l'abondance, car il faut toujours veiller aux spiritueux avec ces messieurs des pays chauds; il en va de même avec nos troupes coloniales, et chaque fois que nous arrivons dans un village nous prenons soin d'informer les populations que quiconque aura vendu ou offert un verre de rhum à l'un de nos hommes, sera solidement amarré et traité selon la rigueur des lois. Nous en avons goûté do ce rhum malgache, la toka, c'est un breuvage indicible, mais pour lequel tous les noirs font des folies ; il ne faut pas plus discuter de ce goût que de leur couleur.

Jeudi 19 novembre.

Ainsi qu'il est convenu depuis longtemps, d'Yerville va rester avec Talbot pour prospecter le territoire de Rafîatokona dont il a demandé la concession; nous leur laissons quelques Algériens pour encadrer la garnison hova qui a la mission de veiller à leur sécurité, sous la responsabilité du gouverneur. Quant à nous, nous allons nous lancer dans la véritable exploration, car jusqu'à présent nous ne nous sommes guère écartés des itinéraires déjà parcourus Tun par Gautier et l'autre par le révérend Mac-Mahon. Il s'agit maintenant de franchir le Bemaraha; mais Hovas et Sakalaves se sont mis d'accord pour nous représenter comme infranchissable cette chaîne, gardée

190 Vy PAHLSlEy A MADAGASCAR.

par desThermopyles où les Sakalaves insoumis ont noyé dans le sang toutes les tentatives d'incursions.

: Au moment de notre départ, vers les cinq heures du matin, Rainiali, très agité, prend Talbot à part et le met en présence d'un messager qui vient d'arriver, portant l'assurance que S 000 Sakalaves sont réunis sur les crêtes, bien décidés à nous exterminer si nous tentons de franchir la ligne^

Il est complètement insensé de partir dans ces conditions, assure Talbot, d'accord avec le gouverneur qui fait tout au monde pour obtenir du lieutenant un taratasa, c'est-à-dire un « papier », dégageant sa responsabilité de l'aventure.

Nous refusons le pajïier : « N'écrivez jamais », disait Richelieu ; et nous faisons des adieux déchirants à Talbot et à d'Yerville; ce dernier, qui aime les fortes émotions, enrage de ne pas pouvoir nous accompagner, mais son devoir de prospecteur le retient au rivage du Rafiatokona.

Malheureusement c'est le diable d'avoir des guides; les Sakalaves soumis ne tiennent pas à se rencontrer dans de pareilles conditions avec les indépendants qui vont les recevoir comme des traîtres; et le bruit court que ceux-ci n'y vont pas de main niorte quand ils prennent vivant un de ceux-là. On part enfin vers les huit heures; il y en a quatre que nous sommes sur pied; une heure plus tard, nous traversons le Manambolo à un endroit où il est assez large, mais peu profond; ce passage nous prend néanmoins bien du temps; l'autre rive est formée par des dunes arides et des mamelons de grés et de schistes où la flore n'est représentée que par de rares palmiers nains et des pandanus apparaissant de loin en loin.

A peine sommes-nous dans cette région, que s'élève sur une des cimes du Rongolava la fumée de trois feux auxquels bientôt répondent trois autres colonnes de fumée sur le Bemaraha. On nous a dit et répété que les trois feux sont le signal de la guerre ; la mobilisation, dans ce pays, se fait aux trois feux comme la vente des immeubles en la Chambre des notaires de Paris. Bientôt d'autres fumées apparaissent sur les cimes environnantes, mais nous en avons tant vu depuis quehiues mois que nous ne prenons pas au tragique ce genre de télégraphie : nous en arrivons même à penser que bien souvent ce sont des signaux par lesquels les particuliers échangent de

■ OCËt Ol'fcl rADT PASSER

tribu à tribu des communications intimes, — les petits bleus de ces contrées sauvages. Il est à croire que bien souvent une colonne de fumée sur un point déterminé et à une heure convenue signifie tout simplement :

« Venez-vous dîner avec nous, à la fortune du pot? p

Ou encore :

« Vous pouvez monter; le patron vient de sortir! »

Il y a comme cela des jeux de lumières aux fenêtres dans plus d'une pièce de Labiche.

Ces judicieuses considérations nous soutiennent le moral; malheureusement il nous est impossible d'en faire apprécier la portée à nos Malgaches, qui, après la première halte, refusent de reprendre la marche :

« Y en a pas vouloir aller ouest î me dit mon boy.

— Et pourquoi ça?

— Parce que y en a beaucoup rochers, beaucoup Sakalaves, beaucoup fusils et beaucoup cartouches. »

On ne s'ima^Mue pas ce qu'il faut de ténacité pour venir à bout de ces gaillards-là quand ils sont sous le coup d'une terreur pareille; heureusement nos Sénégalais ne partagent pas leurs préventions contre les cartouches, et grâce à une argumentation fondée sur l'emploi motivé des bourrades bienfaisantes, on finit par se remettre en route.

Le déjeuner se fait au pied d'un palmier nain qui nous abrite de son ombre, — à la façon du bois de lance dans l'immortelle épopée :

11 s'endormait parfois à Tombre de sa lance.

Mais peu...

Vendredi 20 novembre.

Nouvelles difficultés avec les guides qui, maintenant, assurent que, vu l'impossibilité de gagner Bekopaka à travers les fameux rochers, il faut traverser le Manambolo pour se rendre à Bebozaka d'où le chemin sera plus facile.

Nous voilà dans les marais de la rivière Berano, dont nous suivons le lit sablonneux durant toute la matinée; ça fleure la fièvre, et, de loin en loin,

200 UN PARISlEy A M AD AG ASC AH.

\ le parfum capiteux du crocodile, qui sent le musc comme une TÎeille

modiste.

V L'après-midi se passe à courir les dunes; çà et là des soulèvements de

grOs stratifiés; pas d'ombre, pas d'eau et quelle chaleur! Enfin voici le

* Manamholo, déjà nommé ; un coup de fusil retentit à courte distance, puis

les jruides nous signalent à cinq ou six cents mèlrcs une pirogue, qui file vivement et disparaît dans les herbes du rivage.

Les habitations les plus proches étant à deux jours de marche, ce canotage furtif a de quoi surprendre, mais on ne s'en émeut pas outre mesure. j II s'agit de bien autre chose : la rivière à traverser; elle a dans les cent

* cin<inante mètres de large, le courant y est vif, et sa profondeur est telle

qu'en cherchant le gué, trois hommes successivement coulent à pic le long du boni : ce sont d'excellents nageurs et ils reviennent assez facilement

\^ mais en faisant une forte grimace — non pas tant du coup qu*ils ont bu que

* d(î hi peur dt»s crocodiles. On avait par prudence tiré deux ou trois coups

de fusil dans Teaii.

Après une série de tentatives, il faut bien reconnaître que le passage est '> radicahMuent impossible avec armes et bagages, et sans corde, car nous

avons commis Thorrible faute cb» ne pas en apporter, i « C^est pcmrtanl là, nie dit mon boy, que traversent les bandes de Saka-

i laves allant en incursions.

— Et comment font-ils pour ne pas se noyer ni se laisser manger?

— Y en a Sakalaves noyés et y en a mangés par mambas. »

Désireux d'éviter ce sort cruel, nous nous décidons à camper; la soirée est belle, le sitr airréable ; pour le reste on verra demain.

Samedi 21 novembre.

Devant l'évidente hostilité du Manamholo, il faut se rabattre sur le mémorable déiilé du Kemaraha; nous décidons non sans peine nos jguides à prendre cette direction, mais bientôt ils afTectent de ne plus se reconnaître dans le dédale des bandes marécageuses qui s'entrc-croisent en tous sens, et nous en sommes réduits à marcher à la boussole. Adieu-va !

tl

RI

202 riV PARISIEN A MADAGASCAR.

moins grande de Tautre côté, e! la submersion de nos trois arbres enchevêtrés forme à un mètre au-dessous du niveau de Teau une sorte de plancher sur lequel nous finissons par passer tant bien que mal avec de Teau jusqu'à mi-corps, cela ne vaut évidemment pas le pont Alexandre III, mais ça fait tout de même notre affaire.

Avant d*être utilisés comme pont, ces arbres nous avaient fourni un

observatoire du haut duquel on avait constaté qu'il nous restait peu de

'j\ roseaux à subir; nous reprenons donc, pleins de confiance, notre sentier au

coupe-coupe, mais le temps passe et nous ne retrouvons pas la terre libre; ' une demi-heure, une heure, une heure et demie; on suffoque, on tombe

y. d'épuisement; nous voilà perdus dans la forêt de roseaux comme les petits

J: enfants de la légende égarés dans les blés hauts et drus des immenses

plaines de la Beauce. Enfin, voici un palmier; Boussand y monte et, nouveau Petit-Poucet, nous donne la direction; encore un quart d'heure et nous voilà tirés d'affaire, mais à moitié morts do fatigue.

Cet épisode a été certainement l'un des plus pénibles du voyage, et j'en ai gardé pour le séjour au maraisune antipathie qui m'empêchera longtemps d'habiter la place des Vosges.

En revanche, nous avons la satisfaction de constater que notre peine n'a pas été inutile : d'abord cet audacieux cross-conntrij nous a épargné d'interminables détours, puis l'énergie désespérée de notre tentative a montré aux Malgaches que notre ténacité aurait raison de leur force d'inertie. Au moment de nous engager dans le marais, ils nous avaient déclaré qu'il était impossible de le traverser, et cela sur le même ton de douloureuse conviction avec lequel ils nous rabâchaient depuis deux jours l'impossibilité de franchir le défilé de Bemaraha.

« Rien n'est impossible pour les Français! » leur avions-nous répondu avec une assurance qui était plus apparente que réelle; ça sentait d*une lieue son théâtre des Batignolles; mais ce cabotinage n'est pas inutile avec les Malgaches, dont il faut impressionner le moral, fût-ce par des moyens empruntés aux procédés de la plus basse littérature. Toujours est-il que les nôtres ne feront plus désormais aucune difficulté pour nous conduire là où nous voudrons aller.

Noire campement dans la plaine désolée, si loin de toiil, présente ce soirlà un aspect particulièrement lugubre. On se sent tout à fait en dehors du genre humain, et la présence des Sakalaves les plus rébarbatifs serait envisagée comme une bénédiction du Ciel.

A défaut de cette apparition providentielle, voici venir un chien sauvage qui se met à rôder autour du camp. Bien vite, Rocheron se fait apporter son fusil pour abattre cette proie facile, mais au lieu de se tenir à distance prudente, comme ses congénères de la brousse, Tintrus se rapproche en manifestant l'indéniable velléité d'entrer en commerce avec nous. Après mille détours et des précautions infinies, il s'avance en rampant avec des grâces de chien couchant. Evidemment son àme est partagée entre le sentiment de la crainte et celui (le la sociabilité, mais la crainte domine, amplement justifiée par Tallilude de Pocheron qui a épaulé son Lebel. J'intercède énergiquement en faveur de cet ami de l'homme, (jui a les allures d'un parlementaire plulot que celles d'un a^Ivcrsaire malinlenlionné. Rocheron se laisse attemlrir et relève son fusil, tandis que le bon chien, remuant la queue et faisant mille gentillesses, se redresse, dans une poslure qui rappelle c(^IIe du lapin des affiches bien connues, désarmant le chasseur farouche par cette exclamation inattendue :

« Grâce : j'ai un (Jui^le Conty. »

• J'ai le regret de constater que notre visiteur n'a pas le moindre Guide Conty et c'est grand dommage, car le besoin s'en fait terriblement sentir. Un reste de timidité Tempèchc encore de s'aventurer jusqu'à nous; pour couper court à ses hésitations, nous lui dépêchons quelques hommes, qui, à la suite d'un mouvement tournant, réussissent h mettre la main dessus. Il se laisse prendre sans montrer les dents; on nous l'amène, nous lui offrons une poignée de riz, qu'il avale avec une visible satisfaction, et nous voilà bons amis. « Fahavalo » (c'est le nom dont on l'a tout de suite baptisé) gambade aimablement autour de nous, puis s'en va faire une promenade autour des feux où la marmite est en train de bouillir, caressé par les uns et les autres, et bénéficiant ici d'un débris de poulet et là d'un morceau de biscuit, qu'il casse à grand fracas comme il ferait d'un os.

Tout le temps du dîner il nous tient compagnie; au dessert Boussand lui tend la main, en disant par manière de plaisanterie :

« Donne la patte. »

Et voici qu'à notre stupéfaction profonde, Fahavalo donne la patte.

« L'autre! » fait Boussand émerveillé.

Et Fahavalo donne l'autre patte.

Nous en avions vu de raides durant nos voyages, mais celle-là nous interloque au delà de toute expression. Qu'est-ce que c'est que ce chien? d'où diable arrive-t-il et qui est-ce qui a bien pu lui apprendre à donner la patte en français, dans ces parages oii il n'y a pas le moindre cirque ambulant?

Serait-ce un lutin de ces solitudes? ou bien l'àme d'un voyageur égorgé dans la montagne? A ces diverses pensées, nos cheveux se dressent, phénomène plus explicable que celui du dressage de ce quadrupède fantastique. Nous avions pensé tout d'abord que le chien appartenait à quelque bande de Sakalaves errant dans le voisinage, mais, après avoir épuisé toutes les hypothèses, nous en venons à supposer qu'il a appartenu à des Européens massacrés dans le Ménabé. Un assez grand nombre de prospecteurs venus du Transvaal ont péri dans ces régions; tout récemment encore, cinq d'entre eux ont été assassinés dans un village voisin de Tsiromandidy. Peut-être ce pauvre toutou est-il le dernier survivant de leur expédition.

Dimanche 22 novembre.

Le mystère s'accroît à notre réveil par les révélations de Samba-Binta, déclarant qu'on vient de découvrir, dans les sables du ruisseau voisin, l'empreinte fraîche des pas de trois hommes. On se lance sur leurs traces, mais elles se perdent dans les hautes herbes et l'on ne trouve rien. Émouvant épisode à la Robinson Crusoé, dont le récit détaillé ferait merveille dans le Mocassin pittoresque.

Nous nous engageons dans les forôts épaisses qui garnissent les premières pentes du Bemaraha; le lit sablonneux d'un ruisseau desséché nous fait un chemin aussi doux et aussi spacieux qu'une allée cavalière du bois

A LA RECHERCnE DE BEKOPAKA. S03

de Boulogne, Fahavalo suit la colonne; il marche derrière le dernier homme de l'arrièr^-garde et s'y tiendra jusqu'à Bekopaka. On gravit ensuite une criMe ardue, hérissée de rochr^s calcaires où la marche est assez pénible : en bas s'alignent des tombeaux commémorant les journées meurtrières qui virent la marche envahissante des Hovas violemment arrêtée par les Sakalaves gardiens des défilés de la montagne. T/est appa-

remment ici que nous sommes attendus. Il faut ouvrir l'œil et le bon, comme dît le soldat; mais rien n'apparaît à la ronde; vers midi nous nous arrêtons au pied d'un mur calcaire, qui, dressé à pic sur une hauteur d'une centaine de mètres, s'étend à perte de vue vers le nord comme vers le sud. Par où diable allons-nous pouvoir le franchir? En attendant la solution de ce problème, on déjeune, et, symptôme favorable, nos guides ont repris une certaine assurance. Évidemment, ils connaissent un passage, et, en effet, après une demi-heure de marche le long de la grande muraille, nous nous trouvons au pied d'une assez large tissure, vaste couloir dont l'accès jusqu'au faite du plateau est relativement aisé. On ascensionne à la

file, et c'est avec une véritable satisfaction de triomphe que Von atteint iC sommet, d'où la vue est splendide.

Pas Tombre d'un Sakalave; pas môme la fumée d'un feu; mais le défilé tant redouté est, en fait, sur l'autre versant : une descente prolongée à travers la forêt dans une passe étroite, encombrée de rochers où s'enchevêtrent les lianes. Il nous faut au moins trois journées de marche pour y atteindre, h travers le plateau du Bomaraha, dont l'aspect diffère notablement de tout ce que nous avons parcouru jusqu'à présent. Sur ce sol calcaire, les plaines herbeuses s'étendent à perte de vue, limitées seulement par des bois de peu d'étendue, dont les arbres pour la plupart se rattachent à nos essences européennes; cela évoque le souvenir de bien des pays de chasse en Seine-et-Marne, et il semble que si l'on tirait des coups de fusil ça ferait venir un f^arde champêtre ; nous ne résistons cependant pas i la tentation de mitrailler quelques sangliers; ils sont nombreux dans la contrée. En revanche, nous n'apercevons plus les bœufs qui abondent dans le Bongolava et dans la vallée.

A Tavant-dernier campement, ils étaient venus en masse dans la soirée tout auprès de nos tentes : nous étions en train de dîner à la belle étoile (une étoile dont l'éclairage était assez médiocre ce soir-là), quand un des caporaux vint brusquement annoncer : a Mon lieutenant, y en a beaucoup bœuf ». (Le Sénégalais ignore le pluriel de ce substantif.)

Nous prenons les armes, car il faut se méfier, d'abord des bœufs, que leurs mauvais instincts peuvent déterminer à se ruer sur nous, ensuite d'une tactique en faveur chez les tribus guerrières, qui lancent quelquefois à l'altaque d'un camp une charge de bestiaux affolés; c'est, parait41, ce qui s'est passé lors de la surprise de la colonne Bonnier près de Tombouctou. Mais ce n'est présentement qu'une alerte, et, sans le moindre coup de fusil, le troupeau des ombres fantastiques se disperse à travers les ténèbres silencieuses.

Ici, pas d'alerte bovine, mais l'orage fond sur nous plus impétueux qu'à l'ordinaire; j'ai un fort accès de fièvre et mon lit de camp est en ruine.

A LA RECHERCHE DE liEKOPAKA.

La nuit est fàclieusp, le réveil pénible; morno journée; nous courons la plaine sans eau, sans gibier.

La monotonie de notre étape est coupée seulement de ijuelques incidents fâcheux dont j'ai le désagrément de faire les frais. C'est d'abord un nid de guOpes dont je m'approche inconsidérément ; par bonheur elles sont on petit nombre, mais je suis cruellement piqué et [ir()fondément mortifié

de l'avanie, dont mes compagnons se gaussent avec l'égoïsmc féroce de l'explorateur.

Au déjeuner, c'est une autre aventure : le boy qui nous serf a la malencontreuse idée de suspendre au-dessus de nos léles la marmite de riz bouillant et, comme dans compère nuilleri, la bronche cassit, et le riz bouillant tombil; — et le malheur c'est qu'il tombit sur moi.

Décidément je ne suis pas en veine, et, charitablement, mes compagnons m'assurent que la première balle sakalave sera pour moi. Encore heureux que je ne sois pas d'une nature impressionnable.

208 r.Y PARlSlEy A MADAGASCAR.

Vers le milieu de raprès-miJi, nous entrons dans la grande forêt, et une heure plus tard nous faisons halte dans une immense clairière en forme d'hippodromi* au milieu de laquelle se dresse un massif d*arbres et de rochers d'un arrangement si pittoresque que Ton dirait l'œuvre d'un desN* nateur de parcs artificiels. Notre arrivée y est saluée par des coups de tonnerre, dont Tun renverse à quelques mètres de nous un arbre gigantesque; nos hommes lui font immédiatement un sort, en liénissant le ciel qui leur a ainsi épargné la peine d'aller abattre du bois.

Nos vivres sont pres![ue épuisés; nous nous mettons en chasse jusqa^i la tombée de la nuit, mais nous revenons bredouilles do gibier et de fruits, et sans autre butin (pie quelques admirables (leurs tropicalea; C'est maigre comme menu; il nous reste des boîtes de conserves, mais nos hommes n'auront bientôt j)lus rien; pour\'u que, sous raiguillon de la famine. Sénégalais et Dahoméens n'aillent pas redevenir anthropOr phages!

Consolons-nous avec des fleurs : notre vieux goût d'élégance s'épanoaft * à nous voir diner avec des orrhidées a la boutonnière de nos costumes jlA boucaniers.

Mardi Si norembre.

Après une heure de marche, nous arrivons à ce fameux défilé fhixintiiff dans lequel il est entendu que nous devons (Mre mis en pièces; à TW-lw ' choses de près, il est bien évident qu'une vingtaine d'hommes détemunél suffiraient pour nous y faire passer un mauvais quart d*heure; mais ofc. sont-ils, ces hommes déterminés? On ne peut malheureusement paJs envonr un détachement en reconnaissance, vu la faiblesse de notre effectif,;^ nous commandes dr ne pas nous diviser.

Notre file s'engage donc à l'aventure et progresse lentement à travanliBl innombrables difficultés de la passe; on chemine de la sorte, dans ràttênlt d'événements <|ui ne se produisent pas et sans que la moindre alerte Tienne troubler notre admiration pour ce sous-bois monstrueux, dans sa grandiose étrangeté, durant que nous déliions en silence. — Enfin la futaie s'éclaircît, les lianes se rehicbent, la brousse est plus discrète; voici des clairières, et

A LA RECHERCHE DE BEKOPAKA. 2il

devant nous apparaît la plaine côtière qui s'étend jusqu'à la mer, jusqu'au canal de Mozambique. Le Bemaraha est franchi; les Thermopyles sakalaves ne sont point défendues ; où diable est donc passé le Léonidasandriananamanambolokelymanpandry auquel s'offrait une si merveilleuse occasion de faire graver son nom en lettres d'or dans les tablettes de Tliistoire, pourvues à cet effet d'une rallonge appropriée au développement des appellations malgaches?

Nos guides, éperdus de joie et de surprise, nous assurent que lîekopaka n'est plus qu'à une faible distance, et telle est maintenant leur sécurité qu'ils acceptent d'aller en avant informer de notre approche les populations.

Ils partent d'un pied rapide; nous les suivons au train habituel, à travers les pentes boisées qui dévalent tout doucement jusqu'à la plaine; voici là-bas le Manambolo, et, sur une large bande de sable, à la rive gauche, on apen^oit les cases de Bekopaka; d'énormes troupeaux abandonnés à eux-mêmes sur les coteaux s'effarent à notre passage.

A Torée d'un bois, notre tête de colonne se rencontre avec nos guides, qui reviennent escortés «l'une délégation des chefs du village, accourus pour nous souhaiter la bienvenue. Leur accueil est touchant; ils nous assurent, selon la formule malgache, « que nous sommes leur père et leur mère » ; qui est-ce qui se serait douté que le ciel nous accorderait une progéniture de cette couleur-là? — Mais quelques instants après, ils s'intitulent « no§ frères cadets ». Nous ne relevons pas l'inconséquence de ces formules contradictoires, et nous répondons à notre nouvelle famille yiar des paroles empreintes de bienveillance.

Les paillotes, extrêmement basses, sont groupées sur le sable jusqu'au bord de la rivière, autour d'un arbre immense, sorte de sophora, dont le feuillage offre à la population un large abri contre la pluie aussi bien que contre le soleil — gigantesque en-cas naturel, faisant l'office d'ombrelle ou de parapluie, et même de paratonnerre, au-dessus de la grande place de Bekopaka.

Au moment de notre arrivée, Torage gronde formidable, et nous plantons nos deux tentes sous cet abri municipal qui, avec un mirador élevé.

dû haut duquel oh découvre les mouvements des tribus voisines — le voisin étant un ennemi chez les Sakalaves comme dans bien d'autres j'égions, — représente tout ce que Bekopaka possède en fait de monuments. - Ce grand arbre est en même temps le jardin zoologique; on ne saurait .imaginer la quantité et la diversité des espèces animales qui y résident; i eh juger d'après ce qui nous est tombé dessus^ rien que pendant nos repas, c'est une faune d'une richesse incomparable : un petit boa, deux caméléons plus gros que des lapins et de la plus comique irascibilité, vingt-cinq ou trente variétés d'insectes qui à la tombée de la nuit descendent sur le potage des humains dans un ordre de succession admirable : mocafuis, fourmis ailées, éphémères, lucioles, maringouins, et cent autres dont je ne soupçonne même pas le nom; puis d'innombrables volatiles, qui ne nous dégringolaient pas personnellement dessus, mais d'où il nous tombait des souvenirs fdcheux; enfin un singe, du moins un majue, un petit maki délicieux, que nous avons capturé, et qui a suivi notre expédition en faisant tout le long du chemin une gymnastique effrénée le long du fusil Lebel du sergent arabe Bouchna-ben-Yzza.

Dès notre arrivée, grand kabary avec le chef du village entouré de son état-major; ce seigneur s'appelle Tsiriry, ce qui veut dire quelque chose comme canard, et désormais, pour la facilité de la conversation, nous l'appelons entre nous Beaucanard.

Durant qu'il échange deà discours »ivcc Rocheron et Boussand, je me mets en rapport par l'intermédiaire de mon boy avec deux « Mozambiques » qui représentent le commerce de Bekopaka. Les Mozambiques de Madagascar sont des esclaves, enlevés sur l'autre rive du canal, au temps heureux où la traite des noirs était en faveur; leur esclavage est doux, et comporte infiniment plus de liberté que la condition de bien des citoyens dans les pays où ce mot plein de promesses s'étale sur les murs de tous les monuments.

Ils ont toute faculté de circuler pour se livrer au trafic avec la côte et ne doivent à leurs maîtres qu'une redevance minime et fort irrégulièrement perçue sur le produit de leur travail. Tel est du reste le cas des bourjanes, qui passent constamment des semaines et quelquefois des années loin

du regard de leur propriétaire auquel ils ne rendent leurs comptes que de loin en loin. En fait, Tesclavage, chez les Sakalaves, se réduit à une distinction sociale, une différenciation entre le guerrier et celui qui n'a pas Thjonneur de porter les armes; cette distinction porte atteinte au grand principe de Tégalité plus qu'à celui de la liberté; quant à la fraternité, elle s'exerce pour le moins autant chez le propriétaire malgache que chez le patron européen; aussi bien, la sévérité des répressions envers l'esclave n'a rien d'anormal chez ces peu[)les où le chef de famille a le droit de vie et de mort sur ses femmes et ses enfants, comme cela s'est vu à ToriiTine de toutes les sociétés, au bon vieux temps, comme disent les gens qui n'aiment pas les façons d'aujourd'hui.

Nos deux Alozambiques étaient des gaillards à la figure intellig(Mite et ouverte; j'espérais en obtenir — à l'écart des chefs sakalaves dont les assertions, j)eut-ôtre commandées par la p(dili(|ne locale, m'étaient suspectes — les renseignements désirés sur la navigabilité du Manambob», coulant auprès de nous majestueux et tranquille, sans la moindre apparence de ces fameuses chutes que la tradition situait à Bekopaka.

Au litMi de procéder par l'interrogation dinnie qui risquait de mettre leur défiance en éveil, je leur demandai tout d'abord s'ils étaient disposés à nous vendre les billots de palissandre que je voyais entassés devant leurs cases; ils répondirent affirmativement :

€ Oui, mais comment espérez-vous les rapporter à Ankavandraoù il nous faut retourner?

— C'est bien simple, firent-ils; nous vous les apporterons dans nos pirogues, en remontant la rivière.

— Êtes-vous certains que ce soit possible?

— Assurément, nous avons déjà fait le voyage.

— Maïs n'existe-t-il pas «les rapides?

— Il y a du courant dans certaines saisons, mais on le remonte aisément.

— Est-ce qu'il n'y a pas d'énormes rochers qui barrent la route?

— Il y a des rochers à un endroit, mais le cours du (leuve les contourne, Ton passe aisiément.

— Sans avoir besoin de changer de pirogues ni de les tFalner à terre pour

franchir les obstacles?

— Certainement. »

Tout cela par voie d'interprètes, bien entendu.

Il ne nous restait plus qu^\ faire nos conditions pour le transport dc8 bois, auxtiuels il fut convenu que nous adjoindrions deux de nos hommes, un blessé et un malade hors d'état de faire la route à pied, et sur lesquels on pouvait compter pour nous renseigner de visu.

L'affaire fut convenue et le prix fait; en débattant ce marché, l'un de nos bons Mozambiques s'était plaint vivement de Testomac; je Tai gratiflé, a titre d'arrhes, de deux grammes d'ipéca, qui m'ont paru lui faire un plaisir extrême — tous les goiils sont dans la nature — et dont il m'a exprimé le soir même sa vive gratitude. Nos négociations terminées, je rejoignis mes compagnons auxquels Tsiriry venait d'affirmer qu'il existait des chutes formidaides, et qu'aucune pirogue ne pouvait en aucun temps remonter^ Ankavandra. Vieille canaille de Iteaucanard, nous étions tout de suite flzés sur sa bonne ft>i!

Je fis part à Uocheron du résultat de mes négociations, et m'offris pov a -compajiner les piroguiers en vue d'explorer personnellement le cours du ileuve à la traversée du Kemaraha. Il s'opposa formellement & mon départ, (K^chirant avec une sagesses devant laquelle je m'inclinai, qu'il ne fallait i aucun i)rix nous séparer les uns de s autres. *

Pendant qu'il installait son monde avec tous les soins nécessaires^ w^ sein d'une population dont la loyauté nous était suspecte, Boussand eHnoi nous alldmes faire un tour h l'entrée des gorges encaissées d'où le flemfÇ sort au pied du lieniaraha, entre deux superbes murailles de rocs escaipés^ aux arèles vives, le long dcs([uelles il est presque impossible de niârdier^ A notre approrhe, des feux s'allument tout le long du défilé; cela n*^ pis bon signe; nous avançons néanmoins le plus possible sur -ces rnhers d(uit les bords sont aiguisés comme des silex taillés. Aussi loul «(n'atteignent nos regards rien ne semble indiquer la présence des cataractes, mais il est certain que le fleuve est gardé, sinon par des chutes, au moins pnr des hommes, avec lesquels on aura maille à partir.

Il faudrait avoir des pirogues, mais à rexceptîon des Mozambiques qui nous disent de ne pas nous inquiéter et qu'ils trouveront leur affaire dans le voisinage, tout le monde au village nous affirme qu'il n'y a pas une seule pirogue dans le pays, et que toule la flottille est partie au loin.

Nous dînons environnés de la curiosité publique, mais gênés infiniment plus par l'indiscrétion des diverses espèces d'insectes précédemment désignés, et dont l'œuvre va se poursuivre à travers l'horreur de la nuit. nuit désastrcMise, o nuit effroyable, où retentit le clairon du moustique iiéant, armé «l'une trompe aussi redoutable que celle de l'éléphant! Mes pauvres mains sont dévorées par ces puissances des ténèbres et la clarté du jour ne m'est guère plus douce, alors que, par un sort comparable à celui du cœur de Baudelaire, l'ardeur du soleil

Calcine l«*s lainlM-aux cju'oiit «pargiK's les luHrs.

Mercrcili 2'j noveinbro.

Encore quelques nuits de ce genre, et je n'aurai plus que des moignons; c'est bien gênant pour faire sa toilette; tandis que je me livre aux délices du tuO, h» grand chef Tsiriry veut bien, sans en avoir été sollicité, me faire l'honneur de venir s'accroupir sous ma tente avec quebjues-unes de ses épouses. Après une minute d'hésitation, en constatant que le négligé de ma tenue n'a rien de choquant aux yeux de ces dames, je crois devoir ne pas faire montre d'une pudibonderie qui risquerait d'être mal interprétée, et je continue philosophiquement mes aspersions en présence de cette cour sakalave qui assiste avec un recueillement silencieux à mon petit lever. Mon boy arrive, et la conversation s'engage; j'apprends par lui les motifs de la visite matinale de Beaucanard et de sa famille, venus dans l'aimable intention de nous inviter à un grand kabary, auquel doivent prendre part les chefs de tous les villages voisins.

Bientôt, en effet, l'on voit de toutes parts arriver à la file des groupes de Sakalaves, qui paraissent en proie à l'émotion la plus vive; aussi bien c'est la première fois que tout ce monde se trouve en présence des Européens.

2i8 Vy P MU SIEN A MADAGASCAR.

Je (lois constater cependant qu'une femme entre deux ûges, de physionomie assez ouverte et ornée d'un nombre de fétiches qui indiquent un certain rang social, vient délibérément à moi et, me serrant la main avec effusion, me présente sa fille, Mlle Kandriry, une jeune personne d'une grande beauté selon Testhétique sakalave. Mon boy m'explique que hi respectable matrone s'imagine me reconnaître pour m'avoir vu il y a trois ans à Manandazza, où elle résidait alors. Ravi de trouver d'une fa<^on aussi inespérée des relations qui vont cerlainement m'ouvrir la porte des meilleurs salons de BekopaUa, je m'abstiens de la détromper, et je la traite avec tous les égards qui sont dus à une amie de longue date; elle en profite immédiatement pour me vendre aux conditions les plus onéreuses^ c*^là-dire au prix d'une piastre, une paire déboucles d'oreilles à clous de cuivre; c'est tout de même moins coûteux que des bijoux de Parisienne.

Réflexion faite, cette aimable dame me prend sans doute pour le révérend Mac-Mahon, ou pour notre ami l'explorateur Gautier, qui a fait à Manandazza un voyage dont il a publié un récit plein de verve dans la Revue de Paris.

Voici riieure du kabary; cent cinquante fusils sont groupés sur la place à l'ombre du grand arbre; c'est le moment de se tenir sur ses gardes. On nous présente au vaillant chef Tiaro, qui est le grand dignitaire de la contrée, une sorte de préfet dont Tsiriry serait le sous-préfet pour l'arrondissement de Bekopaka (dire qu'un jour il y aura là des arrondissements et des sous-préfets!). Après l'échange des banalités d'usage, Rocheron prononce un discours dont voici le thème que nous avons élaboré la veille au soir à tête reposée; je vous livre ce petit morceau de l'art oratoire dans sa forme originale :

fc Voici notre parole :

< Français élre maîtres à Madagascar après avoir terrassé Ilovas, ennemis des Sakalaves.

tt Français amis des Sakalaves, être pour eux un père et une mère.

« Acheter à Sakalaves, bœufs, cochons, volailles, bananes, arachides, etc. ; et Sakalaves acheter à Français cotonnades, verroterie et liqueurs assorties.

A- LA ItECUEItCnE DE IlEKOPAKA. 219

« Sakalavcs devoir faire bon accui'il au\ Valiazas ' (jui vieniront Ip'î visiliîr; lous vahnzas soiidaîrcs et, si un seul maltraitr, Frarn^ais venir en granil noinLre pour punir les coupablos.

< Si Sakalaves avoir besoin secours contre leurs ennemis, [irévenir cbefs frant^ais 401 accourront à leur aide,

a Enlîn tous les Valiazas sorciers, ronnaitre fanafoilys' pour guérir

Sakalaves contre fiôvres et autres maladies et blessures. Et nous en tenons à ]a disposition des personnes de l'bonorable assîslanco. ■

Cette péroraison, dans le style des boniments do marchand d'orviétan, obtient un succès prodigieux, el to^L le monde vient demander notre élixir — c'est du sulfate de quinine — ((ue nous distribuons avec une libéralité i:i(tnic; j'ai ensuite à panser qucbiuits blessés, un notamment dont le bras est absolument déchi(]ueté par un coup de feu; les fusils saka!aves font do bien vilaines blessures, et cela tient, entre autres causes, à ce que souvent

1. Vsbaza; étranger, plus spécialemenl Europce ' 2. Panafody, mâdicamcnt, sorlilè^-e.

220 L.Y PARISIEy A MADAGASCAR.

on les charge avec do la mitraille et des tiges de fer, voire môme avec des cailloux taillés en forme de cvlindre.

Après cet intermède médico-chirurgical, on reprend les débais, et Tiaro, qui est au courant de nos négociations antérieures avec Laikory, fait une chaleureuse profession d'amitié pour les Yahazas. Malheureusement, il dément ses bonnes dispositions par des déclarations aussi mensongères que celles de Tsiriry sur les affaires des chutes du Manambolo. Renon<;ant à rien tirer de ces gens-là sur cette question brûlante, nous terminons la soirée en conviant Tiaro et Tsirirv a venir avec nous rendre visite au général, Vahaza-Lehibé (littéralement l'étranger en chef); mais ils ne paraissent pas très empressés de répondre à cette invitation que nous les prions de transmettre au roi du Ménabé, le célèbre Itoary.

La plus franche cordialité n'a cessé de régner, mais il est toujours impossible de trouver la moindre pirogue; après le déjeuner, nous épuisons toutes les combinaisons pour en obtenir une, afin d'aller faire un tour dans les gorges avec quelques-uns de nos Sénégalais, parmi lesquels il y a d'excellents piroguiers du haut fleuve; notre insistance produit un effet déplorable, et Ton commence à nous regarder de travers. Nous tentons de nous rabattre sur nos deux Mozambiques d'hier soir, mais ils sont devenus introuvables, et nous finissons par constater qu'on les a fait disparaître, sans doute pour les mettre hors d'état de donner suite au contrai qu'ils ont passé avec nous. La situation se tend; l'enthousiasme de nos kabarisles de ce matin a fait place à une méfiance qni ne se dissimule pas, et les malades eux-mêmes ont perdu toute gratitude; c'est de règle chez les clients, vous diront tous les médecins.

Les choses en viennent bientôt à ce point que, quand nous demandons à acheter un bœuf comme nous l'avons fait la veille au soir, on nous répond qu'il n'y a plus de bœufs: ils sont allés rejoindre les pirogues.

Après un dîner odieux, dans une chaleur d'étuve, entre deux orages, sous une pluie d'insectes qui rendrait illusoire toute tentative de régime végétarien — notre potage serait une fortune pour un entomologiste ! — des grou|)es d'hommes armés rôdent autour de nous dans des attitudes qui n'ont rien de sympathique, lorsque tout à coup des cris effroyables reten-

tissent au fond d'une paillote. Nous y courons avec les quelques hommes du poste de garde placé en permanence au pied du grand arbre, ot nous apprenons par nos boys que ces cris marquent le trépas de la vieille mère de Tsirîry, qui vient de succomber à une longue maladie.

En effet, la case est remplie de femmes aux cheveux dénoués — -c'est le deuil malgache, — qui profèrent des lamentations stridentes dont

le concert se prolonge, avec accompagnement de vahlia', jusqu'au milieu de la nuit.

Maigre la froideur de nos relations actuelles, nous croyons devoir présenter nos condoléances à Tsiriry, qui nous reçoit avec un gros rire plein de bonhomie; évidemment, le deuil est ici une affaire dont on laisse dédaigneusement le soin aux femmes, comme de tout ce qui n'est pas le noble métier des armes. Et puis, la défunte était d'un âge cxtrt-mement avancé, ce qui fait, au dire de mon boy, que l'on ne nous sait pas mauvais gré de