Vahlia, guitare malgaelie

:222 . UX.PAMSIES A UADAGASCAB.

sa mori, sans quoi l'on noua eût accuses de lui avoir jelc un sort, et la situation fût devenue tout à fait fâcheuse. Nous avons déjà, ce inatio. échappé à un incident dont les conséquences auraient pu être cxtrémemeiil graves : en montrant aux Sakalaves le maniement dn Lcbêl, un Scni^iralais a fait partir involontairement une cartouche, dont la halle est allée se loger dans le sol ; mais nous aurions eu un mauvais moment à passer si le malheur avait voulu qu'elle tuât ou hlessill quelque habitant du village.

La chaleur intolérable et les gémissements rythmés des pleureuses nous interdisant le sommeil, nous passons la plus grande parité de la nui! à phi-

losoplier sur les événements de la journée et sur le changement J'attiluJc de nos hùles : en remontant à l'origine des choses, nous nous accordons à penser que le revirement d'humeur des Sakalaves ne tient pas uniquement à notre insistance sur la question des chutes, et que les querelles élevées à diverses reprises enirc nos hommes et des ménagères sakalaves, qui voulaient leur vendre la volaille à des prix inadmissibles, y sont bien également pour quelque chose.

Aussi bien il semble que dans ce pays le beau sexe jouit d'une autorité considéralile pour tout ce qui ne touche pas directement à l'art delà guerre, en dehors duquel leurs seigneurs et maîtres ne veulent rien savoir; l'àpreté commerciale et autre de ces dames dépasse toute imagination et se traduit par (les glapissements de furies, dont l'écho paraît avoir soulevé contre nous le cœur de leurs épou.Y, faibles de sentiment comme tous les guerrieis.

El puis, il faut avouer que nous avons fait la faute, l'i noire arrivée, de payer au poitls ile l'argent tiiiclijiios ilouceurs inipatiemmont convoitées, telles que «les mangues et une souliique iVaraeliides. Ces prix exccplionncls ont scr^i de liaso à la tarification dont «es noires viragos prétendent nous frapper, et notre résistance à jioursuîvrc les négociations commerciales sur les mêmes données leur apparaît comme une sorte de déloyauté; bref, jusqu'à notre déjiarl, ce sont elles qui nous font la |ilus grise mine.

LES ailionx s'tjrliaii^'-eiit siiiis piillunisiasnic; ceponilanl (|iii'lquos-uns des chers ont l'aplomb de nous demander ciicoru ilcs fiinafoilys; nous leur ré[)ondons, avec rironio d'une revanclie (lùliciouso, que o les fanafodys s'en sont alli!'s rojoindie les iiœnfs s, et nous prenons congé par celte simple formule rie politesse dont on ne nous parait pas apprécier toute la saveur : « Il n'est si bonne compagnie ijui ne se (|uiUc », comme disait Datfobert à ses chiens. Hélas! il nous faut aussi quitter le nôtre, l'cxeellcnt Faliavalo, qui ne peut plus AKALAVE. mettre une patte devant l'autre et qui gît dolent sur I comme un vahaza terrassé par la fièvre; décidément c'était un

226 UN PAhlSIEy A MADAGASCAR.

cliiea européen. Son regard mélancolique nous suit au loin ilaiis la brousse, et, en nous retournant une dernière fois, nous lui adressoDs l'affectueux encouragement bien dû au pauvre petit être qui va représenter à lui seul la civilisation européenne parmi ces sauvages, jusqu'à l'heurt; prochaine où nos troupes viendront prendre possession définitive de Bekopaka et du Manambolo.

Nous voilà sur le chemin du retour, et il va falloir franchir à nouveau.

|)Our alteinilrc le plateau du Bcmaraha, le défilé par où nous avons opéré notre dcscenle à travers la forét. Ce passage nous fait une impression plus vive encore avec son chaos de roches spongieuses fantasiiquement enibruussailléos, sous la voftto majestueuse des hautes arborescences où les lianes s'entre-croisent par myriades — des gorges d'Apreniont sous les tropiques, — un de ces paysages dont la fougueuse imagination du dessinateur Itiou illustrait le récit des voyages dans ces contrt^es équatoriales, qu'il n'avait jamais parcourues qu'en rêve.

On avance lentement, glissant entre les roches, au milieu des fourrés, à la (île comme loujours, mais plus péniblement que jamais, le long d'un ravin du fund duquel les flaques d'eau que l'on aperçoit de loin en loin font tirer une langue énorme à nos porteurs, haletants d'une soif jainais

LES JOIES nu RETOl'lt. 227

apaisée. Le silence ilo la forêt n'esl gutre IrouMc que par les abois ilécliirants îles niaqiies hurleurs et par des cris il'oiseaux, parfois si slridenls qu'on est sur le point de s'arrêter, croyant au coup de sifflet qui commande la halte eu présence d'une alerte.

Vers le milieu du jour, on atteint enfin la grande clairière où nous avons rampé la semaine précédente, mais, en conséquence du refroidissement de nos relations avec nos hons amis sakalaves, <ni convient, pour se mettre à l'ahri d'une surprise, de ne faire le repos du déjeuner qu'après la

sortie de la forêt, sur le plateau; à défaut de salle à manger, c'est encore bien joli d'avoir un lunch sur un plateau.

A l'entrée de la plaine, nos lardalas s'en vont faire des fouilles au pied d'un buisson d'où ils rapportent chacun un petit sac de riz. C'était un dépôt de vivres qu'ils avaient organisé eu prévision de la fuite 'laus laquelle ils étaient éncrgiquenieut résolus ii chercher le salul en cas d'attaque. Braves et fidèles servilcurst

On marche grand (rain; d'assez bonne heure, nous nous retrouvons au sommet de la brèche par oîi nous avons ascensionné le Bemaraha. La vue resplendit au loin sur la vallée, que couronne l'hémicycle grandiose de la

228 LX PARISIEy A ilADAGASCAH.

muraille calcaire nrclioutOe sur «les crt^tes vives perpendiculaires à sa base C'est [lar une île ces crêtes, au bas de la grande brèche, que nous dévalon jusque dans la bundc forestière qui festonne le soubassement du masuf.

Elle est médiocrement large de ce côté, la forêt; une petite heure snfli à la traverser, et puis nous piquons droit sur Ankavandra.

Un énorme feu marclie dans la brousse en travers de notre direcUon; n vent violent le [lousse, et nous voilà serrés entre un niarais et k flammes; mais nous gagnons de vitesse, cf tout le convoi passe, écbappu à Cliarylide sans être tombé dans Scylla.

Nous retrouvons les Iiœufs sauvages. On n'en avait pas vu un seul du le Demaralia. Nous en tirons quelques-uns, ça fait merveille au dloa malheureusement pour le confortable du festin, la nuit nous surptoi dans une région maivcageuse, et nous en sommes réduits a camper but I lit sablonneux de la rivière Iterano, où nous avons toutes les peines d monde à fixer lus piquets de nos tentes contre lesquelles le vent (■: rage. I/Kvangile a bien raison quand il nous recommande de ne pas édifie notre demeure sur le sable. EnPm on s'installe à peu près; on dresse I petite table, rafistolée do pièces et de morceaux avec une infinité de boni do ficelle, mais un orage épouvantable inonde le festin, cl la rivière grtwsil menaçant irenvatiir nos chambres à coucher; on dort fout de m£me, son l'œil vigilant de deux factionnaires, et le lendemain on part juste à temn [lour écliapiier à l'inondation.

Samedi M.

li'iirage cimlinue. C'est rare qu'il se prolonge jusqu'à cette heure mati unie, mais la |ierspective d'Ankavandra nous aide à le supporter. Ai moment du dépait, deux de nos tirailleurs sénégalais ont une vive explici lion à coups de baïonnette. On les sépare; l'un d'eux est blessé à la main comme ilans un ilirel bien parisien, mais plus sérieusement. Un pnnsemen soigné s'impose: mais devant les menaces de la rivière, on commence poi jiiigner b^ haut terrain.

Nous arrivons dans l'après-midi chez nos bons amis d'Ankavandra, qui nous font une réceiition ile gala, avec accompagnement de violon, d<

LES JOIES DU liETOUn, 2:JI

jrrossiî «'aisse et d'acconléon. Un I)ill»»t ih^ (rYerville, qui esl à Sf^pl ou huit kilomètres de là sur les placers de Radalokona, nous apiueml qui^ trois jours après notre départ, le }»ouverneur lui a fait assavoir eoninie quoi nous avions été attaciuès et mis en jdèces au pied du B(Mnaraha. Des nouvelles rassurantes étaient venues de|)uis lors, mais notre camarade nous priait de le fixer sans relard sur notre sort. Nous lui envoyons un taratasa, lui annonçant pour le lendemain l'arrivée de Boussand sur son territoire. Quant à Rocheron et moi, nous nous proposons de partir à la rerlierrlie des scdiistes bitumineux, peut-être pétrolifères, dont la préscMiec» dans la réfri'.ui est siirnalée par l'explorateur (lautier.

En plîin», repos. La chaleur est aerahlante : quarante-deux dei:rés à Tomhre dans ma case, ('/est su|)portahle en un <'limat sec commt* celui tie rAI.i:érie, mais cela fait ici dr la chah'ur humide dont on se pass(M*ait hien. Vers h' soir, Hochernn me dit :

»< M(*s Sén<''i:alais ne savent plus où se fourrer. >

Kt nous, donc pauvres diahles »le Parisiens (pie nous >ommesî

La matinée esl consacrée à des kaharvs avec Hakolovo, 12*' honneur, le l^'^ouverneur hova de Tsiromandidy, qui esl venu se mettre à notre disposition. Grande revue de la liarnison, avec musique militaire, comme cidessus; manœuvres en musique : Texercice à la nKil«:aclie se compose d'une série de mouvements rythmés, <lurant lesquels le soldat saute constamment d'un pied sur l'autre; c'est une sorte de pyrrhique où la

lance est remplacée par le fusil Gras.

Après déjeuner, par une chaleur effroyalde, Boussand se met en roule

pour Rafiatoka, tandis que Rocheron et moi, nous parlons à la recherche des sources d'huile minérale, dont la situation est signalée d'une façon assez vague aux environs d'Ambohitsalika; mais nous manquons de renseignements précis sur le village, dont les uns disent qu'il se trouve à deux jours de marche, sur l'autre rive du Manamholonialy, et dont les autres contestent véhémentement l'existence. Cruelle énigme! Les difficultés avec nos guides vont se renouveler plus embarrassantes que jamais.

232 US PAIilSlEy A MADAGASCAR.

Aprùs quelques heures de marche dans une région fertile et onibragiV, nous traversons sous un orage formidable le haut Manambolo, fort larji* à sa sortie du Bongolava, dans un cirque grandiose.

Nous campons sur la falaise, — oh! combien peu confortable! Tout esl trempé; impossibilité radicale de faire la soupe; jusqu'au lendemain matin nous vivons dans IVau illuminée par un éclair ininterrompu, dont l'intensité varie selon une sorte de rythme comparable à celui des phares à éclipse; ce n'est pas une existence que de passer la nuit dans une fontaine lumineuse.

1^11 ndi 30.

Le tonnerre a gron<lé jusqu'au matin :

En nos voyages, Combien d'orages!

A (pielques centaines de mètres en aval, une bande de Sakalaves, marchant comme de coutume, à la file malgache, traversent la rivière, battant Teau de leurs sagaies à droite et à gauche, et soufflant dans' d*éhormes conques dont le son rauque tient en respect les crocodiles. Après une courte alerte, nous constatons que ce sont des Sakalaves soumis, qui se rendent d'Ankavandra au village d'Andranonandriana, où nous les suivrons de près.

Nous arrivons vers les trois heures dans ce village fortifié de murailles et de cactus; les cases y sont propres et bien tenues, et le gouverneur hova y exerce une autorité dont nous trouvons la preuve dans rcmpressoroent avec lequel on met à notre disposition tout ce qui nous sera nécessaire en fait de vivres; Taccueil est engageant, mais il nous faut poursuivre notre route; on campera à deux heures «le là, sur les bords du Manambolomaty.

Cette perspective semble déplaire énormément à nos Sénégalais, qui se sont mis en lét(» de passer cette nuit dans des cases comme celles d'Ankavandra, dont les délices les ont évidemment amollis. Nous n'avons emmené (pfune quinzaine de tirailleurs, et ce ne sont pas les meilleurs.

Nonchalamment couchés, les yeux vers la terre, ils ont Tair de ne pas entendre le lieutenant qui les invite à prendre leurs provisions de riz; cette réserve inaccoutumée nous surprend, mais nous mettons cette apathie sur le compte de la fatigue. Le coup de sifflet commandant la mise en marche

LES JOIES Dl' RETOUR.

va crrliuiUMiii'iit irvc-ïlliT leur éiiei'frie.... Va-l'en voir s'ils viennent! KochiTun siflle l'I resiffle; nos fraillar'.ls restent prostiês sur le soi, vers le^iuel leur regard abruti reste obstinément fixé; pas un mot, pas un geste (le révolte, mais chacun s'abstient il'obéir. Ces généreux guerriers, qu'on vovait autrefois [ileins d'une ardeur si noble obéir au sifflel, Tanl morne mainlenniit et la léte baissée, semblent absorbés par de liien Irisles pen-

sées; quant au garde affligé, notre garde-milice, il est au loin avec Boussan<l ; en vain le sergent Fali-Saïiiou, qui seul est debout, cherche à ranimer les courages et à réveiller chez ses hommes le sentiment de l'obéissance passive; on ne parait pas l'entendre. La situation est critique, mais îi aucun prix it ne faut céder, et, quelle que soit i'envie que nous ayons, nous aussi, de coucher dans un bon village chez l'habitant, nous décidons, Rocheron et moi, de remettre nos porteurs en marche sans l'escorte, que nous abandonnerons à sa mélancolie et à la honte d'un abandon aussi... noir.

23'» liV PARISIEN A MADAGASCAR.

Et nous voilà partis, moi en tête, Rocheron en queue, sans regarder derrière nous; au bout d'un quart d'heure, apparaissent dans la brousse, sur notre droite, comme des coquelicots dans un champ, les chéchias de quelques tirailleurs, qui hâtent le pas pour nous rejoindre; d'autres les suivent, et bientôt il n'en manque plus un seul.

Derrière eux marchent deux Sakalaves qui conduisent des bœufs sur pied au point où nous devons camper; ces bestiaux sont agiles comme des chèvres de montagne; à un endroit où le ravin est tellement abrupt que nous le descendons à grand'peine en nous aidant chrétiennement Ivs uns les autres, ils dévalent en sautillant avec une désinvolture dont s'émerveillerait un habitant de la Normandie, où le plancher des vaches n'affecte jamais de pareilles inclinaisons. Le terrain s'aplanit complètement sur les rives marécageuses du Manambolomaty, où nous dressons nos tentes à côté des traces fraîches de crocodiles, dont le relent musqué nous parfume à la ronde. Ah! s'il n'y avait que ces sauriens, et quelques serpents, dont un ]>etil rouge-corail que je tue au pied de ma tente, et qui ferait un ravissant bracelet!... mais il y a les insectes, plus nombreux que les étoiles du ciel et que les grains de sable de la mer.

Mardi !" décem!»re.

Le temps est splendide au réveil, mais on a fort mal dormi à cause des moustiques : d'innombrables claquements de mains sur des chairs nues ont troublé le silence delà nuit étoilée; c'étaient nos Sénégalais s*émoustiquant avec l'automatisme d'une action réflexe, qui leur est familière.

Malgré tant de petites tracasseries, cette existence serait charmante si le paysage était toujours radieux comme en cet instant; on a le cœur irisé de soleil comme la buée matinale qui monte de la rivière. Une heure après le départ, il faut passer le Manambolomaty, fort large et fort profond; on a toutes les peines du monde à trouver un gué praticable; les tardalas n'y mettent aucun enthousiasme, et nous ne passerions jamais si le fidèle Moussa-Marigo, bon géant, ne payait de sa personne. Il a de l'eau pardessus les oreilles, mais ce n'est qu'un creux à franchir sur trois ou quatre mètres, après quoi la rivière est moins profonde. Nous passons tant bien

que mal, sans autre accident que la perte de la bouilloire dans laquelle nous faisons noire the et notre café; c'est tout de même un drame domestique, dans ces pays où Ton ne trouve pas des bazars à tous les coins de rues.

11 ne reste plus qu'à se demander comment nous reviendrons quand cet obstacle sera grossi par les pluies qui deviennent chaque jour plus abondantes.

Les guides, qui n'avaient mis aucune bonne volonté à traverser, semblent tout décontenancés de se trouver sur l'autre rive; il est évident (\uà l'instar de Fernand Vandérem leurs préférences sont mar(|uées pour la rive gauche ; c'est que de l'autre cùté l'on est sur le territoire des Sakalaves insoumis, avec lesquels ils ne se soucient pas d'avoir maille à partir; et voilà toutes nos difficultés du IJemaraha qui recommencent.

Ces tardalas, cpii disposent d'une force d'inertie invraisemblable, commencent par me déclarer qu'ils ne savent pas du tout où nous voulons aller; il était entendu que nous marchions sur le village irAmbohitsalika, et les drôles maintenant assurent qu'il n'existe aucun village dans cette direction; quant aux sources de bitume — eau noire : rani-taainto, — ils \\q\\ ont point connaissance ; pas la moindre eau noire dans le pays.

Pourtant comme les chefs, par qui ces guides ont été fournis, nous ont énergiquement affirmé le contraire, nous insistons avec une ténacité sans laquelle il n'y a rien à faire dans ces contrées. D'heure en heure des palabres s'engagent, de plus en plus négatifs. La menace d'une répression énergique est elle-même impuissante contre l'obstination tardalienne. C'est navrant de marquer le pas sur place dans un pays aussi peu séduisant; aucune végétation ; de loin en loin quelques palmiers nains ; trois cocotiers dans une sorte de cirque où nous déjeunons. Voilà le jdaisirî

On repart à travers les crêtes et les ravins, mais Ilocheron et moi nous ne tardons pas à nous apercevoir que, selon l'expression consacrée par l'opérette, « nous bourlinguons », c'est-à-dire que nous effectuons une sorte de va-et-vient, mais que nous n'avançons pas d'une fa<;on sensible; au moment où, convaincus de ce phénomène, nous en faisons au guide de tète robservation, sous une forme assez vive, trois coups de feu retentis-

sent, et Tun <le nos hommes d'avant-grarde riposte avant qu'on ait eu le temps de Ten empêcher; il donne pour excuse que la balle lui a caressé Toreille, la caresse venant de loin. Nous sommes au fond d'une porge, ouverte sur notre gauche par une large brèche à travers laquelle nous apercevons des groupes de Sakalaves et, au loin, les cases d'un village: des bandes d'hommes en armes s'avancent résolument sur nous de divers culcs et, dans le lointain, 1rs troupeaux s'enfuient à toute vitesse, poussés par des femmes et des enfants; les hésitations et les manœuvres suspectes dans lesquelles nous entraînent nos guides depuis ce matin ont évidemment u\\> en défiance les habitants de celle localité <lont on nous contestait l'exist(Mice. Voilà nos bonnes intentions méconnues : il s'agit de les ini|M».ser. Avec un i»eu de sang-froid, ce n'est pas chose impossible.

Notre premier mouvement a été de répondre a cetlc iiicarlade par quelques feux <le salve ; nous y aurions beau jeu; les Sakalaves sont en petit nombre et le pays est un désert où ils ne peuvent obtenir de secours avant longtemps. Cependant, il n'y a pas péril en la demeure, et nous prenons le parti <répuiser les moyens de conciliation; mais lesquels?

Aj>rès nous rire établis dans une position qui nous met à l'abri d'un coup de main, nous demandons parmi nos porteurs deux hommes de courage el de bonne volonté pour aller à la rencontre des habilants du village, leur faire des signaux pacificjues et leur proposer le kabary. On se fait un peu lirer Toreille; mais, alléchés par l'appât d'une récompense honnôte, deux paillards armés jusqu'aux dents se décident à marcher, renouvelant dans de meilleures conditions la démonstration que d'Yer\'îlle et moi nous avions hasardée au (ùed du col des Bœufs.

Nous suivons d'un œil anxieux nos deux émissaires, qui échangent avec ravant-ganle enniMuic des gestes, puis des paroles; bientôt nous les voyons <lescen(lre au fond d'un ravin où deux de leurs adversaires s'avancent à leur renconin», ol un colloque prolongé se termine par le retour de nos plénipotenliairrs, avec quelques notables du village, qui viennent affirmer qu'il s'agissait d'un simple mab»ntendu. Comme, par bonheur, il n'y a pas eu de sang de vrrsé, Tallaire est aisément arrangeable; on se dispense

rv

240 LA' PARISlEy A MADAGASCAR.

OÙ nous elTectuons sommairement des fouilles pour recueillir quelques échantillons de la terre, du roc et de Thuile minérale, qui brûle à merveille.

Vvant de quitter la place, nous faisons une station de théodolite, mais la vue de cet appareil produit chez nos hôtes une panique contre laquelle s'épuisent tous nos raisonnements; ils voient dans l'instrument braqué sur les diverses cimes de la région un engin de malheur destiné à jeter des sorts pour les déposséder; le fait est qu'il y a quelque chose de fondé dans cette conception symbolique, puisque aussi bien la triangulation est Tacte essentiel et définitif de la mainmise sur une contrée par la civilisation. Malgré tous nos efforts pour rassurer les esprits, on nous voit partir sans regrets de ce petit pays dont la recherche nous avait donné tant de mal, et où la découverte du bitume nous a plongés dans une joie qu'il faut apparemment mettre sur le compte de la nostalgie de Tasphalte.

D'après leurs déclarations, ces Sakalaves ne sont point, coninu» ceux que nous avons rencontrés jusqu'à présent, sous l'autorité d'Itoara, roi du Ménabé du Sud, mais ils relèvent d'Alidy, le grand-chef de Maintirano, dont le fils a remonté le Manambolo jusqu'à Ankavandra, avec un convoi de grosses pirogues, durant que nous errions du cùfé de Ttekopaka; la lettre d'Yerville nous avait informés de cette opération, significative au point de vue de la navigabilité du Manambolo *.

Nous voilà en route pour Ankavandra, où nous n'arrivons pas sans encombres : après le déjeuner, un orage plus violent que de coutume nous surprend dans une gorge encaissée, le long de laquelle nous devons cheminer plusieurs heures, et s'acharne sur nous jusqu'à la vallée de Manambolomaty, dont la rive droite est bouleversée par des inondations qui nous donnent les plus vives inquiétudes; les ravins sont transformés en des torrents furieux que nous avons toutes les peines du monde à franchir. Que sera-ce pour le Manambolomaty, qu'il nous a été si difficile de traverser alors qu'il n'était pas encore gonflé par ces crues? Par un hasard inespéré, le gué se

1. Les derniers courriers nous apprennent que cet Alidy a refusé de reconnattre notre autorité, et que le général Galliéni vient d'envoyer contre lui une forte colonne.

Ï42 ( .\ l'ARISlES A .tf.lD.lG.lSC.4B.

ilepuis lors, s'est enfui malpré la vigilance de nos Sént'gulais (juî ne lidrmrnt pourtant que d'un a-il; le caporal Sambé est venu me rap[ireni]ri' ,i trois licurcs du malin, n'osant pas le faire connaître directement au lieutenant; décidément, ces diables de Malgaches sont aussi fug-aces ipie ks Annamites; ils glissent comme des angruilles entre les mains les plus \iiioarouses et les plus adroites. C'est l'excuse du système qui consiste à fair* sur place justice sommaire et définitive.

Vendreili 4 (Ié<-em>ire.

Apn'-s une journée de repos, nous parlons pour le campement aurif«yrc à d'Yervillc avec Itainizafia, homonyme de mon boy, quoique héritier pré somptif du gouverneur hova d'Ankavandra, et Rakotovo, ^uvemeur d Tsiromnndi<ly, qui est venu à notre rencontre pour nous faire les hooneui de son territoire, presque absolument pacifié, contrairement aux nouvelli qui nous avaient été données à Soavinandriana.

11 s'agit lie gravir le seuil du Bongolava pour rentrer dans rÉmyrni après le passage des rivières Ankavandra, Ankafotsy, Anzohano; Fascei sion de créles assez rudes nous amène à un point d'où la rue est admirab sur la vallée du Manambolo et sur le versant Est du Bongolava; noi sommes à Amholupisaku, et nous apercevons au loin le campement t d' Verviilc, dans un paysage de Suisse ou d'Auvergne, avec de magniliqu trou|icaiix paissant sur le flanc des montagnes.

Vers dix heures nous arrivons au campement, qui a presque l'importam d'un village : une vinglarne de gourbis construits avec soin, presque av élégance, sur un plateau qui domine la rivière Eafiatokona, nous sépara (l'un immense rocher que l'éclair couronne chaque soir. 11 parait même qi la foudre est tombée sur notre cuisine, en épargnant fort heureusement (uisiiiicr.

On |n>tine ferme après une aussi longue séparation; d'Yer\ilIe noi conte les angoisses oii l'avaient plongé les nouvelles relatives à noire ma sacre, qu'il était impuissant à venger et même à contrôler; il s'est consc en faisant dans ses prospections des trouvailles dont nous le voyoi enchanté, et procède sur-le-cbamp à une distribution de pépites; puis i

244 ly PAR!SIEy A MADAGASCAR.

Samedi 5 décembre.

Beau pays <h> montagnes et chemins faciles. Quelques Fahavalos sur les cimes, jmis la rencontre «l'un IsimanJoa, courrier d'Etat escorté do dm hommes; il est depuis deux jours à notre recherche, et a été inquiété par les Fahavalos en (piestion; il remet au lieutenant Uocheron un pli dufa|Htaine Compérat, l'informant qu'un rassemblement considérable se forme dans le haut Sakay pour nous en interdire le passage.

Nous convenons, quoi qu'il en soit, de ne pas changer notre roule.

Dimanche (i décembre.

Long, long, long trajet, assez banal, jusqu'à Tsironiandidy, la îrrainli' plî^e forte de la région, où nous attendent des fôtes militaires auprès desquelles pî\liss(»nt toutes les revues de 11 juillet et tous les juhilés Je toutes les dynasties européennes.

Rakotovo s<» m(4 en uniforme, c'est-à-dire qu'il endosse un veston d'appartement en peluche verte, sur un pantalon blanc et or; son lieutenant est en frac avec un melon de feutre noir; c'est la t^Miuc de rigueur pour le soir à la fêle d<»s Logt»s, s'il faut en croire le Gaulois; quant au tamb(»ur, il <*st dra[)é dans une longue robe de chambre à ramages.

Nous visitons les fortifications à triple enceinte de pierres sèches, sous un formidable revêtement de cactus; la porte est protégée par une demi-lune, il y a même une pièce de canon, (»l, quoiqu'elle ne soit pas d'un aspecl n^doutabhs nous constatons que nous aurions eu bien du mal à enlever la place, si elle était restée aux mains des rebelles, comme le bruit en avait couru.

Iloureusement Hakotovo est un homme d'énerffic et d'une réelle autorité: il a iiiîi intenu la situation, et déclare qu'il se ferait fort, avec tleux cents miliciens, d(» [mit^mm* la contrée des dernières bandes de pillards qui rinfestent.

A l'issue i\o la parade, nous le couvrons d'honneurs, c'est-à-dire que Hoclirron, qui en avait reçu mission du général, l'élève au rang de

■ LES JOIES DU RStOVR. ^,^^

13* honneur, ce dont le dignitaire paraît aussi content ^ué si on lui en avait décerné la croix.

Revue d'adieu et départ. Nous passons devant une rangée île piquets; au bout de chacun d'eux est une létc racornie par le soleil : ce sont des pillards dont Rakotovo a fait justice selon la coutume locale; on les a mis au piquet pour montrer aux petits et aux grands enfants les dangers de riaconduite.

■ D'Yer^-ille a reçu un cadeau «le Rakotovo, qui est un vieil ami à lui : une superbe conque fahavale, dans laquelle il a relTrontcric de souffler de temps à autre, ce qui emplit nos gens d'une folle terreur.

Nous passons au pied des monts Ambohibé et Ampanbana ou Antanimandry, énormes massifs rocheux émergeant du plateau. Toute cette région est, en somme, relativement d'un accès facile, et il semble qu'on aurait moins de peine qu'ailleurs h y musicib'»

établir une voie ferrée. ' TsmoMA.iD[Dï.

Nous déjeunons sur les bords de la Varana, petite rivière qui fourmille de micas étincelants, parmi les roches dioritiqucs richement métallifères; c'est une région minière intéressante, mais nous n'avons pas le temps de nous y attarder.

Hardi S.

' Traversée de l'Imanga et de quelques marais; vers midi, les hurlements joyeux de nos bourjaues signalent l'apparition des sommets du Mandridrano, marquant les confins de l'Émyme, et bientôt nous apercevons le massif de l'Ankaratra.

Il De nous reste plus, pour atteindre la région du lac Ilassy, où sont les postes avancés du corps d'occupation, qu'i franchir le Sakay ; mais c'est

2i8 Vy PARISIEN A àlADAGASCAR.

là que les Fahavalos nous guettent, d'après l'avis réitéré du capitaine Compérat.

Nous arrivons vers les quatre heures; pas l'ombre d'un Fahavalo à l'horizon; ce n'est pas encore cette fois que nous allons être fahavalisés comme au coin d'un hois, ce qui serait inadmissible, car le pays est découvert; mais voilà bien d'une autre affaire : la rivière est infranchissable.

Samba Binta et nos guides se jettent résolument à l'eau; ils en ont pardessus la tète dans un courant formidable, et le crocodile pullule malgré les coups de fusil que nous tirons.

En désespoir de cause, on se décide à camper sur un monticule dans une position qui nous met à l'abri d'une surprise. Le paysage est mer>'eilleux, au clair de lune argentant les anneaux de la rivière, qui bondit féeriquement sur des rochers à la Gustave Doré; par malheur < y en a » moustiques et mocafouis, qui troublent l'enchantement de cette soirée.

Mercredi 9.

Nous avions espéré que, comme il arrive constamment en ces pays, la rivière aurait baissé dans la nuit; il n'en est rien, au contraire. On se détermine alors à construire un radeau malgache en roseaux, avec lequel on établira un va-et-vient d'une rive à l'autre pour le transport des hommes et des bagages. Seulement nous n'avons pas de cordes.

« Qu'à cela ne tienne! s'écrie Rocheron, optimiste forcené; nous allons en faire une avec des roseaux tressés » ; les Malgaches excellent dans la fabrication de ces liens, qui sont d'un usage journalier, mais sur lesquels il est bien hasardeux de compter pour une opération comme celle où nous mettons toutes nos espérances.

Au moins faut-il essayer; chacun se met à l'œuvre; de toutes parts on s'en va couper des roseaux , dont les uns font des bottelées i>our la construction du radeau, tandis que d'autres les tressent pour confectionner les attaches et le câble.

Sous la direction de Boussand, un groupe procède à l'abatage d'un gros arbre qui doit servir de point d'embarquement à notre bac; mais voici qu'un Sénégalais est emporté par le courant.

250 r.Y PAIiïSlES A MADAGASCAR.

héros (lo ce drnmo tient oxcliisiveniciif à scm inébranlable confîance dans reflicacité dcs^ris-^ris qui no le quittent jamais. Sous leur vernis musulman ces bonnes frens sont demeurés fétichistes, comme les Malgaches sous leur mince couche de religion prolestante ou catholique, et ils n'ont une fui réelle que dans les amulettes, qui leur sont vendues fort cher par les sorciers de leur pays; il y a de ces gris-gris contre la fièvre, d'autres contre le caïman, et rha<|ue tirailleur a sur la crosse de son fusil un petit annean de verrotiTie, merveilleux talisman contre les balles.

Vous me demanderez peut-éire comment cette belle confiance s*accoiih mode avec le cas ass(*z fréquent des hommes tués ou mangés? Ce phénomène psychologique est cependant des plus simples : quand un homme tombe i leurs cùtés, ses camarades le prennent en pitié, une pitié assaisonnée d*uDe pointe d'ironie, en considérant que s*il a été frappé, e*est que le malheureux s'était lîiissé vendre un gris-gris de mauvaise qualité : le sorcier Tavait « enrossé », si j'ose m'exprimer ainsi, et on le blague presque autant que Ton lo plaint.

Et s'il (Ml rrvienl? me direz-vous. S'il en revient, il estime, avec une aj)pareiire dr raison, que c'est encore du bonheur, et qu'il convient de rendre grâce à un gris-gris sans lequel on n'en serait pas revenu.

Sur qiKîls fouilements inébranblales rejiose la foi religieuse de ces races primitives, v[ (piel admirable, point d'appui ils offrent à Teffort des condurtenrs de pt'U|des! soit dit sans désespérer de la foi des cités éclairées, où tout un chacun porte en breloques des médailles de Saint-Geoi^s et recueilb' pi<'US(MiuMit les oracles de Mlle Coursdon.

On reprend activement les travaux, interrompus un instant, mais d'amèies déceptions nous attendent; les essais de natation pour portera la rive opposée l'extrémité de la corde en roseaux sur laquelle doit s'appuyer le va-et-vient, donnent des résultats déplorables ■ par deux fois la corde se romjd, mal:: ré l'absence de charge, et le nageur est entraîné, mais il revient sans escorte de crocodiles, grâce à la précaution que nous prenons de tirer autour de lui qnehpies coups de fusil.

On change alors d<» système, et l'on expérimente le procétlé malgaclic.

<jui consiste à faire passer chaque groupe d'hommes sur un petit radeau de roseaux lancé à la dérive, et dirigé par des nageurs attelés à Textrémité d'une corde de joncs.

Le radeau est bien construit; notre mineur Rainizanabella y prend place, deux vigoureux nageurs attachent la conle de lianes autour do la poitrine, et une demi-douzaine de bourjanes s'accrochent au hord de l'esquif avec lequel ils font corps, le tout représentant une masse (lottante assez considérable où chacun surnage par la vertu do Tensemble. Nous procédons au lancement, et Rainizanabella est livré à la fureur des (lois sur sa nacelle environnée (rétros humains, hurlant et grouillant comme des tritons; ils poussent à l'envi, pour effrayer les mauvaises botes, «le rau<]uos mugissements, qu'on croirait soufflés «lans des conques, comme colles où s'époumonnont, sans doute par un senliment de précaution analogue, les dieux marins des taljloaux mythologiques : on dirait un Bubons do nègres. *

Le courant emporte au loin tout ce groupe fantastique, mais le rabat à quelques centaines do moires en aval sur la rive d'où il est [)arti.

Le décourajzomonl est à son comble ; nous (mi sommes réduits à nous asseoir en rond pour (b'diborer sur les circonstances à l'ombre d'un bouquet d'arbrrs, dans lequel un de nos hommes (b'M'ouvro, à cinipianle conlimotres de l'endroit où je siège, un boa do trois moires de long, dormant «l'un de ces sommeils de magistrat que ne saurait interrompre l'éclat des débats judiciaires les plus agités. Boussand lui casse la tète d'un coup de revolver, et nos hommes l'emportent pour le manger à la tartare.

Nos délibérations aboutissent à l'envoi d'un tsimandoa, qui va traverser la rivière à la nage pour aller informer de notre détresse le capitaine Compérat, à Soavinandrina, et le prier de nous envoyer d'urgence des vivres et de la corde.

Pour patienter, nous explorons les bords de la rivière à la recherche d'un gué, que nous ne trouvons pas; en revancne nous rencontrons un nombre respectable de crocodiles, dont un, vénérable et chargé d'années, fait sa sieste sur un grand rocher au milieu du courant; c'est le plus gigantesque qu'il m'ait été donné de voir et cela lui a valu lepérilleux honneur d'un feu

r>4 IS PARISIES A SiADAGA^CAR.

Je falve ::rdc»^ autja-^1 il a re<ru quatre balles Jans la lôle : ce nVlail plus un enfant, et il n y a vraiment pas lieu «le n^pamlrc «les alexan<lrins ven^'eurs >ur cette virtime Ju 9 Jécemlire.

Nous liniss-»n< la JMumée >«>us une pluie t«»rrentielle, en absorbant mélancoli'juenient n"< fb-niiers vivre>: il reste encore quelques boîtes île ronsen>->. maii W}< hommes n'ont plus «le riz : pas un iKEuf à rhorizon, — |»as même «le Fahavalosî Quel abamlon!

Jcuiti 10 <lêcenihre.

El le Sakay montait tnujours. La situation est piquante, et c'est «raulant plus explicable que Sakay en malirache veut «lire € piment ».

En attendant les nouvelles, je m'en vais faire un tour aux caïmans avec le fi'lèle Yam«.Mluu ; je n'en tue pas un seul, mais, en compensation, je m'enfonce jusqu'aux oreilles dans un trou, dissimulé par les roseaux, et duquel j'ai toutes les peines du monde à retirer un nègre. C'est moi qui éUds ce nèîrre. ou du moins j'en avais tout à fait l'air sous Tépaisse couche de vise où je m'étais enlizé. Cet incident met un peu de gaieté dans la torpeur de notre situation, et les soins de ma toilette me mènent jusqu*au déjeuner.

Les hommes ont passé la matinée à construire des radeaux avec lesquels on va faire une tentative suprême. On mange à peine pour deux raisons, dont la seconde est qu'il importe d'éviter les congestions, en passant Teta.

Chacun opère le tri de son bagage, n'em|>ortant que Tindispensable. Tant pis pour ce <{u*on laissera! il faut passer à tout prix; la faim nous donne des ailes ou du moins des avirons j>our guider nos frêles nacelles, et l'on opère avec des soins infmis le lancement de ces radeaux qui ne sont pas sans analo^qe avec celui de la Médus.\

Hélas î celte nouvelle expérience ne réussit pas mieux que la première, et toute la (loltille est bientôt rabattue sur la rive d'où elle est partie; nous avons même d'assez vives inquiétudes pour Tembarcation qui porte SamUliinla et sa fortune, emmenée fort loin jusqu'à des rapides d'où lui et ses hommes ne se tirent qu'à grand'peine.

Toutefois Talbot, qui semble avoir un goût immodéré pour ce genre Je canotage, persévère dans son dessein de franchir le Sakay, ou, comme il

LES JO/ES [ta RETOUR. 255

(lit, de le « sauter » ; or, il s'apit d'un saut de plus de cent vingt inMrcs. Ce Talbol, i|ui ost d'ailleurs le plus cliarm.int homme du monde et le [dus précieux compagnon de roule, a par surcroit tous les agréments du caractère méridional, étant de l'ile Maurice, qui se trouve sur la carte inliniment au-dessous de Tarascon, et même du Pas-dcs-Lanciers.

Il a juré qu'il « sotterait » — c'est sa prononciation — le Sakay, et il faut

voir avec quelle énergique conviction il s'élance dans une suprême tentative, alors que tout notre monde découragé contemple du rivage sa lutte avec les flots.

Trônant sur son radeau de jonc, parmi ses tritons malgaches, comme Neptune, roi des eaux, il est presque immédiatement rejeté sur le hord, d'oii aucun effort ne parvient à l'arracher; mais cela ne déconcerte point sa robuste confiance; et plus il est empêtré dans les roseaux de la rive, plus il nous crie, triomphant :

• Je sotte, vous voyez : je sotte! »

iV r.V PAlilSIES A vadagascah.

L: w-l: "-■.!- i rii-'>ri -ie <a <>.iOvii-ti<iu. A'i lii'.-rii-rit "U l'-n va -'..icui-rr Je iliner — mais avec cpioi. SHgiiFBr!

— Ir- 'n- ■:• - S--iirJîïii?- nous H^aalent Tapprocbe d'une colonne que pré- ■'r>!>: T^ii ■li\\-^i-,. TÏ L-ieritiM. à U lor^nelte. on distingue les trois couleim l'V-t U i r<:-Rii*-r- f'-i? ■l'-puis six semaines que ce «^peclacle nous es! ofTcft

EA-:*- Iv *eiitimriit -lu j-avilloo ou celui des prOTisionui qu'il couvfc! Nt.tiv ^(notion t-t i'n:'f"ti'lc, et noire joie éclate quand, aprè» avoir ru apjiïriitrr- -J'-* iîlanian^*- -^ur lesquels sont portés deux ptTiionnapu à c-iS'iiie'' •'•.-iMiiiaux iiui ont tout l'air delre des Européens, nous pnlciidoo» une vi.ix rol'iijte, au lit-l at'tvnt de France, crier :

• Ganle-milioe buraml. Je Soavinaiidriana, envoyé par lu rapilww Coin[<^r.'it aveir coiit nu-lrc« Je câlile. Jeux soubiques de rîi et une btmbonne •h vin. .

Itfste à savuir rommenl on va nous faire passer tout c^la, mais un y |.riur\oira Jemain : peur c<> soir, nous correspondrons à la façon do TaotaL^-

- nriis i-n Tuiitaks rasaillarJis par l'espoir du lendemain.

Nos i-onversiitiiinii roulent sur les niértles de la corde; une Inqui^ luJr nous prenJ : s<.Tait-ce Je la corde malgache? car selon lo proverbe anlif|ue, il faut roJoulor les Malgaches, même quand ils vou» n]>porlen( de la corJc.

Les l.ourjaocs parlicipent à nus réconfortantes espéranccB, (;t cela leur lient lieu Je riz, «ver une licrbc men^eilleuse, la brédc morclk' nuorrissaiile l't iléiiiinitive. qu'ils ont trouvée en abondance au fond (l'un ravin H sur laf|uiJlL' tout le momie se rue faméliqucmcnt.

Vemlredi 11 d*iMBil.«.

Di- }.'nuiJ malin, on se livre à une première tentative pour la noM *■ -^ faimnix irûlJo, qui est JéciJément malpache. Il le prouve en rompant premier irlioc, et voilà nos espérances à l'eau. On finit cependant tant bii ([lie mal |.ar nous envoyer à la dérive un radeau portant le riz ei U l'oiHu- qui, frrAfe au riel, nous arrivent sans avaries, aux acclamation. enlIioHsiasles Je la foule.

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S'^pÊtfsj^^ ^o^91£1^^^^S^b1iH^v wlff w Ï^M^

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LES JOIES ])V hETOVn. 251)

La matinée est consacrée à nos cnorts pour installer le va-et-vient entre nous et Téquipe île SoavinanJriana, crabortl avec nos cordes de lentes, puis avec nos ceintures île laine roujre, (|ui ont chacune ])rès de six mètres de lonjr: on les attache liout à bout, mais à peine les a-t-on immergées que Tune d'elles se déchire; c'est heureusement la troisième, de sorte que deux et demie seulement sont perdues, mais cet échec nous déterniine à abandonner ce genre d'essais.

Il ne nous reste plus qu'un parti à prendre, c'est de chercher un passage au nord, en amont di» l'embouchure de la Lily, déversoir du lac Itassy, qui apporta' à la rivière devant laquelle nous sommes son contingent le plus fort. Tandis (|ue nous délibérons, le ganle-milice qui est demeuré sur l'autre rive nous hèle pour nousdonner connaissance d'une lettredu capitaine Compérat, nous informant (jue les insurgés ont été refoulés précisément dans celte région , au nord de la Lily, sur laquelle on a jeté, près de Sabotsy, un poni qui, s'il n'est pas démoli par les crues, nous permettrait de regagner Soavinandriana. Nous informons le garde de notre ]u-ojet, en l'invitant à prier le capitaine d'envoyer à notre rencontre, j)rès du col de Sabotsy, des vivres et des munitions, don! le besoin va se faire sentir.

Le malheur, c'est que nos guides ne veulent pas entendre parler d'aller dans celte région, où nous sommes certains d'ètrè reçus à coups de fusil; ils mettent la plus entière mauvaise volonté à nous conduire, et nous sommes obligés de faire nous-mêmes notre itinéraire.

Quant à Talbol, il persiste dans son idée de « sotter » le Sakay, et, ce qui prouve la puissance d'une idée fixe, il finit par y réussir avec le concours de l'élite de nos nageurs et de ceux de Soavinandriana, qui se mettent à une vingtaine pour le remorquer. Encouragés par ce succès, nous nous décidons à passer de la même façon un tiraillçur, gravement malade et hors d'état de faire un pas; cette opération délicate réussit, mais les mineurs de Talbot échouent dans une semblable tentative, et prennent à regret le parti de nous suivre.

Nous sommes arrêtés dès la tombée de la nuit dans un marais, que coupe un arroyo infranchissable; campement déplorable, sous l'orage, parmi les bêtes de toutes sortes.

Samedi 12 décemlire.

Au lever du jour, recherche d'un gué. Faute de l'avoir trouvé, on se met on quête d'un bouquet d'arbres pour faire un pont de branchages; Tarrovo est profond, mais de largeur minime; deux arbres sont abattus et jetés sur Teau bouta bout, les branches entre-croisées; sur cette charpente submei^éc on jette en travers des bottes de roseaux jusqu'à affleurement, après quoi il ne reste plus qu'à passer tant bien que mal; on a de l'eau jusqu'aux genoux, et de temps en temps on glisse à droite et à gauche; parfois même une jambe s'enfonce à travers le plancher de verdure, mais la chance permet qu'aucun caïman n'en profite pour se l'approprier comme à Manantlazza: et, finalement, tout le monde arrive de l'autre côté.

Une heure après, nous retrouvons les bords du Sakay, mais les premiers sondages donnent les résultats les plus alarmants ; nous finissons pourtant par trouver un endroit où l'on n'a guère de l'eau que jusqu'aux épaules, ce qui est déjà fort dangereux avec la violence du courant; mais, sur un espace de cinq ou six mètres, le long du bord opposé, la profondeur est telle qu'il faut faire une pleine eau ; ça va bien pour les nageurs, mais qu'adviendra-t-il de ceux qui ne savent pas tirer la coupe, et des porteurs de bagages?

Comme cependant il faut passer à tout prix, puisque les vivres vont manquer, nous tentons l'aventure; les hommes les plus grands et les plus solides s'alignent pour appuyer le passage et, dans la partie profonde, les nageurs soutiennent sur le court espace à parcourir les bourjanes qui, [lar groupes, s'abandonnent au courant.

A chaque instant, l'un ou l'autre est en perdition; notre garde-milice est emporté fort loin et nq doit son salut qu'à deux de ses hommes qui se lancent vaillamment à son secours; d'Yerville, complètement submei^, avec une grappe de bourjanes qui se cramponnent à lui, boit un bouillon formidable; au milieu de ce tohu-bohu indescriptible, les coups de revolver retentissent à l'adresse des crocodiles; mais, en fin de compte, tout le monde atterrit sans accident, et c'est miracle. On en est quitte pour la perte d'un fusil <le milicien et quelques bagages coulés; mais ceux qui nous sont restés

LES JOIES DU RETOUR. iiOl

ruissellent pitoyablement; les caisses de fer-blanc, où se trouvent le sel et le sucre — le plus clair de nos provisions actuelles, — ne contiennent plus (jue du sirop et de la saumure. Quelques tablettes de chocolat demeurées dans ma cantine se sont transformées en bavaroises, dont se régalent mes porteurs, tandis que d'autres se battent pour lamper le sucre et môme le sel en liquéfaction; tous les goûts sont dans la nature.

II s'agit d'abord de se sécher, puis d'étancher les bagages; le soleil est là pour ça, mais il faut se méfier de sa caresse trop ardente pour des peaux europé(*nnes, car chacun de nous n'a gardé dans la traversée (|ue le casque et la ceinture de laine, où sont le revolver et le portefeuille enserrant les papiers, le carnet de route et les photographies aimées.

Quant aux clichés pris en roule, ils sont trem|)és comme le reste, et plus de la moitié se trouve irrémédiablement perdue, notamment une centaine d(* vues en fzrand format prises par dVerville avec son excellent appareil. Cvsi une perte irréparable; mais il faut avouer (jue nous en sommes (juittes à bon cr)mpt(\

Chacun de nous défait sa cantine et en étale le contenu tout à Teiitour sur la tern» desséchée, ce (jui donne à notre halte un aspect de champ de foire : vétemcMits, chaussures, objets de toilette, livres, i artes, instruments de précision et ustensiles de cuisine, c'est le firand déballage d'un bric-àbrac, exposé depuis six semaines à toutes les intempéries et à toutes les aventures. On n'en voudrait pas au Temple, mais, gutMiilles si Ton veut, ces guenilles nous sont chères.

On déjeune tant bien que mal, avec ce qu'il nous reste de riz, assaisonné de Maggi, la providence des potages d'explorateurs; quel progrés accompli depuis les lal)lettes de pemmican de Robinson Crusoé! j>uis on se remet en route, avec la satisfaction d'un grand obstacle franchi ; nos tirailleurs algériens, bien flapis depuis quebjues jours, y compris (Ihadi, le singe du sergent, ont retrouvé leur entrain, et l'un d'eux, l'ancien pâtre kabyle, façonne avec des roseaux une guesbah dans la(|uelle il souffle des airs du pays, en tôle de la colonne.

Nous traversons des vallées assez fertiles, et qui furent prospères, comme en témoignent les haies de cactus, suprêmes vestiges de nombreux

262 r.Y PARISIES A MADAGASCAR.

villages, abandonnés depuis une dizaine d'années par suite des invasions de pillards, incessantes dans celte contrée, où, en fait de végétation, il ne vient plus guère que des Sakalaves. Voilà plus de six jours que nous n*avons rencontré des habitations habitées.

Joli cain[>ement sur une cime, bordée de ravins dans lesquels nous tirons quelques sangliers, et la journée finit comme à l'ordinaire, par des pluies torrentielles, entrecoupées d'éclairs et de coups de foudre.

Dimanche 13 déccmbrf .

Réveil humide ; froid vif; superbe lever de soleil.

Tsimiche vary ! (Plus de riz ! ) murmurent nos bourjanes avec une tristesse amplement justifiée.

Nous nous mettons en marche, à travers une infinité de ruisseaux babillards, quelques torrents en fureur, puis la Lily mugissante. On approche de l'endroit où, si tout a bien marché, doivent nous attendre les subsides envoyés de Soavinandriana, et nous allons drapeau en tète pour éviter une de ces méprises trop fré<|uentes dans les expéditions coloniales, où il arrive que les Lebel partent tout seuls, envoyant leurs balles à longue portée dans des colonnes amies.

En descendant les flancs des monts Andranonatoa, sillonnés par de profondes coulées de lave desséchée, nous apercevons enfin dans la vallée un corps en marche avec le drapeau tricolore ; de vives acclamations s'élèvent de part et d'autre et l'on a vite fait de se rejoindre.

En tête on aperçoit un être humain juché sur un animal fabuleux, plus haut qu'un bœuf, mais moins corpulent, à quatre pieds et à longues oreilles, mais il n'a pas de cornes; en faisant appel à nos souvenirs d'enfance, nous reconnaissons un mulet; nous n*en avions pas rencontré un seul, pas plus qu'un cheval, depuis notre départ de Tananarive, où d'ailleurs on n'en voit que depuis la conquête : il y jouit encore d'uae telle considération «jue les indigènes l'appellent respectueusement rAa-mu/W, ce qui signifie « monsieur le mulet )».

L'heureux mortel qui chevauche cette bête de prix est le lieutenant Doumcrgue, des tirailleurs algériens, qui précède le capitaine Schaefler»

commandant le district de Soavinandriana, où il vient de remplacer le capitaine Compérat, rappelé à Tananarive pour prendre le commandement du district d'Antsirabé.

On fraternise, on distribue les vivres, on tue les deux bœufs amenés pour notre ravitaillement, et, au bout d'une heure, on s'attable dans le vallon, sur le bord d'un de ces petits lacs bleus autour desquels le Tyrol place ses auberj^es les plus renommées. Les crêtes qui se dressent devant nous sont sillonnées (rhommes portant de longues piques que Ton pourrait être tenté de prendre pour des alpenstocks, et par lesquels le touriste est certain de se faire dévaliser, je veux dirt fnhavaliser, plus complètement encore que par les aubergistes de TEurope centrale.

La route nous est coupée, comme c'était annoncé, par les bandits refoulées du lac Itassy, et dont reffectif est évalué à plus de deux mille hommes; en conséfpience, le capitaine SchaefTer nous invite à passer par Soavinandriana i)Our éviter une collision; or, cela nous imposerait un rf^tard de vingt-quatre heures et nous avons hâte d'arriver, vl puis, dans ce pays en pleine insurrection nous n'avons pas, pour éviter les coups de fusil, les mêmes raisons (jue chez les Sakalaves, auprès desquels nous devions remj)lir une mission pacifique.

Avec les insurgés de TEmyrue, au contraire, il y a tout avantage à foncer dessus, et nous insistons vivement au[)rès du capitaine pour qu'il nous y autorise en sa qualité de chef du district ;«il cède enfin à nos instances et pousse Famabilité jusqu'à prendre le parti de nous accompagner dans cette expédition. On longera le flanc du mont Ambohimangara, vaste repaire des bandes insurrectionnelles, et l'on tâchera de gagner pour y coucher le poste qui, d'après les dernières nouvelles, a dû être installé du côté de Menazary, à l'est du lac Itassy, par le capitaine Bou-Ayed, duquel nous retournes l'hospitalité à Amboniriana lors de notre sortie de l'Emyrne.

Pendant que nous délibérons, deux coups de fusil retentissent à courte distance : ce sont ces diables de Fahavalos qui tirent sur notre beefsteak, le premier qu'on nous ait servi depuis longtemps; va-t-il falloir l'abandonner? ce serait épouvantable. Nous ne nous levons même pas de table, et nous finissons sans autre alerte ce déjeuner champêtre.

A une houre on lève le bivouac; Rocheron part en avant par les crêtes avec une dizaine de tirailleurs, pour dégager la route — car il y a une route maintenant, du moins un chemin, large d'un mètre à peu de chose près. Le capitaine Schaeffer prend la tète de la colonne, suivi des trois explorateurs; après dix minutes de marche, à Tentrée d'un ravin fort étroit, nous sommes accueillis par deux coups de feu, dont le premier effet est de jeter à plat ventre les quatre bourjanes qui portent mon filanzane; je les relève vivement à la pointe de mon soulier, et ce vigoureux contact fait renaître la confiance sur leurs visages.

Rassuré à leur endroit, si j'ose m'exprimer ainsi, nous ripostons par quelques coups de fusil sur nos agresseurs, abrités par un mouvement de terrain, à une cinquantaine de mètres devant nous; c'est a peine si par instants on aperçoit une tôte. Mais voici qu'un feu de salve déchire l'air au-dessus de nous : c'est le détachement de Rocheron qui a gagné la hauteur au pied de laquelle nous cheminons, et d'où il domine la ligne avancée des Fahavalos, qui se retirent aussitôt. Le lieutenant prend alors la tète de la colonne, et nous gagne de vitesse, si bien qu'il est complètement hors de vue quand nous parvenons à un carrefour du chemin tracé.

Le capitaine, hésitant sur la direction à prendre en vue d'atteindre le poste, juge nécessaire de rappeler l'avant-garde et, me targuant de la vitesse de mes bourjanes, je m'offre pour porter les ordres; mais c'est compter sans mes hôtes. J'ai.toutes les peines du monde à les mettre en branle, et bi(*ntôt nous arrivons dans un ravin large et profond, où les aspérités du terrain rendent le filanzane impraticable; je dois mettre pied à terre; ils en profitent pour me lâcher, et me voilà parti tout seul à la recherche de Rocheron, (|ue je retrouve enfin de l'autre côté du ravin.

Tandis qu'il prend ses dispositions, je repars de mon pied léger à travers les escarpements solitaires , où la balle d'un Freyschûtz mystérieux m'honore d'un salut (|u'il m'est impossible de rendre, dans l'ignorance de l'emlroit d'où provient cette politesse anonyme.

Au moment même où je rejoins le capitaine, une assez vive fusillade éclate sur les hauteurs d'où je redescends. Nous marchons au feu, et nous sommes bientôt auprès de Rocheron, sur une crête qui longe une énorme

LES JOIES DU IlETOUli. 263

montagne : c'est rAmbohimangara, aux flancs duquel fourmille toute une population crinsectes aux ailes blanches et aux ardillons aigus : les ailes, ce sont des lambas, des ardillons, des fusils et des sagaies. Nous estimons qu'il y a là plus de deux mille hommes en mouvement, sans compter les femmes et les conducteurs de troupeaux, qui poussent en panique vers le plateau supérieur un bétail évalué à dix mille tôtespour le moins. Tout cela fait une agitation indescriptible, dont le spectacle se déploie en merveilleux panorama latéralement à noire chemin, qui court en galerie le long de la montagne à laquelle il est relié par des contreforts perpendiculaires. Sur ces sommets se tiennent en réserve les groupes les plus importants des rebelles, dont les tirailleurs avancés nous canardent à bonne portée. Ces drôles sont embuscpiés derrière les pierres et dans de petites maisons en terre dont la plupart, nous l'avons su par la suite, sont pourvues d'un souterrain qui gagne au loin la campagne.

C'est un tir à l'anïit, contre nous, qui marchons à «lécouvert, ne nous arrêtant (piepour tirer des coups de fusil individuels chaque fois qu'apparaît un bout de tète, et faisant de temps à autre une stalion jdus sérieuse pour envoyer à nos insaisissables adversaires des feux di» salve destinés à protéger le convoi, qu'ils serrent d'un peu trop près.

Un coup de feu, parti d'une case éloignée de vingt-cinq mètres à peine derrière nous, fait siffler une balle entre Houssand et moi; d'Yerville, dont Tœil de lynx a vu d'où émane ce mauvais procédé, y répond avec empressement. Nous ne voulons pas être en reste, et on s'élance sur la bicoque,... mais plus personne : le tirailleur a filé par le souterrain.

A partir de ce moment, les balles sifflent et Boussand en abuse pour me

rappeler que je fus naguère auteur dramatique; nous sommes criblés, au

passage d'un raidillon où il ne ferait pas bon de s'arrêter pour souffler,

mais les Malgaches sont si maladroits que nous atteignons sans autre mal

une plate-forme, d'où nous constatons que Ton tire de toutes parts, sauf du

coté du lac Itassy, dont Teau bleue profonde baigne le pied des monts à

notre droite, nous olTrant sous le coup de soleil enchanteur de cette

journée inoubliable le plus féerique décor de combat colonial qui se puisse

rêver. Une série de feux de salve bien nourris déblaie les rochers dans

2r>G UN PARISIEN A MADAGASCAR.

lesquels il nous va falloir passer et d'où part un fou assez vif. Lorsque tout le convoi a fragné la hauteur, nous piquons dans cette direction, et au pie<l des rochers nous trouvons les cadavres de deux Malgaches qui viennent d'ôtre égorgés. L'un d'eux a les mains liées derrière le dos: ce no sont pas évidemment des victimes de notre feu, mais probablement des otajrcs enlevés dans un village ami et massacrés à notre approche; quant aux blessés et aux morts, les Fahavalos n'en ont pas laissé sur le terrain. C'est leur soin le plus ardent, et dans leurs troupes bien organisées, il y a pour chaque tireur quatre hommes armés de sagaies qui l'emportent s'il est atteint, et qui en tout cas sauvent son arme. C'est à peu près ainsi que les choses se passaient au temps heureux de la chevalerie, où chaque lance comportait, outre le cavalier, quatre ou six servants à pied.

La descente est épineuse à travers un terrain crevassé d'érosions profondes où, sous un feu incessant, nous cheminons grâce à des prodiges d'équilibre qui feraient le succès d'un professionnel.

Bientôt tout le monde est dans la plaine. Arrivés des premiers, nous restons jusqu'à la fin, Boussand, d'Yervilleet moi, avec quelques Sénégalais, pour protéger le passage de la queue de la colonne contre les tirailleurs fahavalos, dont le tir gagne sur notre gauche. Enfin, le lieutenant Doumergue arrive avec son mulet abyssin, qui a passé, Dieu sait comme, et une demiheure plus tard, à la traverséed'un torrent, nous opérons notre jonction avec le capitaine Bou-Ayed, attiré par cette fusillade, qui l'a vivement surpris dans une région où rien ne faisait prévoir l'arrivée d'une colonne française.

Le soleil baisse; il semble que nous venons à peine de partir et voici qu'il est déjà six heures et quart; le temps a marché avec une rapidité stupéfiante; ce genre de sport offre décidément une des plus captivantes façons de passer l'après-midi du dimanche, toujours si difficile à remplir.

Nous recevons le meilleur accueil au poste de Menazary où, faute de place, nous couchons une fois encore sous la tente. Notre matériel est bien fatigué : mon lit Picot notamment n'est plus qu'un amas informe de pièces et de morceaux rapetassés avec des ficelles, à l'instar de l'illustre maréchal de Rantzau,

Lequel n'avait gardé rien d'entier que le cœur.

LES JOIKS DU UETOUH.

Lundi li décembrti

Le lcn<lcmuin, une escorte île tirailleurs nous conduit jusqu'à la rivière Kii'anu; en nous quitlant, ello se rencontre avec les Fahavalos qui nous suivent de loin sur les crôtes et qui sont rcconiluils par quelques feux de salve, dont l"i3clio fait bondir nos cœurs à distance.

Nous passons devant des Imltitutions, dont chacune arhtire on signe

d'amitié d'énormes lanibas blancs : une telle abondance de linge étalé au soleil ferait croire que partout on vient de faire la lessive. Par-dessus les gorges de la Varana, les cris de nos bourjanes nous signalent l'approche d'une troupe dans laquelle il semble y avoir des Européens : c'est le convoi de Talbot, qui se rend à Tananarive, sous la conduite du capitaine Compérat.

On tombe dans les bras les uns des autres, et l'on se remet en marche sans perdre un temps précieux.

Diner joyeux et coucher au petit village d'Am bâton tsangana.

Mardi 15 décembre.

Nous n'avons plus guère qu'une centaine de kilomètres à faire: nos bourjanes, qui ont retrouvé tout leur entrain, vont enlever cette étape avant le coucher du soleil; la contrée est tranquille. Départ à volonté, par petits groupes.

Déjeuner à Arrivonimamo, où nous disons adieu à nos braves Sénégalais qui vont goûter un repos bien gagné. DTerville part à fond de train suivi de près par Boussand et moi. Nous nous émerveillons des progrès réalisés en quelques semaines dans ce pays fertile, où tout était ruine et deuil quand nous y avons passé la première fois; les rizières sont en culture, les maisons reconstruites, les habitants en pleine confiance; cette population est décidément d'une élasticité prodigieuse, et le tout est de connaître la manière de s'en servir.

Après une course à fond de train nous arrivons dans la plaine de riko])a, où nous est olTert le pittoresque spectacle d'une troupe de mégères en train d'exorciser, à force de cris, de chants et de battements de mains, une malheureuse créature qu'on nous déclare possédée du démon.

Une heure plus tard, nous montons la grande rue de Tananarive à travers le grouillement tumultueux de la population hova, habituée à voir passer, au retour de ces voyages qui forment la jeunesse et déforment les vêtements, des Européens en guenilles, officiers et explorateurs, plus délabrés que Job et plus fiers que Bragance.

Ces quelques semaines passées chez les Sakalaves ont suffi pour transformer notre sens du confortable au point que Tananarive nous émerveille parles s])lendeurs de son luxe. C'est délicieux, les voyages, surtout à rheure du retour.

Quelques semaines après notre retour, le gouverneur général, préludant à l'expédition dès longtemps projetée contre les Sakalaves du Ménabé,' envoyait une compagnie de Sénégalais prendre possession défînitivede Tsiromandidy, puis d'Ankavandra. où s'établissait bientôt le lieutenant Rocheron; enfla de Bekopakt, où le cai)ilaine Orlanducci recevait au mois de juin la soumission de notre ancien ami Tiaro, le chef le plus important du Manambolo, avec lequel nous avions fait

LES JOIES Dr RETOUIl, 269

connaissance quelques mois auparavant. On lit dans le Journal o/pcicl de Madagascar, on date du iC septembre 1897 :

« Tiaro a répondu de la soumission des chefs secondaires auxquels il commande et a afTirmé cpie toutes les peuplades du bas Mananibolo reconnaîtront désormais l'autorité de la France. Les déclarations de Tiaro ont paru sincères; mais, ainsi qu'il advient pour la plupart des chefs indigènes, une surveillance constante de son attitude sera la meilleure garantie de l'exécution de ses promesses. Le poste de Bekopaka a été établi sur une sorte d'éperon qui domine î'i pic le cours du Mananibolo. Du côté opposé à la rivière, qui est le seul accessible, il est fermé par une sorte de retranchement bastionné au centre duquel se trouve l'entrée de l'ouvrage. La difficulté du ravitaillement lui crée quelques embarras, qui cesseront lorsque des transports réguliers pourront être organisés entre Hekopaka et l'embouchure du Mananibolo. »

Presque en même temps les deux chefs d'Aiikavandra, nos amis Rainialy et Andriantsiléo, arrivaient à Tananarive, où ils venaient auprès du général (ialliéni protester de leur fidélité au gouvernement de la République française.

La pacifiralion de cet le région belliqueuse n'était malheureusement pas définitive, et divers incidents se sont produits aux environs d'Ankavandra vers la même époque : le 17 juin, un engagement fort vif mettait aux prises nos Sénégalais avec une bande de Sakalaves du Ménabé septentrional sur les bords du Manamboloniaty, tout près du point où nous l'avions franchi.

«La petite troupe, dit {'(officiel de Mailnijascar, alleignil les rebelles, qui étaient dissimulés derrière une éminence et qui l'accueillirent par une fusillade nourrie. Les Sakalaves se retirèrent, niais, vigoun'usemeni poursuivis, ils se trouvèrent bientôt acculés dans le coude formé par un ruisseau aux bords escarpés. Vu combat corps à corps s'ensuivit, dans lequel trois Sénégalais furent tués et cinq blessés, ainsi qu'un tsimandoa qui y prenait part. L'ennemi prit la fuite, laissant vingt cadavres sur le terrain et ayant eu de nombreux blessés, l'n des tirailleurs sénégalais blessés est mort des suites de ses blessures. Les Sakalaves, au nombre de cent cinquante environ, provenaient des tribus des chefs Rababany et Franzo, dans le Mavohazo, et de plusieurs autres tribus du Ménabé septentrional. Ils obéissent probablement à la reine Fatoma, qui commande toute la contrée, et qui a refusé jusqu'ici d'entrer en [pourparlers avec nous. Les deux fils du chef Franzo ont été tués dans l'engagement. >

Le 9 août, entre Tsiromantlidy et Ankavandra, un convoi était attaqué, et sa glorieuse défense coûtait la vie au sergent européen Bruneau et au caporal indigène Allah ni mou Sisoko. J'emprunte au correspondant du Temps ce glorieux épisode de la guerre coloniale :

« La conduite de nos soldats et celle de nos corps auxiliaires, sénégalais et malgaches, est d'ailleurs admirable. Le 8 août, un convoi de trente bourjanes porlant des munitions et de l'argent quittait le poste de Tsiromandidy, à destination d'Ankavandra, sous l'escorte d'un caporal et de six tirailleurs sénégalais commandés par le sergent Bruneau, de hi 3*^ compagnie du régiment colonial. Le 9 août, vers onze heures du matin, au passage d'un cours d'eau, le petit détachement se trouve tout à coup en présence d'un fort parti de Sakalaves qui, embusqués derrière les arbres et dans les hautes herbes, ouvrent le feu sur l'escorte pour chercher à s'emparer du convoi.

« Le sergent Bruneau, sans se laisser effrayer par le grand nombre de ses adver-

270 f.V PARISIEX A MADAGASCAR.

saires, donne ses ordres avec 1c plus grand sung-froid, rasscnibie le convoi et dispose sa pclile Iroupc pour répondre au feu nourri des Sakalaves. Au deuxième Tou de salve, il tombe mortellcmeut frappé d'une balle à la tête. Le caporal Allah Dimou Sisoko prend aussitôt le commandement, mais tombe bientôt k son tour, la cuisse fracassée par une balle. Il n'enconlinue pas moins à diriger le feu et â tirer assis jusqu'à ce qu'il meure, atteint par une nouvelle blessure â la tète. Le tirailleur de l" classe Samba Denfako le remplace et, bien que blessé luimême au bras gauche, il ne cesse de diriger le tir de ses camarades agenouillée autour des caisses de munitions et d'argent abandonnées de leurs porteurs et confiées à leur honneur militaire. Les Sakalaves se retirent après des |>ertes sérieuses. Le général a ofliciellement rendu hommage à ces braves. >

Un incident plus vif encore s'est produit le 28 septembre :

Le poste fortilié de Bekopaka a été attaqué avant le lever du jour par une banilc de plus de 150 Sakalaves. Au premier choc, trois Sénégalais ont été tués, cl notre Moussa-Marigo, l'ordonnance du lieutenant Rocheron, est ton)l>é avec euï, rra]>pé de trois balles. Mais, gr^ce à la vigueur du lieutenant, assisté du ducleur Rapuc, médecin de la marine, tes Sakalaves ont été repoussés, Inissani sur It? 1errain un grand nombre des leurs. A la suite de cette ufTaire, le lieutenant Rocheron cl le docteur Bapiic ont été cités à l'ordre du jour de l'armée.

L'occupation progi-essive du Ménabé inférieur, le lonjî des rives du Matmjilu- Tsiribiliina, a été opérée depuis lors par le commandant Gérard, clief de l'éliilmajor, â la télé d'une colonne de 2 000 hommes, et il est porinis d'espérer i{ue, malgré queli|ui's faits de guerre inévitables dans la phase initiaU', la soumission totale des Sakalaves sera un fait accompli quand |>araitra ce volume.

TUOISIKMK PAUTIh: