Proclamation de la guerre ovec la France

de nos amis de Tétat-major, qui nous envient de reprendre encore une fois la campagne, eux que le devoir retient au quartier général, — et ce devoir n'a pas Tair d'une sinécure sous les ordres d'un chef actif comme le général Galliéni.

En route. Notre matinée se passe dans les rizières de la vallée de Tlkopa, où jusqu'à l'horizon l'on n'aperçoit que du rouge et du vert d'une intense crudité; heureusement que ce sont des couleurs complémentaires, et qu'elles s'émaillent au loin d'une infinité de points blancs, les lambas de cotonnade des Malgaches, dont l'animation est maintenant extraordinaire dajis cette contrée rendue à la paix des champs.

Déjeuner sur les hauteurs du poste d'Ambohidratrimo, très joliment juché dans des roches de gneiss, à l'ombre d'un groupe imposant de baobabs.

Après ce repas sommaire, nous avons, dans la |)laine, la divertissante surprise d'un laisser-courre par Bob, superbe bouledogue qui appartient k notre garde-milice. Le spectacle de la campagne, dont il avait été sevré depuis longtemps, a provoqué chez ce Bob, éclatant de vigueur et de santé, une exubérance qui le porte à des excès regrettables, dont pâtissent le bétail et la volaille qui se rencontrent en abondance aux abords de notre chemin; mais voici que le gaillard trouve enfin à qui parler : au lieu de prendre la fuite piteusement, en poussant des cris de porc frais comme la plupart de ses congénères, un cochon de forte taille attend de pied ferme maître Bob et répond à ses abois par un maître coup de groin en pleine gueule. Bob, enchanté de trouver un adversaire enfin digne de lui, riposte du tac au tac et, après un échange de coups de crocs des plus mouvementés, il coiffe, en chien de meute, la bète, qui ne voit plus son salut que dans la fuite : fidèle aux traditions des ancêtres de sa race, elle se dirige à toute vitesse vers le ruisseau le plus voisin, où nous assistons à un bal-l'eau comme on n'en a pas tous les jours au Bréau de Fontainebleau.

Cependant Bob n'a pas lâché prise, et la formidable tenaille de ses mâchoires ne se desserre pas au contact de la rivière, dans le sein de laquelle, par une ingénieuse tactique, son adversaire s'efTorce de lui plonger le museau. •

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Quand nous arrivons pour l'hallali, les choses en sont encore à ce point et, comme la lutte menace de s'éterniser, nous croyons devoir intervenir au nom de la Société protectrice des animaux (section de Tocéan Indien) ; mais allez donc faire lâcher prise à un bouledogue : on dit que le seul moyen efficace, c'est de lui mordre la queue; nous hésitons devant cette démarche incongrue, qui, d'ailleurs, nous obligerait à plonger la tôle sous l'eau, et force nous est de recourir à nos sagaies, dont nous brandissons énergiquement le manche; mais la pointe seule a raison de la ténacité de Bob, et c'est au prix des plus grands efforts que nous lui arrachons sa victime, entraînée bien à regret dans les émotions de ce combat naval.

Au sortir de l'important marché d'Aiakamisy, où les populations et les bestiaux nous contemplent avec plus de surprise que d'hostilité, nous croisons un convoi de blessés évacués sur Tananarive, et, vers le soir, nous atteignons le poste de Babay, situé au sommet d'un piton rocheux et effilé, qu'il ne nous paraît pas excessif d'appeler la tour de Babay.

Je m'empresse d'ajouter que ce Babay ne signifie pas « confusion » comme celui de la Bible; c'est au contraire un des postes les plus importants et les mieux tenus, sous l'autorité du colonel Gonard, commandant le cercle militaire, qui nous fait, avec ses officiers, le meilleur accueil autour d'une table copieuse, quoique d'un service rudimentaire. C'est le jour du réveillon; le Champagne coule à flots, mais, comme il n'y a pas de verres pour tout le monde, quelques-uns d entre nous sablent la liqueur vermeille dans des pots à confitures ou dans des boîtes à conserves. A la guerre comme à la guerre !

Vendredi 25 décembre.

L'insurrection a été violente et meurtrière dans cette région, qui fut même assez longtemps coupée de toutes relations avec la capitale; aujourd'hui, l'ordre est rétabli, mais, le pays n'étant pas absolument sûr, le colonel Gonard nous alloue une escorte de vingt Sénégalais; sous leur tutélaire vigilance, nous déjeunons au bord d'une charmante rivière dans les hautes herbes.

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Le paysage est délicieux, mais je suis assez souffrant : léger accès de fièvre, avec forte congestion de la rate; me la seraîs-je foulée? Ce mystérieux organe, au nom exhilarant, est le grand réceptacle de tous les microbes coloniaux; je tente pour réagir de me la désopîler au souvenir des innombrables vaudevilles où le comédien obtient un effet sûr en bredouillant avec une aimable insistance :

« J*ai la rate atta... j'ai la rate atta... j'ai la rate attaquée! » C*est d'un comique inférieur, mais irrésistible à la scène.

Nous arrivons par un fort mauvais temps au poste d'Ankazobé, village étrange, position admirable, au sommet d'une montagne bordée de crêtes rocheuses, le long desquelles, nuit et jour, des factionnaires i l'œil perçant veillent dans des miradors en peaux de bœuf.

Le lieutenant Sancery nous fait passer une charmante soirée de Noël, moins la bûche que Iec],imat rend superflue; et, sans que nous ayons besoin de mettre nos souliers dans la cheminée, il nous comble de menus présents : curiosités locales, fétiches enlevés à des prisonniers, sabres fahavalos, instruments de musique en bambou et même un panneau sculpté par les doigts ingénus de quelque Rodin malgache.

Samedi 26 décembre.

Au moment de quitter Ankazobé, je m'aperçois qu'un de nos boys, rexcelJont Samuel, dit le Roi des Boys, l'ancien serviteur de Boussand chez les Sakalaves (il avait demandé comme une faveur de nous accompagner dans ce nouveau voyage), est sous le coup d'un accès de fièvre qui ne lui permet pas de continuer la route, et nous le laissons, confié aux bons soins du lieutenant.

Les Ilovas de Tananarive ne sont pas épargnés par la malaria, et bien des bourjanes succombent dans ces voyages à la côte, dont ils redoutent énormément le climat; nous en avons perdu plusieurs durant notre expédition de TOuest.

Les animaux eux-mêmes n'échappent pas à ce mal, et après notre

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excellent chien « Fahavalo », que nous avons dû abandonner chez les Sakalaves, voici que notre liob, sî flambant au départ, est complètement ■ flapi n; il n'a pas suflUamment tenu compte du proverbe : a Qui veut voyager loin », et ne s'est jias ménagé, lui qui est sa propre monture, — car il n'y a pas de porteurs alTectés à son service'; nous sommes

obliges de le laisser, tout découragé, au poste d.Vndriba, d'où on le renverra à son propriétaire quand les convois circuleront.

Belle contrée mouvementée, d'm'i émergent des blocs de fjranit d'une masse imposante; nous longeons pendant une heure ou deux le pied de l'Angavo, qu'il ne faut pas confondre avec celui dont nous avons fait l'as-

l. Queliiups-uns de ses congénères ont clé pliiâ favoririL's, el l'un cile un infiénicur élranger qui ne refiilail devant ancnnc (iépiinsf pour Taire transporter en, lilanranc son loutou favori, admirable dugui: d'Ulin, un peu tro|i encombrant pour £tre pris suus Ji: bras comme un kinprharlei. S'in'-pirant de cel excmpla, le siirvice de l'agriculture a fait monter en lilan«ine dans l'Ëmyrne le* superbes moutons de Ranibouillct envojéa b Madagascar pour l'amélioration dela race. ovine nialgachc.

censîon en venant de Tamalave; à Madagascar, plus que partout ailleur les noms géographiques sont tirés à d'innombrables exemplaires, ce q\ provoque souvent de fâcheuses confusions.

Heureusement pour eux, les Malgaches ont le don de rorientation; tous les instants de la vie, ils connaissent, sans boussole, la direction de points cardinaux, et c'est une grande force pour une population que de n< jamais perdre le Nord. Les mots « gauche » et « droite » ne sont pas, che eux, d'un usage habituel; la position des objets est toujours désignée cosmographiquement, même h l'intérieur des maisons, et c'est ainsi que pour indiquer à nos boys la place d'un bibelot dans une cantine, il fau leur dire, par exemple :

« Va chercher telle chose au nord-ouest de la caisse M »

On déjeune dans la case du lieutenant Baudouin, à Maharidaza — rien du Maharidaza de la roule d'étapes où j'ai passé quelque temps avec U commandant Le Lubin, — puis on commence l'ascension de rAmbohimena par un sentier de mulets souvent fort raide, à ce point qu'au fond du ravii on voit h chaque instant les ossements des pauvres bètes entraînées ave< leurs charges : caisses de métal défoncées, bâts et harnais rongés par h pluie, débris d'équipements variés, chaussures, ceinturons; dès maintenant le chemin est jalonné par ces tristes vestiges de l'expédition.

En passant à la Tête d'Ambohimena, le point le plus élevé du col, maiî ceinturé de hauteurs qui le commandent de toutes parts, j'aperçois partou

1. • Le plan et la structure des cases en sont commandés par des règles de sorcellerie, don voici la base, d'après l'explorateur Gautier :

« Pour se coucher, il faut avoir la tête au nord, donc le coin nord-est de la maison es celui réservé au lit. Partant de ce coin nord-est qui porte le nom de la phase de la lum considérée comme la plus propice, Alahamady, et donnant aux trois coins le nom des autre phases principales : Âsorotany, Âdimizana, Adijady, les murs sont partagés en trois partie par deux phases secondaires : Âdaoro, Adizaoza, à Test; Alahasaty, Asombola, au sud; Alako rabo, Alakaosy, à l'ouest; Adalo, Alohotsy, au nord. En tout, 12 emplacements, qui corres pondent aux douze mois de Tannée lunaire. Adizaoza est la place réservée à la grande jarr< qui contient l'eau; Asorotamyest le coin du parc aux volailles; Alohotsy est la place du veai qu'on rentre tous les soirs; Asombolo marque remplacement du mortier à riz : Adimizana (S.-O. est de mauvais présage et reste vide : Alakarabo indique la porte; Alakaosy est la plac d'honneur du souverain; Adijady limite la fenêtre; Adalo est la place d*honneur résené aux hôtes; Alohotsy sert de buffet pour les cuillères et les assiettes. Ces emplacement sont niémopables; on peut entrer dans la première case venue : les objets énoncés ci-dcssu se trouveront à la place qui leur a été affectée sans que jamais le propriétaire de la case s permette aucune infraction à la règle. -

{Guide du coloriy p. 101.)