DE TANANARIVE A MAJUNGA

alentour des redoutes qui semblent fort bien établies; et Béuévent, qui a accompagné la colonne légère en qualité d'officier interprète, nous explique comme quoi ces travaux ont été faits par les Ilovas, mais ils n'ont pas su défendre celte position rendue en quelque sorte inexpugnable.

Ils avaient pourtant à leur service trois armées, dont une, avec Ramazombazaha et Rafarhahibohana (un joli nom pour un chien d'arrôt!), se retirait constamment devant nos troupes, tandis que la seconde, commandée par Ranianzalahary, les suivait sur le flanc nord-est, dans une situation merveilleuse pour inquiéter notre marche en avant; la troisième menaçait la colonne par derrière avec Ralambotsiforo et Rabezavana, dans la vallée de la Betsiboka, où elle exerce encore des ravages à Theure où nous sommes.

Quand on suit le chemin, encaissé dans un défilé presque continuel par où s'est avancée l'armée de la conquête, on se demande s'il faut plus admirer la hardiesse et la ténacité du général qui s'y est engagé, ou s'étonner de la témérité d'une aussi folle entreprise. Audaces fortuna juval est une devise admirable après le succès, et c'est surtout en pareille matière que la lin justifie les moyens, puisqu'aussi bien on aurait mauvaise grâce à exiger d'un chef militaire autre chose que la victoire.

Le tout est de réussir; les Italiens à Adoua, où la partie ne s'annonçait pas plus hasardeuse qu'ici, et Jameson au Transvaal, ont fait l'expérience de ce que coûte l'audace quand la fortune n'est pas d'humeur à l'adjuver.

On peut évaluer à trente mille fusils, sans compter Tartillerie, l'eflectif de l'armée hova, qui avait constamment l'avantage de la position, contre la colonne légère, forte de moins de trois mille hommes; une résistance sérieuse et prolongée le moins du monde sur un point quelconque du trajet, devait suffire pour l'anéantissement de cette tentative et de tous ceux qui y prenaient part; c'était, m'a-t-on assuré, l'opinion dominante autour du général et de son chef d'état-major, qui, seuls, avaient confiance, mais le pessimisme ambiant n'a pas amoindri un seul instant l'admirable

élan des troupes engagées dans cette aventure, dont il y avait de fortes

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raisons de croire que Ton ne reviemlrail pas; deux corresponJanls de journaux français, M. Delhorbe, du TempSy et M. Sescau, des DéhalSy ont partagé celte gloire.

Il est permis de penser que si les Hovas n'ont pas mieux tiré parti de leur supériorité numérique et de Tavantage du terrain, c'est qu'il leur a manqué le point d'appui d'un commandement européen qui, si minime fût-il, paraît ôtre indispensable aux troupes indigènes pour leur donner du moral ci de la confiance; on sait, en effet, que le major Shervinglon, qui fut l'organisateur de l'armée malgache, avait quitté Tananarive peu de temps avant l'expédition. Volontaire ou non — car on se demande par quelle mystérieuse conjoncture les Ilovas ont 'été séparés de leur grand chef au moment môme où ils en avaient le besoin le plus pressant, — la défection de ce condottiere britannique est intervenue de la façon la plus opportune dans le problème hasardeux dont le général Duchesne a réalisé la résolution précise avec une si vigoureuse promptitude.

Nos pertes ont été cruelles, assurément, et c'est grâce à l'aventureuse rapidité de l'action finale qu'elles n'ont pas ravagé plus terriblement encore l'armée expéditionnaire, décimée parles inévitables lenteurs des opérations préparatoires dans la région malsaine où il importait de ne pas prolonger le séjour des troupes européennes, hors d'état de résister aux fatigues de la guerre et des travaux de terrassement sur une terre bouleversée, dont la malfaisance a réduit presque à néant les valeureux effectifs du 200* de ligne» du 40* chasseurs et des sapeurs du génie.

Celte douloureuse expérience aura du moins servi i établir d'unie façon pén»mptoire et définitive qne l'armée de terre ne doit pas fournir aux expéditions lointaines d'aulres éléments que des cadres avec lesquels les troupes indigènes font K moins de risques et à moins de frais de la meilleure beso^'^ne, comme il appert chaque jour des services rendus actuellement à Matla^ascar, au Soudan, et au Tonkin, par les compagnies de Sénégalais, d'IIaoussas et do miliciens, merveilleux combattants des luttes coloniales entiv les mains des officiers et sous-officiers européens, qui leur apportent lÏMlucalion militaire et une confiance superstitieuse encore plus efficace dans les guérillas (pie le maniement du fusil Lebel.