TROISIEME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE L^ILE

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perroquet? Autour des arbres voisins voltigent le negrito, iQtoméguin, iQsinsonte, un maître chanteur, celui-là! et le tocororo et le colibri.

Le transbordement des bagages se fait a à la papa ».

Un nègre de Guinée, un colosse, le torse nu, porte sur sa tête, avec un soin extrême, un carton à chapeau microscopique. A le voir souffler, à l'entendre geindre, préoccupé de conserver son colis en équilibre, on croirait qu'il transporte un fardeau écrasant et précieux. Comme le taureau , le nègre se sert de préférence du front et du garrot, lorsqu'il doit faire usage de sa force.

Il existe dans la sierra Maestra, juridiction de Santiago de Cuba, un cafetal modèle. Ses produits sont recherchés d'un bout à l'autre de l'île. Tout le monde vous dira que la garrapata qui en sort vaut mieux que le plus fin caracolillo des plantations rivales. Ses cent nègres s'y portent à ravir, et je mets en fait qu'ils ne changeraient pas leur sort d'esclave contre celui de plus d'un électeur... éligible de ma connaissance. C'est qu'ils ont un mqyoral comme on n'en voit guère, un mayoral comme on n'en voit pas, un mayoral aussi ferme que sensible, habile à mettre d'accord la philanthropie et la traite. Un vrai tour de force , cela !

Don Hernandez regardait un soir défiler les noirs du cafetal, qui rapportaient du molino de aventar dans de grandes mannes, les grains du café triés et parés. Le front courbé par le poids de la charge, ils s'en allaient clopin-clopant, suant, soufflant, sans

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oser proférer une plainte. Don Hernandez se demanda s'il ne serait pas à la fois plus humain et plus avantageux de charger sa grenaille dans des brouettes. M. l'administrateur voulut bien trouver l'idée pratique; M. le docteur voulut bien ne pas la trouver saugrenue. Aussi, un mois après, les travailleurs recurent-ils tous une belle brouette neuve, avec laquelle ils s'en furent à Vaventador, et qu'ils rapportèrent pleine, sur leur tête, comme ils avaient l'habitude de le faire de leur manne d'osier.

Le ricin croît partout, comme font chez nous les mauvaises herbes. Autour des poteaux du télégraphe s'enroulent des lianes fleuries. Les fils servent d'espalier. Les dépêches, en passant, font vibrer les clochettes.

Dans chacun des wagons circule un marchand de billets de la loterie royale.

Trois ouvriers ont entrepris de changer des traverses. Pendant les trente minutes que j'ai passées à San Felipe, chacun d'eux a donné douze coups de pioche et a fumé trois cigarettes. Ils reçoivent deux piastres par jour, pour dix heures de ce travail. Chacun des deux cent quarante coups de pioche qu'ils donnent revient à près de cinq centimes. Est-ce cela que l'on appelle en Europe « travailler comme un nègre »?

Le transbordement des bagages continue lentement. Jamais un noir n'enlève un colis. Il le fait avancer, tantôt sur un angle, tantôt sur un autre, jusqu'à ce que les charnières soient toutes brisées.

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J'ai saisi au vol le dialogue suivant. Un inspecteur des chemins de fer qui voyage avec nous adresse paternellement quelques reproches au chef de gare.

(( Polonico, mon ami, on se plaint de vous. Il paraît que vous n'êtes jamais à la station.

— Si j'y étais toujours, monsieur l'inspecteur, comment pourrais-je surveiller ma sucrerie ?

— Donnez votre démission, mon cher, et restez à votre Ingenio,

— Vous n'y pensez pas, monsieur l'inspecteur! Si je donne ma démission, où prendrais-je l'argent pour entretenir ma sucrerie? »

M. l'inspecteur ne trouve rien à répondre.

Les malles s'ouvrent, et leur contenu roule et demeure sur la chaussée, si l'on n'a pas eu le soin de les corder solidement. On ramasse les épaves après le départ du train.

Une odeur écœurante et fade empoisonne l'air autour des vsragons de troisième classe, les seuls dans lesquels les nègres sont admis. Il n'est fait d'exception que pour les nourrices.

Le train repart.

A chaque instant, un guajiro , fièrement campé sur son cheval isabelle, le machete au côté, de lourds éperons d'argent aux talons , escorte le train à toute bride. Il boit l'air avec ivresse. Le vent fait claquer les bouts du foulard qui flotte sur sa nuque, à l'ombre de son chapeau de paille fine. Il tient soigneusement sous son bras gauche un coq de combat, la tête et le dessus du croupion soigneusement plumés, les ailes

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fixées au corps, les pattes armées de lames effilées. La terre grasse fait au cheval des balzanes rouges.

Un voyageur essoufflé, arpentant à toutes jambes un chemin de traverse, a fait, de loin, signe au mécanicien qu'il désirerait monter dans le train. La locomotive, en bonne personne qu'elle est, a ralenti sa marche. Le voyageur escalade la clôture et grimpe sur la plate-forme du dernier v^ragon.

u Si la route est mauvaise, franchis-la vite w, dit un proverbe espagnol que les chemins de fer ont pris à la lettre. La voie est-elle bonne, le train trottine ses douze kilomètres à l'heure; il en fera quatrevingts au besoin, si elle est en mauvais état.

La chaleur est suffocante. Le convoi roule doucement. Sous les rayons du soleil vainqueur, tout est silencieux, tout est immobile. La nature est domptée. La pensée, aussi bien que le corps, s'engourdit. Les paupières deviennent lourdes; l'éclat du jour les blesse. Les voyageurs dorment , le cigare aux lèvres. Je m*assoupis malgré moi jusqu'à Batabano.