TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNT^RIEUR DE l'iLE

blanc comme une vrai créole qu'il est. En faction devant ks « Jardins de la Reine », il va et vient, tous les mercredis, de Batabano à Cienfuegos et Trinidad ; tous les samedis, de Trinidad à Cienfuegos et Batabano. Le prix du passage est de douze piastres pour les voyageurs de poupe, six piastres pour les voyageurs de proue et quatre piastres pour le fretin.

Je fais choix d^une cabine aérée, et vogue la galère ! Le Rapido n'a pas Tair méchant. La mer sommeille. Elle ne remuerait pas pour un empire. Le moindre mouvement la mettrait en nage, sans doute.

Après m'étre assuré un hamac sortable, je visite le bateau. Impossible de traverser le pont; le rouf l'a envahi. Toute la promenade extérieure se borne à un balcon, sur lequel, d'ailleurs, personne ne va. Salons à l'avant, salons à l'arrière. Peu de dames. De la machine, on domine le pont. La Stewardesse est une Catalane à l'œil actif, aux hanches oscillantes, au teint de cuivre, aux cheveux luisants, au torse tourmenté comme le pays des Kroumirs, à la parole prompte et tenace. Depuis six ans, elle fait seule le service des cabines à bord du Rapido, Que de services elle a dû rendre depuis six ans!

Les passagers jouent au loto. On jouerait aux jonchets, tant le bateau glisse doucement. Vous représentez-vous une partie de loto à bord du Tasmanian : les cartons sans cesse démarqués, les boules roulant de bâbord à tribord pour retourner de tribord à bâbord, chaque fois que l'on va les ramasser?... Que sais-je! Ici nous avons affaire à une bonne petite mer de famille qui frissonne, tout au plus, quand un vais-

seau la chatouille. On prendrait bien plus sourent le bateau de Saint-Cloud, s'il ne bougeait pas^ plus que le Rapido,

Toujours la terre est en vue, couverte de verdure. Il semble, par moments, que les forêts descendent dans la mer pour s'y baigner et y boire. De grands troupeaux de cèdres et de palmiers s'y reflètent.

Nous naviguons au milieu d'îlots verdoyants.

Après le Cayo Buenavista, le Cayo Cru:{, et celui de Monterejr, à Test de la Punta gorda. Tous ces jardins sont bordés de mangliers dont les rameaux enchevêtrés plongent dans Peau et y prennent racine. Dans ces dédales, les poissons se réfugient, les caïmans dorment, les requins font la sieste, les pélicans perchent, les mollusques se cramponnent, tandis que, dans les hautes branches, les perroquets sautillent en caquetant. Il y a tout un monde dans ce fouillis.

Où donc est l'équipage?

L'équipage mange des oranges dans l'entre-pont. On dirait que le bateau connaît sa route. Il serpente, sans hésiter, entre les îlots et les bancs de sable; personne ne paraît s'occuper de lui.

La mer devient de plus en plus transparente. Le soleil traverse la vague; il éclaire franchement le fond au-dessus duquel nous glissons. On dirait une chaussée de marbre blanc. Les poissons ont l'air de voler sous le navire, à travers des nuages verts composés de plantes fines que le mouvement des aubes agite un instant. L'eau n'a pas les tons crus de la baie de Saint-Thomas, elle est d*un vert laiteux qui se modifie et devient bleu en approchant de l'horizon.

En me penchant au-dessus du bord, séduit par le paysage sous-marin, j'ai vu deux petits pieds nus sortir d'une cabine, comme la gueule des canons, hors des sabords. Plus loin, j'en ai vu d'autres... puis d'autres encore, toute une exposition de pieds mignons et purs de forme, ponctuant de tons rosés les flancs du navire, comme les pêches près de mûrir, sur le mur blanc de l'espalier. Les passagères dorment les pieds à Tair.

Je viens de causer avec une vieille dame créole ravie de trouver à qui parler français. Elle a passé deux mois à Paris et déclare à qui veut l'entendre que c'est la première ville du monde. Elle n'a vu ni nos musées, ni nos bibliothèques, ni l'intérieur de nos monuments, ni Versailles, ni Saint-Germain ; elle ne sait rien de nos institutions, rien de notre littérature, mais elle se plaît à constater qu'il n'y a dans aucun autre pays du monde des magasins aussi bien . assortis, des marchandes de modes qui aient autant de c( chic », des corsetières aussi habiles, des restaurants aussi élégants et des théâtres aussi u drôles ». Elle met une certaine affectation à étaler son savoir, à montrer qu'aucune des finesses de notre langue ne lui est inconnue.

« J'adore le marché aux fleurs de la Madeleine. On y respire tous les parfums de l'arc-en-ciel. Quelle foule, le vendredi! J'y allais avec ma fille. Elle ne me quittait pas d'une obole. Nous revenions chargées de fleurs à bouche que veux-tu. Ah! Paris!... C'est la plus belle ville du monde. Ceux qui ne la connaissent pas, je les plains... jusqu'au bord. Et quel

climat ! Ce n'est pas comme ici. Dieu ! si j'avais autant de mille livres de rente qu'il fait chaud, je me fixerais à Paris. »

Près d'elle se tenait une vieille personne aux allures enfantines, qui nous écoutait en souriant. Je crus devoir lui adresser la parole.

a Madame ! »

Elle m'interrompit aussitôt :

tt Pas encore... monsieur! »

Elle n'était encore, en effet, que demoiselle, mais elle ne désespérait de rien.

Dans l'entre-pont, une quarantaine de soldats, le bonnet de police sur l'oreille, cherchent à passer gaiement le temps. L'un deux, vrai gavroche d'Andalousie, engage toutes sortes de paris. Il offre de ramasser, sans que ses talons quittent le plancher, un grain de riz posé à terre, à une distance convenue ; ou bien encore, de lancer au loin sur un point désigné une pièce de monnaie posée sur le bout de son soulier. Il est la coqueluche des mulâtresses.

Les Chinois, couchés sur les bagages empilés, regardent tout ce qui se passe, les yeux à demi clos, et haussent les épaules lorsqu'ils sont certains de ne pas être vus.

Les garçons du bord lavent les couverts dans Teau sale des cuvettes. L'eau de savon ! rien ne vaut cela pour nettoyer l'argenterie.

Ugolin au moment de donner à ses fils un premier coup de dent, le docteur Tanner après quarante jours de jeûne scientifique, les naufragés de la Méduse eussent tous reculé devant les agapes du Rapido.