TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE

Quels combats, cependant, à Pheure des repas! Si l'on n'était que spectateur de ces luttes écœurantes, peut-être en rirait-on; mais lorsqu'il faut se Jeter dans la mêlée, le cœur vous monte aux lèvres.

Le couvert est mis en bas, près de la machine. Dès que les assiettes sont alignées sur la table, les passagers prennent, le long du mur, leur poste de bataille. Us suivent de Tœil, comme les fauves affamés de quelque ménagerie en détresse, les monstruosités culinaires qui défilent. Le riz ponctué d'immondices qui témoignent de l'excellente digestion des rats ; les volailles qui eussent été pigeons en Angleterre et mauviettes en Normandie; les poissons noyés dans l'huile catalane, encadrés d'oignons crus ; les ragoûts, redoutables problèmes!... rien, non, rien ne les décourage. Ah ! les ragoûts du bord, quels souvenirs ils réveillent ! Quel amour a donc la marine internationale pour ces amas de rogatons? Partout des morceaux de quelque chose de tiède dans de Teau grasse. Et, pour compléter Técœurement, des bouffées d'huile chaude, presque aussi nauséabonde que celles qu'exhalent les fourneaux, arrivent de la machine.

Un des servants monte sur le pont, armé d'une cloche. Aussitôt chaque passager saisit convulsivement sa fourchette et son couteau. Debout, les yeux brillants, l'oreille au guet, les mâchoires frissonnantes, il attend le signal.

Que va-t-il se passer? A quel massacre vais-je assister? Je songe involontairement aux conjurés du 24 août 1572, attendant le glas de Saint-Germain l'Auxerrois pour égorger les hérétiques, à la Pâque

sicilienne de 1288, et j'étouffe un cri d'angoisse lorsque résonne le premier coup de cloche.

La mêlée est affreuse. Tout les plats sont attaqués à la fois. La nappe se couvre de sauce. Deux, trois, quatre fourchettes piquent le même morceau que chacun tire à soi. On déchire les volailles. Des doigts expéditifs luttent de vitesse avec les couverts. Mon voisin jure comme un possédé; il a voulu saisir un poulet qu'un concurrent s'apprêtait à découper. Son doigt saigne dans le jus. Il ne lâche pas le morceau pour si peu, non ! Les plats sont vides avant que la cloche ait cessé de tinter. On gratte les os ; on se dispute les derniers copeaux, les dernières miettes; on picore les débris... Et moi, je bénis les voraces qui m'ont sauvé de ce dîner.

. Je remonte écœuré sur le pont et baigne en hâte mon regard souillé dans la mer transparente. Dans Peau vert tendre courent des poissons d'or, d'argent et de nacre. Le soleil les couvre de paillettes. Deux marsouins jouent dans Pécume que soulèvent les aubes. Ils se pourchassent, bondissent hors de Teau, disparaissent dans les herbes, reviennent soufHer à la surface, et commencent, sous une pluie de perles, une partie de saute-mouton la plus comique du monde.

Les bêtes m'ont bientôt fait oublier les homines, et je les en remercie.