TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE

des scolopendres, des araignées velues, des scorpions roux.

La jeune fille s'assit avec calme sur ce repaire, et dit en me tendant la main :

« Venez près de moi , petit Français ; nous serons ici à merveille pour parler de votre pays. »

Et elle croisa Pun sur Tautre ses petits pieds, ses petits pieds presque nus, tant ses bas étaient fins , tant ses chaussures de soie étaient peu de chose.

J'avoue que j'hésitai. Ce va-et-vient de monstres venimeux me troublait. J'étais à la fois inquiet et écœuré. Ma cousine rit de si bon cœur que le rouge me monta au visage.

« Ne restez pas là, je vous en prie », lui dis-je en prenant la main qu'elle me tendait, dans l'espoir de l'attirer à moi et de Tentraîner.

Elle résista.

(( Ah! Français que vous êtes, s*écria-t-elle , vous n'avez aucun des mérites qu'on vous attribue... et que vous vous attribuez. Que voilà donc un galant cavalier I II refuse de prendre place auprès d'une jeune fille qui l'appelle, parce qu'il a peur des araignées! Vous n'êtes que des don Juan surfaits, des Amadis de pacotille, des...

— Levez-vous, Éva, et je prendrai votre place, je vous le promets.

— Je ne m'en irai pas. Voyez si vous voulez vous asseoir auprès de moi. »

Je me serais assis sur le gril de saint Laurent, dans le tonneau de Régulus, tant ma cousine avait l'air moqueur.

(( A la bonne heure ! me dit-elle, vous voilà digne d'être Yankee.

— Nous voilà dignes de Charenton!... me dis-je en regardant le troupeau d'arachnides et de millepattes exaspérés qui prenait ses ébats sur la jupe blanche de ma cousine et sur mon beau pantalon cylindre.

— Maintenant, dit la jeune fille, donnez-moi le bras. »

Et nous fîmes plusieurs fois ainsi le tour du jardin, mouchetés de bêtes venimeuses. Chaque fois que Tune d'elles approchait de sa taille , Éva lui administrait une pichenette qui Penvoyait au loin.

tt Merci, me dit ma cousine en rentrant, vous m'avez fait faire une promenade charmante. Un mois ici vous formera , vous verrez. Un rien vous épouvante en Europe, tandis qu'ici... »

La jeune fille n'acheva pas sa phrase. Elle poussa un grand cri, devint blême, s'appuya contre ]a muraille, une main sur le visage, l'autre sur le cœur.

« Éva, qu'a vez-vous? lui demandai-je, convaincu qu'un scorpion l'avait piquée.

— Une sourisl... crîa-t-elle, j'ai vu passer une souris!... Rentrons vite. J'ai horreur de ces bêtes-là. »

Le hasard m'offrait un facile triomphe. Je l'ai dédaigné. M'en a-t-on su gré? J'en doute.