TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE

qu'il contrefait ses voisins. Qu'un étranger se présente, aussitôt il devient muet. Il disparaît dans un coin sombre ou sous un meuble. Si on le sort de sa cachette, il baisse la tête, prend Tair boudeur et roule des yeux féroces. Si on lui parle, il secoue les épaules sans bouger.

Dès que le duvet lui vient au menton et sur les joues , dès que sa voix commence à muer, il change brusquement d'allures. Il ne craint pas de se laver et revêt avec satisfaction le pantalon et la chemise de toile de Hollande. Cest lui qui donne aux cochons la graine de palmiste et le maïs; qui conduit les bêtes à l'abreuvoir et prépare les rations. Il donne aux cadets, qui n'y comprennent rien , des conseils qu'il n'eût pas suivis la veille, et des taloches qui tombent toujours à propos. Il aide son père au temps du labourage et se charge des semailles. Tout ce qu'il a vu sans le comprendre renaît dans son esprit illuminé. Ce que son père a appris par routine, il l'apprend de même : à quelle époque récolter le riz, le maïs, la remolacha, les berengenas, les calaba:{as, ou les brô* colis; quand il convient de cueillir ou d'abattre le coco, la banane, la guanabana, les hicacos ou les mangos; dans quelle saison telle ou telle semence se met dans le sillon, et quelle variété de terre lui convient : la rouge, la noire ou la mulâtre.

De nouveaux instincts surgissent en lui et chassent les anciens. Il devient hardi, téméraire. Le danger l'attire. Il veut encombrer de prouesses les quelques heures qui le séparent encore du jour où les femmes feront attention à lui.

23o UN PARISIEN DANS LES ANTILLES.

Au moindre bruit qui retentit la nuit autour de la maison , il se lève , part en courant ,, et excite les chiens qui tombent en arrêt devant les mille riens auxquels la lune prête un aspect fantastique. Si dix fois il croit entendre rôder, dix fois il recommence; et comme il faut peu de brise pour faire tinter le feuillage, il passe souvent la nuit debout.

Cest lui qui dresse les chevaux, et ce n'est pas une petite affaire, dame! que de mettre pour la première fois la selle et le mors à un poulain qui a toujours vécu à Tétat sauvage. Il est à cheval comme sur sa chaise. La bête a beau ruer, se débattre, hennir, entreprendre des courses folles , c'est peine perdue ; il la domptera. Il faut le voir droit sur sa bête, les jarrets tendus, on le croirait debout à quelques pieds du sol. A peine ploie-t-il le genou pour mettre pied à terre.

Sans autre arme qu'un couteau, sans autre escorte que ses chiens, il s'en va, battant les buissons, à la recherche des nègres marrons.

Il prend grand plaisir aussi à Tendre furieux les taureaux paisibles, afin de jouer avec eux. S'il rapporte sa peau intacte, c'est grâce aux branches auxquelles il a su s'accrocher à propos, et qui lui ont permis de bondir par-dessus la bête furieuse et déroutée.

Il déclare la guerre aux agoutis et aux serpents. A. tout propos, il. engage des paris. Tantôt il s'agit d'atteindre à cheval un but éloigné, ou de sauter le fossé le plus large, ou bien encore de remonter à la nage un courant rapide , de cueillir le coco le plus