TROISIÈME PARTIE. — DANS L*INTÉRIEUR DE l'iLE. 23 J

du sol met hypothèque sur les nègres, poursuit le retardataire, son contrat en main; les juges, les avocats, les escribanos se mettent à ses trousses, et pour terminer Tafifaire, saisissent les esclaves.

Il faut alors entendre le guajiro maudire Dieu, les hommes, le ciel, la terre, la justice, TEspagne... il n'oublie que lui seul , au cours de ses malédictions, lui, l'auteur de sa ruine.

Que peut-il faire alors?

Discrédité, il ne trouve à louer que des terres improductives, sur lesquelles il se débat... trop tard.

J'ai dit que c'était un enfant, le guajiro. C'en est un, en effet, ce grand chenapan à l'air féroce, toujours le sabre au côté et le couteau à la ceinture. Il ne sait rien des choses les plus élémentaires de la vie. Tout le déroute. A peine a-t-il mis dix fois le pied à la ville. Pour lui, la terre est une grande île entourée d'eau, qui a une porte d'entrée qui est la Havane, et une porte de sortie qui est Santiago. Dans cette île. Dieu a mis des femmes, des chevaux, du tabac et des coqs pour réjouir le guajiro et des escribanos pour le torturer.

J'ai connu un pauvre diable de laboureur qui se nommait Ignacio Narigon. Les gens de justice commençaient à lui travailler les côtes pour un ou deux termes en retard. Ces diables de gens-là, quand ils s'y mettent, c'est pire que les mîtes dans l'armoire aux lainages. Notre homme, certain matin, vit arriver du papier timbré. Il se demanda ce que ce grimoire pouvait bien être. Il y avait de grands tortillons qui n'étaient ni des dessins, ni des lettres, des ronds

bleus et noirs avec de vilains petits bonshommes dedans, et puis des grands pains à cacheter sur lesquels on avait fixé des papiers découpés en dents de scie. On ne savait pas ce que cela voulait dire, et cela vous faisait froid dans le dos tout de même.

Les voisins, consultés, décidèrent que ce ne pouvait être qu'une image cabalistique destinée à jeter des sorts.

Ignacio Narigon, sa femme et ses enfants, épouvantés, passèrent la nuit en prières, appelant toutes les malédictions du ciel et tous les supplices de Penfer sur celui qui leur avait fait un pareil envoi.

Au petit jour, le guajiro porta le papier timbré à l'église et pria le curé de Tarroser copieusement d'eau bénite. Celui-ci fit ce qu'on lui demandait, empocha quelques réaux pour sa peine; après quoi il apprit à son paroissien ce dont il s'agissait.

Quand le pauvre garçon comprit qu*au lieu du diable cornufourchu, il avait un notaire à ses trousses, sa frayeur ne connut plus de bornes. Le diable, songez donc! avec des signes de croix, on finit toujours par s'en débarrasser, tandis qu'on n'a jamais vu un notaire se contenter de cette monnaie-là. Bien qu'il n'eût aucun espoir de l'attendrir, Ignacio Narigon résolut de rendre visite à son oppresseur. Il s'en fut dans ce but à Villa-Clara.

L'étude de l'escribano était en réparation. Toutes les pièces du rez-de-chaussée, remplies d'ordinaire d'escribanillitos crasseux et de liasses poussiéreuses, étaient vides. Le trottoir était couvert de gravois et de débris de charpente. Le soleil marquait midi, les