TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE L^LE

J'allais oublier le mardi gras, lorsqu'un de mes amis que je rencontrai me dit :

« Nous nous reverrons ce soir au bal de la Philharmonie? Vous n*y pouvez pas manquer. »

Mes pensées avaient pris un autre cours. Quittant le chemin des fêtes, elles avaient pris celui des souvenirs. J'avais enterré le carnaval; aussi refusai-je l'offre que Ton me fit de me présenter à la Société. La journée se passa sans que je pensasse au mardi gras. Mais, le soir, lorsque j'eus, tout en me balançant devant la fenêtre, bien vagabondé dans le passé, le présent reprit ses droits.

Plusieurs jeunes filles en toilette de bal me le rappelèrent. Elles s'en allaient à pied, chaussées de taffetas blanc ^ sans souci de leur fraîche toilette, dont les volants empesés traçaient sur la poussière de capricieuses arabesques. Leur causerie n'était qu'un long éclat de rire. Cette bouffée de jeunesse me réveilla. Je pris mon chapeau sans m'en apercevoir et me trouvai aussitôt dans la rue, surpris d'y être. Ma tenue négligée ne me permettait pas d'entrer au bal, mais l'envie me vint d'assister au défilé des invités. Je ne m'imaginais pas ce que pouvait être un bal costumé à Cienfuegos. Cette idée ne prenait pas figure dans mon esprit. Arlequin et madame de Parabère, Hamlet et Colombine dansant les contredanses de la Havane, cela méritait d'être vu.

Le sereno sifflait dix heures.

Qu'il faisait beau ! qu'il faisait bon ! et que la lune avait raison d'être coquette I J'avais grande envie de me perdre dans la campagne, mais il fait beau tous

les jours à Cienfuegos, et le mardi gras ne revient qu'une fois Tan.

A mesure que j'approchais de la Philharmonie , je percevais plus distinctement le bruit d'une musique étrange, qu'un tambour jaloux avait à cœur d'étouffer. Une clarinette en démence cherchait à entraîner une mélodie révolutionnaire, au rhythme sauvage et indiscipliné, dans les régions aiguës que la petite flûte peut seule atteindre. Le tambour, découragé, s'arrêta. Il fut aussitôt remplacé par un instrument inconnu qui produisait à peu près l'effet d'un cent de noix secoué dans un panier à salade.

Les maisons étaient encore ouveites. Accoudées sur la balustrade des croisées , sur le rebord des terrasses argentées par la lune, des jeunes filles suivaient des yeux, avec envie, les invités qui passaient. Leurs petits pieds impatients, stimulés par le bruit lointain de l'orchestre, battaient involontairement la mesure.

Je ne tardai pas à apercevoir la Philharmonie étin^ celante de lumière. Le bâtiment et ses colonnes d'un bleu tendre me parurent plus tendres que jamais. La foule obstruait le passage, plongeant des regards curieux à travers les larges fenêtres et la porte d'entrée. Une grille basse la maintenait à distance. Sur le perron, les commissaires, enrubannés et fleuris, attendaient les invitées pour leur offrir le bras.

Parmi les badauds, peu de nègres, beaucoup de négresses , des marchands venus en manches de chemise après avoir fermé leur boutique , des mulâtresses endimanchées et quelques dames saluant au passage leurs amis qui entraient au bal.