TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE

« Comment! vous êtes là, Lolita? Pourquoi n'entrez-vous pas?

— Mon mari est souffrant ce soir, je ne veux pas le quitter.

— Vous n*êtes guère plus près de lui ici que vous ne le seriez dans le bal.

— C'est vrai, mais il me croit à la maison. Vous avez une jolie toilette.

— Elle vient de Paris.

— Cela saute aux yeux.

— Au revoir.

— Amusez-vous. »

« Ay! Dios! Concepcion, como esta?

— Pas mal, et vous, Carmita? Vous allez à la fête?

— Non, je suis en deuil.

— Pobrecita! Et de qui?

— D'un oncle que vous ne connaissez pas.

— J'en suis désolée. Adieu, chère.

— Bonsoir. »

Et la dame en s'éloignant dît à sa compagne : (( C'est le deuil de ses écus qu'elle porte, la pauvre ! Avez- vous vu comme elle est fagotée?

— Elle porte une robe à un réal la vara. »

Des négresses aux bandeaux crépus, au chignon alourdi par une fausse queue de laine, les oreilles chargées de pendeloques, décolletées à faire peur, les yeux mourants et marbrés de rouge, les lèvres épaisses et gercées, le nez écrasé et couturé, les dents blanches et bien rangées, les bras trop longs, les mains doublées de rose, les hanches étroites et frétillantes, les pieds plats et mal chaussés, la robe mal

agrafée et prête à glisser sur les talons , le chàle croisé , une pointe sous chaque bras... causent en mâchant un cigare velu. Leurs épaules et leurs alentours glissent à chaque instant hors du corsage, comme s'échappe, par la fente que le couteau a faite, la châtaigne bouillie dont on presse Técorce. L'odeur du tabac est la bienvenue; elle atténue, tant bien que mal, celle qu'exhalent le nègre et la négresse.

Appuyées sur la grille, quelques dames causaient avec des amis installés sur le perron. Je m'approchai et regardai par la fenêtre.

Dans une grande salle, coupée par des arcades auK larges pilastres, une trentaine de jeunes femmes bâillaient derrière leur éventail. Six petites filles immobiles, les pieds sur les bâtons de leur siège, prenaient leur toilette au sérieux, s'ennuyaient comme des dames et n'eussent pas ri pour une poupée Huret. Vingt jeunes gens , assis côte à côte, attendaient je ne sais quoi pour aborder les Arianes du bal. On se serait cru en Europe. Les dames causaient entre elles; les hommes causaient entre eux.

Les femmes, presque toutes jeunes, presque toutes jolies, toutes élégamment habillées, méritaient un meilleur sort. Quant aux fillettes, elles eussent été plus charmantes encore si on les avait moins bien vêtues.

Les hommes avaient l'air intelligent. C'étaient pour la plupart de beaux cavaliers, aux yeux encadrés de noir, aux moustaches épaisses, aux pieds petits, aux attaches fines. Avons-nous raison de prendre le deuil pour danser? Les créoles ont-ils tort, dans le même