TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE

cas, de se cravater de bleu et de rose, d'endosser la redingote et de dédaigner les gants? La question est trop grave pour que je me permette de la trancher. Parler à tort et à travers de politique, de philosophie ou de religion , bon ! Traiter de même un point d'étiquette... jamais!

Encore sous le joug des préjugés européens, je me disais, je Tavoue, que les danseuses avaient fait assez de frais pour que leurs cavaliers en fissent un peu plus pour elles. Une jeune créole m'a fait comprendre, depuis, que les femmes, qui s'habillent en France, — c'est la dame qui parle, — pour attirer l'attention des hommes, se parent à Cuba pour passer le temps, pour se distraire, pour faire enrager leurs bonnes amies, ou tout simplement pour l'amour de l'art. Les hommes n'auraient pas sujet d'être reconnaissants d'efforts qui n'ont pas été faits pour eux. On fait trop peu de cas de ces messieurs pour leur savoir gré de « se faire beaux » , si la fantaisie leur en prenait. Je vous donne ces explications pour ce qu'elles valent. Entre nous, je ne les crois pas sincères. J'ai vu partout la femme dédaigner l'homme en théorie, et le choyer en pratique.

Dans un coin de la salle, un petit théâtre, dont la toile était levée, servait d'estrade à l'orchestre. La toile de fond représentait un paysage normand. Au signal donné par un des commissaires, la clarinette emboucha son redoutable instrument, le tambour reprit ses baguettes, le violon son archet, et la musique recommença.

Six jeunes gens se levèrent, sans trop se hâter,

saluèrent six jeunes femmes qui les suivirent lentement, comme sUl se fût agi, leur tour venu, d'entrer dans le cabinet redouté d'un dentiste. Les couples s'étant enlacés, la danse commença, calme, calme, calme , comme il convient au temps chaud. Les pieds quittaient à peine le sol... d'adorables petits pieds, par exemple! trop parfaits pour toucher terre. On eût dit qu'un grand danger menaçait ceux qui seraient sortis du carré de marbre blanc ou noir sur lequel ils tournaient.

Les contredanses havanaises sont célèbres. Cela se compose de seize mesures d'un rhythme boiteux, bizarre, impossible à écrire, dont la tradition se transmet de génération en génération. Ces seize mesures finies, Porchestre les reprenait, et cela dura un quart d'heure, pendant lequel les auditeurs delà rue, émoustillés, dansaient sur place.

Le hasard amena près de moi une petite mulâtresse de quatorze à quinze ans. Sa mère se tenait près d'elle. La jeune fille avait la chair d'un beau brun safrané comme la robe des chevaux Isabelle. Sa peau était fine à plaisir, et l'on devinait, sous le réseau de la mantille dans laquelle elle s'enveloppait, un corps plein de charmantes promesses. Ses cheveux noirs, longs et soyeux, avaient des ondulations folles. Ils se tordaient sur sa nuque en un chignon épais et lourd, aux reflets bleuâtres, dans lequel les deux ou trois fleurs qu'on y avait plantées semblaient avoir poussé. Quand les mulâtresses se mêlent d'avoir de beaux yeux, adieu les yeux des blanches. Celle-ci avait poussé les choses jusqu'au miracle. Son nez

droit, finement dessiné, ses lèvres aux coins amoureusement plissés rappelaient les plus adorables profils que taillèrent dans Fonyx les sculpteurs des Pharaons. Sa mère avait dû être belle, mais elle avait reçu en naissant une plus forte dose de sang noir que de sang blanc.

La jeune fille regardait le bal d'un œil d'envie. Peu à peu, oubliant sa race et les réserves qu'elle lui imposait , elle s'avança jusqu'au premier rang, s'appuya sur la grille et commit l'imprudence de frôler au passage deux ou trois dames qui causaient avec des invités assis sur le perron.

Il est toujours ennuyeux pour une femme d'avoir à ses côtés une créature plus jolie qu'elle. Lorsque cette voisine qui l'écrase est de couleur, l'ennui devient supplice. Les dames froncèrent les sourcils. Une d'elles, par malheur, entendit ces mots :

tt Regardez donc cette adorable fille, là, au premier rang, à côté de cette grosse blonde. »

La grosse blonde devint pourpre et fit signe à l'un des commissaires de la débarrasser de sa voisine. Celui-ci fit semblant de ne pas comprendre et s'éloigna. Deux fois la a grosse blonde » revint inutilement à la charge. Un vieux monsieur fut assez féroce pour avoir pitié d'elle. Il s'approcha de la jeune fille et lui toucha Tépaule du bout de sa canne. L'enfant, toute confuse, regarda le vieillard sans comprendre, sans bouger.

(( Est-ce que c'est ici votre place? lui dit-il. Allez plus loin^ allez plus loin. »

La pauvre petite, les yeux pleins de larmes, courut

se cacher au dernier rang, où sa mère la reçut fort rudement.

Cela me dégoûta du bal.

Les négresses libres sont cent fois plus féroces que les blanches pour les sang-mêlés qu'elles ont à leur service. J*en sais une que la beauté de ses esclaves exaspérait. Elle leur rasait les cheveux et leur faisait arracher les dents.

Dieu! que me voilà loin du mardi gras!

BALS CHAMPETRES.

On nomme balles de vtusica, à la campagne, les bals auxquels on assiste par invitation ou par souscription, qui ont un orchestre et 011 se dansent des contredanses et des valses. On nomme, par contre, changUis ou guateques les réunions improvisées dans lesquelles on ne danse que le T^apateo, sans autre accompagnement que la voix ou la guitare.

La zapateo est la danse nationale, la danse par excellence. On distingue trois espèces de zapateo : le zapateo punteado , le zapateo escobillado et le zapateo de ataja primo, tous sans figures, à l'exception d'un léger mouvement de corps pour prendre une direction aouvelle. Quand la danseuse désire s'arrêter, elle fait