TROISIÈME PARTIE. — DANS L^INTERIEUR DE l'iLE
la salle à manger, qui fait suite au vestibule dans toute maison bourgeoise quelque peu soucieuse des saines traditions.
Mon hôte ne savait pas le français; aussi s'empres-^ sa-t-il de me présenter à sa femme, tout en me criblant de politesses espagnoles. L*ami de l'ami d'un de mes amis qui devait me présenter à mes nouveaux amis n'étaitpas encore arrivé. Jelemaudisàpleincœurl Je faisais piteuse figure et embarrassais fort les maîtres du logis. Mon hôtesse, qui ne savait pas plus le français que je ne savais l'espagnol, se débarrassa de moi avec une grâce exquise en faveur de son fils, un beau et aimable garçon qui savait moins le français encore que ses père et mère, mais qui parlait anglais, ce qui nous permit de nous entendre.
Alors commença une interminable série de présentations troublantes. Tout le monde s'empressait de me présentera quelqu'un, pour se débarrasser de moi. Sous le feu des regards d'une soixantaine de jeunes femmes rieuses, qui ont eu bien raison de se moquer de moi, je fis piteusement le tour du salon. Jamais pénitent n'entreprit avec plus de trouble le « chemin de la croix » autour d'une église.
« Permettez-moi , monsieur, de vous présenter à dona Carmen de Santo. Mademoiselle parle fort bien votre langue. »
Et je demeurai seul, debout devant une adorable jeune fille qui ouvrit aussitôt son éventail pour se ménager un abri, dans le cas où une irrésistible envie de rire la prendrait. Il fallait parler, coûte que coûte. Je balbutiai une banalité que, par charité sans doute,
dona Carmen fit semblant de ne pas comprendre , et à laquelle elle ne répondit pas. Tout autour du salon cent vingt beaux yeux étaient braqués sur nous, pétillant de malice.
(( Vous parlez français, mademoiselle? » demandai-je.
La jeune fille secoua la tête, ferma son éventail et le balança négativement avec énergie, comme si je Tavais accusée de quelque action monstrueuse dont elle eût entrepris de se défendre.
(( Anglais, alors? »
Même jeu, même réponse.
(( Alors, mademoiselle, nous ne nous comprendrons pas. »
Vigoureux signe d'assentiment. Je saluai et m'éloignai, heureux de pouvoir rentrer dans Tombre. Le fils de la maison ne fit qu'un bond jusqu'à moi.
tt Je vais vous présenter à mademoiselle Filipina Palacio, qui parle très-bien anglais. Elle a longtemps habité New- York.
— Je vous remercie, monsieur, mais je crois que ces demoiselles vous sauraient gré de leur éviter...
— Quoi donc?
— Une conversation qui ne les intéresse pas.
— Vous les calomniez, je vous assure. Elles seront toutes enchantées de causer avec vous de la France, le pays sans pareil. Filipina, je vous présente monsieur... il arrive de Paris. »
La jeune fille rougit, fronça les sourcils, et je Pentendis murmurer en espagnol :
