TROISIEME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE L^LE

pardonne de se défendre. J'ai grande envie de vous attendrir sur leur sort.

« La mygale meurt à la fleur de l'âge. Sa fin est toujours violente et dramatique. Elle se sait coxir damnée. L'instinct, les traditions de sa famille, la légende des arachnides, tout lui révèle celui qui la tuera. Une mouche, un sphex géant, sera son meurtrier. Comme César, il vient, il voit, il vainc. Dès qu'approche l'ennemi prédestiné, la mygale fuit et s'enveloppe précipitamment de fils, comme d'un suaire. Elle se sent perdue. Comme la fatalité, le sphex la poursuit, fond sur sa victime, la perce de coups d'aiguillon et l'entraîne palpitante dans un endroit retiré où îl l'enterre. Le vainqueur pond un œuf près du cadavre, nivelle la place pour que rien ne révèle cette fosse à la fois tombe et berceau, et s'envole tranquille, certain d'avoir assuré l'avenir de son enfant. Le jeune sphex sera à l'abri du besoin; il a de la mygale sur la planche. Lesguajiros ontdpnné à la mouche fatidique le nom de caballito del diabîo, « le petit cheval du diable. »

Une barrière s'ouvre devant nous. Je passe devant un four à chaux. Deux minutes après, nous arrivons aux grottes de Bellamar. Allais-je me trouver devant un portail gigantesque aux parois inégales, raboteuses, percées d'excavations profondes et tortueuses?... ou devant une caverne sombre, basse, masquée par les ronces? Etait-ce le gouffre qui fit hésiter Dante, la grotte d'azur ou celle de Fingal qui m'attendaient?

On me fit entrer dans un cabaret.

La déception ne fut pas mince. Je pus me croire

pendant un instant chez quelque u chan d^ vin » de la rue Maubuée ou de l'impasse des Trois-Couronnes. Plus heureux que ses confrères d'Europe, par exemple, le mastroquet équatorial a pour caves les cuevas de Bellamar, rien que cela I des caves où dorment, dans Tobscurité, à jamais immobiles dans leurs baignoires d^albâtre, des lacs glacés inconnus des étoiles; des caves aux parois de cristal, si profondes que personne n'en connaît Fex trémité, si grandes qu'on prétend qu'elles traversent Pile tout entière.

Dans ce cabaret est installé le contrôle.

A droite, brillait un comptoir d'étain, triste con-trefaçon parisienne. Sur les rayons d'une bibliothèque vitrée, des bouteilles vides, parées d'étiquettes multicolores, étaient alignées. On nous offrit de la bière anglaise, de l'aguardiente^ de Teau fraîche et de la « crème de crinoline ».

Je ne pus résister au désir de connaître ce produit exilé de ma terre natale. Fatale curiosité! Je crus avaler une gorgée de baume tranquille pimenté, coupé d'huile de Macassar et de safran. Odieux mélange!

Une image aux couleurs vives collée sur la bouteille représentait une Parisienne aux jupes exagérées, arrêtée à l'octroi par un gabelou brutal et sceptique, prêt à se livrer aux investigations les plus intimes. La dame se récrie. Sans souci de ses protestations, l'agent des contributions porte une mam indiscrète sur sa belle robe rouge pointillée d'or, sur son beau châle vert bariolé de jaune. Cette scène dramatique est ainsi expliquée :