TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE L^ILE. 3oi

« Tout le monde sait (?) que depuis l'invention (( de la crinoline, nos élégantes passent aux barce rières, sous leurs jupons, des liqueurs pour <( leurs galants. Nous avons cru devoir leur d^ier <c celle-ci. »

Dans une vitrine^ sur un lit dWate jaune ^ étaient exposés quelques échantillons géologiques insignifiants. Ils rappelaient ces morceaux de camphre, jaunis par Page, qui reposent à jamais au fond de quelques bocaux pharmaceutiques de province, restes dédaignés des commandes provoquées en 1 848 par les succès oratoires de Raspail. J'en demandai le prix.

« Six piastres (3o francs), me répondit le marchand, qui nous avoua n'en avoir jamais placé un seul. Mon grand-père assurait en avoir vendu un, dans son enfance, à un Brésilien ivre, ajouta-t-il, mais la chose n'a jamais été bien prouvée... et mon grand-père était de Catalogne ! »

Notre guide payé, nos torches allumées, nous nous mîmes en route.

Nous entrâmes presque aussitôt dans la première enceinte. L*aspect en est vraiment grandiose. Tout Parisien que je suis^ je demeurai quelques instants muet et immobile sur la première marche de Fescalier de bois que nous allions avoir à descendre.

Je me suis souvent demandé, devant les vieux hôtels du faubourg Saint- Germain, du faubourg Saint-Honoré et du Marais , pourquoi leurs si petits propriétaires se sont fait construire de si grandes portes. De même, ce vestibule souterrain, dans lequel

3o2 UN PARISIEN DANS LES ANTILLES.

Antée eût gambadé à l'aise, où le colosse de Rhodes eût battu des entrechats extravagants sans craindre de se faire des bosses au front, ce vestibule invraisemblable précède des routes dans lesquelles il faut presque toujours ramper.

Si vous voulez avoir une idée des proportions de ce cirque gigantesque, multipliez par huit les dimensions de Notre-Dame de Paris; suspendez aux voûtes des stalactites aux puissantes attaches, aux extrémités fines , reliées entre elles par des membranes de marbre, striées, brodées et percées à jour. Prodiguez sur les parois des colonnades irrégulières, autour desquelles grimpent et s'enroulent des lianes d'albâtre et de cristal. Faites jaillir de terre des concrétions coniques dues aux gouttes d'eau chargées de sels calcaires qui tombent de la voûte.

Le sol est couvert de mamelons. Il semble que dans cette cuve de marbre la pierre en fusion bout à gros bouillons.

De tous les côtés s'ouvrent devant moi des chemins sombres. Leur entrée, surmontée de stalactites, pavée de stalagmites inégales, ressemble à la gueule béante de quelque monstre aux mâchoires formidables qui vous attend pour vous broyer.

La curiosité me pousse à devancer mon guide.

Mon ombre se dresse tout à coup devant moi, de mes pieds jusqu'au faîte. Mon chapeau emprunte ses contours à la plate-forme de la colonne Vendôme. Des gouttes d'eau tombent, lourdes, delà voûte sur mes épaules. Quelques-unes ont roulé sur la flamme de la torche que je tiens et la font crépiter. Dieu!.,.