TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTERIEUR DE L^ILE. 3o

se perdre dans l'obscurité, au milieu de cet océan de pierre, dans ces chemins qui vous obligent à ramper ou à marcher courbé, entre ces parois de marbre suintant, sur ce sol raboteux jonché de stalagmites aiguës... Cette pensée ralentit ma marche; mon guide m'a bientôt devancé.

« Nous allons, me dit-il, prendre ce chemin de préférence aux autres. Il conduit à un lac sans fond, très-curieux à visiter. Vous me promettez d'être prudent, par exemple! Le moindre faux pas vous serait funeste... et il ne faudrait pas compter sur moi pour vous repécher. L'an passé, j'y ai conduit une vieille Anglaise :

u — Laissez-moi seule dix minutes, m'a-t-elle dit. Je veux me baigner dans cette eau pure que n'a jamais souillée le corps d'un homme. »

« Je lui ai obéi. Que voulez-vous! elle m'avait donné deux piastres. Jamais on ne Ta revue. Elle gît, pétrifiée sans doute, au fond du lac. »

Cette historiette me fit froid.

« Avant d'aller plus loin, reprit mon guide, vous allez vous déshabiller.

— Me déshabiller?

— Pas tout à fait. Vous laisserez ici votre lévite, votre gilet...

— Jamais de la vie. En voilà une idée! Pourquoi me déshabiller?

— Les visiteurs ramassent des morceaux et les fourrent dans leurs poches. Cela fait du tort à la vente.

— Je vous promets de ne pas ramasser un caillou.

— Tout le monde fait la même promesse.

— Vous me fouillerez à la sortie.

— Ça nous est défendu.

— Je ne suis pas un voleur.

— Je n'en sais rien.

— Vous êtes poli !

— Je ne suis pas ici pour ça.

— Alors, je ne puis visiter les cuevas qu'en manches de chemise?

— C'est le règlement qui le veut. Pour moi, vous comprenez, cela m'est bien égal. Vous n'enlèverez pas tout d'ici en une fois... ni en mille.

— Que le diable vous emporte 1 Je n'irai pas plus loin. »

Mon guide sourit. J'aurais dû comprendre ce sourire. Il signifiait : « Retourne sur tes pas, imbécile. Tu as payé, et je rentre chez moi une heure plus tôt. w

Si je n'ai pas été plus loin , je le regrette pour vous , qui prenez évidemment grand plaisir à me lire. Quant à moi, je vous l'avoue, en revoyant le jour, il m'*a semblé que je ressuscitais. Le soleil, un instant inquiet, ravi de me revoir, m'a prodigué ses caresses ; les oiselets m'ont donné une sérénade que je n'oublierai jamais.