TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE L^ILE. 3ll

— J'avoue n'en rien savoir.

— Ecoutez-moi donc.

tt Théophraste est le premier auteur qui parle du sucre. Il existait de son temps trois façons de fabriquer le miel. Il cite, à ce sujet, la canne à sucre. — : Isaïe dans ses prophéties dit aux Gentils, chapitre xLiii, si je ne me trompe, verset 24 : « No me com- « praste caiia dulce por plata. » — Les Chinois prétendent employer le sucre depuis 8002 ans. Des porcelaines antiques représentent les divers travaux de sa fabrication. — Dioscoride, au premier siècle, dit clairement que Ton trouve dans la canne une sorte de miel, qu'on la cultive dans les Indes et dans l'Arabie Heureuse. — Sénèque et Lucain, qui existaient au temps de Néron, et, depuis eux, Pline, attribuent à la canne des qualités pharmaceutiques. — C'est aux croisades que Ton doit Pintroduciion et Temploi du sucre en Europe. — En Ï148, on cultivait la canne à Chypre, à Madère et aux Canaries. Lors de la decouverte de l'Amérique, le sucre venait de ces trois îles. — En 1420, don Enrique, régent de Portugal, introduisit la canne en Sicile. En i5o6, elle fut importée dans les Indes occidentales. — D'après Krapp (Chimie appliquée aux arts et miXnufactures) ^ les Andalous cultivaient la canne avant l'invasion des Maures. — En 1421 , un Vénitien inventa l'art de raffiner le sucre, brut jusque-là. — Il existait une raffinerie à Dresden, en iSgy. — L'usage de l'eau de chaux et de l'albumine date du commencement du seizième siècle. — Les Portugais introduisirent la canne à Saint-Thomas. Ily existait plus desoixante fabriques

3l2 UN PARISIEN DANS LES ANTILLES.

en 1 520. — A peine Colomb a-t-il découvert le Nouveau Monde que Pedro Esteban transporte la canne à Saint-Domingue. — Le premier, Miguel Bellestero, un Catalan, extrait le jus de la canne; le premier, Gonzalès Veleso le cristallise. — En 1643, les Anglais la plantent à San Cristobal, et les Français, en 1657, à la Guadeloupe. — En i656, lorsque les Anglais s'emparent de la Jamaïque , Tîle ne contenait que trois sucreries. C'est en 1795 que la canne fut introduite à Cuba par don Francisco de Arango... »

Je profite d'une absence de mon hôte pour courir hors du hangar.

La canne secoue au vent du soir ses fines aigrettes. Le soleil les empourpre. Les cylindres tournent et mugissent sourdement. De nouveaux travailleurs remplacent les anciens. Il faut alimenter la machine, coûte que coûte, sans relâche, nuit et jour.

Pendant ce temps , devant la maison du maître, de jeunes femmes vêtues de blanc, les bras nus, des fleurs dans les cheveux, chaussées de satin, se balancent dans leurs mecedores en prenant le frais. Elles écoutent le chœur des ramasseurs de cannes qui vient de loin, et, plus près, le chœur des nègres broyeurs, à moitié couvert par le bruit des machines.