PREMIÈRE PARTIE. — LA TRAVERSÉE. 3ï

Je la vois, cette mer hargneuse; elle est bien telle que je la rêvais : noire, tachée d'écume, sans transparence, comme ces marbres de rebut qui servent à faire les cheminées des mansardes... ou bien encore comme ces encriers oubliés dans lesquels on retrouve une encre boueuse couverte d'îlots de moisissure.

Ici encore, oîi fixer le regard?

Le bateau penche, la mer apparaît, votre cœur monte. Le bateau se redresse, la mer disparaît, votre cœur descend;* et toujours ainsi.

Assez de ce sujet malsain. Je n'en veux plus parler que pour remercier le jeune officier qui m'a remis sur pied.

C'était pendant le dîner. Seul, j'étais resté sur le pont. Il pleuvait à torrents; je me le rappelle maintenant, bien que je ne Taie pas remarqué alors. Un officier m'aborda :

a Vous avez l'air bien souffrant, monsieur. Auriezvous vu le docteur?

— Oui, monsieur.

— C'est cela. Voulez-vous me permettre de vous guérir?

-^ Si je vous le permets!... »

Mes yeux durent jeter des flammes.

« Je vais vous chercher mon remède. Mais... ne dites à personne ce qui va se passer.

— Je vous le jure, monsieur, et si vous me remettez sur pied, j'apprendrai à mes arrière-petits-enfants à bénir votre nom.

— Cette perspective est trop douce pour que je ne m'en rende pas digne. Je vais chercher le remède. »

Avec quelle impatience j'attendis le retour de mon sauveur! avec quelle joie je pris le breuvage qu'il me tendit! avec quel enthousiasme je bus le salut! Le vitriol et le plomb fondu doivent avoir de l'analogie avec le nectar que j'avalai d'un seul trait.

« C'est ce que les Américains appellent coq^tail, me dit le jeune officier; celui-ci a le gin pour base. Aimez-vous cela? »

Je ne répondis pas. Je me levai, souriant, gambadant, gesticulant, et me mis à chanter' une Marseil^ laise quelconque. Mon sauveur avait peine à me suivre. Il riait à se tordre.

Quand les passagers remontèrent, ils me trouvèrent transformé. Mon vaillant compagnon de route luimême ouvrit de grands yeux en me voyant. Je le trouvai légèrement pâli. Je le vis, jetant un cigare à peine consumé, s'asseoir rêveur.

u Eh! eh! lui-dis-je cela ne va donc pas bien ce soir?

— Oh! ça passera... c'est un moment de trouble.

— Secouez-vous, que diable! secouez-vous; faites comme moi.

— Ça ne sera rien; je ne suis jamais malade. Un mauvais cigare, sans doute...

— Vous avez une piteuse mine.

— Çest la première fois que pareille chose m'arri ve.

— Secouez-vous, secouez-vous. »

Il me regarda de travers, se leva et, se tenant l'estomac à deux mains, se perdit dans les profondeurs du vaisseau. On ne le revit sur le pont qu'à Saint- Thomas.