PREMIÈRE PARTIE. LA TRAVERSÉE. 5l
Que répondre à cela? La raison avait d'autant plus de poids dans sa bouche qu'il était le plus fort.
Quand nous débarquons, il fait nuit.
Avides de nouveauté, nous dévisageons ceux qui nous dévisagent. A peine quelque blanc apparaît-il de loin en loin. Sur les 8,000 âmes — si toutefois ce sont des âmes — qui habitent Pîle, on compte 5oo blancs à peine.
L'aristocratie de Saint-Thomas se pavane sur le quai.
Linge brodé, boutons de chemise étiricelants, cravate rouge sur le nœud de laquelle se croise une double épingle à chaînette, gilet de couleurs féroces, chaîne de montre à breloque, pantalon blanc, souliers découverts, manchettes plissées, chapeau de paille, canne flexible... telle est la parure de Télégant saintthomînois.
Le grand luxe consiste à se faire creuser une raie dans les cheveux. Quelques rares artistes excellent à tracer un sillon dans ces broussailles crépues. Ceux qui ont le bonheur d'y parvenir font rapidement fortune.
Les femelles secouent les hanches à chaque pas, comme si elles cherchaient à se débarrasser de leurs jupes. Leurs madras aux couleurs éclatantes sont noués de cent façons différentes. Ici, un nœud exagéré simule à s'y méprendre les ailes d'un moulin à vent; là, le mouchoir n^enveloppe que le chignon et, dans l'espoir de faire rêver une chevelure luxuriante, forme un énorme sac qui pend vide sur le dos. Celle-ci a donné à son <c tîgnon » la forme d'un casque; il lui
tombe sur les yeux, et quelques nattes maigres et rabougries se débattent sur ses tempes comme des sangsues affolées. Celle-là, décolletée Jusqu'aux hanches, a piqué dans le crin de sa chevelure une fleur de « Mer- Pacifique », couleur de sang.
Des manches à gigot de 1826, des Jupons de basin de 1840, des foulards croisés, noués par derrière, sanglés au-dessus des seins qui font poche plus bas que la ceinture, des bras nerveux annelés de cuivre comme des bâtons de rideaux, des jambes maigres, aux chevilles grotesquement proéminentes, des pieds énormes, couleur de cendre, traînant des savates difformes plus sales encore dedans que dehors... voilà ces dames!
Faites perler sur leur chair une moiteur huileuse et poissée; faites flotter autour d'elles une odeur fade, chaude, écœurante; faites sortir de leur gosier une voix de polichinelle un Jour d'angine; faites voltiger sur leurs lèvres charnues les expressions les plus vulgaires, les termes les plus orduriers, et vous aurez une idée de ces êtres ni hommes, ni femmes, ni Auvergnats, auxquels la nature a confié cette tâche, dont Je ne comprends pas bien Futilité, de perpétuer la race noire sur la terre.
Nous avons peine à nous ouvrir un chemin au milieu de la foule qui nous environne. Enfin! la trouée est faite, et nous voilà courant les rues, flanqués d'une cinquantaine de vauriens qui, moins badauds que pillards, ne quittent pas nos jpdches des yeux.
Les offres de service abondent.
Celui-ci tient à nous conduire dans une maison de
