PREMIÈRE PARTIE. — LA TRAVERSÉE

Toute la journée, nous voguons le long de ces côtes magiques, et le lendemain encore nous les retrouvons, toujours riches, toujours souriantes, appelant à elles les passants que le capitaine général, en Bartholo politique, tient à distance de son mieux.

Et, malgré cela, Puerto-Rico est peut-être la plus prospère des quatre grandes Antilles. Elle produit en abondance du sucre, du café, du cacao, du coton, du tabac et des bois durs. Elle exporte aussi du bétail, des légumes et des fruits. Les oranges de Puerto-Rico sont les plus merveilleuses du monde : pourquoi n^en voyons-nous jamais sur nos marchés d'Europe? Sans la sécheresse qui la désole à chaque instant, Tile serait la plus fertile du globe.

Puerto-Rico a à peu près résolu la question de Pesclavage en substituant peu à peu, sans secousse, sans désordre, le travail libre au travail forcé. Déjà en 1 860, sa population était ainsi répartie :

Population libre j 5^^"^^^^? 300,406, soit 5i 5i pour 100.

y a V lu^ I de couleur.. 241,037, soit 41,33 » Esclaves 41,738, soit 7,16 »

L'esclavage n*est déjà plus pour Puerto-Rico une question vitale. Il n'en est pas de même à Cuba, où la population peut se répartir comme suit :

Population libre j S'^-^feir: ! i ! i lîlti \ '>°'9,3v (Dont 34,000 engagés chinois.)

Esclaves 370,553) 9«„ «r.^

Emancipés '6;65o j ^77,2o3

A Puerto-Rico, la classe de couleur libre est travailleuse, et Ton compte beaucoup de ses membres

parmi les plus gros contribuables. Les préjugés de race s'éteignent chaque Jour davantage. Cela tient peut-être à ce que Puerto- Rico est principalement en relations commerciales avec les pays où le noir est libre : les Antilles françaises, Haïti, la Jamaïque, Saint-Thomas.

Le sort des nègres a toujours été meilleur à Puerto- Rico qu'à Cuba. Il suffira, pour en donner une idée^ de préciser quelle est la moyenne des heures de travail que la loi permet d'imposer à l'esclave dans Tune et Tautre des deux îles.

A Puerto-Rico, cette moyenne est de neuf heures en temps ordinaire, c'est-à-dire pendant huit mois de l'année, et de treize heures pendant la roulaison.

A Cuba, pendant cette dernière période ultraactive, la loi permet d'infliger à Tesclave seize heures de travail. Si à ces seize heures on ajoute les trois heures indispensables pour les repas, les soins à donner au bétail, l'entretien du barracon, etc., il ne reste plus que cinq heures pour le sommeil. Et si cela est la légalité, que peut être l'abus?

En 1866, une commission s'est réunie à Madrid dans le but d'examiner toutes les questions relatives au régime colonial. Tandis que les délégués cubains, préoccupés du grand nombre de noirs et de Chinois dispersés dans leur pays, demandaient l'abolition graduelle de l'esclavage ou l'abolition immédiate indemnisée, les représentants de Puerto-Rico proposaient l'abolition radicale ou proportionnelle, indemnisée ou non, avec ou sans organisation de travail.

Et en effet, l'abolition immédiate a de quoi