MOTHER AND CHILD

hv Mary Cassait (1855-1924)

LE RÉALISME

soumettre à un réalisme sévère. Ce réalisme s'accordait aussi étroitement avec son admiration pour Manet, Courbet et Degas qu’il ne s’accordait, mais peut-être à son insu, avec les théories naturalistes que Zola et Huysmans s’évertuaient à faire prévaloir sur la littérature de salon. Par op- ^ position avec les prétendus sujets nobles, les écrivains naturalistes choisissaient de préférence leurs sujets dans le peuple.

Octave Feuillet dans le roman et Bouguereau dans la peinture étaient en possession du succès. L’art joli était à la Mode. Zola et ses amis d’un côté, Courbet et ses |i ‘ ‘ admirateurs de l’autre mettaient une cer- ; taine ostentation à froisser et même à brui taliser le lecteur par des vulgarités, parfois même des grossièretés.

’ Par leur désir de retour à la nature, par leur aversion pour le beau conventionnel et

MARY CASSATT

par leurs affinités électives avec Manet et Courbet, les impressionnistes et Degas luimême, si réfractaire à toute influence et surtout à toute suggestion littéraire, furent entraînés. Miss Mary Cassatt ne put y échapper. Elle retira d’ailleurs de cette fréquentation directe de la réalité, des avantages inestimables. Ce ne sont point les œuvres de son style naturaliste qui sont les plus belles, bien qu’elles aient une saveur et un accent qui, à nos yeux, leur donnent un très grand prix — mais ce sont les œuvres de cette période qui lui ont permis plùs tard de ne pas perdre le contact avec la réalité même quand il lui plut de se livrer à une certaine fantaisie ou à un élan sentimental.

Parmi les plus anciennes des œuvres qui nous révèlent cette décision — instinctive ou raisonnée, la question est sans intérêt —

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s’accusent des traits de caractère nouveaux et importants.

Regardons par exemple les deux femmes lisant — dans un grand album dont nous ne voyons que la tranche et le dos — et qui date de 1896.

Le cadre les coupe à peu près à mi-poitrine. Tout l’intérêt se concentre sur les visages, l’un de profil, l’autre presque de face et placés en projection l’un sur l’autre, de façon à ce que nous n’apercevions que la partie la plus expressive du visage de la seconde, je veux dire les yeux, le nez, la bouche et une partie des cheveux. Ce ne sont pas des portraits bien que très probablement la ressemblance existe. Ce sont des études de caractère physionomique des femme du peuple en général et ce sont surtout des études de la réalité. Le fond, très sacrifié, se compose d’un peu d’eau à ■3 71

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côté d’un peu de verdure où s’érige un petit arbre, probablement un érable. Ce qu’il y a d’intéressant dans ces deux têtes, c’est la sincérité qu’elles nous révèlent. Aucun arrangement, on sent une sorte de défiance contre tout ce qui pourrait donner une impression de grâce. L’étude directe de la réalité, l’observation du caractère, la notation du détail vrai. C’est un document humain (comme on disait à cette époque) saisi sur le vif. Aussi le modelé serre-t-il de près la ressemblance exacte. Regardez les asymétries des visages, la forme du nez, la forme de la bouche et ce petit trait à la commissure des lèvres que l’on sent manifestement saisi sur la réalité, observez l’expression des yeux aussi peu idéalisés que possible. Tout est sacrifié au sérieux. L’auteur se soumet à une réalité dépourvue de toute séduction. Les corsages sont si modestes qu’ils en sont presque pau-

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Mauy Gassatt : Dessin.

Exposition à la Galerie Reitlinger.

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vres. La coiffure se compose de cheveux simplement tirés en arrière, sans aucun arrangement. La couleur elle-même est subordonnée à une impression de gravité attentive et de conscience véridique. Ce tableau est un document. Il est solidement et sérieusement établi. Il faut des yeux affinés pour y reconnaître la main d’une femme.

A peu près de la même époque, une jeune mère, femme du peuple, les cheveux tirés en arrière de la même façon et vêtue d’un corsage foncé largement échancré autour du cou regarde sans penser, tenant contre son épaule et contre son cou un bel enfant qui regarde le spectateur. Même soumission à la réalité, même défiance de la séduction, du charme et même de toute grâce. Miss Cassatt travaille pour elle-même. Elle veut faire vrai, simple et vigoureux. Elle y réussit. Remarquons cependant qu’avec un

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peu plus d’expérience et de savoir, elle prend aussi plus de liberté. Un sentiment maternel relie entre elles toutes les qualités purement picturales de ce tableau. La main est naturelle et enveloppante. Le petit bras potelé dit l’abandon et la tendresse. Le visage de l’enfant est tranquille et affectueux. Le visage de la mère est sans pensée mais recueilli, paisible et dévoué. Il n’y a pas encore une recherche très personnelle ni très artiste de lignes combinées d’une façon nouvelle, les rapports de tons ne sont que véridiques et justes, mais il y a un sérieux, une gravité et un recueillement qui en arrivent à être émouvants.

Les modelés des visages sont si justes qu’ils en sont touchants. On commence à sentir un accent neuf. C’est une personnalité de peintre qui s’enrichit par le travail et par l’observation, mais qui a le

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désir d’exprimer aussi son élan sentimental.

Un troisième tableau nous montre l’artiste aussi sérieuse, aussi grave, mais déjà libérée d’un je ne sais quoi de strict et d’appuyé qui est indéniable dans les deux tableaux précédents. L’artiste commence à traduire sa propre sensibilité avec une liberté plus grande et un sens artiste plus allègre, sans toutefois perdre avec la réalité les plus intimes contacts.

Voici une jeune mère coiffée de la même façon, vêtue d’un corsage gris, les manches bouffant aux épaules et qui penche la tête presque en profil perdu vers un bébé vêtu lui aussi de blanc et qui la regarde avec de grands yeux tendres. La toile date de 1896. Cette fois on voit les deux mains de la mère et elles se nouent autour du corps de l’enfant dans une étreinte d’une infinie tendresse. On voit aussi les charmantes menottes de

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Tenfant et ses bras potelés. Ils sont de la plus extrême ingénuité. Et nous constatons une recherche de plus en plus personnelle dans l’arrangement des lignes. Le geste puéril de l’enfant s’appuyant la joue gauche sur son petit poignet replié, l’épaule gauche de la mère beaucoup plus haute que l’épaule droite, la façon de faire se couper en angles inattendus les lignes principales du sujet, tout cela est déjà d’une vision très personnelle et d’une modernité très curieuse.

Moins exact que les deux autres, ce tableau est aussi sincère et il est plus « vrai » dans le sens général du mot parce que l’expression va plus loin que l’aspect momentané pour atteindre aux sources plus profondes d’une vérité plus générale et par conséquent plus durable.

Du même caractère sont, entr’autres tableaux, la mère (coiffée de la même façon) au

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corsage très simple et même pauvre, dont le visage se présente en profil perdu et que regarde, en la tenant par un pli du vêtement, son garçonnet aux cheveux rabattus sur le front, debout, et vêtu d’une blouse noire d’écolier. Le tableau est de i8g3.

Notons encore pour bien préciser ce style « réaliste » un tableau qui date de 1 896 et qui représente une mère aux cheveux lisses et chignon noir, assise, et qui tient appuyé contre son visage (dont nous ne voyons que le profil) son enfant assis sur son bras gauche.

L’AU-DELA DU RÉALISME LITTÉRAL

A mesure qu’elle acquérait plus d’aisance et plus de liberté sans toutefois sacrifier le respect de la réalité qui est, pour elle, l’une des formes de la probité. Miss Cassatt se rapprochait peu à peu des grands maîtres

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de toutes les époques. On peut qualifier de chef-d’œuvre la jeune mère assise, vêtue d’un corsage noir largement ouvert sur la chemise, la poitrine demi-nue, et donnant le sein à un gros bébé en chemise qui aspire, extatique, en la regardant dans les yeux, la vie fluide et tiède. Très artiste de lignes et très juste de mouvement, ce tableau est aussi d'une délicatesse de coloris et d’un éclat admirables. L’opposition entre les gris blancs de la chemise et les tons plus sombres du corsage, les délicatesses du modelé dans les visages, dans la poitrine, par-dessus tout l’intensité du sentiment d’amour maternel et, chez l’enfant, de vie élémentaire et ardente, enfin une tendresse extrême partout répandue tout cela est d’une grande artiste et d’un grand cœur. Voilà un chef-d’œuvre. Il date de 1899.

Les avantages de la discipline que s’im- -9 78 ^

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posa Miss Mary Cassait sont devenus éclatants. Elle retira de ce réalisme sévère des bénéfices de tout ordre. L’un d’entre eux, c’est une précision de plus en plus nette de la vision. Par une élimination progressive elle en arrive à inventer des combinaisons de lignes qui sont rigoureusement expressives et qui lui appartiennent en propre.

Si l’on veut constater le chemin parcouru dans cette direction, reportons-nous à un tableau daté de 1 880 et qui représente une jeune femme assise, vêtue d’une robe grise du matin et mettant la main droite sur une éponge dans une cuvette pour laver la frimousse d’un bébé en chemise qu’elle tient assis sur ses genoux et qui la regarde demiriant, demi-révolté avec la jambe gauche presque déjà glissée sur le sol pour s’enfuir devant cette éponge. Ce sujet qui pourrait

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être une anecdote est traité avec sérieux par un peintre qui regarde avant tout des lignes, des volumes et des couleurs et qui ne s’attache que par besoin d’observation directe à ce que le sujet aurait pu lui offrir de pittoresque ou d’anecdotique. C’est d’un peintre. C’est exécuté en peintre. Et c’est d’un joli arrangement. Cependant il y a dans la couleur, dans toute cette gamme de gris un je ne sais quoi d’un peu mou. Cette mollesse relative fait d’autant mieux valoir les accents vigoureux des peintures plus récentes. Le dessin est juste et d’une assez grande liberté, mais il n’a ni l’imprévu, ni l’accent viril, ni la science des raccourcis des œuvres moins anciennes. Plus de tendresse que de science et plus de don naturel que d’intelligence consciente dans le tracé de l’arabesque et dans la recherche de ce qu’il y a d’expressif dans une rencontre de

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lignes, voilà l’impression que nous donne ce tableau.

Comparons-le, par exemple, à la mère se jouant avec son enfant sur une prairie, pastel qui appartient à M. Durand-Ruel et qui date de 1898. Quel progrès! Le dessin est d’une énergie singulière. La mère est assise dans l’herbe, vêtue d’un corsage vert avec des manches bouffantes, d’une jupe blanche, et elle tend des objets dans sa main droite (le bras traverse presque tout le tableau en diagonale) à un bébé assis très attentif et déjà sérieux qui, de ses petites mains potelées prend dans la main ces objets. Les indications de couleur sont faites par des hachures. C’est d’une extraordinaire liberté et c’est aussi d’une concision expressive, d’un nerveux extraordinaire.

Quelle sobriété de moyens et quelle réussite ! il y a un minimum de traits, mais ils

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sont d’une précision quasi mathématique tant ils sont ce qu’ils doivent être. Le modelé est à peine indiqué, mais par accents si précis que les volumes tournent. Les indications de ton ont l’air d’être hâtives et elles sont si justes que tout prend, à sa place, son intérêt et sa couleur.

De ce point de vue la facture du corsage est vraiment d’un joli travail, d’un métier étonnant. C’est bref et saisissant. Rien que ce morceau-là, si le reste était détruit, garderait une signification, pour un amateur affiné, en dehors de toute ressemblance avec un tissu quelconque.

Comme modelé de tête d’enfant Miss Cassatt n’a rien fait de mieux ni de plus simple. C’est « poussé » jusqu’aux extrêmes limites du possible, et cela s’arrête à temps. Cela demeure jeune, puéril, espiègle et frais. L’expression est charmante. Il y a un

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sourire diffus, une attention éminemment puérile c’est-à-dire intense et qu’on sent plus qu’éphémère, on devrait dire instantanée. Le tout est d’une joliesse touchante, sans mièvrerie ni fadeur. Tant de lignes qui s’entrecroisent dans un ordre presque mystérieux pour aboutir à une démonstration si claire ! cela tient de la géométrie dans l’espace et de l’arabesque magnétique d’une main qui décrit dans l’air des signes cabalistiques, pour, tout à coup, révéler une vérité précise ! indication de taches de couleurs rapides et enchevêtrées concourant toutes au même but et démontrant pour l’éternité — c’est-à-dire aussi longtemps que la toile subsistera — la vérité de cette minute-là.

Il est instructif de constater que pour arriver à cette liberté et à cette simplification significative des lignes, il est utile,

pour un artiste, d’être passé par une période de soumission parfaite à la réalité ardemment et étroitement interrogée avec le souci de l’exactitude.

Par la courbe de cette évolution dont nous essayons de tracer progressivement le graphique nous parvenons à mieux connaître les tendances d’esprit, les efforts et les progrès de l’artiste. Nous entrons dans son intimité.

Une peinture qui semble concilier l’énergie presque farouche de la période réaliste et la prescience d’une liberté heureuse dans le dessin et dans la couleur, représente une femme déjà âgée (la grand’mère probablement) tenant affectueusement parle bras un enfant de quatre ou cinq ans qui lui pose sa menotte sur la joue et qui, faisant effort de tous ses petits muscles, l’écarte en manière de jeu. Ce tableau nous reporte à 1896.

L’AU-DELA DU RÉALISME

Moins libre que d’autres œuvres anciennes, mais d’une saveur singulière et d’une énergie de trait caractéristique, cette peinture à l’huile, d’une couleur nette et franche, vaut encore plus par le dessin que par le coloris pourtant si sérieux et si parfaitement adapté aux types et au paysage qu’on le sent copié directement sur nature par une main attentive et des yeux précis.

On voit par ces exemples dans quel sens la personnalité vigoureuse de Miss Mary Cassatt s’est progressivement développée.

Il se peut que M. Degas, par son exemple et par des appréciations d’une intransigeance qui, parfois, s’adoucissait d’un éloge, ait contribué pour une part importante à cette formation sévère du caractère de Miss Mary Cassatt. Ce dessinateur rigoureux a toujours refusé de s’intéresser à des œuvres mal établies.

MARY CAS S ATT

On chercherait cependant en vain dans l’immense majorité des œuvres de Miss Cassatt la trace précise de l’influence de M. Degas.

LA GRAVURE EN NOIR ET EN COULEURS

Pour s’imposer à elle-même une précision quasi absolue dans le dessin d’après le modèle vivant, Miss Cassatt s’imposa un procédé de travail qui exclue toute tricherie ou toute inexactitude. Elle ne se contenta point de dessiner avec le crayon. Elle voulut graver sur le cuivre, avec la pointe de fer, afin que la plaque gardât la trace de ses erreurs ou de ses repentirs.

Magnifique discipline ! Il n’y en a pas de plus sévère, ni qui puisse donner de plus beaux résultats.

La gravure en noir lui rendit sur ce point

GRAVURE EN NOIR ET EN COULEURS

des services inappréciables. Elle commença très tôt à pratiquer cet art dilEcile. Le public ne se rendit compte des recherches et des résultats de cette artiste éminemment consciencieuse qu’à son exposition

d’avril 1891.

Cette exposition était peu abondante*.

Elle ne se composait que de quatre tableaux peints à l’huile — magnifiques il est vrai —

I, Galerie Durand-Ruel. Jusqu’en i8gi Miss Cassatt avait exposé avec les autres graveurs. En i8qo, ils se constituèrent, sous la présidence d’Henri Guérard, en société des peintres-graveurs français. Cette dénomination excluait Miss Mary Cassatt. Elle en fut d’abord très affectée. Reprenant courage elle obtint de MM. Durand-Ruel une salle particulière pour exposer 13 estampes en même temps que ses émules exposaient les leurs dans la grande galerie.

Le public, par son empressement, lui donna raison. On devine cependant que ce succès n’alla point sans déterminer contre elle des animosités. L’artiste se souvient d’un dîner qui eut lieu le lendemain de l’inauguration chez le peintre-statuaire Bartholomé. Les convives la plaisantèrent et parfois si malignement qu’elle sortit de cette réunion toute bouleversée presque en larmes. On devine par cet exemple que ses débuts ne furent pas exempts de difficultés.

et d’une série de lo gravures en couleurs formant une série tirée à lo exemplaires par l’artiste elle-même. Cela avait été fait dans une sorte de hâte fiévreuse, avec un matériel rassemblé à la hâte , en collaboration avec un artisan habile en son art, que l’artiste, par une sorte de scrupule de délicatesse, voulut associer à son succès en inscrivant son nom sur le catalogue. Ce qui fit dire à Degas : Pourquoi cet homme ?...

Cette série est aujourd’hui à peu près introuvable*. Elle était à la fois un point de départ et un aboutissement. C’était déjà un aboutissement parce que l’auteur pratiquait cet art avec conscience depuis plusieurs années. C’était aussi un point de départ,

I. Il en demeure une série complète chez l’auteur, une autre chez MM. Durand-Ruel et une troisième chez M. Vollard.