II

MARY CASSATT

Monet, Pissarro, Rouart, Somm, Tillot, Zandomeneghi.

LE CHOIX DU MILIEU

Comment une Américaine venue en France presque par hasard, se trouvaitelle, si jeune et n’ayant encore habité Paris que par intermittences, associée à un groupe si extraordinairement bien composé que toute histoire de l’art français sera obligée de lui consacrer une place importante ? Notre étonnement est encore plus grand si nous nous rappelons que cette petite phalange était encore, en 1879, méconnue du public, méprisée des officiels, sans honneurs, sans argent, sans commandes d’aucune sorte, incapables de vendre quoi que ce soit, et poursuivis par les quolibets de tous les hommes d’esprit de l’époque.

“Portrait of an Elderly Lady”

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Ceux qui savent quel prestige ont exercé de tout temps sur les familles et sur les jeunes gens, plus particulièrement encore sur les étrangers, l’art officiel qui conduit à tous les honneurs et les grands corps constitués qui disposent de toutes les places, s’étonneront d’autant plus qu’une jeune fille se soit trouvée au début de sa carrière, dans un milieu si opposé à tout ce qui était alors l’art à la mode.

S’être affiliée à ce groupe ‘ témoigne d’un esprit de décision bien rare dans un caractère de jeune fille et d’une singulière netteté dans le choix de ses affinités électives. Le fait est d’autant plus remarquable que vers 1875 tout concourait à pousser doucement

1. C’est à l’exposition de 1879 que le nom s’imposa, à cause d’un tableau que Monet avait intitulé ; Impression. Il est à remarquer que Degas se sépara de ses amis quand ils adoptèrent le nom d’impressionnistes. Degas voulait que l’on gardât le titre d’ « Indépendants ».

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Miss Mary Cassatt vers l’École des Beaux- Arts : l’atmosphère traditionnelle d'une famille opulente et bourgeoise, l’enseignement académique qu’elle avait reçu à Pittsburg pendant son adolescence, le peu de relations qu’elle avait à Paris, enfin le bon accueil qu’elle avait reçu dans l’atelier de Chaplin où elle s’était fait inscrire parce qu’on le lui avait conseillé. Sa facilité de travail était extrême. La nature l’avait douée d’une virtuosité naturelle. Il eût été logique qu’elle suivît la filière habituelle. Elle y aurait recueilli très vite tous les succès de vanité. Les femmes ont presque toutes de grandes facultés d’assimilation Elles ont une inclination instinctive vers l’art joli et les élégances convenues. A

I. Il est remarquable qu’il n’y ait jamais eu jusqu’à présent de femme ayant été un très grand peintre. Même Vigée-Lebrun ne peut pas être considérée comme Fégale des peintres de génie.

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quelles jeunes filles la Femme au chat de Chaplin n’a-t-il pas paru un chef-d’œuvre ?... C’est l’un des tableaux les plus reproduits du Musée du Luxembourg. Cet art gracieux et superficiel a toujours plu à ceux qui n’aiment pas la peinture. C’est un sujet. Il est rare qu’une ou deux jeunes filles, le matin, ne soient pas occupées à le copier.

Or, Miss Mary Cassatt, dès le début de sa carrière artistique, avait été attirée, soit dans les musées d’Italie, soit dans les musées de Belgique par les œuvres originales et fortes. Elle avait aimé par-dessus tout le Corrège et elle s’était installée à Parme pour l’étudier et le copier. Peu après Rubens, à Anvers, s’était révélé à elle. Ce furent les deux maîtres de ses premières années. Elle n’a pas suivi d’autres leçons.

Cependant, par une sorte d’instinct de

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légitime défense, elle ne s’était laissé influencer d’une manière durable par aucun des maîtres du passé. Son troisième envoi au Salon des Artistes français représentait une tête de jeune femme qu’elle avait peinte dans toute la sincérité de son coeur, en se plaçant avec franchise devant le modèle vivant, en s’efforçant d’oublier toute réminiscence et en se soumettant en toute candeur à la nature et à la vérité.

Si imparfaite que fût cette oeuvre de début, comme elle était peinte assez adroitement et dans les tons relativement sombres, elle fut reçue au Salon . G ’étai t en 1 8 74 ‘ . Cette peinture ne passa pas inaperçue. Elle fut l’objet de quelques articles favorables. Miss Mary Cassatt n’en fut pas infatuée. Elle sentait bien toutes les insuffisances de sa techni-