Le 14 septembre

a. Née er 1742, elle reçut les nums do Dinne, Délie, AdcLink-.

30 t:N PETIT-NEVEU DE MAZAIUN,

souH'rance, il ne put résister et dut s'aliter, en proie à une i'orte fièvre et ayant les poumons et les intestins alleints avec une égale violence. On jugera aisément de l'effroi de sa femme et de son père à celle nouvelle. La duchesse de Nevers était morte, cinq ans auparavant, d'une maladie de poitrine, et le duc tremblait toujours en pensant que son lils pouvait en porter le germe fatal. Nivernais lui-même crut toucher à son dernier jour, et, dans les intervalles que lui laissaient les accès de fièvre, il adressait à sa femme les vers suivants :

La montagneuse et froide Germanie De mes beaux ans voit le lustre cfl'acé ! Mon faible corps sous ce climat glacé, En y cédant, accroît la tyrannie De 11 aouleur dont il c.<t alfaissé.

Arrôle-toi, implacable ennemie, Retiens la faux, impitoyable Mort;

Et laisse-moi, rejoignant ma Délie, Entre ses bras t'abandonncr ma vie.

Que cette voix, dont le son enchanteur Malgré l'absence est présent à mon cœur, S'accorde encore avec ma voix mourante.

Que cette bouche, organe de l'Amour, S'unisse encore à ma lèvre expirante ; Malgré Thorreur de ce funesle jour.

Grâce au ciel, Nivernais ne mourut puint et, aussitôt après la fameuse retraite de Prague', il

1. Le 25 novembre 1741, grâce à lliéroismc de Chevert, le maréchal de Bélle-Isle s'emparait de Vt-a-^uc par escalade et s'y

revint à Paris à peine convalescent, et si prodigieusement changé que les médecins le firent immédiatement partir pour Plombières, sans môme s'arrêter. Il va sans dire que la jeune duchesse ne voulut point quitter son mari : elle l'accompagna ainsi que sa belle-sœur madame de Pontchartrain et leurs deux petites filles, mademoiselle deNevers, âgée de- trois ans, et la petite Mancini qui atteignait à peine une année. La jeunesse, le repos, le bonheur, mieux encore que les eaux, réparèrent bientôt les forces épuisées du malade. Le duc se si3ntait de jour en jour délicieusement renaître à la vie ; ses idées noires s'envolaient, il partait dès le matin, enlevant sa femme et laissant ses deux jeunes enfants aux soins de leur grand'mère ; ils faisaient à deux de longues promenades dans les pittoresques environs de Plombières. La plus tendre intimité s'établissait entre eux. Ils y passèrent deux mois, et durant ce court espace de temps, ils apprirent mieux se connaître que pendant les douze années écou lées depuis leur mariage.

A ce moment, le duc apprit une nouvelle à la-

enfermait; il y fut bientôt presque bloqué. En mal 1742, Frédéric battit les Autrichiens et conclut avec eux une paix séparée. Les années, commandées par Broglie et Maillebois, ayant abandi)nné la Bohême et même la Bavière, Bclle-Isle laissa Ghevert avec une faible garnison dans l'rague et il fit, au mois de décembre 1742, l'habile et fameuse retraite qui lui permit d'échapper à la poursuite des Autrichiens.

32 IJN PETIT -NEVEU DE MA/AUIN.

(liiellc il tïit fort sensible, celle de sa noniiiiaiioi à rAcadémie française. Il disait plus lard ([iie de tous les titres qu'il possédait, il, ay en avait pas dont il lût plus fier, et il ne manque jamais en elTet de le placer en tèle des actes olliciels que nous avons entre les mains. Quoique son bagage littéraire fût fort mince, on y voyait cependant iiiiurer deux travaux importants, remarquables surtout par le sens droit et la finesse d'observation qui caractérisaient déjà le jeune écrivain : le parallèle entre Horace et Boileau, et l'élude sur la politique de Clovis, tracés de main de maître. Le duc remplaçait Massillon et fut reçu par l'archevêque de Sens, Languet de Gergy.

« C'est à ce grand homme que vous succédez, monsieur, lui dit-il, et vous apportez k la société (pii vous adopte en son lieu d'autres talents qui nous sont précieux : vous venez nous enrichir de ce que la noblesse du sang inspire de politesse, de ce que l'art militaire donne de gloire, de ce que l'étude des belles-lettres procure de goût et d'agrément à un âge où, ordinairement dégoûté des éludes j)ar les études mêmes, on n'en sort (pie pour les oublier, et peut-être que pour les mépriser ; vous vous êtes appliqué à les perfectionner en vous par une lecture assidue des meilleurs auteurs, et bientôt, après avoir été leur disciple, vous vous êtes trouvé en état de devenir

en quelque façon leur juge. Je parle de ce beau parallèle que vous avez tracé entre Horace et les plus célèbres de nos poètes français ; vous les avez caractérisés tous, et leur avez donné à chacun, avec la justesse d'un discernement mûr, la nnesure de louange et de critique I-eur appartenant.

» Le talent de la poésie n'est pas nouveau dans votre maison, monsieur le duc. Dans ma jeunesse, j'entendais parler avec éloge de M. le duc de Nevers, votre aïeul, dont les vers coulants et naturels faisaient les délices de la cour. Quoi donc ! l'esprit poétique entre-t-il dans les successions? et les enfants héritent-ils de cet art gracieux comme ils héritent des terres et des titres d'honneur de leurs ancêtres ? C'est une de ces merveilles que la nature fait rarement, mais qu'elle a fait en votre faveur. C'est encore ici, monsieur, une trahison que je vais faire à votre modestie ; mais je ne puis la refuser au plaisir que j'ai eu de vous entendre réciter cette aimable poésie dans laquelle vous décrivez si naturellement le triste état où la langueur vous avait réduit. »

Et l'archevêque cita les vers que nous avons donnés plus haut.

La jeunesse du nouvel académicien (il n'avait que vingt-six ans), son agréable voix et la façon

élégante dont il prononça son discours avaient enchanté le public et voici le quatrain tjiii [)arul quehiues jours après. Il est trop dans le goût du temps pour ne pas le donner.

On crut voir l'autre jour le jeune Télémaque Prononcer un discours composé pur Mentor,

Car aux grâces du prince d'ilhaqiie 11 joignit réloquence et l'esprit de Nestor.

La nonaination du duc était d'autant plus lïatleuse que son absence l'avait empêché de faire les visites déjà en usage; il s'en excusa dans son discours de réception en ces termes :

« Vos bontés pour moi n'ont point été retardées par mon absence qui ne me permettait pas de solliciter vos sulTrages; et, en eiïét, mon éloignemenl pouvait-il faire obstacle à vos bienfaits puisque j'étais oîi je devais être ?... »

Le duc fut reçu en même temps que Marivaux, et le public sembla fort occupé des discours des deux récipiendaires.

« Celui de M. de Nivernais, dit un contemporain*, a été trouvé fort élégant et léger. Les transitions ont été admirées, mais l'on a été surpris

1. L'abbé Beaudau, Chronique du régne de Louis XV, 1743. Voy. Re\me réUosp'Clivc de Tachereati, t. V.)

UN PETIT-NEVEU DE MAZARtN. 35

qu'il ait môle dans les louanges du roi et du cardinal de Fleury de certains traits sur Tétat présent des affaires qui donnent lieu de pénétrer dans les intentions du ministère. Le public qui aime les cliosos hardies a marqué sa satisfaction par des applaudissements. »

Ces choses hardies nous paraîtraient bien timides aujourd'hui. Le du.: exprimait sim.plement le désir et l'espoir d'une paix durable, et y faisait allusion; on supposa qu'il était dans la confidence de son beau-frère, le comte de Maurepas, ministre d'État, et qu'il indiquait ainsi les projets secrets du ministère.

Quinze jours après sa nomination à l'Académie, le duc recevait le titre de brigadier des armées du roi, qui équivaut à celui de général de nos jours; mais, après cette récompense bien méritée, cédant aux sollicitations pressantes de son père et de sa femme, il donna sa démission.

« M. de Nivernais, dit le duc de Luynes, vient de donner sa démission. Sa grande volonté l'a soutenu jusqu'à présent dans le service, malgré le très mauvais état de sa santé . Il est fort maigre naturellement, mais sa maigreur est augmentée jusqu'à l'excès, et, voyant qu'il est absolument hors d'état de servir, il a demandé pour toute grâce au roi que Sa Majesté voulût

36 UN n-TIT-NEVEU DE MAZAIÎIN.

bien donner le régiment de Limosin à un homme de condition. y>

Avant de se séparer pour toujours do son régiment, Nivernais voulut lui faire ses adieux. Si un mari (jui fait des vers pour sa femme est chose rare, il est peut-être plus rare encore de v'oir un colonel en adresser à son régiment. C'est pourtant ce que fit Nivernais, inspiré peut-èlre par ses nouvelles fonctions d'académicien.

J'entends gronder la foudre à mes côtés. De Mars cruel les pas ensanglantés Foulent encor les plaines isolées.

Du Donau les flots épouvantés, Verront encore ses rives désolées Tristes jouets de folles volontés 1 Chers compagnons, que le devoir ramène Sous l'aslre impur de ces bords empeités Pardonnez-moi si je vous ai quittés ; Accusez-en la Parque qui m"enchaîne.

... Je l'avouerai sous la rigueur du sort Je sens fléchir l'orgueil de mon courage Ce n"('tait pas sous cet aspect sauvage Qu'à vos vertus, égalant mon effort, J'avais appris à mépriser la mort.

Dans le hasard où le devoir nous guide Je la voyais, je n'en frémissais pas.

Là, l'honneur suit ou devance ses pas Et le laurier couvre sa faux perfide.

Mais quand on sent le poison des langueurs Mêler ses sucs aux sources de la vie L'àme s'émeut, et s'ouvrant aux terreurs, Ne voit la mort qu'à travers ses horreurs!

l!N PETIT-NEVEU UE MAZARIN. 37

Peu de temps après, le duc fut nommé membre de l'Académie des inscripUons et belles-letlres.

L'activité d'esprit que nous lui connaissons déjà ne pouvait lui permettre de rester oisif, et tout en se livrant avec délices à des travaux littéraires qui furent toujours son goût favori, il devint fort assidu à la cour, ainsi que la duchesse dont il ne se séparait plus.

Le caractère de madame de Nivernais plaisait beaucoup à la reine, qui appréciait le côté sérieux de son esprit et les grâces de sa personne, et, peu de temps après l'arrivée de la dauphine à Versailles, elle fut nommée dame du palais, sur la demande de Marie Leczynska elle-même. Le roi assigna au duc et à la duchesse un appartement à Versailles, signe de haute faveur, quoique ces appartements ne fussent en général composés que de deux ou trois pièces souvent basses et fort petites ; cela n'empêchait pas qu'un logement au château ne fît l'envie de tous les courtisans.

La cour de Louis XV, à laquelle nous venons de voir débuter brillamment les Nivernais, était alors dans tout son éclat ; elle mérite une légère esquisse. A tout seigneur tout honneur : commençons par le roi, si difficile à connaître.

Pour comprendre le caractère énigmatique de Louis XV, il faut se reporter à son enfance et à sa première jeunesse. Quand il perdit en quinze jours son père et sa mère, il était âgé de deux

anâ à peine. Son bisaïeul Louis XIV niuurul Irois ans après. L'enfance du pelil roi sVcoula tristement, au milieu d'une cour en deuil et d'une étiquette minutieuse qui supprimait tout élan et tout naturel. Jamais une caresse ou un témoignage d'affection ne vint toucher son cœur ni développer sa sensibilité. Madame de Venladour, sa gouvernante, était peut-être la seule qui l'aimât tendrement; mais la raideur cérémonieuse imposée par l'étiquette ne lui permettait pas des marques de tendresse; cependant le roi conserva pour elle une affection que le temps ne diminua pas : il l'appelait < «naman » et lui donna ce nom jusqu'à la fin de sa vie.

Cette enfance écoulée sans baisers et sans sourires eut une intluence néfaste sur le caractère du jeune monarque; il faut y ajouter les impressions de mélinnce qu'il reçut dès l'âge le plus tendre, les rumeurs sinistres qui parvinrent à ses oreilles sur la mort prompte et inexplicable de ses parents, et l'éloignement injusie qu'on lui inspira pour le régent, qui cependant l'aimait réellement. Le cardinal de Fleury, qu'un codicille du testament de Louis XIV avait désigné comme précepteur du jeune roi, ne chercha point à combattre ces dispositions; il n'essaya pas davantage de vaincre la timidité excessive et le peu d'expansion qui faisaient le fond du caractère de son élève et (jui ne se dissipèrent jamais. Le car-

dinal-minlstre l'éloigna systématiquemenL des affaires, jugeant, non sans raison, qu'un homme de son âge et de sa valeur était dIus capable qu'un infant de diriger les destinées do la France; mais il eût pu songer que cet enfant deviendrait homme à son tour et que le devoir de son gouverneur était de le préparer au rôle qu'il devait jouer plus tard.

On pensa de bonne heure à marier le roi ; à douze ans, il était fiancé à sa cousine, la petite infante d'Espagne. Mais le duc de Bourbon, pendant son passage assez court au ministère, rompit cette alliance, donnant pour prétexte qu'il était nécessaire à la paix de la France d'avoir promptement des héritiers au trône. La petite infante fut renvoyée en Espagne, et le roi épousa, en 1725, Marie Leczynska, fille unique do Stanislas, roi de Pologne, vivant alors en exil à Strasbourg. Le mariage fut célébré à Fontainebleau, et le roi manifesta au début une vive tendresse à sa jeune femme. Jusqu'en 1737, le roi parut vivre en fort bonne intelligence avec la reine. Mais, à dater de la naissance d'une huitième fille, il fut aisé de s'apercevoir d'une indilférence sensible qui alla toujours en augmentant.

Quand on commença à parler à voix basse de la faveur de madame de Muilly ', il n'y avait déjà

1. Louise-Julie Je Mailly-Nesle, uée le 10 mars 1710, mariée à son cou-in en 1726, morte en 1751.

plus à en douter. Maîtresse avouée du roi, elle fit bien lot partie de toutes les letes, et on organisa pour elle les soupers des Petits Cabinets. Son j-ègne devait être suivi de beaucoup d'autres.

Louis, qui aimait passionnément les femmes, n'avait cependant aucune galanterie dans l'esprit. Il causait beaucoup dans les soupers des petits cabinets, il contait même avec grâce, c'était là qu'il montrait le plus d'abandon; mais ses sujets de conversation étaient singulièrement choisis : les maladies, les opérations, la mort et les eoterroîuents en faisaient le plus souvent les frais.

Ses amours furent au début fort passagères. Madame de Yintimille, sœur de madame de Mailly,lui succéda. Madame de la Tournelle, plus lard duchesse de Chàteauroux, succéda de même à ses sœurs: le roi ne sortait pas de la famille. Enfin, après la grave maladie de Louis XV à Metz et le renvoi de madame de Chàteauroux, suivi d'une réconciliation apparente avec la reine, le roi rentra à Paris. La reine était venue l'attendre aux Tuileries, où il devait coucher pour assister au Te Deiim à Notre-Dame, et à la fête donnée à l'hôtel de ville en l'honneur de sa guérison.

Dans la nuit dn samedi au dimanche, les femmes de la reine entendirent frapper à la porte de communication de la chambre du roi et do la reine ; elles l'en avertiront, mais elle répoiidil (ju'elles se trompaient, que c'('!lait le

UN PKTIT-NEVÉI' OE MAZARIN. l\

vent; le même bruit se répéta trois fois; alors, après quelque temps d'iucertitude, la reine se décida à faire ouvrir, mais il n'y avait personne. Les femmes delà reine affirmèrent qu'elles étaient certaines d'avoir entendu frapper ou plutôt gratter — comme on disait alors — à plusieurs reprises, et que ce ne pouvait être que le roi. On n'en sut jamais plus long.

Après la mort de la duchesse de Châteauroux, chacun se préoccupa à la cour du parti qu'allait prendre le roi. Se rapprocherait-il de la reine? C'était peu probable : l'âge de cette princesse, qui avait alors plus de quarante ans, sa santé ébranlée par dix couches successives, les difficultés continuelles qu'apportait la faculté dans ses rapports intimes avec le roi', Téloignement dédaigneux que Louis XV lui témoignait depuis plusieurs années, tout se réunissait pour s'opposer à un rapprochement. D'autre part, la passion du

1. 11 est tout à fait curieux de suivre dans des documents authentiques le récit des rapports de la reine avec le roi, et nous devons dire que presque tous les détails contenus dans les pnpiers du duc fJe Nivernais sont confirmés el parfois complétés par les Mémoires si précis et si instructifs du duc de Luynes. C'est un fait intéri'ssant à noter, et qui donne une grande valeur aux témoignages mutuels de deux hom.nes dont la loyauté de caractère et la véracité ne peuvent être soupçonnées. On a prétendu que ces difficultés venaient du confesseur de la reine, mais, d'après le témoignage de la duchesse de Nivernais et du duc de Luynes, elles étaient l'œuvre des médecinsde !a reine, qui détestaient ceux du roi. Cette rivalité amenait de petites vengeances fort singulières dont il e^t impossible de donner le détail.

roi pour les fcmmos ne laissait pas sui^i-osin' un instant qu'il put se passer de maîtresse. L'unique question était donc de savoir sur qui son choix s'arrêterait, et il faut avouer que le nombre de celles qui prélundaient à ce titre était grand. A l'époque où nous sommes, on parlait beaucoup à Paris d'une jeune femme, madame d Éliolles, dont la 1. pulation d'esprit et de beauté venait jusqu'à Versailles. Elle était fille d'une madame Poisson, qui avait « de l'esprit comme quatre diables, et une ambition égale à son esprit >^.

Madan.e Poisson, une des plus belles personnes (ju'on put voir, passait, à tort ou à raison, pour avoir été la maîtresse de son beau-frère, M. Lenormand de Tournehem, fermier général ; on disait nu" me que mademoiselle Poisson était plus que la nièce de son oncle.

Quoi qu'il en soit, il aimait beaucoup la jeune fille et lui fit épouser son véritalile neveu, M. d'Étiolles, qui devait être son héritier.

M. de Tourneliem fit construire un fort beau théâtre à Éliolles pour y jouer la comédie : c'est là que sa jolie nièce put montrer pour la première fois ses talents au public. Entourée d'acteurs choisis dans la meilleure société, la tenue de la jeune femme était parfaite; son mari s'en montrait éperdument épris, et les gens les plus distingués s'empressèrent à se fairô engager à Éliolles. Le duc de Nivernais et le duc de Duras

UN rETIT-Nl'VF.U DE JtAZARlN. 43

figuraient parmi les acteurs, et le président Hénault écrit :

« J'ai trouvé à Étiolles une des plus jolies femmes que j'aie jamais vue, c'est madame d'Étiolles; elle sait la musique parfaitement bien, elle chante avec toute la gaieté et le goût possibles, sait cent chansons et joue la comédie à Étiolles sur un théâtre aussi beau que celui de l'Opéra. »

Ces succès de société servaient les projets secrets de madame Poisson, qui avait d'autres vues pour sa fille. Elle savait fort bien que certains serviteurs du roi souhaitaient fort de lui voir une nouvelle maîtresse et trouvaient l'interrègne trop long. Elle noua des intelligences dans la place; la jolie madame d'Étiolles se trouva souvent sur le passage du roi, soit à Versailles, soit à la chasse. Enfin, elle fut engagée au bal de l'hôtel de ville en février 1745, où Louis XY acheva de s'en éprendre; peu après, elle était maîtresse déclarée et créée marquise de Pompadour ^ La marquise fut présentée ofTiciellement, le 15 septembre, par la princesse de

1. Madame Poisson mourut peu <le temps après le triomphe ci sa lille. Voici l'épitaphe qu'on lui fit :

Ci-gît qui, sortant du fumier.

Pour faire une fortune entière.

Vendit son honneur au fermier l^t sa fiUe au propriétaire!

44 l'N ri,TiT-NEvi:r df. mazarin.

Coiili, qui ne l'avait jamais rencontrée, et se vit obligée à cette présenlation par un ordre exprès du roi. Cet événement occupa la cour et la ville : quelle serait l'attitude du roi, et plus encore quelle serait celle de la reine? Le pal.iis de Versailles était comble, et tous ceux qui avaient leurs entrées ne manquèrent pas d'eu profiter. La présenlation au roi se fit en premier, selon l'usage. Le roi parut aussi gêné que la marquise; ils échangèrent quelques paroles fort brèves, et elle se relira j30ur se rendre chez la reine, où, contre toute attente, cela se passa beaucoup mieux. Le public avait décidé que la seule chose que pût faire Marie Leczynska était de parlei- à la marquise de son habit, conver.-ation ordinaire en pareil cas. La reine, sachant cela, ne lui en dit mot, et lui parla d'une dame qu'elles connaissaient toutes deux.

« Madame de Pompadour répondit respectueusement et fort vite, puis, se rapprofhant un peu de la reine, elle lui exprima, en fort bons termes, le désir extrême qu'elle avait de lui plaire en toutes choses, et de lui témoigner son profond respect. La reine parut satisfaite, et la conversation se prolongea deux fois plus longtemps que chez le roi. »

Au début du règne di' la nouvelle favorite,

UN PETAT-NEYEU DE MAZAUIN. io

chaque courtisan s'empressa d'étudier son caractère et de chercher à lui plaire. L'avis général fut qu'elle était « aimable, polie, ménageant toutes les convenances extérieures, jjleine de respect et d'attentions pour la reine », qui n'avait pas été gàlée par les précédentes maîtresses du roi, et conservait le plus douloureux souvenir des impertinences dont mesdames de Mailly et de Châteauroux l'avaient abreuvée. On s'aperçut bientôt d'un changement complet dans l'attitude du roi envers la reine. Celle-ci finit par dire : « Puisqu'il faut que le roi ait des maîtresses, j'aime mieux madame de Pompadour qu'une autre. »

Quelquefois, cependant, le zèle de la favorite dépassait la mesure. Elle savait que la reine aimait beaucoup les fleurs et qu'elle en avait fort peu^ et, ne laissant échapper aucune occasion de lui être agréable, elle lui envoyait souvent les fleurs les plus rares, cueillies dans les serres de ses châteaux. La reine, tout en affectant d'accepter ces fleurs comme un hommage naturel, s'offensa d'un présent qui lui rappelait les dons du roi à sa favorite.

La duchesse de Nivernais, observatrice très fine, saisissait bien ces nuances et fit donner plus d'une fois un bon conseil à la favorite par le duc qui, grâce à ses anciennes relations avec

l. Mesdames, qui aimaient aussi beaucoup les fleurs, étaient souvent réduiîcs à en demander quelques pots pour mettre sur leurs fenêiros.

î6 VS PETI r-NKVEU DE MAZAUIN.

d'Étiolles, était fort avant dansses bonnes grâces. Il lui parla do Timpression produite sur la reine par cl's envois de fleurs, et la marquise les cessa immédiatement.

Dans une autre circonstance, madame de Pompadour ayant dit à la duchesse de Lnynes qu'ellij employait toute son influence sur le roi pour chercher à le faire revenir des préjugi's et des fâcheuses impressions qu'on lui avait données sur )a reine (ou signifiait les de Mailly, Gliàteauloux, etc.), la duchesse répéta ce propos à l^i reine, « qui rougit et fut fort blessée ». Madame de Nivernais s'en aperçut et le dit à son mari. Celui-ci ne manqua pas, à la première occasion, d'avertir, avec précaution, la marquise qu'elle faisait fausse route et que, si elle voulait que la reine lui sût gré de ses bons offices auprès (ki roi, il fallait les lui laisser deviner et non fiiu avertir. Quehjue temps après, madame de Pornpadour vint auprès de la duchesse de Luynes pour l'instruire que le roi venait d'ordonner le payement de quarante mille écus de dettes de la reine, ce qu'il n'avait point fait depuis 17J9. « Elle ajouta que le roi s'y était déterminé sans peine et qu'elle n'avait eu d'autre mérite que celui de lui en éveiller la pensée. La reine fut sensible à ce bon procédé. >■> Ces traits sont authenti(iues. Parmi les personnages mar(iuantsde la cour, un seul ne flattait point la nouvelle favo-

rite, c'était le frère de la duchesse de Nivernais, M. de AFaurepas qui jouissait à ce moment-là de la plus haute faveur. A la fois ministre d'Élat, de la maison du roi et de la marine, il remplissait ces triples fonctions avec une activité qui ne l'empêchait point de se livrer également à son goût marqué pour le plaisir. On ne pouvait avoii' plus d'esprit et de mémoire ; non seulement il était au courant des plus monus détails de tout ce qui concernait la marine dont il était chargé, mais les noms, les mœurs, la conduite des officiers, bas-otriciers et employés lui étaient présents à l'esprit. 11 était au courant de tout ce qui se passait à la ville et à la cour et pas une aventure, une intrigue amoureuse, une chanson ou un noël ne lui échappait.

11 avait l'esprit tourné à la plaisanterie ; on disait dans les couplets du temps :

Maurepas vient, l'ennui fuira ; 11 n'en est point qu'il ne guérisse !

Malheureusement ses plaisanteries étaient souvent acérées et lui valaient de nombreux ennemis. Cela ne l'inquiétait guère, car il jouissait d'une telle faveur auprès du roi qu'il pensait que rien ne pourrait lebranler. Il était môme fort hostile aux maîtresses de Louis XV et très attaché à la reine; le roi le savait, mais jusqu'alors il n'avait point fait mine de s'en apercevoir, trouvant son

ministre trop utile et trop commode pour se priver de ses services.

Dans le mois d'octobre qui suivit l'avènement de madame de Pompadour, la duchesse mit enfin au monde un fils, le comte de Nevers. Il n'est pas besoin de dire avec quelle joie cet enfant fut accueilli par toute la famille, et en particulier par le duc de Nevers qui ne pouvait se consoler de n'avoir pas de petit-fils K

La duchesse se rétablit proraptement el, après ses couches, put reprendre son service auprès de la reine: mais, se trouvant un peu pùlie, elle crut devoir augmenter la dose de rouge, déjà fort considérable, qu'elle emplo^'ait pour son visage et qui désespérait son mari. Toujours amoureux de sa femme et toujours poète à ses heures, il lui adressa H cette occasion une singulière épi Ire qui fui lue par toute la cour et produisit l'effet voulu :

Tu m"a.s quitté, tu cours à ta toilette,. Et là, l'armant de tes pinceaux chéris, Sur tes attraits ta main trop peu discrète Va prodiguer ce brillant coloris...

Carmin fatal, dangereuse recette, De qui fabus anéantit le prix, Kcoute-moi, mon aimable Délie; Entends ma voix et connais ta folie.

1. Jules-Frédéric Mancini-Mazarisii, liU uiii<|ue, appelé cunile de Nevers, né le 13 octobre 17'»5. Il eut pour parr.iiii le comli, ce Maurroa^i. son oncle.

^'ois SOUS tes pas une rose s'ouvrir, Quelle autre (leur parc mieux la verdure? Sur son éclat tu voudrais enchérir...

Prcfères-tu cette amarante obscure, Ce double œillet dont lu. Cùuleur trop dure Blesse les yeux par son éclat foncé Brillant sans grâce et sans choix nuancé?... Tel est 1 cfl'et de ton rouge perfide Quand, à l'excès, son usage est porté.

Que ton pinceau de poison plus avai-e De ton visage épargne la fraîcheur Mais ce carmin anime ta blancheur Et sur ton teint fait éclore la rose.

Imite-la, sans doute, j'y souscris.

Pare tes traits de ce doux coloris.

Mais avec art mesures-en la dose, De ce carmin mon tourment éfernol; Anéantis ou modère l'usage Et rends les droits qu'usurpe ton pastel A l'artisan de ton joli visage.

Nous verrons plus tard par quelle bizarrerie de la destinée le duc se vit obligé de supplier sa femme de reprendre le rouge qu'elle avait quitté.

lij

Le Ihéûlre des Petits-Cabinets. — Le Mcchani, de Giosscl, joué par le duc. — INivernais nommé ambassadeur à Rome. — Correspondance avec le cardinal de La Hocbefoucauld. — Le duc de Nevers et mademoiselle Quinault.

Vers la fin de 174(3, madame de Pompadcur crut apercevoir chez son amant des symptômes de froideur irrécusables. Effrayée de voir la passion du roi s'éteindre, elle chercha par quel moyen elle pourrait la ranimer et distraire ce royal blasé. Elle songea alors à ses succès sur le théâtre d'Étiolles, et, réglant son plan sur la nécessité d'arracher le roi à lui-même et de l'amuser à tout prix, l'idée d'orjjaniser une lioupe d'amateurs à la cour lui apparut comme le salut.

Le goijt de jouer la comédie était alors uni-

UN PETIT-NEVKU 1) K MAZAIUN. 51

vcrselleniont répandu, et le roi enLcudail parler sans cesse des speciacles donnés dans les salons de la noblesse, soit à Paris dans ses hôtels, soit dans ses châteaux; mais l'usage s'opposait à ce que le souverain assisiât à des fêtes chez les particuliers, et la penste d'organiser un spectacle à la cour, joué par des hommes et des femmes de qualité, n'était venue jusqu'alors à l'esprit de personne. Les difficultés au point de vue matériel, et surtout la crainte d'une innovation si hardie dans les plaisirs monotones de la cour, auraient rebuté toute autre que madame de Pompadour ; mais un mobile aussi puissant que le désir de conserver sa brillante conquête la fit passer par- dessus tout, et elle échauffa si bien l'esprit du roi sur cette entreprise, qu'il en facilita lui-même l'exécution.

Madame de Pompadour se garda bien de décorer le nouveau théâtre de son nom. Une galerie du palais, près du cabinet des médailles fut transformée en salle de spectacle, elle prit le nom de théâtre des Petits-Cabinets et non celui dt. « théâtre de Madame de Pompadour » qu'on lui donne volontiers et qui n'eiit jamais permis à la reine, à la dauphine et au dauphin d'y assister.

Le bruit de la création du théâtre des Petits- Cabinets ne tarda pas à se répandre. Les courtisans les plus à la mode briguèrent des rôles à l'envi. Le duc de Richelieu et le duc de La

o2 l' N P F, Tir- >■ E V K 11 n I'. M \ Z A lU N .

VîiUière faillircnl se battre en duel ;i [)ro|ios >\('< fonctions de directeur de la troupe.

Ce ne fut pas une ni-,'V"e besogne que le choix des acteurs : il va sans dire que madame df Pompadour il^uurait en tête de la liste; mais elle tenait à être bien entourée; elle y parvint, et l'on voyait les noms (l(> mesdames de iJrancas, rie Pons, de Mirepoix, inscrits après le sien.

Les acteurs se composaient de l'élite des grand> seigneurs, et même d'un prince du sa ni;-, le duc de Chartres. Après lui venaient les ducs de Duras, de Coigny, de Nivernais et d'Ayen ; les comtes de Maillebois, de Glermonl d'Amboise. cl bien d'autres. Plusieurs d'entre eux avaient déjà figuré sur le théâtre d'Étiolles et même sur celui des Brancas. On nomma le duc de La Vallière directeur. L'abbé de La Garde, secrétaire de madame de Pompadour, fut élu soulîleur, cl mesdemoiselles Gaussin et Dangeville, deux des meilleures actrices du Théâtre-Français, remplirent les fonctions de femmes de chambre puur habiller et ajuster toutes ces grandes (kmes; elles ajoutèrent à cet emploi, apparent, celui de les diriger pour les entrées et de les conseilleur dans leurs rôles.

On se mit à lépéter avec un sérieux et une conscience extraordinaii-es. chacun attachant une importance extrême à eelte entref)rise assez téméraire et dans laquelle la lavorile jouait gro< jeu ;

UN I ITIT-NEVEC DK MAZAniN. oS

car, si le roi ne se diverlissait pas dès la première représentation, toutes les espérances qu'elle lond.'-it sur ce nouveau plaisir étaient anéanties.

Le roi lui-même ne semblait pas très certain de la réussite de sa troupe et, pour plus de sûreté, il ne convoqua personne à la première représentation, sauf ses deux gentilshommes de service et fauteur. Elle eut lieu le 20 décembre. On débutait par une pièce de Dufresny, le Mariage fait et rompu. La marquise, en femme avisée, ne jouait pas dans cette pièce; elle ne voulait pas qu'on dît, dès le début, qu'on avait organisé tout cela pour mettre en lumière ses talents. Cela n'empêcha sûrement pas de le dire.

Le roi, impatient, était revenu de bonne heure de la chasse. La comédie commença à cinq heures et demie : le théâtre et les décors étaient charmants, les femmes habillées à ravir, la pièce fut exécutée tout au mieux. Le duc de Nivernais jouait un rôle de Gascon, qu'il rendit avec une verve et une gaieté entraînantes, quoique du meilleur goût. Le roi, enchanté, se hâta de convoquer la reine, la dauphine et le dauphin pour le samedi suivant:

— Je ne vous l'ai pas proposé la semaine dernière, dit-il à la reine, le spectacle qu'on donnait vous aurait déplu, mais samedi, je puis vous assurer qu'il vous plaira et je vous prie d'y venir. »

54 l'N PF.TIT-NEVEI" l> K MAZARIN.

Elle se rendit à rinvilalion, parut s'amuser beaucoup, et fut surtout tiès satisfaite du jeu du duc de Nivernais dont elle ne cessa de parler à la duchesse de Luynes, sa dame d'honneur favorite. Dès lors, le succès de la nouvelle troupe fut assuré et les acteurs n'hésitèrent pas à aborder les pièces les plus ditïiciles. Madame de Pompadour était décidément une actrice hors ligne. Nivernais marchait de pair avec elle ; puis venaient ensuite avec beaucoup de talent mesdames de Mirepois et de Marchais, puis le duc de Duras; les autres suivaient leurs traces sans les égaler, mais l'ensemble était excellent. Ce fui à qui briguerait des places pour ces spectacles, et y être admis fut bientôt considi-ré comme la {)lus grande des faveurs; car c'était le rui luimôme qui dressait la liste des invitations; il prenait le plus vif intérêt à sa troupe, et rien ne lui coûtait pour les costumes et les décors qui étaient d'un richesse fabuleuse. Il va sans dire que tout était aux frais du roi*.

Gresset venait de donner au Théâtre-Français sa pièce du Méchant, qui avait subi l'échec le plus complet. Au bout de trois représentations, on cessa de la jouer, au grand désespoir du malheureux auteur, qui comjjtait absolument sur

1. Lc'! représentations de la troupe des Petits-Cabinets eurent tant de succès qu'elles se prolongèrent pendant trois ans. On y j liia même l'opéra avec ballets. (Voir à l'appendice n° 3.)

la réussite. Madame de Pompadour aimait et prolégeait Gresset ; elle eut la pensée d'essayer de jouer sa pièce et demanda conseil à Nivernais qui avait vu le Méchant à la Comédie-Française.

— Je crois, répondit le duc, qu'on peut en tirer parti : elle n'a pas été bien comprise par les acteurs.

Aussitôt le Méchant est mis à l'étude. Le duc de Chartres jouait Géronte ; le duc de Duras, Gléon; le duc de Nivernais, Valère; la duchesse de Brancas, Florise; madame de Pons, Chloé; le comte de Maillebois, Ariste.

Le lundi 5 février 1748 eut lieu la première représentation, qui fut un véritable triomphe. Les personnages du Méchant, s'il faut en êroire le marquis d'Argenson *, peignaient des personnages de la cour fort connus; les acteurs des Petit-s-Cabinets étaient certains d'amuser le roi en les représentant d'après nature, mais l'entreprise était dangereuse si les masques n'étaient pas ressemblants; elle réussit au delà de toute espé-

1. DArgenson nous donne, dans ses Mémoires, la clef des masques : « Cléon, ou le Méchant, est composé, dit-il, do trois personnages que j'ai bien reconnus : M. de Maurepas, pour les tiiades et les jugements précipités tant des hommes que des ouvrages d'esprit; le duc d'Ayen, pour la médisance et le dédain de tous, et mon frère 'le comte d'Argenson) pour le fond de l'Ame, le plaisir et les allures. Pasquin est le président Hénault, bonne caillette, quuiqu'avec l'esprit des belles-lettres. Géronte et Valère couvrent des noms trop respectables pour les nommer ici; ces sont des âmes bonnes et simples que séduit la bonne compagnie. »

f)6 UN PETIT-NRVKU DE MAZAIUN.

raiice, mais le j)liis grand succès fut inconlesUiblement pour rs'iveniais, d'après Laujon.

« Dans la première scène, qui avait pour objet d'annoncer l'adresse habituelle du Méchant (Cléon), toujours occupé de séduire, le ton ingénu que M. de Nivernais prêta à Valôre, sa promptitude à céder sans réflexion à Cléon dont l'esprit lui paraissait bien supérieur au sien, l'orgueil de se rapprocher de lui, présenté avec une franchise faile |)0ur rendre Valùre intéressant, en montrant en lui plus de faiblesse que de penchant pour le vice, voilà ce qui avait échappé à l'acteur Roselli qui, le premier, joua ce rôle sur le Théâtre-Français. »

L'effet de cette intei-prélation fut tel que madame de PompaJour obtint du roi de faire venir Roselli.

« Je me trouvais, — ajoute Laujon, — à cette seconde représentation, et j'étais à côté de Roselli. Le monologue de Valère lit verser des larmes.

» Je fus témoin de la joie de Gressct de voir son idée si bien rendue et de la surprise que causait à Roselli le caractère noble et attendrissant que M. de Nivernais donnai! à ce rôle. On reprit lu Méchant au Théûtre-Français, et lioselli profila

UN PETIT-NEVEU DE MAZAUIN. o7

si bien de l'exemple de son modèle, que la pièce réu-sit parfaitement. »

Désormais, le duc de Nivernais fut déclaré le premier acteur de la troupe; il choisissait ses rôles, et tous ses camarades venaient lui demander aide et conseil.

Le roi, qui assistait souvent aux répétitions, témoignait un goût de plus en plus marqué pour le duc; il le retenait parfois après la pièce finie et l'emmenait causer en tête à tête dans un de ses cabinets, ce qui était une grâce inouïe, et le duc de Lu^'nes dit, dans ses Mémoires : « Ce n'est que depuis peu que M. de Nivernais est a Imis dans le particulier du roi. » Cette faveur allait porter des fruits.

Il était question, depuis quelque temps déjà, du retour de notre ambassadeur à Rome, M?^ ds' La Rochefoucauld'. Beaucoup de mérite, joint à sa haute naissance, l'avait porté aux plus grandes dignités de l'Église. Benoît XIV venait de le créer cardinal dans sa promotion du -2-j juillet 1747. Mais Louis XV, ayant besoin de ses services pour apaiser les querelles naissantes entre le clergé et les parlements, dut le rappeler promptement. Le roi cherchait à le remplacer par un homme dont

1. Frédéric-Jérôme de Roye, archevêque de Bourges, cardinal du lilre de Sainte-Agnès, né le 16 juillet 1701, mort le 29 avril 1757.

o8. UN PETIT-NKVEL" D !" MAZARIN.

le caractère moléré n'envenimât point la question, très habilement conduite par le cardinal de La Rochefoucauld. Maurepas désirait viveme it l'ambassade de Rome pour son beau-frère, et fit adroitement naître cette idée dans l'esijrit du roi, qui se mit à étudier de près le candidat qu'on lui proposait. Il trouva dan> le duc de Nivernais les qualités les plus propres à faire un ambassadeur à la cour de Rome. Piomain d'origine, et tenant par ses alliances aux plus grandes familles de la noblesse, doué d'un esprit fin et pénétrant, fort modéré dans les questions brûlantes du jansénisme, qui commençaient à passionner le clergé et les parlements, et fort respectueux en même temps vis-à-vis de l'Église, duc et pair, grand d'Espagne et prince de l'Empire, telles étaient les qualités et titres rarement réunis chez un anibassaditur, mais qu'on trouvait chez M. de Nivernais. On commença à parler de la nomination du duc vers le commencement de décembre 1747, mais elle ne fut officielle que le 29. Le cardinal de La Rochefoucauld devait revenir dans deux ou trois mois: Nivernais avait donc le temps de préparer son voyage. Le jour de sa nomination, il fut présenter ses remerciements au roi, accompagné par M. de Puysieulx, qui le conduisit ensuite chez la reine, chez le dauphin, chez Madame la dauphine et chez Mesdames. Son départ fut toutefois ajourné jusqu'à

UN l'ETlT-NEVEU DE MAZ.XniM. 59

nouvel ordre, la duchesse de Nivernais voulant à tout prix accompagner son mari, et étant en ce moment très souffrante d'une nouvelle grossesse. Ce fut le roi lui-même qui annonça cette décision à M. de Maurepas en ajoutant :

« On craint que la duchesse ne se soit blessée et il ne peut être question d'un départ pour votre sœur dans ces conditions. »

Le cardinal de La Rochefoucauld était intimement lié avec la famille de Pontchartrain ; c'est lui qui avait béni le mariage des Nivernais, et le duc aurait vivement souhaité qu'on lui permit de partir pendant que sa femme achevait sa grossesse, afin de profiter de l'amitié que lui portait le cardinal pour recevoir de lui, à Rome même, des conseils et des directions nécessaires à ses nouvelles fonctions.

Il ne l'obtint pas, parce qu'on ne voulut pas faire la dépense d'un double traitement d'ambassadeur pendant quelques mois, le traitement ne s'élevant cependant qu'à vingt-quatre mille livres par an. Cette inconcevable mesquinerie, alors qu'on dépensait des centaines de mille livres sans compter pour les habits du théâtre des Petits-Cabinets, mécontenta beaucoup le duc.

Heureusement, nous devons à cette circonstance une correspondance intéressante et instiuc-

l'O UN ri:TlT- NEVEU DK M A Z A M I N .

tive, vérilable modèle de roiirtoisie et de liiiesse, fort agréable à lire.

Aussilùl (jue sa iKniiiiialion t'iil (iHicielle, le duc rrriil la leltre suivante :

Le cardinal de La Hoclicfoi-cav/d au duc de Nivernais.

« Rome, le 6 déwmln'c 1747.

» J'apprends, monsieur, avec le plus urand plaisir, que vous êtes destiné à me succéder ici, et comme M de Puysieulx me le mande fort bien, c'est un secret qu'il me confie, que jier.sonne ne sçait et dont tout le monde se doute, fl y a trois ou quatre mois que beaucoup de gens maudoient ici, et même on le tronvoit dans des ^nzetins, (jue je retournois en France et que vous seriez nommé ambas.sadeur à cette cour. Le nonce à Paris a mandé plusieurs fois (pi'il croyoit (pril en seroit ainsi, et j'ai dit au pape, lorscju'il m'en a parlé, que je ne savois rien de plus que ce que le roi lui marque par la lettre que jti lui ai remise, mais que si le choix tomboit sur vous, il ne pouvoit pas certainement être meilleur; el quoi que j'aye dit beaucoup, je n'ai pas encore dit tout ce que je pensois.

" J'aurois été charmé qu'on vous eut assez bien trailt' pour que vous puissiez venir bieiitùt et je

UN PETIT-NEVKU DE MAZAUIN. C>\

me serois fait un vrai plaisir de passer ici un mois avec vous pour vous faire les honneurs du j»aïs et vous y offrir mes services, autant qu'ils auroient pu vous y être utiles dans un commencement; mais j'y suppléeroi de mon mieux en vous voyant à Paris et l'abbé de Canillac fera le reste. «

1/abbO comte de Canillac, auditeur de rote, était riche, fort bien logé, et habitait Rome depuis longtemps. On faisait chez lui une chère exquise; il était fort poli et obligeant, mais il avait le travers, très commun chez les Français quand ils sont hors de chez eux, d'exalter outre mesure tout ce qui se fait en France et de critiquer les usages du pays où ils se trouvent.

Cette disposition d'esprit était poussée à l'extrême chez Canillac et lui avait fait de nombreux ennemis à la cour de Rome. Il souhaitait passionnément le chapeau de cardinal et ne l'obtint jamais à cause de cela.

En répondant à l'aimable lettre du cardinal de La Rochefoucauld, le duc, fort préoccupé de sa nouvelle installation demanda que'ques informations au cardinal, et nous allons voir avec quelle bonté et quel détail celui-ci renseigne son successeur et cherche à lui être agréable, chose rare on pareille occurrence. La description

('•"2 UN PKTIT-.SKVEII D lî M A Z A K 1 N .

(lu iiio!>ilier de raiiibassade do France à cette époque est d'ailleurs fort amusante.

f.c cardinal de La Rochefoucauld au duc de Nivcj'nais.

« Il y a diiïérenles choses, monsieur, sur lesquelles je désirerois savoir vos intentions avant (jue de partir d'icy, et d'abord il seroit bon que vous me mandassiez ce que vous souhaitez que je fasse de tous mes meubles et si vous croyez qu'ils puissent vous être de quelque utilité; en même tems si vous voulez prendre la maison que j'ai occupée jusqu'à présent' et où je ne fais que finii' de m'arranger, quoique j'y aye presque toujouis travaillé depuis près de deux: ans. Il peut y avoir des contredits parce qu'elle n'est pas d'une belle apparence à l'extérieur; mais : 1° il n'y en a point à louer actuellement qui à tout prendre puisse mieux vous convenir; 2° il ne laisse pas d'y avoir beaucoup de logement; il y a deux très grands appartements de huit pièces chacun en enfilade et deux en retour qui servent de chambre à coucher avec nombre d'autres... Toute cette maison est meublée, l'appartement d'en bas l'est des tapisseries du roi que Sa Majesté m'a prêtées et