La petite Mancini

M. de Maurepas écrivit à madame de Nivernais dès le courrier suivant :

Turlv, 7 mai 1749.

« J'étais dans l'usage, ma chère sœur, de n'écrire qu'à votre mari, qui me donnait de vos nouvelles, mais je me suis imaginé que, dans la circonstance où je suis, mon griffonnage pourrait vous faire quelque plaisir. Je ne puis pas vous mander de nouvelle plus intéressante que l'arrivée ici de madame de Maurepas, qui vint m'y trouver jeudi, comme elle se Tétait proposé, malgré un mal de gorge assez fort qui, heureusement, est diminué depuis qu'elle est ici. Le capitaine S qui l'y a conduite, y est encore aussi mais pour peu de temps. Nous y sommes, comme vous croyez bien, fort seuls, et nous devons l'être. Cependant j'espère que nous nous y porterons bien et je le souhaite fort pour elle, car, quant à moi, n'en soyez pas en peine, je me promène, je mange et dors bien et trouve à employer mon temps, c'est je pense, tout ce que j'ai de mieux à faire dans la situation où je suis.

» Je vous promets de n'en être ni fou ni malade.

» Nous parlons souvent de vous ici, avec notre

1. Le marquis de Pontchartrain, frère aîné de M. de Maurepas.

l'iu'diaal et ses nbbés, cl nous apprenons toujours à chaque ordinaire l'augmentation de vos succès et de votre réussite qui me font grand plaisir. Vous et les vôtres êtes à présent la seule chose qui m'intéresse et qui me puisse intéresser. Aussi le fait-elle bien vivement, je me flatte que vous n'en doutez pas, et que vous croyez, comme il est vrai, qu'on ne peut, ma chère sœur, vous aimer plus tendrement que je ne le fais.

» La lettre de M. de Nivernais de cet ordinaire étant dans le paquet de toutes mes lettres, que je; ne reçois plus, ne m'est pas encore parvenue, je ne doute pas qu'on ne me la renvoie, mais je sais par celle que ]o cardinal a reçu de l'abbé de Canillac que vous vous portez bien tous deux et c'est ce qui me touche le plus, je vous embrasse l'un et l'autre et vous prie de penser à moi mais sans vous en affliger.

» Dans ce moment, Salley arrive. C'est une grande douceur pour nous de l'avoir ici ; il me remet la lettre de votre mari, qu'on lui avait renvoyée. Elle n'exige point d'autre réponse de ma part que de l'embrassur encore une fois de tout mon cœur comme je fais. »

Le duc avait le cœur trop plein de son chagrin pour ne i)as s'épancher avec ses amis, ([uel que fut le résullat de ses lettres vis-à-vis du loi et de la marquise qui ne devaient pas en laisser

échapper une sans la lire. li commence par M. de Forcalquier, presque aussi attaché que lui aux Mau repas.

Le duc de Nivernais à M de Forcalquier .

« 15 mai 17iy.

» On ne sait ce que c'est, mon ciier ami, que de voir arriver un malheur à des gens qu'on aime et de qui on est séparé; c'est une chose bien cruelle et qui verse un poison amer sur toutes les heures de la journée. Je crois que si j'étais à Paris ou pour mieux dire à Bourges, mon affliction serait moindre. L'occupation de consoler les mallieureux est une consolation réelle pour celui qui remplit ce devoir et il me semble que cela porte avec soi une satisfaction intérieure, d'amourpropre sans doute, mais d'amour-propre honnête qui est une grande ressource ; mais je suis ici sans aucun étai et à vous parler franchement, je suis fort à plaindre. Si jamais je me fais l'ami de quelque ministre, j'entends ami de cœur et d'intérêt véritable, je vous permets de dire du mai de moi. A présent je m'imagine que c'est lui-même et non pas sa sœur que j'ai épousé et je suis affecté de son malheur à un point qui m'étonne, car, entre nous, j'avais pensé non pas dix

fois, mais dix. mille que je verrais arriver cet événement et je n'avais jamais imaginé que j'y fusse si sensible. C'est que je ne l'avais jamais regardé que du côté de la fortune, du ministère, et Dieu m'est témoin que sur cela je ne suis pas changé, et qu'à cet égard je ne regrelle rien. Mais je n'avais jamais mis ensemble les idées du déplacement, de l'exil, de la solitude, du danger de tout cela pour la santé de madame de Maurepas et encore moins celle d'une impossibilité pbj'sique pour moi, de leur rendre des soins et de vivre avec eux. Tout cela est, mon cher ami, et voilà ce qui me désole. Je ne suis plus soutenu que par la connaissance que j'a*i du bon cœur du roi. M. de Maurepas est son ministre, son serviteur de toutes les heures, de toutes les années de son règne, il a des défauts sans doute, mais ce ne sont pas les vices du cœur, ce sont les défauts de l'esprit qui perdent un ministre. Mon beau-frère, avec îa réputation d'être fort aimable, néglige trop de se faire aimer et se contente de mériter de l'être, ce qui ne suffit que dans la vie privée et non pas dans la vie publique, parce que les hommes publics sont haïs de quiconque ne les aime pas ; ils sont comme les gens à bonnes fortunes, l'envie de plaire leur lient lieu de tout et rien ne leur lient lieu de plaire. Gela vient de ce qu'on ne les aime pas pour les services qu'on en a reçus, mais pour

ceux qu'on en attend, d'où il résulte qu'on est mécontent d'eux, dè^ que leur extérieur et leurs manières n'annoncent pas une envie universelle de rendre service. C'est une charge pesante que l'obligation de capter ainsi toutes les bienveillances, mais entre nous, c'est une charge que tout homme avisé doit regarder comme essentiellement annexée à celle de secrétaire d"État et prenez-y garde, depuis les Guises jusqu'à présent, tous les ministres ou favoris ambitieux ont tenu cette conduite avec soin, même le cardinal de Richelieu et M. de Louvois, les deux plus ailiers personnages que la cour ait jamais portés. Mon beaufrère n'a pas assez cru que la nécessité de plaire, plus grande encore que celle d'obliger, fût dans son département et il a eu beaucoup d'ennemis, peut-être même a-t-il dû en avoir, en partant des principes de la cour. Mais, il n'aurait jamais dû perdre l'estime et la bienveillance du roi parce qu'il n'a jamais cessé de les mériter en le servant avec bien du zèle et l'aimant avec bien de la tendresse. Il me semble que la perfection de la justice distributive aurait été que M. de Maurepas eût bien des ennemis comme il les a, quelques amis vériiables comme il les a et son maître pour appui et protecteur comme il l'a eu si longtemps.

» Ainsi s'est passée la vie du bon M. de Sully, qui, par ses talents Dour l'administration, par

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les bonnes qualités de son cœur et par les d«^fauts de son humeur, me paraît réassembler beaucoup à mon beau-frère...

» Ma lettre a été interrompue là par diversfs affaires et, en la relisant, je me reproche beaucoup de vous arrêter si longtemps sur un objet dont la vue vous est fort douloureuse.

» Adieu, mon cher ami, portez-vous de mieux en mieux, j'ai bien besoin que votre santé me devienne un sujet de consolation. »

La duchesse de ÎNivernais, à la première nouvelle de la disgrâce de son frère, voulait partir et son mari partageait ce désir. Cependant, avant d'entreprendre un aussi long voyage, elle écrivît k madame de Maurepas pour lui demander si sa présence lui serait agréable. Le duc aurait préféré qu'elle partît sans rien demander.

M. de Nivernais à M. de Maurepas.

« A Frascati, le 21 mai 1749.

» J'ai reçu par cet ordinaire-ci, mou chère frère, votre lettre du 29 du mois passé, qui ne m'est parvenue qu'une semaine après le temps ordinaire, ce dont je ne suis pas surpris. Je ne lo

UN PETIT-NEVEL' DE MAZARIN. lî:9

suis pas non plus du ton de courage et de résignation qui y règne, mais j'en suis enchanté, et cela a mêlé quelques doaceurs aux larmes amères que je dois à votre situation, et que je lui donne depuis l'instant que je l'ai apprise. J'ai une impatience bien inquiète, mon cher frère, de savoir comment se soutient la santé de madame de Maurepas; je sais, par les lettres du 6 de Paris, que son voyage s'est bien passé, mais quelque inquiet que je fusse du voyage, je le suis encore plus du séjour, car je vois que dans de certaines circonstances le séjour est pire que le voyage. Je l'éprouve cruellement par la peine que je ressens de ne pouvoir vous être d'aucun secours à Tun et à l'autre, à vous qui m'avez si bien traité et pour ainsi dire élevé. Soyez du moins certain tous les deux que je n'oublierai de ma vie les obligations que je vous ai, que vous n'aurez jamais d'ami plus fidèle que moi, et que je souffre plus que je ne puis vous dire de n'avoir à aous en donner en ce moment que des assurances par écrit. Ma femme a proposé l'autre jour à la vôtre d'aller partager voire malheureuse situation, c'est-à-dire de vous aller voir à Bourges. J'étais d'avis et de bien bonne foi qu'elle partît sans vous consulter, et je vous demande en grâce de nous répondre nalurelkment si vous le souhaite/, en vous assurant qu'en ce cas cela sera exécuté sur-le-champ, et de bien grand cœur. Je ne suis

pas plus informé que vous, dos motifs de votre disgrâce, et je n'ai reçu aucune lettre de Versailles, si ce n'est une très courte de M. de Duras, où il ne dit rien sinon quen son particulier, il est très facile de votre disgrâce. Nous nous portons fort bien, mon cher frère, d'où on peut conclure que le malheur et la bonne santé ne sont pas incompatibles, ce qui me fait grand plaisir à penser par rapport à vous. Adieu, mon cher frère, je vous embrasse mille fois de tout mon cœur. »

Les Maurepas déclinèrent l'offre de la duchesse, ne voulant à aucun prix lui faire entreprendre un si long voyage, ni être responsables des suites que cette démarche pourrait entraîner pour son mari. Il ne faut pas oublier que M. de Maurepas était le principal appui du duc à la cour; après sa disgrâce, il ne restait que madame de Pompadour qui put protéger l'ambassadeur, et c'était risquer gros jeu que de la braver en face, Ces considérations n'arrêtaient point le duc ni la duchesse, mais elles arrêtèrent les Maurepas, Chacun, dans cette circonstance, se conduisit avec une parfaite délicatesse.

Quant à madame de Pompadour, elle garda pendant deux mois le plus profond silence, quoique, le duc, qui ne se vantait jamais de ses bonnes actions, lui eût écrit par le premier courrier d'avril et qu'il eùlplaidé ave« chaleur un

adoucissement à l'exil de son beaii-frère, sans déguiser le chagrin personnel qu'il en ressentait. Cette lettre demeura sans réponse; il n'y avait donc plus rien à faire. Madame de Pontcharlrain, qui ignorait tout cela, s'inquiétait fort, et de la disgrâce des Maurepas, qu'elle aimait comme ses enfants*, et du fâcheux effet que cette disgrâce pourrait avoir sur la situation personnelle de son gendre. Elle fut assez maladroite pour écrire au duc une lettre désolée fort imprudente, exprimant ses craintes et la pensée que s'il eût été à Paris, il eût pu éviter à son malheureux beaufrère la catastrophe qui l'avait frappé. Ces malencontreuses réflexions firent absolument sortir M. de Nivernais de ses habitudes de douceur et de politesse; il prit la plume et écrivit ce qui suit:

« Castel Gandoltb, 27 mai ITVJ.

» J'ai reçu hier au soir votre lettre, madame la comtesse, et je suis pénétré de la bonté et de l'amitié que vous m'y marquez, mais trouvez bon que je me plaigne de la barbarie avec

1. Le comte Jérôme de Pontcliartrain, père de madame de Nivernais:, avait été marié deux fois; il avait eu, de son premier mariage avec mademoiselle de La lîochefoacauld, deux fds, le marquis de Ponlehartrain, désigné dans nos lettres par le surnom du capitaine, et le comte de Maurepas. De sa seconde femme, madcmoi. selle de Verderonne, il avait eu deux filles, madame de Wattoville et la ducliesse de Nivernais. L'union était absolue entre ee'> quatre frères et sœurs, comme avec madame do Pontcliartrain,

laquelle vous me mettez devant les yeux que peut-être mon séjour à Rome peut avoir été iacheux pour nos malheureux parents. Croyezvous que je n'en aie pas assez de ce que ce séjour me met hors de portée de leur rendre des soins en même temps qu'il vous sépare de ce que vous avez de plus chei? Quel plaisir trouvez vous à me percer encore le cœur que j'ai déjà plein de tant de cicatrices?

» Au reste, il y a deux mois que je n'ai reçu un seul mot de madame de Pompadour, de sorte que je ne suis pas en état de devoir, ni de pouvoir lui écrire. Elle m'a cru honnête homme jusqu'à présent, j'espère qu'elle le croit encore, et, pour qu'elle le croie toujours, je ne manquerai jamais de lui exprimer ce que je crois, ce que je sens, et ce que je sais. Je dois cette vérité à l'amitié qu'elle m"a toujours marquée, et je rendrai toujours justice à la bonté de son cœur, malgré les erreurs où ont pu l'entraîner la douceur et la facilité de son esprit. »

Le printemps était arrivé au milieu de ces graves événements, et les premières chaleurs incommodèrent le duc et la duchesse, très ébranlés d'ailleurs de la- catasirophe des Maurepas. Les enfants étaient aussi fort languissants, et on décida à l'unanimité de quitter Rome.

Le duc '^e rendit seul à la villa laissée par le

cardinal de La Rochefoucauld. Elle était située a Frascati dans une position délicieuse, mais la maison et les jardins, abandonnés depuis près d'un an, étaient en fort mauvais état; il fallait réparer, nettoyer, planter à nouveau et tout cela ne pouvait se faire en moins de six semaines. Impossible de rester à Rome jusque-là. Le bon abbé de Canillac vint à l'aide de son ambassadeur en lui offrant une petite maison qu'il possédait à Castel Gandolfo, dans le voisinage de la résidence d'été du Saint- Père. L'abbé y passait une partie du temps de la villégiature du pape, qui n'était jamais très longue.

Castel Gandolfo, située dans le voisinage du lac d'Albano, et non loin du joli lac de Némi, jouissait d'un air excellent; on y faisait des promenades charmantes, et les Nivernais enchantés de la perspective d'échapper d'une façon aussi agréable à l'atmosphère étouffante de Rome, se hâtèrent d'accepter l'invitation. Le duc partit en avant-garde pour préparer les logis.

L'abbé de Canillac avait bien prévenu les Nivernais que la villa était meublée à l'italienne, c'est-à-dire fort peu. De plus, l'ayant habile seul pendant le temps où il prenait ses repas à la table du pape, il était pi obable qu'il manquerait beaucoup de choses essentielles.

En arrivant, l'ambassadeur fut fort étonné de se trouver en face d'une villa de grande appa-

iM UN PETIT-NKVEU DK MAZAIllN.

rencc avec porli(iucs, colonnes, slulues, elc II pénétra dans la maison, convaincu que Tabbé avait voulu lui faire une agréable surprise. Un concierge assez rustique le conduisit dans de vastes appartements qui ne contenaient pas autre cliose que quelques lits, quelques chaises de jonc tressé, une ou deux commodes et un petit bureau. Un peu inquiet, le duc chercha des yeux une table dans l'immense salle à manger, il n'en vit point et demande au concierge où elle était? Quoique la demande fût faite dans l'italien le plus pur, car Nivernais se piquait de le parler comme un Toscan, le pauvre concierge répondit qu'il ne savait pas ce qu'on lui demandait. Le reste de la visite fut à lavenant. Après un instant de stupeur, le duc reprit ses esprits et se rendit au palais du pape demander aide et conseil. Ils ne lui manquèrent pas: en trois jours il organisa tout, ramena sa famille et l'abbé de Canillac luimême, qui faillit ne pas reconnaître sa maison. Il paraît du reste que le duc était un excellent fourrier, car voici ce que lui répond le marquis de Mirabeau auquel il avait fait le récit de cette expédition. « Vous m'avez fait rire de la simplicité du tusculum de votre auditeur de Rote, du moins en meubles, et j'ai trouvé ce concierge qui ignore ce que c'est que table, d'une frugalité qui n'a d'exemples, ni chez les anciens, ni chez les modernes. Je connais assez votre simplicité

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pour ne pas douter que vous n'ayez aidé à tirer ce pauvre et dénué concierge d'embarras. Je vous ai vu en Allemagne^ écailler des truites, les manger, et transcrire ensuite des vers sur la même table, et tout ce que je puis donner à votre dignité, c'est que la table de cuisine ne puisse plus être celle des dépêches du premier ambassadeur de la chrétienté. »

Quelque modeste que fût leur installation, les Nivernais s'y trouvèrent à merveille et M. de Nivernais, oubliant sa petite rancune envers sa belle-mère, lui écrit:

« Castel Gandolfo, le 26 mai 1749,

» Vos moutons sont chez l'abbé de Canillac, un des plus bons et honnêtes hommes du monde ; charmant et adoré berger^, le blanc se porte à merveille, et le noir aussi; mais ce dernier ne vaut pas la peine d'en parler et je ne vous en parle que pour ne laisser rien ignorer au pasteur. Tous les deux sont bien affligés de cette bombe qui écrase la tête du pauvre M. de Maurepas. Il y a des gens dont l'amitié se diminue par les disgrâces de leurs amis; je puis voiis assurer avec vérité que le contraire m'arrive. J'aime cent fois