Aicliivea Guébriant

UN PETIT-NEVKI DE MAZARIN. 15-j

être aussi à portée de vous faire ma cour. J'ai vu en pas.-ant MM. de Sainte-Palaye à la carnpatiiKi qui ne nous ont entretenu que des charmes du séjour de Rome, mais nous avons démêlé qu'ils ne parloient que de ceux du palais de France. » J'ay l'honneur d'eslre, etc.

» Montesquieu. »

En écrivant cette lettre, Montesquieu ignorait encore les poursuites dont son livre devait être l'objet, mais, dès le mois de janvier suivant, il fut informé que VEsprit des Lois était dénoncé à Rome ; il se hâta d'en instruire le duc de Nivernais, en lui demandant aide et protection.

Le duc répond :

« A Frascati, le 18 février 1750.

» Je ne suis point surpris, monsieur, qu'un ouvrage qui a obtenu un applaudissement unanime et une admiration si générale vous attire quelques contradictions et quelques critiques; c'a été le sort de bien des grands hommes et la bonne compagnie doit vous consoler. Je me suis informé, comme vous le désirez, de ce qui se passoit à ce sujet à la Congrégation de l'Index et j'ai appris qu'en effet le livre de VEsprit des Lois y avoit été dénoncé et qu'il étoit actuellement entre les mains d'un prélat chargé de l'examiner. J'ai déjà parlé à plusieurs personnes qui peuvent

lf)l IN PETIT-NFVEU I> K M\ZAUIN.

inlluiT dans cotte affaire et je leiii- ai eoiiiniiiii (iiic soit de vive voix soit dans un pelil mémoire* que j'ai fait, (outes les raisons que vous m'avez fait riionneur de me suguérer, L'apolojj;ie et la nouvelle édilion promises m'ont paru faire impression sur eux, el d'ailleurs on m'a semblé aussi prévenu qu'on doit l'être sur la considération personnelle que vous mériléz à tous égards, et sur reslime due et accordée si généralement à l'ouvrage. La Congrégation de l'Index ne se tenant (jue rarement, nous avons le temps de prendre quelques mesures et voici ce que je me propose de faire. Je présenterai de votre part un exemplaire de votre ouvrage au pape qui, étant homme de lettres et aimant beaucoup les livres, sera sensible à cette attention. Je l'instruirai en même tems des imputations qu'on vous oppose el je lui annoncerai l'apologie par laquelle vous aurez dissipé ces aciusations. J'ajouterai que vous suppliez S. S. de vouloir bien et réellement examiner l'ouvrage et que si elle avoit la bonté d'y faire quelques observations ce seroit des oracles pour vous dont vous ferez usage avec la soumission la plus reconnaissante et la plus respectueuse, dans la nouvelle édilion où vous vous proposez d'ôter tout ce qui peut et doit généralement donner lieu aux scrupules et aux accusa-

1, Voir le mémoire à l'uppendice n* 3. »

lions des simples ou malintentionnés. Cette démarche vous donnera vraisemblablement du temps pendant lequel je vous supplie de penser que je ne négligerai aucun des moyens que je verrai propre à prévenir le jugement que vous voulez éviter. Je pense aussi qu'il seroit fort à propos que vous eussiez la bonté de m'envoyer le plus tôt qu'il sera possible une douzaine d'exemplaires de votre réponse aux critiques. Je les donnerai aux personnes qu'il importe d'instruire de vos défenses et j'en attends un bon effet. Je vous supplie pour l'envoi de vous adresser à M. de La Reynière ou à quelqu'un de ces messieurs de la poste et de les engager à signer le paquet.

)) M. l'ambassadeur de Malte, devant lequel il avoit été parlé de cette affaire, m'a offert de se joindre à moi dans toutes les occasions où il faudroit agir ou parler en votre faveur.

» P. -S. — Je reçois dans le moment la lettre dont vous m'avez honoré et votre réponse aux critiques. On ne peut rien de plus judicieux, de plus fort et de plus lumineux. Je me flatte que ce sera l'avis de tous ceux qui liront cette réponse avec qui'lquB attention. Je la donnerai au pape en même tems que le livre. »

Io6 UN PETIT-NEVEU DK MAZAKIN.

Montesquieu à M. de Nivernais.

e A Piiris, le 11 de mars 170'^'.

» Votre Excellence aura reçu par le dernier courrier douze exemplaires de ma défense, et je fus si occupé au sujet de cet envoi, que je ne pus avoir l'honneur de lui écrire par ce courrier même. J'avois pourtant des motifs bien pressants pour cela : j'avois les sentiments de la reconnaissance la plus vive à lui marquer et à la remercier, et de ce qu'elle me protège, et de ce qu'elle sait si bien me protéger ; en elTet, le tour que Votre Excellence donne à cette affaire est, ce me semble, le plus heureux qu'elle puisse recevoir ; il est même le plus honorable, et elle me procure la plus grande joie que je puisse avoir. Je suis bien aise que Votre Excellence ait été contente de mon apologie ; elle a mis ici tout le monde au fait de la question et fait taire des gens qui vouloient parler. Ils m'ont quitté pour comprendre dans leur accusation toutes les académies. Il est certain que le |)ublic ici m'a généralement si fort absous, que ces gens-là sont revenus et sont ridicules de leur consentement même. Il est certain que vous pouvez assurer Sa iSainteié que si elle trouve dans mon livre quelque chose qui puisse allumer les gens bien intentionnés ou donner matière aux mauvaises

UN PETIT-NEVEi; DE M A Z A lU >' . lo'

interj)rélations des gens mal intenlionnés, je le corrigerai dans une seconde édition, avec cette joie que donne le piaisir de faire une bonne action, avec cette soumission si nécessairement due au souverain pontife, et avec cette déférence et ce respect que Ton auroit toujours pour les lumières de celui qui estoit un grand homme avant d'eslre souverain pontife.

» J'ai reçu une lettre de M. l'ambassadeur de Malte qui me marque combien Votre Excellence avoit de bontés pour moi et qui me marque qu'il sera bien aise de me donner en cette occasion des marques de son amitié.

» Je ne suis pas content du tout de la santé de M. de Forcalquier depuis huit jours. 11 est vrai cependant qu'il étoit mieux et beaucoup mieux hier ; qu'il avoit même repris sa gayeté et qu'il recommence à manger. Car ce qui faisoit craindre, c'est qu'il avoit perdu cet appétit qu'il avoit conservé, de sorte que cet estomac, qui est la seule pièce qui lui reste, commençoit à manquer. J'ai l'honneur d'être, avec les sentiments de la plus parfaite reconnoissance et du plus profond respect, de Votre Excellence, etc.

» Montesquieu. »

Le duc de Nivernais à Montesquieu.

■'. A Rome, le 24 in;irs 1750.

» J'ai reçu, monsieur, les douze exemplaires

IbS UN PETIT-NKVEU DE MAZARIN.

de la Défense de l'Esprit des lois que vous m'avez fait l'honneur de m'envoyer, et je puis vous assurer que j'en ferai le meilleur usage possible. J'ai présenté il y a une quinzaine de jours au pape tous vos ouvrages (dans lesquels je ne comprends point les Lellres Pcr.sanes). Il a été extrômenient sensible à cette attention de votre part, et m'a dit en propres termes : * Si lasci servirp vedra ïauiore che slo regcdo non me Vavcra fatlo indarno. Je ne vous ennuierai pas du détail de lout ce que je lui dis à cette occasion. Je crois avoir dit à peu près ce qu'il fallait pour plaider votre cause sans avoir l'air de la plaider, et ne la présentant que in un aria andantc. Parce qu'ici, et ailleurs aussi, plus on souhaite le succès d'une affaire, moins on doit la montrer considérable. Je m'estime bien heureux que l'injustice, la malignité et l'ignorance des hommes me donnent occasion de servir un auteur et un ouvra,.;e qui ne méritent que des autels et des adorateurs au lieu de défenseurs, et je dis à quelque chose malheur est bon. Pardonnez-moi cette rédexion ; vous connoissez trop bien les hommes pour être étonné que je mette de la vanité à vous servir, et j'aime mieux vous le dire tout franchement que de vou< le laisser deviner.

» J'ai l'honneur, etc. »

1. a Laissez-moi faire, railleur verra qu'il ne m'aura pas fait ce pirsent en vain. »

Montesquieu au duc de Nivernais.

oc Paris, le 6 avril 1750.

» Je me repose toujours sur les bontés de Votre Excellence. M. l'ambassadeur de Malle m'a écrit que mon afiairo se civilisoit et prenoit un bon train. Que dois-je craindre sur les choses dont Votre Excellence a ia bonté de se mêler, et par toutes choses qui me reviennent, je sens bien que si elle n'avoit à propos arrêté le coup, mon atTah^e auroit été portée à l'index, et je n'aurois pas été entendu. M. l'ambassadeur de Malte me marque que je suis entre les mains de monseigneur Botlari qui est un prélat très éclairé me dit-il ; cela est bien bon, je crois trop inutile de demander à Votre Excellence la continuation de ses bontés et de ses soins ; sa générosité à mo;i égard n'a point de bornes. Je vous avoue que je suis dans une vraie affliction de l'état de M. de Forcal([nier. Je le crois plus en danger que jamais. Son opiun>. ne fait plus tant d'effet, et ses accidents sont plus tristes et phis douloureux.

» On a été étonné de voir ici un livre intitulé Caractères, par madame de Puisieux : c'est la femme d'un avocat, qui s'appelle M. de Puisieux, qui a fait là un chef-d'œuvre d extravagance parce qu'elle n'a pas assez d'esprit pour

coiisenlir à n'estre que sotte. Je n'eu ai vu que des morceaux, mais le livre est curieux, tant par le mauvais goût que par la satisfaction de Tavoir fait : il y a quelques endroits assez bien. J'ai ; "honneur d'être, etc., etc. »

La délicate affaire de Montesquieu ne fut point résolue sur-le-champ ; la négociation dura six mois, mais elle fut couronnée de succès el le duc de Nivernais eut la satisfaction de sauver de l'index le célèbre Esprit des lois.

vn

17i9-17oO

Voyage du roi Louis XV au Havre. — Lettres de madame de Tompadour. — Réponse de Nivernais plaidant la cause de M. de Maurepas. — Courrier de Paris. — Les solliciteurs.

Louis XV essayait vainement de tenir la balance égale entre les parlements et le clergé dans la lutte pour la bulle Cnigenilus. Voulant se distraire de ces discussions qui l'excédaient et désireux aussi d'examiner de près le port du Havre, sur lequel il avait des vues particulières, il quitta Paris le 10 septembre, accompagné d'une suite assez nombreuse. Son voj^age à travers la jVormandie jusqu'au Havre fut un véritable triomphe, car il était encore tendrement aimé de son peuple ; et les bons Normands ne furent point offusqués de la présence de madame de Pompadour, vraiment scandaleuse en celte cir-

162 UN PKTIT-NEVEU DE MAZAKIN.

constance particulière ; car ils ne la connaissaient pas, et, la voyant confondue dans les voitures avec les dames de la cour, ils ne firent aucune réflexion. Quant à elle, sa vanité salisfnite lui tenait lieu d'une conscience qu'elle avait fait taire depuis longtemps. Le récit de ce voyage, écrit par elle-même au duc, est assez curieux.

Madame de Pompadour à M. de Nivernais.

< Nous avons tant vo^'agé depuis deux mois, petit époux, qu'il ne m'a pas été possible de vous répondre plus tôt. Je suis dans ce moment tranquille et fort contente puisque je vous écris de ma solitude qui est charmante; mais fut-elle horrible, je l'aimerais, puisque je n'y suis pas au milieu d'un pays que je déteste*. Seule, je m'élourdis sur le genre humain et me dissipe par la culture, qui est une des choses que j'aime e mieux. Vous aurez sans doute entendu parler du voyage du Havre, mais quelque chose qu'on vous en ait dit, vous ne pouvez vous figurer à quel point l'adoration pour le roi, et même pour Tout ce qui était avec lui, a été poussée. 11 pourrait avec justice appeler sa bonne Normandie au

. La favorite veut parler de l'aris el de Versailles ; elle savait qu'elle y était dùlcstée et ne pouvait pas s'en consoler.

UN PETIT-NEVliU DE MAZARIN. 163

liuu de sa bonne ville de' Paris, car assu remont cela ne se ressemble pas. Il est vrai que l'une a été inspirée et que les Normands n'ont suivi que leur cœur. Je vous parle avec plaisir de la satisfaclion que m*a donnée ce voyage, parce que je suis persuadée de votre attachement pour le roi. Tout ce que vous me mandez de votre façon de penser pour M. votre beau-frère ne me surprend pas; et je vous crois l'âme troj) belle pour penser difléremment.

5> Mon frère compte partir dans six semaines. Je vous demande votre amitié pour lui, et il la mérite des personnes qui font cas des honnêtes gens, ainsi je suis persuadée que vous la lui donnerez.

» 11 ne manque pas d'esprit, mais il est trop vrai. Sa vérité va même cpelquefois jusqu'à la dureté. Il est singulier que cette vertu soit punie dans ce pays-ci. Je l'ai éprouvé et me suis bien promis de ne dire de ma vie de vérité à personne. Je souhaite pouvoir tenir ma promesse. Mon frère mène avec lui un nommé Souflîot, de Lyon, très habile architecte; Cochin, que vous connaissez, et, je crois, l'abbé Le Blanc; pour CoUins, M. de Tournehem ne songe pas à. l'envoyer à Rome, à ce qu'il me paraît.

» Bonsoir, petit époux. Votre fille a été malade, à ce que m'a dit le petit Duras, Mandez-m'en des nouvelles ainsi que de vos autres enfants et

de madame de Nivernais, car je prends une part bien sincère à tout ce qui vous appartient. »

» Marquise de Pompadour.

On voit que les relations très froides qui existaient depuis la disgrâce de Maurepas reprennent une tournure assez amicale, sauf pour le disgracié. La marquise avait besoin de l'appui du duc pour M. de Vandière, son frère, et elle savait s'assouplir à l'occasion. Le duc proflta aussitôt de ces dispositions favorables pour plaider de nouveau et sous une autre forme la cause ^e son malheureux beau-frère.

« J'ai reçu par le dernier ordinaire, madame la marquise, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 13 du mois passé, et je ne saurais vous exprimer combien je suis sensible h l'amitié que vous voulez bien me conserver. Cependant, comme en me marquant toutes sortes de bontés, vous me dites que votre système présent est de ne point dire de vérité, je ne sais si je dois être flatté de tout ce que vous voulez bien me dire d'obligeant. Mon premier mouvement a été d'en être touché, et je vous avoue que je m'y tiens et m'y tiendrai toute ma vie, vous m'attrapperez si vous voulez. Mais faites-moi la grâce de me dire pourquoi vous avez pris les vérités en aversion, et comment vous avez pu avoir à

UN PETIT-NEVEl DE MAZARIN. 165

VOUS repentir d'en avoir dites? Je suis absolument ignorant de ce que cela peut signifier, mais je sais que la vérité est toujours bonne à dire ou du moins à ne pas cacher, et je parierais bien contre vous que c'est toujours ainsi que vous vous conduirez, parce que le caractère et le sentiment dirigent toujours toutes vos démarches. En partant de là, après vous avoir félicitée et remerciée très sincèrement de la justice de cœur et de la justesse d'esprit aveclesquelles vous avez trouvé bon que que je vous aie marqué l'intérêt que je prends à mon malheureux beau-frère, je vous supplie de permettre que je vous en dise encore un mot. Ce mot ne sera ni de près ni de loin une apologie. A Dieu ne plaise que je dise qu'il n'a pas mérité sa punition : premièrement, je veux mourir si j'ai la moindre étincelle et lumière sur les torts dont on l'a cru coupable, mais, de plus, je dois le croire puni avec raison puisqu'il l'est par le roi.

» Ainsi je suis bien éloigné de vouloir le justilier ; mais je vous avoue que je voudrais que sa situation vous fît pitié, et je crois qu'elle vous en ferait si vous preniez la peine de l'envisager telle qu'elle est, et avec le caractère de bonté et d'humanité que vous avez. Ce n'est en vérité pas lui qui me fait parler, je vous puis même jurer qu'il ne sait pas que je vous nomme son nom. » Permettez que je vous peigne Tétat où il

est, sans société, sans ressources, dans un pays dénué de tout, où l'air est mauvais une partie de l'année, où les chemins sont impraticables depuis le mois de novembre jusqu'au mois de mai, ce qui le condamne pendant tout ce temps à une solitude exacte. Ajoutez à cela qu'il a une femme qui partage son sort, à qui il s'intéresse plus qu'on ne peut croire et dont la vie paraît nécessaire à la sienne. Il n'est pas que vous n'ayez ouï dire combien madame de M. est infirme et mal saine. Elle n'est pas un seul jour de l'année sans souffrir, soit de coliques d'estomac, soit de douleurs très aiguës à la tôle où on la soupçonne depuis très longtemps d'avoir un corps étranger, ainsi que feu son père qui en est mort. Cette situation de santé déplorable où elle se trouve hors de portée d'aucun secours, l'assure d'être morte si la fièvre la prenait avant qu'un médecin put être arrivé de Paris pour la soigner. Elle et son mari ont continuellement cette perspective cruelle devant les yeux. Voilà ce qui me perce le cœur et ce que je crois digne d'attendrir le vôtre et celui du roi, qui est si plein de bonté et de sensibilité... Si Sa Majesté voulait bien lui permettre de vivre dans sa terre de Ponlchartrain en lui interdisant Paris, mes vœux seraient remplis, et les siens, s'ils sont raisonnables, comme je le crois, devraient l'être. Il serait toujours asaez pun., ayant eu le malheur de déplaire à un

maître dont Ja bienveillance fait avec raison l'objet des désirs de tout Français, et se trouvant dépouillé de tout le crédit et la considération attachés à la place où il a vécu coûte sa vie jusqu'à présent; mais il serait délivré de cette crainte affreuse et insupportable où il vit de voir sa femme dans le danger continuel de mourir à ses yeux sans secours. Je sais bien que Pontchartrain n'est qu'à quatre lieues de Versailles, et je sais bien tout ce qu'on peut dire là-dessus. Mais je vous avoue que je crois que, loin d'être un inconvénient, c'est un avantage, pour ceux qui voudront observer, et mon beau-frère, et tous ceux qui pourront aller chez lui. Je crois même qu'il y en aura moins encore, et cela pour deux raisons : l'une, que lorsqu'il sera dans sa maison, il ne sera plaint de personne, il sera par conséquent oublié; l'autre, que peu de gens et nuls de ceux qui pourraient être dangereux, s'il y en a, ne seront curieux de passer par les avenues de Versailles pour aller tenir compagnie à un ministre disgracié 1 Je pense même que le séjour le plus attristant et le plus humiliant pour la vanité d'un homme qui a été en place à la cour est celui qui est le plus près de la cour, et où, pour ainsi dire, l'air qu'il respire le fait à tout moment souvenir qu'il n'est plus rien, et n'a plus rien à faire. Ainsi du côté de la punition, je ne sais si elle serait moindre en laissant mon beau-frère

IG^ UN PETIT-M'VEt! DR MA7ARIN.

à Ponlcliartrain. Mais oiilin il si-rait tiré de Tinquiélude affreuse où il e-^'V de voir périr sa femme sans secours parce qu'elle est avec lui. C'est un vérilable et terrible poison que celui-là, cette femme surtout étant sa seule ressource.

y> Pardon, madame la marquise, d'un si longentretien sur cette matière; la connaissance que j'ai de votre bon cœur et la reconnaissance que j'ai de vos bontés m'ont fait croire que je pouvais et que je devais même vous communiquer avec confiance et sincérité tout ce que je pense là-dessus.

» Daignez excuser mon verbiage en songeant qu'il est impossible de ne pas verbiager dans les choses qui nous affectent le cœur. Je remets entre vos mains les intérêts du mien et de ceux de toute une famille honnête et j'ose dire respectable par le caractère de ceux qui la composent; et je quille mon malheureux fière pour ne plus vous parler que du plaisir ([ue j'aurais de voir ici le vôtre. Vous pouvez croire que je ferai tout ce qui dépendra de moi pour lui rendre le séjour de Rome agréabie. Mais, à l'exception d'une très grande quantili' de belles choses qu'il y verra, je crains qu'il n'en soit pas extrêmement content. La société n'y est pas gaie, et les mœurs sont furieusement différentes des nôtres. Comme, avec une jolie figure ; il n'a point de prétentions il réussira très bien ici, on sera

enchanté de voir un jeune Fran(;ais bien lail n'être point avantageux, d'autant qu'on y en a vu souvent d'avantageux sans être bien fait?^. Il y a encore une chose très heureuse pour lui : c'est qu'on aime beaucoup ici la franchise, à peu près comme nous aimons les étoffes des Indes, qui ne sont point de nos manufactures. Je prévois donc avec grand plaisir qu'il aura beaucoup de succès, mais je crains qne le pauvre abbé Le Blanc ne soit pas si heureux, car Rome n'aime pas les abbés français, et ils y sont tournés en ridicule avec une merveilleuse facilité, à moins qu'ils ne soient in^'igants et liés avec les moines.

» Soyez sûre que je ne négligerai rien pour concourir à la satistaclion de monsieur votre frère et de tout ce qui sera avec lui. Vous ne me rendriez pas justice si vous n'en étiez bien persuadée, madame la marquise, ainsi que du tendre et tidèle respect qui m'attache à vous pour la vie...

,, p^.S. — Je n'ai pas ignoré le voyage en Normandie et son succès, dont j'ai été enchanté, suis en être le moins du monde surpris. Le roi serait bien fin d'aller quelque part où il ne fût pas adoré. S'il voulait venir voir ici l'année sainte, il ne serait pas mécontent de la réputation qu'il y a, et, après tout, Gharlemagne y est bien venu: et sans remonter plus haut que deux cent cinquante ans, Charles VIII y est venu aussi. Mais

il lui laudraiL bien de l'argeiil. pour faire ce voyage, car vu la dépense que fait nécessairement ici son ambassadeur, Sa Majesté se ruinerait si elle y venait en personne. »

Madame de Pompadour n'avait pas encore répondu à cette lettre quand elle ai)prit que le roi venait d'accorder à son ambassadeur à Rome le don de trois carrosses ; et le courrier qui en apportait la nouvelle portait aussi la réponse de la marquise.

Madame de Pompadour au duc de Nivernais.

« Je ne doute pas, petit époux, que les marques de bonté que vous recevez du roi n'aut^me nient votre zèle pour son service et votre attachement pour sa personne. Vous èles trop lioiinèle homme pour avoir une autre faron de penser et très certainement il n'y a, des gens qui le connaissent, que les fripons qui ne l'aiiiient [)as.

» Je sens quelle est votre situation, par rapport à vos parents, je vous plains et je suis bien fâchée de ne pouvoir vous rendre service à cette occasion, comme je l'ai fait dai.s d'autres. Vous trouverez en moi la même amitié que vous m'avez toujours connue pour vous.

» Le petit Duras me charge de vous dite que

peut-être il ne vous écrira pas demain Mon frère est enchanté, petit époux !

» Marquise de Pompadour. »

La lettre était catégorique et laissait peu d'espoir; cependant M. de Vandière avait déjà commencé son voyage en Italie, et le duc espéra qu'après son arrivée à Rome les dispositions de sa sœur pourraient se modifier.

On comprend que M. de Maurepas ignorait les démarches de son beau-iVère et le refus de la marquise. li semble, malgré cela, qu'une influence magnétique les lui ait fait deviner, car le courrier suivant apportait une des lettres les plus tristes qu'il eût écrites et dans laquelle il semblait ne plus prévoir la fm de son exil.

a Je suis bien aise, mon cher frère, que, du moins, puisque l'ennui doit durer, je puisse m'ennuyer librement a moi tout seul, car c'est trop soufiVir en sa personne que d'être environné de tant d'objets de contrainte. Au moins dans l'ennui forcé qu'on s'est attaché à me procurer n'a-t-on pu mettre de contrainte ({ue la privation de la liberté qui en est bien une assez considérable, mais à laquelle je m'accoutume puisqu'il le faut et dont je me dédommage par la liberté intérieure qu'on ne peut m'ôter et dont je n'avais jamais

n2 IN PETIT-NEVEU DE MAZARIN.

senti le fu'ix et à peine connu l'existence. Gela me procure de bonnes nuits, a|)i'ès des jours que les occupations que je me suis faites ne me font pas paraître trop longs, chacun en leur particulier, lis le paraissent seulement lorsque, par réflexion, je les rassemble tous et que je vois que je n'en sais pas davantage sur les causes de mon état que le premier jour, et qu'il m'est par conséquent to:it aussi impossible d'en prévoir la lin.

» Il est bien sur (pie si je m'occupais de celte chimère qu'on nomme considération, je trouverais, comme vous le dites, une sorte de consolation à être ainsi, pour ainsi dire, en spectacle, et je sens bien que beaucoup de ceux qui, par air ou par contradiction, se donnent aujourd'hui pour me plaindre m'oublieraient, et peut-être mèine me donneraient des torts, si j'étais rendu à la vie privée. J'ai ()ensé ainsi dans mon temps, même pour ceux que je croyais n'avoir pas de raison d'aimer, et l'expérience m'avait prouvé que j'avais raison...

» Nous avons ici un bras de madame de Maurepas qui ne va pas beaucoup mieux que le vôtre. Elle est attaquée cette semaine d'un mal qui lui est nouveau et elle se passerait bien de cette nouvelle connaissance... Elle en avait été exempte jusqu'à présent et je regarde cela comme l'avantcoureur d'un état qui ne peut être que long et périlleux pour elle, et qui est la seule chose qui

me asse sentir la dureté de ma situation et le danger où elle serait exposée s'il lui arrivait accident, éloignée comme elle est de tout secours. Quelquefois j'espère qu'on pourra y avoir égard, plus souvent je n'espère rien... »

L'accent profondément mélancolique de celte lettre désola les Nivernais, 1res découragés d'ailleurs par la réponse de madame de Pompadour. Ce ne fut pas la seule préoccupation qu'amena cet automne.

Nous connaissons la tendresse de Nivernais pour son père, tendresse, il faut le dire, tout à fait partagée par la viziresse. Pendant la fin de l'été, le duc de Nevers avait été atteint d'une de ses attaques de goutte habituelles, mais elle se prolongea d'une manière inusitée et donna d(^ vives inquiétudes à son fils. Le vieux duc, patient et résigné, supportait ses souffrances avec, une grande philosophie et rassurait autant que possible ses enfants.

Il leur écrit à la fin de septembre :

« Votre attendrissement sur la longueur de mes maux me touche sensiblement, mon vizir; je ne souffre plus depuis quelque lomps, je msais quand je marcherai, mais je me fis portei hier en carrosse pour aller jusqu'à la porte de l'hôtel de Brancas et trouvai à mon retour ma-

J74 JN peïit-m:vi:u de mazarin.

dame de Rorliefort établie chez moi, et grasse comme un vrai pelit cochon ; je les jugeais de retour de Montmorency et destinais ma première sortie à la visite de leur porte. Ils me comblent de galantes bontés et comme je vous les dois, je vous prie de les en remercier et les encourager à me les continuer. Ma sortie se passa bien excepté qu'on me renouvela un peu mon ancien tressaillement en me guindant en carrosse pardessous les aisselles, parce que je ne puis poser le pied pour grimper sur le brancard.

» J'embrasse ici la viziresse et la conjure, bien inutilement, à la vérité d'avoir bien soin de mon ambassadeur. Mancinon doit revenir demain de la campagne avec mère-grand, elles repartiront presque aussitôt pour le Plessis et ce ne sera pas toutelbis sans que Mancinon ait dîné avec pèregrand et ait montré ses brèche-dents à Capron.

» Dites souvent à vos deux enfants romains qu'ils ont un père-grand Cjui les aimera s'ils ressemblent à père et mère. Je réponds en droiture à la Toscane Rosalie*. Sa lettre m'a surpris et charmé. Le caractère en est surprenant, et le style romain en doit avoir été dicté par son traître de père. Mademoiselle Quinault rend son tendre hommage à vizir et viziresse. Adieu, mon très cher ami fils. »

1. La Toscane Rosalie nétail autre que la petile de Nevers ijui parlait fort bien italien.

UN PETIT-iNEVEU I) Ë :, VZAUIN. '75

Madame de Rochefort était en effet la providence des malades, et les trois quarts de sa vie se passaient à soigner son frère, M. de Forcalquicr, atteint d'une maladie de poitrine fort grave. Elle écrit au duc une lettre triste et découragée, non sur sa santé à elle-même, mais sur celle de son frère.

« Pendant que vous me faites des compliments sur ma maladie, j'en reçois ici sur ma santé et sur ma graisse, il n'y avait pas d'autre moyen de vous rendre hors de propos que de vous envoyer à trois cents lieues et c'est ce que la Providence qui arrange tout pour le pire n'a pas manqué de faire. Je ne suis pas payée pour être contente d'elle, ainsi il ne faut pas vous scandaliser des injures que je lui dis. Pourquoi mon pauvre frère est-il plus tourmenté que jamais de ses maudits étouffements depuis huit jours, dont il avait été fort soulagé pendant un mois sans avoir changé de régime ni de place, méritant si bien par sa douceur et par sa patience de n'être pas la plus malheureuse de toutes les créatures.

» L'opium fait toujours son miracle ordinaire et lui donne trois ou quatre heures d'existence dans la journée. C'est pendant ces quelques heures-là que je vous regrette de toute mon âme, qu'il nous serait nécessaire de vous avoir pour nous

17fi UN PETIT-NEVEU DE MAZARIN.

consoler de notiv triste journée, et pour distraire les craintes du lendemain! Au lieu de cela, nous avons un seul quart d'heure dans la semaine ' qui nous fai^ peut-être encore plus sentir la distance qui nous sépare. Mon Dieu, que vous avez raison « que le monde est grand et que le grand j» monde est petit ».

» Vous avez grand'raison aussi de croire que nous avons bien parlé et bien pleuré sur les pauvres exilés depuis le retour de notre Géreste^; c'est ce qui nous arrive toujours toutes les fois que nous ne sommes que nous trois. Je ne puis vous dire à quel point notre oncle est pénétré du malheur de ses amis, et nous n'avons ni la volonté, ni le pouvoir de l'en distraire. En vérité c'est bien dommage que nous ne soyons bons à rien, car nous savons bien aimer, heureusement cette qualité auprès de vous n'est pas comptée pour rien et j'espère bien qu'elle vous empêchera de vous dégoûter de notre commerce, quelque triste qu'il soit.

» Adieu, monsieur, vous savez si je vous suis tendrement attachée, je crois qu'il n'y a point de vérité dont vous soyez plus intimement persuadé. »

La violente attaque de goutte du duc de Nevers

1. Le duc écrivait à son ami ou à sa sœur par chaque courrier, il n'en manqua jamais un pendant son scj ur à Rome.

2. Onrle de madame de Ro'hefort, ami intime de Maurepas. il faisait de fréquents séjours à Bourges.

l'N PETIT-XEVEU DE MAZARIN. 177

commençait à céder, et il écrit par ce même courrier une lettre fort gaie :

« Serviteur au couple vizirien, presque même à tous les petits gredins viziriotins... Si Dieu plaît, dans trois ou quatre semaines, je béquillerai dans ma chambre, sinon je demeurerai assis ou couché; basta! nous irons en carrosse.

» A propos de carrosse, est-ce que vous ne voulez pas, petit gueux d'ambassadeur, remonter votre papa au printemps soit par un couple, voire deux, de beaux chevaux. 11 est vrai que vous êtes ignare, affairé, paresseux, et peut-être encore distrait par quelque médaille ou tableautin, mais enfin pour mon argent dans mon prochain besoin je veux être servi, même bien servi ad ogni costo s'il n'est surtout question que d'un paio di corsieri.

f> Mandez-moi si le comte de Ne vers a l'accent romain.

» Croiriez-vous avoir en main un laquais trésor?

» Adieu, mon doux vizir, par le courrier prochain faremo una più distesa ciarlala. »

Il est difficile de se représenter la variété infinie et le nombre des lettres qu'apportait chaque courrier; en voici quelques-unes, choisies au hasard, qui donneront une idée du véritable kaléidoscope qui passait chaque semaine sous les

178 l'N rF.TiT-Nr.vn u de mazaPv'.n.

yeux du duc. II ne s'en plaignait pas, et toutes ces nouvelles diverses de Paris l'amusaient fort, d'autant plus qu'elles étaient en général très spirituellement contées:

M. de Guerchy au duc de Nivernais.

« Madame du Châtelet^ vient de périr d'un genre de mort dont on avait lieu de croire qu'elle était quitte, car clic est morte en couches. J'ai peur que cet événement ne refroidisse la verve de Voltaire et n'empêche l'enfantement de son Catilina, auquel vous savez sans doute qu'il travaillait... Il court un portrait de cette malheureuse, épouvantable par la méchanceté; il est de madame Du Deffand, à ce que tout le monde assure. »

Puis vient le président Hénault :

« Il y a eu de grands mouvemenis dans notre littérature: Voltaire a composé tout à la fois deux tragédies Catilina et Oreste, vous voyez qu'il aime

1. Madame du Châtclet était nfjr'c de quaranic-quatre ans, et trompait Voltaire avec le marquis de Saint-Lambert, de vingt ans plus jeune qu'elle. Cette découverte apaisa assex vite le chagrin (le Voltaire.

UN PETrr-.NKVEU l'E MAZARIN. 179

los sujets qu'a choisis Crébillon, car il a encore fait Sémiraniis; Oreste passera le premier et il doit être joué ces jours-ci. Non content de ces travaux, il a donné une brochure où il prétend prouver que le testament politique du cardinal de Richelieu est un ouvrage supposé. J'ai laissé voir dans mon Abrégé chronologique que je croyais la chose incertaine.

» La mort de madame de Tencin a bien dérouté le pauvre Fontenelle, mais, comme a dit fort bien la reine : « A cet âge on s'allendrit mais » on ne s afflige pas. » Madame la duchesse de Nivernais reconnaîtra bien à ce mot la justesse de son esprit comme nous avons reconnu la justesse de son goût à celui qu'elle a pour elle. »

Maintenant, au tour du marquis de Mirabeau :

« On vous a sûrement, dit-il, bien rompu les oreUles d'Oreste, etc., mais on ne vous a pas mandé ce que j'ai vu hier que M. de Duras m'y mena. Voltaire au milieu de l'amphithéâtre, levant de grands bras et criant tout au plus haut et à tous moments: « Ah! que cela est beau! Applaudisse:^ donc! » etc. Cela joint aux scènes différentes d'emportement qu'il a données le ferait mettre aux Petites-Maisons s'il n'avait d'avance pris des précautions pour ne pas etîrayer, et marché par gradation au point où nous le

IS'O UN PETIT-NEVEI! DE MAZAUIN.

voyons ; du reste c'est la plus chiennement mauvaise pièce qu'on puisse entendre que cet Oreslelà... »

L'abbé de Bernis au duc de Nivernais.

« Un gros coquin très paresseux, mais très attaché à Votre Excellence, rompt enfm le silence qu'il a gardé par une espèce de magie. Comme il a conservé tous ses défauts, vous n'aurez pas de peine, monsieur le duc, à croire qu'il a encore parmi quelques bonnes qualités que vous lui connoissiez; celle de vous aimer bien sincèrement. Aucun de vos anciens serviteurs n'a été plus sensible que moi à vos succès, ni moins étonné de vous voir réussir. Dans mon obscurité je ne laisse pas d'être sensible à la gloire de mes amis: je ne suis indifl'érent que sur la mienn'e.

» Je bus hier à votre santé, monsieur le duc, avec ce pauvre moelleux de Sainte-Palnye ' ; toutes les fois que l'occasion s'en présente, et même quand elle ne se présente pas, je m'occupe de vous, j'en parle, j'y pense. Ceux qui vous écrivent souvent n'ont que l'air de vous aimer davantage...

» Je vous demande votre amitié, et, si vous le

1. Le pauvre Sainte-rala^>e avait une maladie de la moelle cpinière, et Bernis ne se gênait guère pour en plaisanter.

pouvez, un des trois gros bénéfices dont M. de Duras me parla hier... Je crois que vous auriez autant dô plaisir en me le faisant avoir que j'en aurais de le tenir de vous. Si vous avez besoin de mou nom de baptême, car, malgré tout ce qui m'arrive, il est sur que j'ai été baptisé, le voici : » François-Joachim de Pierre de Bernis, cha- » noine, comte de Lyon, votre serviteur très >■> fidèle et qui vous aimera et vous respectera » toute sa vie. »

M. de Buffon au duc de Nivernais K

« 13 avril 1750.

» Monseigneur, j'ose présuinej- assez des bontés de Votre Excellence pour lui demander avec confiance une grâce à laquelle je serais extrêmement sensible : c'est de vouloir bien vous informer, monseigneur, s'il est vrai, comme le bruit s'en est répandu ici, que mon livre d'histoire naturelle doive être condamné par la Gongré<^ation de l'Index. Comme je ne crois pas y avoir rien mis qui puisse blesser la religion, ni les mœurs; que mon intention, au contraire, a été de montrer partout mon respect pour les vérités

■2. Areiiives J'IIavrincourt.

182 i;n l'i' ti r-M:vi:u de mazahin.

chrétiennes et mon allacbement à la catholicité, j'ai été fort étonné de voir d'un côté les jansénistes s'élever contre moi dans leur gazette, et d'entendre de l'autre que j'étois menacé d'une condamnation à Rome. Je ne me suis point du tout inquiété de ce qu'ont dit les jansénistes. Leur gazettier est un homme sans lumières et un déclamateur accoutumé à dire des injures à tous ceux qui ne sont pas du parti. Mais autant j'ai méprisé cette censure, autant je scrois louché et mêuie affligé de celle de Rome. C'est de là que nous doivent venir les lumières, les avis, les décisions. Je rccevrois le tout avec une entière soumission et je ne demanderois qu'une seule grâce, qui seroit de m'expliquer sur les endroits de mon ouvrage qu'on trouverait répréhensibles. Vous pourriez donc, monseigneur, si vous nie jugez digne de votre protection, empêcher la condamnation de mon livre, sur les offres que je fais de donner une explication aussi claire et aussi étendue qu'on le voudra sur tous les points qui pourroient en avoir besoin. Je n'ose vous prier, monseigneur, de me juger vous-même, cependant comme c'est M. le comte de Maurepas qui m'a encouragé à faire cet ouvrage, j'espère que vous ne le dédaignerez pas absolument, et la supériorité de votre esprit est si fort reconnue que votre sentiment ne pourroit manquer de faire loi et décideroit celui de tous les autres.

L'N PRTIT-NEVEU DE MAZAUIN. 1 8.'î

J'aurai, monseigneur, une reconnoissance inlinie de ce que vous voudrez bien faire en ma faveur et je chercherai toutes les occasions de donner à Votre Excellence des marques de mon zèle et du profond respect avec lequel j'ai l'honneur d'être,

» Monsei2:neur, etc.