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d'audience. On lit passer la première moitié des convives à droite,, et l'autre à gauche ; et ils trouvèrent, dans chacune des pièces dont nous venons de parler, une table magnifiquement dressée, avec profusion de fruits, de fleurs, de glaces et plats montés qui pouvaient passeï' pour des chefs-d'œuvre en leur genre. On convint unanimement que de longtemps « on n'avait rien vu qui eût un si grand air. La noblesse romaine s'est empressée, comme dans ton les les occasions semblables, de témoigner au duc de Nivernais combien elle est satisfaite de lui ' . »

La duchesse avait contribué pour la plus grande part à la réussite de cette tête. Rien ne pouvait arrêter sa prodigieuse activité ; elle ne tenait aucun compte de la fatigue; sa maigreur excessive était fort augmentée depuis son séjour à Rome.

Le duc se préoccupait pour elle de la mauvai.se saison et des fatigues du voyage, et les nouvelles de madame de Pontchartrain étant meilleures, le départ fut ajourné au mois de mars.

La duchesse quittait Rome, emmenant avec elle mademoiselle de Nevers, La Bruèrc et une suite assez nombreuse. Madame de Valleville restait auprès de son beau-frère et du petit comte de Nevers, dont la santé était toujours chancelante.

1. Voir le Mercure historique et polUuiue, publié à Bouilloa. Janvier 1751. Correspondanc ■ de Rome.

Cet enfant était l'idole de son père; sa jolie tigure, sa gaieté et son aimable caractère auraient sulli à le faire aimer, même sans sa qualité de fils unique et d'héritier du nom. Les adieux furent tristes, plus encore peut-être pour le duc, qui haïssait l'isolement et prévoyait, après le départ de sa femme, une série de corvées qui lui rendraient son absence encore plus difficile à supporter. Cependant, avant le départ de la duchesse, il reçut une lettre de M. de Puysieulx, lui annonçant que le roi lui accordait un congé aussitôt après son entrée faite.

On peut juger aisément de la joie et de l'attendrissement que la nouvelle de l'arrivée de sa fille causa à la pauvre madame de Pontchartrain. Elle écrit à son gendre :

« Non, monsieur le duc, de tous les moutons qui existent dans ce vaste univers, il n'en est point de comparable, pour la bonté et la tendresse, à ce pauvre mouton noir qui reste tristement à Rome, en voyant courir sa brebis chérie par monts et par vaux pour venir rapporter à sa mère le rétablissement de sa santé. iMais la certitude seule de la revoir cette année avait produit ce miracle, et j'étais bien éloignée de vouloir recevoir dans cette saison la marque d'attachement tendre que je reçois de mes moutons. Elle me pénètre, jusqu'au fond de lame, d'amour el de

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reconnaissance... Je ne verrai point ma brebieltc sans être allcndrie pour elle de réloignenient du mouton noir, ce qui empoisonnera toujours ma joie. Je commence à croire comme vous, monsieur le duc, que l'agnelet mâle ne vaudra pas grand'chose, puisqu'il lient si fort de son papa, qui est le plus incorrigible mouton qui existe; son berger a beau lui défendre de griflbnner avec sa patte estropiée, il n'en tient compte, et l'on voit bien qu'il aurait besoin, pour le mettre à la raison, de quelques coups de houlette bien appliqués; mais le drôle s'en moque, parce qu'il n'en est point qui porte à trois cents lieues : ainsi, riant de la colère du bon berger qu'il a lui, il va toujours son train. Mais patience! tôt ou tard il reviendra au bercail, et je vous laisse à juger comment il y sera reçu! »

La nouvelle de l'arrivée de la duchesse et du congé du duc, qu'on croyait très prochain, combla de joie tous les amis de Paris, madame de Rochefort en tète. Elle écrit bien vite :

a Nous sommes tous en l'air, monsieur, pour deviner si madame de Nivernais est partie, ou si elle ne partira qu'avec vous; j)0ur moi, je penche à croire qu'elle est partie, et à désirer qu'elle ne le soit pas; je ci-ois qu'elle-même ne me saura pas mauvaisgréde ce sentiment; pour vous qui me l'inspirez, je n'en suis pas en peine.

Vous ne sauriez imaginer la joie du cabinet vert* de penser que dans quelques mois on vous y verra; ne serez-vous pas bien aise aussi de revoir voire pauvre ami, qui a lut Lé et qui lutte encore contre tous les malheurs de l'humanité, et qui a senti si vivement celui de votre absence? Il est mieux depuis quelques jours, mais qui me répondra que l'orage qu'il vient d'essuyer est celui du printemps"? Si je pouvais m'en flatter, d'ici à votre arrivée, s'il pouvait parvenir à un état beaucoiq) plus supportable et qui ne troublerait pas la joie réciproque d'une amitié comme celle qui nous unit! La mienne ne serait pas la moins vive, parce que je jouirais et de vos senlimenls et des miens. Je crois que c'est la chose du monde dont vous êtes le plus sur; et je me flatte que ce n'est pas celle qui vous est la plus indiflerente.

» M, de Céreste est comme moi et s'entretient d'avance du plaisir indicible que votre retour nous procurera. Je ne puis ni ne veux vous parler d'autre chose, puisque c'est ce qui nous occupe uniquement tous trois. »

La perspective de la visiie prochaine de leur sœur causa une joie profonde aux tristes exilés de Bourges; M. de Maurepas se hâte de l'écrire à son beau-frère :

1. Le cabinet vert élait la bibliothèque de M. de Forcalquier, où il se tuiiait babilueil.'inent-

« Vous n'aurez donc pas voulu , mon cher frère, profiler des meilleures nouvelles que vous avez reçues pour différer le sacrifice que vous faites à l'iimitié et à la complaisance, et ma sœur est peut-être dès ce moment en chemin. Si la saison ne l'incommode point, ce sera pour nous un grand plaisir, et le seul que nous ayons goûté depuis bien longtemps, de l'embrasser en passant et savoir par elle de vos nouvelles. Elle nous trouvera tous en bonne santé et madame de Maurepas moins mal qu'elle ne pouvait fimaginer; car depuis longtemps elle n'a point eu d'orage ni de grandes douleurs. On me mande aussi que madame de Pontchartrain continue à se rétablir et qu'on ne doute point que l'arrivée de sa fille n'achève ce que l'espoir seul de la revoir a si bien commencé... »

Avant toute chose et même avant d'avoir revu sa mère, la duchesse voulut embrasser son frère. Elle quitta la route de Paris, à la Charité, pour se rendre à Bourges, où les exilés l'atlendaient avec une vive impatience, en compagnie du cardinal de La Rochefoucauld. Les premiers moments furent douloureux et le trajet de Bourges à Turly, château de l'archevêque, se passa dans un silence interrompu seulement par les questions de M. de ^laurepas sur la santé du duc et du petit comte de Nevers; mais, à peine arrivés,

madame de Maurepas, laissant son mari avec sa nièce de Nevers, entraîna sa belle-sœur dans sa chambre et là, éclatant en sanglots, elle lui laissa voir sans contrainte toute Tctendue de son cha^^rin. Après ces deux ans d'exil, Fisolement s'était fait; Paris et Versailles ne se souvenaient guère des absents et, sauf un petit nombre d'amis fidèles, Turly n'était plus qu'un désert. Quant à M. de Maurepas, son courage et sa force de caractère ne se démentirent pas un instant pendant le séjour de sa sœur. 11 déploya même tout le charme de son esprit et de sa gaieté pour entretenir sa nièce, mademoiselle de Nevers, avec laquelle il eut de longs tète-à-tète pendant les causeries intimes de madame de Nivernais et de madame de Maurepas.

Il tint à écrire à son beau-frère, aussitôt après le départ de sa sœur, pour lui témoigner la douceur et la consolation que leur avait apporté celte visite.

« Ma sœur partit dimanche, mon cher frère, en assez bonne santé, malgré la fatigue excessive que lui a causée le voyage et la diligence qu'elle a faite pour l'amour de nous, et pour nous donner un jour ou deux de plus. Vous ne pouvez juger que par voire cœur de la joie que nous avons eue de la retrouver après une séparation aussi longue et d'aussi cruels événements. J'ai dû céder souvent

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ma sœur à madame de Maurepas, il a bien (aliu la céder aussi à notre cardinal' qui, pour la première fois, nous a fail apercevoir qu'il élnit le maître chez lui. J'ai donc élô obligé, pour remplir ces intervalles, d'avoir recours à ma nièce, et je vous assure que je m'en suis fort bien trouvé. On m'accuse, comme vous .'^avcz, d'aimer les nouvelles connaissances, mais la nouveauté seule n'a point de part au goût que j'ai pris pour elle, et je suis bien assuré qu'il ne fera qu'augmenter. Elle a été charmante ici et a fail les délices de toute la maison. Je voudrais bien être aussi sûr d'avoir réussi auprès d'elle. Je n'y ai rien oublié, mais je n'y ai pas de mérite et j'en ai été bien payé par le plaisir qu'elle m'a fait. Des volumes ne suffiraient pas pour vous rendre tout ce qui a été dit de vous, o

La duchesse arriva le lundi, 29 mars, au soir, à Montargis, où sa mère, sa fille, le président Roujeault^ et d'autres amis l'attendaient. L'entrevue fut fort tendre, mais l'émotion qu'on redoutait pour madame de Pontchartrain ne causa aucime impression fâcheuse à sa sanlé. Les deux petites sœurs furent enchantées de se revoir et si « pendant le souper, madame de Pontchartrain et sa fille, suffoquées par la quantité de choses qu'elles