Voir le contrat à l'appendice o

d'Embrun (Fouquet) célébrait le mariage à la chapelle de l'hôtel de Mortemart, précisément la même où, vingt-trois ans auparavant, on bénissait celui du duc et de la duchesse de Nivernais ^ Madame de Pontchartrain occupait toujours cet hôtel, où SOS enfants étaient descendus à leur retour de Rome; ce fut chez elle qu'eut lieu le souper; il ne fut pas très nombreux, vu la santé toujours délicate de la maîtresse de maison, mais la gaieté des convives anima le repas, et le duc de Nevers chanta au dessert, malgré son âge et sa goutte, des couplets tournés à merveille, et assaisonnés d'une pointe de gaillardise un peu forte pour une mariée de treize ans. Voyant la figure alarmée de madame de Pontchartrain, il affirma que sa petite-fille était trop bien élevée pour y rien comprendre et chacun se tint pour satisfait.

La véritable fête devait avoir lieu le lendemain, jeudi, chez le maréchaF.

Le jeudi, dans cet hôtel admirablement décoré, une table de quarante couverts était dressée

1. C'était l'église de Saint-Thomas-d'Aquin qui servait de chapelle à l'hôtel de Mortemart; elle était située au fond du grand jardin qui entourait Thôtcl.

2. L'hôtel de Belle-Isle, construit sur les dessins de Bruant fils, était situé quai d'Orsay au coin de la rue du Bac. L'entrée était sur la rue de Lille, n° 54. Il avait trois étages de ce côté-là, et seulement deux du côté de la rivière.

2!">2 UN PETIT-NEVEU DE MAZAKlA.

pour les parents et amis intimes : le prince de Soubise, les comtes d'Argenson et de Paulmy, la duchesse de Luynes, madame de Maurepas * , etc., etc. ; le duc de INevers, qui était au beau milieu d'un accès de goutte, se lit apporter et ne soupa point, mais il resta près de deux heures. Outre la table ci-dessus, il y en avait quatre autres. La musique commença dès sept heures et demie; on exécuta, entre autres, une cantate, Enée et Didon, musique de Lagarde et paroles du duc de Nivernais. Chantée par les premiers artistes de rOpéra, Chantreuil, Jéliotte, mademoiselle Fel, etc. La musique dura jusqu'à neuf heures et demie; à dix heures, on servit le souper, d'une recherche et d'une délicatesse extrême.

Le petit comte de Nevers et sa sœur Mancinon figuraient à la grande table, à leur profonde satisfaction. Le petit Nevers, auquel à la demande de son grand père, on avait laissé toute liberté divertit rassemblée par ses reparties. Son costume, aussi élégant que celui de son père, faisait valoir sa taille dégagée et sa charmante figure. C'était la première fois qu'il paraissait en public, et l'amourpropre paternel et maternel fut aussi satisfait que possible. Mais celui du père-grand les dépassa décent coudées. 11 mangeait des yeux son petit-fils

1 . Son iiiui'i n'osant point encore demander à venir à Paris, le duc avait sollicité cette faveur pour madame de Maurepas oeule.

cl disait avec orgueil : « Enfin, voilà un INevers. ou je ne m'y connais pas I » Le duc se récria en riant sur cette apostrophe qu'il déclara fort désobligeante pour lui. « Bon ! dit M. de Nevers, vous en êtes aussi fier que moi, mais vous cachez mieux votre vanité. »

Le maréchal de Belle-Isle, connaissant bien le faible du duc et de la duchesse, avait fait présent à l'enfant d'une fort belle épée dont la poignée et le fourreau étaient enrichis de diamants; il fallut absolument la lui attacher au côté et remplacer la grande épée par une petite lame d'enfant.

On évalua les cadeaux et la fête du maréchal de Belle-Isle à cent mille livres au plus bas mot. Le duc de Nevers avait mis dix mille livres de rente dans la corbeille de sa petite-fille, et madame de Pontchartrain de forts beaux diamants. Il est curieux de savoir comment se composait une corbeille à cette éqoque, en voici le détail :

Six robes de satin, blanche, grise, cramoisie, bleue, verte et piquetée; deux depékin. Tune rose et noire, l'autre bleue et blanc, une de moire d'Angleterre, une de France, une de gros de Tours brochée fond gris à fleurs, une idem fond blanc à fleurs, gris de lin idem, jaune idem ; six de damas, plus une douzaine de robes de fantaisie. Puis venaient les habits de cour, et il y en avait sept: l'un, en étofîe fond d'or; le second, d'ar-

gent; le Iroisième, noir et argent; le quatrième, velours noir; le cinquième, couleur de rose; les sixième et septième, pékin. Un manchon de queues de martre avec la garniture de robe pareille, un manteau d'étoffe de Constantinople doublé de fourrure avec garniture d'hermme à mouches noires. Six pelisses de taffetas doublées et les menus objets: manches de cour, manchettes de dentelles, bonnets de gaze, mitaines de velours, etc.

Maintenant passons aux bijoux :

Un tour de bracelet orné de trois cents perles, un ruban de tête composé de dix gros brillants et autres plus petits, une paire de cornes de diamants, une attache de col ornée de diamants, une aigrette en plumes ornée de brillants, une table de bracelets avec brillants, un collier avec sept gros diamants et autres plus petits, une paire de boucles d'oreilles ornée de deux gros diamants et de brillants, une bague ornée d'un brillant jaune entourée de carats, une bague ornée d'une pierre de carpe? avec trois diamants.

Vingt éventails, flacons, boîtes, etc.

Les étoffes destinées aux robes et aux babils de cour étaient pour la plupart en pièces, la jeune comtesse n'étant pas encore d'âge à les porter et n'ayant point été présentée. Elle n'en fut pas moins ravie de sa corbeille.

Pendant les fêtes du mariage, le duc et la

duchesse avaient été péniblement impressionnés de l'air de mélancolie répandu sur les traits du jeune mari, et quoique sa politesse et ses attentions envers sa femme et ses beaux parents ne laissassent rien à désirer, il n'était pas difficile de s'apercevoir que quelque souvenir pénible, impossible à dissimuler tout à fait, l'obsédait.

Pour savoir le motif de cette tristesse, il faut revenir un peu en arrière, et faire connaissance avec une femme qui fut une des plus remarquées et des plus remarquables de la couide Louis XV, Sophie-Septimanie de Richelieu, fille chérie du célèbre duc. Mademoiselle de Richelieu possédait un charme indéfinissable : « C'était urt composé d'esprit, de politesse noble, de traditions parfaites, et d'originalité piquante avec des manières exquises, une élégance et un attrait mélancolique qui donnait toujours l'impression d'une fin prochaine. Elle était grande, svelte, des yeux changeant du brun au noir et du gris au vert qu'on appelait alors des yeux pers, on n'a jamais vu des yeux comme ceuxlà. » Pour achever le portrait, il faut ajouter un détail bizarre, l'arc de chacun de ses sourcils s'arrêtait juste au milieu, et ce petit défaut donnait un singulier piquant à sa physionomie.

Septimanie de Richelieu perdit sa mère fort jeune et fut élevée par sa tante à l'abbaye du Trésor en Normandie; les Belle-Isie possédaient

le château de Bisy, situé tout auprès de l'abbaye. La*maréchale de Belle-Isle était fort liée avec l'abbesse, madame de Richelieu, et la pensée d'un mariage entre le comte de Gisors et la petite Richelieu s'empara également de la maréchale et de l'abbesse. Seplimanie n'avait que dix ans, mais elle était déjà fort belle et fort développée; le comte de Gisors était charmant, et les deux enfants qui se voyaient sans cesse, finirent par s'éprendre d'une tendre affection l'un pour l'autre. Mais, aux premières ouvertures qui lui furent faites de ce projet, le maréchal qui détestait Belle-Isie, ferma la bouche à sa sœur en déclarant qu'il n'aurait jamais pour gendre le petit-fils de Fouquet. « On me chicane trop sur ma noblesse, dit-il, pour nous allier à des gens de robe. » Rien ne put l'ébranler et les deux amies renoncèrent à leurs espérances, sans se douter que l'intimité des deux enfants avait déjà jeté des racines profondes. Peu d'années après, ils se retrouvaient à Paris où la petite Septimanie était installée chez son autre tante, la duchesse d'Aiguillon; l'alTection enfantine d'autrefois se réveilla de plus belle, madame de Belle- Isle s'en aperçut avec chagrin et confia sa peine à sa vieille amie la douairière de Froulay, fort liée avec madame d'Aiguillon, et chez laquelle venait fréquemment Septimanie, La bonne douairière questionna la jeune fille qui lui avoua

qu'elle serait la plus malheureuse du moudesi on l'obligeait à prendre un autre maii que M. de Gisors. Madame de Froulay fort résolue de son naturel, alla droit au maréchal, espérant vaincre sa résistance.

— Ces enfants s'adorent, dit-elle, Gisors est riche, beau, aimable, le plus accompli de nos jeunes gens de qualité, vous ne pouvez voir aucun obstacle à cette alliance.

— S'ils s'adorent, répondit froidement le duc, ils se retrouveront dans le monde ; quant à les marier, je n'y consentirai jamais.

La douairière désolée rapporta cette réponse à la maréchale. La duchesse d'Aiguillon prévenue par son frère, évita toutes les occasions de faire rencontrer sa nièce avec le jeune comte, et l'on ne dit mot de cette aventure au maréchal de Belle-Isle qui aurait fort désapprouvé cette seconde tentative, faite après le refus d'autrefois.

On comprend maintenant la mélancolie qu'on put remarquer sur les traits du jeune homme qui, d'après les usages du temps, n'osa faire aucune objection au mariage que son père désirait, d'autant plus que la volonté du maréchal de Belle-Isle était aussi immuable que celle du maréchal de Richelieu. Madame de Nivernais finit par pénétrer le mystère, grâce a quelques indiscrétions de la duchesse d'Aiguillon et en fit part à son mari. Le duc jugea qu'il fallait laisser

le temps faire son œuvre, et ne point paraître remarquer l'indifférence du comte pour sa femme. Nivernais savait mieux qu'un autre le changement favorable qui pouvait s'opérer dans le cœur d'un mari.

Il fut décidé que Gisors resterait à Metz jusqu'au moment du départ des Nivernais pour Rome, et qu'à ce moment il les accompagnerait ainsi que sa jeune femme. Ce projet avait été concerté entre la duchesse et la maréchale de Belle-Isle, pour éloigner de Paris le jeune mari, éviter, par conséquent, la présence de mademoiselle de Richelieu, et lier peu à peu connaissance avec sa femme, dont l'esprit, ]a vivacité et la grâce gagnaient infiniment à être vus de près. Le duc avait obtenu un congé d'un an et, malgré les intrigues dont nous avons parlé plus haut, avait encore le projet de retourner à Rome.

Le jeune comte de Gisors faisait de temps en temps un voyage à Paris pour voir sa femme; mais il fallait s'y prendre à deux fois pour l'y décider. C'était le maréchal de Belle-Isle, alors à Metz* auprès de son fils, qui se montrait toujours empressé à faire rencontrer les jeunes époux ; il semblait aimer tendrement sa petite elle-fille, et en parlait souvent à son fils. Celui-

. Gisors n'avait que la survivance du pays messin; son père continuait à exercer le gouvernement et résidait à 31etz avec la maréchale.

ci n'éprouvait pas précisément de l'éloignement pour la gracieuse enfant qu'on lui avait donnée pour femme ; il était même aimable et bon pour elle, mais il s'en amusait comme d'un petit chat, jouant et plaisantant avec elle d'une façon qui humiliait beaucoup la pauvre petite, très développée de cœur et très au-dessus de son âge comme intelligence. Un événement imprévu allait la lui faire mieux connaître.

Nous avons vu à plusieurs reprises la tendresse passionnée que les Nivernais portaient à cet unique fils, dont l'esprit précoce, le charmant caractère et la jolie figure justifiaient cette prédilection.

Quelque temps avant son retour de Rome, le duc décida que son fils, alors âgé de huit ans et demi, serait placé au collège des Jésuites dans un appartement particulier et sous la direction d'un précepteur ecclésiastique. La duchesse ne partageait pas, sous ce rapport, les idées de son mari ; elle eût préféré élever son fils chez elle ; on trancha la difficulté en obtenant que l'enfant viendrait à la maison paternelle deux fois par semaine, jusqu'au départ de ses parents ; après quoi c'était le duc de Nevers qui logerait son petit-fils. A peine cet arrangement élait-il pris depuis quelques semaines, que le bruit se répandit qu'il venait d'éclater aux jésuites une épidémie de maux de gorge gangreneux. Aussi-

tôt on lit rentrer l'enfant chez lui, mais il était trop tard : le germe de la maladie existait déjà, et elle ne tarda pas à se déclarer. Ses parents, bouleversés, s'établirent au chevet de son lit, sans vouloir le quitter une minute. Le duc, malgré la force de son caractère et l'empire qu'il avait sur lui-même, ne pouvait cacher son inquiétude ; il épiait le regard de l'enfant, prenait sans cesse sa petite main brûlante dans les siennes, comptait son pouls, lui donnait lui-même les médicaments ordonnés par les médecins qui venaient plusieurs fois jjar jour. Il couvrait son front de baisers, et quand l'enfant, qui aimait beaucoup son père, lui adressait un faible sourire, le pauvre père s'enfuyait dans la chambre voisine pour cacher ses larmes. Madame de Nivernais, plus courageuse et conservant peut-être plus d'espérance, s'efforçait alors de calmer son mari et de lui persuader de rentrer dans la chambre du petit malade avec une expression moins triste pour ne pas l'efl'rayer. Le comte de Gisors, mandé en toute hâte par sa femme, arriva au milieu de ces scènes douloureuses et il écrit à son père :

« Le 18 septembre.

» Mon cher père,

» Je ne puis vous peindre la désolation qui règne ici dans le moment où je vous écris. Ma-

UN PETIl-NEYEU DE MAZARIN. 301

dame de Nivernais, à genoux au coin du feu. prie Dieu en fondant en larme ; M. de Nivernais, à l'autre coin, est, la têfe penchée en avant, dans un abattement affreux. L3 petit malade, qui est dans la chambre voisine, ne cesse de se plaindre; tout le dégoûte. Ce n'est ni la fièvre ni le mal de gorge qui m'inquiètent ; il est brûlé par un feu intérieur, sans que les médecins, qui assurément y mettent toute leur application, sachent trop ce que c'est ; ils m'ont paru assez mécontents ce matin.

» Je passe ici des journées entières, hors depuis cinq heures jusqu'à huit, que j'ai été ces jours-ci à l'hôtel de Belle-Isie, réporidre à un grand nombre de lettres que j'ai laissées arriérer à Metz. Si M. d'Argenson vient demain donner audience à Paris, j'irai ; mais je n'ai pas cru qu'il fût convenable que j'allasse à Versailles.

» Il ne faut rien moins que des devoirs aussi tristes que ceux que je remplis ici, pour que je ne me reproche pas de ne pas être avec vous.

» Quand nous nous trouvons seuls, ma femme et moi, nous lisons ensemble vos lettres ; elle les baise de tout son cœur ; je lui lis mes réponses, et quand elle trouve que j'interprète assez tendrement ses sentiments pour vous, elle me caresse et m'en aime beaucoup mieux. »

Dans la nuit du 18 au 19, l'état de l'enfant

ne cessa d'empirer; il ne reconnaissait plus personne et il étouffait ; le duc et la duchesse le tenaient soulevé dans leurs bras pour faciliter sa respiration de plus en plus diiïicile; il sembla un instant reprendre une lueur de connaissance; il les regarda tous deux, puis sa petite tête retomba sur le bras de sa mère et il expira.

« M. de Nevers est mort hier à quatre heures du matin, écrit M. de Gisors, et je me meurs de peur que M. et madame de Nivernais ne tombent malades tant leur désolation est grande. Hier, depuis cinq heures et demie du matin jusqu'à dix heures du soir que je les ai quittés, je ne les ai pas vu cesser un instant de pleurer.

» Je leur avais offert de venir coucher à l'hôtel de Belle-Isle, mais sagement et courageusement ils ont préféré demeurer dans leur maison, où il aurait toujours fallu rentrer... C'est moi qui ai appris à ma pauvre femme la perte qu'elle avait faite; jugez ce que j'ai souffert... »

Gisors avait été en effet très ému de la douleur de sa femme et très frappé de sa raison précoce, de son courage et de sa conduite envers ses parents, auxquels leur désespoir faisait presque oublier qu'ils avaient encore deux enfants. On fit revenir la petite Mancinon de Port-Ro^'al, où elle était au couvent, et les deux sœurs s'efforcèrent

d'adoucir par les attentions les plus tendres, la désolation du duc et de la duchesse.

Le jeune mari partagea tous les soins de sa femme pour ses beaux-parents, et dès ce moment, ils reportèrent sur lui une partie de l'affection qu'ils avaient vouée à leur cher petit Nevers.

M. de Nivernais demanda au roi la permission de ne point retourner à Rome ; cette ville dans laquelle il avait vécu trois ans avec son fils, lui rappelait des souvenirs heureux qui formaient un contraste trop déchirant avec le présent.

Le duc fut longtemps à se remettre de ce coup terrible; tout le trouvait indifférent. A quoi bon désormais son nom, son titre, sa fortune, son duché, sa réputation même, à quoi bon tous ces biens sans cet enfant à l'avenir duquel se rattachaient tant d'espérances?

Dans cette période aiguë, le comte de Gisors se montra un véritable fils pour les Nivernais ; dès qu'il pouvait disposer d'une journée, il venait la passer auprès d'eux, dût-il pour cela aller et revenir pendant la nuit ; il s'efforçait de rendre à son beau-père son énergie ordinaire, insistant avec adresse sur l'utilité dont ses conseils lui pouvaient être ; il l'engagea à les écrire et ce fut ce travail* qui fit pour la première fois

1. Conseils à un courtisan. — Lettres adi-essées au comte de Gisors.

reprendre la plume au duc, après le malheur qui l'avait frappé. L'aHeclion que le jeune comte commençait à témoigner à sa femme, contribua aussi à adoucir le chagrin de la duchesse qui put espérer que sa fille trouverait une fois le bonheur dans une union qui l'inquiétait fort à ce moment-là.

Trois mois s'écoulèrent ainsi pendant lesquels les liens des deux familles se resserrèrent de plus en plus. Au mois de janvier 1754, M. de Nivernais, et les Belle-Isle, de concert avec lui, reprirent le projet de faire voyager leur fds, jugeant avec raison qu'il était indispensable pour lui de connaître les différentes cours de l'Europe, afin de compléter son éducation militaire et politique. Nous savons déjà quelle vaste ambition le maréchal avait pour ce fils si remarquablement doué.

On décida d'un commun accord que Gisors commencerait par l'Angleterre, et il partit le .30 janvier 1754, après d'assez tendres adieux à sa petite femme. Celle-ci ne pouvait s'en séparer et lui sauta au cou plus de dix fois, l'étranglant à peu près en criant :

— Louis ! je vous adore !

La maréchale de Belle-lsle éprouva un véritable désespoir du départ de son fils, et quelque eiïort qu'elle fît pour le cacher, il ne put échapper à son mari, dont la surprise lut extrême en Ja

UN PETIT-NEVEU DE MAZARIN 30o

voyant si peu maîtresse d'elle-même, à propos d'un voyage qui n'offrait nul danger et dont elle reconnaissait sans difficulté tous les avantages. Elle convint de sa faiblesse, mais rien ne pouvant dissiper les idées sombres qui l'assiégeaient, le maréchal l'engagea à faire un séjour chez les Maurepas, oii les Nivernais, madame de Gisors et madame de Pontchartrain venaient de se rendre. Le comte et la comtesse de Maurepas cherchaient par tous les moyens à distraire le duc et la duchesse de la douleur dans laquelle ils étaient encore plongés. M. de Nivernais, ayant repris ses travaux littéraires à la sollicitation de son gendre, rédigeait ses Conseils à un courtisan et en lisait le soir des fragments à la famille réunie; son beau-frère, feignant de se fâcher de la manière dont il traitait les ministres, lui ripostait avec un tour d'esprit si vif et si piquant qu'il aurait déridé un mort. La mémoire de M. de Maurepas était prodigieuse; il semait à tout propos dans la conversation une anecdote ou une saillie originale et, oubliant qu'il devait son exil à d'imprudentes satires, rien ne pouvait l'empêcher de citer les chîi usons et les épigrammes les plus mordantes faites contre la cour depuis quarante ans. Il fallait soigneusement fermer les portes pour éviter les échos, mais une fois cette précaution prise, on ne pouvait s'empêcher de rire de ces plaisantes évocations !

Madame de Nivernais seule ne prenait aucune part à la gaieté générale; sa nature nerveuse et excitée avait fait place à une prostration complète. Silencieusement assise devant son métier, elle ne semblait pas entendre ce qui se disait autour d'elle. Son mari s'efforçait de lui rendre un peu de courage, et sentant combien il était malheureux lui-même, elle faisait alors un ciïort pendant quelques heures. Elle ne voulait pas non plus trop attrister sa fille déjà soucieuse du dépari de son mari, ni sa mère dont la frêle santé exigeait de grands ménagements. La pauvre femme son (Trait donc en silence et passait de longues heures en fermée dans son appartement pour cacher ses larmes.

La maréchale de Belle-Isle, dont le cœur maternel comprenait mieux que tout autre la douleur de la duchesse, prit à tâche de Taider à la supporter. Elle la rejoignait bon gré mal gré dans sa solitude et lui parlant la première de l'enfant qu'elle avait perdu, écoutant avec un tendre intérêt ses réponses, elle l'amena peu à peu à donner un libre cours à ses regrets. Toutes deux, croyantes dans l'âme, unissaient leurs prières et se fortifiaient dans l'espoir de retrouver un jour l'être chéri qu'elles pleuraient. La duchesse trouva un vrai soulagement dans ces longues et intimes causeries et elle se prit d'une grande tendresse pour madame de Belle-Isle avec laquelle elle n'a-

vait eu jusqu'alors que des relalioiis du monde.

Le maréchal s'échappait quelquefois de Versailles pour venir à Pontchartrain voir ses enfants, c'est ainsi qu'il appelait le duc et la duchesse de Nivernais, dont il eût pu réellement être le père, car il avait trente-deux ans de plus que le duc. Mais, en fin courtisan, il ne multipliait pas trop ses visites ; quoique le roi et la marquise semblassent avoir oublié l'existence du comte de Maurepas, il était prudent de ne pas les en faire souvenir.

L'arrivée des lettres du comte de Gisors causait toujours une grande joie à Pontchartrain, et il se montrait fort exact à écrire.

Le comte de Gisors à sa mère.

« 13 février 1754.

» Ma chère maman,

»... Voici à peu près l'heure où l'on s'assemble dans le salon ; je vous vois d'ici vous mettre à une partie de trille avec madame de Maurepas, M. de Maurepas en faire une autre avec ma femme. Que ne suis-je là pour vous approcher votre fauteuil I Vous ne me refuseriez pas ce petit service; de là, j'irais conseiller ma femme tout de travers, puis viendrais rendre une petite visite à madame de Nivernais qui, selon toute appa-

rence, travaille à son métier. Je volerais moyennant cela de plaisir en plaisir.

» Au lieu de jouir d'un sort aussi doux, je vais me plonger dans une foule de deux cents personnes que je n'aime ni ne connais, errer de table en table, faire des compliments français auxquels on me répondra en anglais, répéter pour la centième fois que j'ai été neuf heures sur mer, que les chemins étaient très mauvais quand je suis arrivé; car voilà sur quoi roulent les questions de chaque personne à qui je suis présenté... Quand on a, ma chère maman, des parents aussi aimables que ceux que Dieu m'a donnés, il n'est point de plaisir loin d'eux... Huit heures et demie sonnent, il faut que je parte; je vais rêver, chez milady Holderness, à une mère que j'aime et que je respecte de tout mon cœur. »

On pouvait être certain d'avance de l'excellent accueil que le comte de Gisors recevrait dans In haute société anglaise. Les journaux avaienl même annoncé son arrivée en lui donnant la qualité d'ambassadeur *.

i . Le comte a écrit le journal entier de son voyage, le docunionl existe manuscrit aux affaires étrangères. 11 faut lire, pour tout ce qui concerne le comte de Gisors, 1 intéressant volume publié par M. Camille Roiisset; ce remarquable ouvrage contient l'histoire complète et admirablement faite de la carrière militaire du comte et de la campagne de Hanovre.

Le jeune voyageur s'empresse de décliner la quali fi cation.

«29 avril 1754.

» Ma chère maman,

» A mon arrivée à Londres, on m'a fait passer dans les nouvelles publiques pour un ambassadeur. Je suis très réellement, avant d'en partir, chargé d'une négociation fort agréable. C'est de la part de madame de Nivernais qui, d'abondance de cœur, m'a écrit il y a huit jours une lettre de quatre pages pleine de tendresse et même d'enthousiasme pour vous. Pénétrée de la confiance que vous lui témoignez, de l'aisance avec laquelle vous êtes vis-à-vis d'elle, elle me charge d'être l'interprète de ses sentiments auprès de vous, et, sans que j'aie l'air d'avoir été chargé par elle de vous rien dire, de vous dire cependant qu'elle vous aime à la folie. Cette commission ne m'a pas paru demander tant de mystère, et je m'en acquitterais avec une joie inexprimab'e si je n'étais tourmenté par la petite vérole de M. de Céreste. L'horreur de la situation de M. de Nivernais, ia crainte de la maladie pour ma femme m'accablent, m'inquiètent et m'affligent. Permettez-moi, imitant ies accès qui prennent quelquefois à ma femme, d'interrompre la suite de ma lettre pour vous dire : « Maman, je vous

310 UN PETIT-NEVl'U DE MAZARIN.

adorel vos deux dernières sont si tendres, vous dites que voire fils fait votre consolation, qu'il serait heureux de le vérifier I Je ne vis, je ne respire que pour cela! »

M. de Nivernais éprouvait en effet un grand chagrin en ce moment-là; M. de Céreste, oncle de madame de Rochefort et intime ami du duc, tomba malade de la petite vérole.

C'était un homme sérieux, froid, mais d'un grand cœur et d'un dévouement absolu pour ses amis; le duc de Nivernais, qui l'aimait tendrement, se trouva dans la situation la plus cruelle. On avait caché à M. de Céreste le nom de sa maladie et il demandait à voir son ami; celui-ci ne savait quel parti prendre, partagé entre la terreur de donner la maladie à sa fdie et la douleur de refuser la demande de son ami, refus qui pouvait lui ouvrir les yeux sur la nature de sa maladie. Enfin il ne put se résigner à priver M. de Cércsle d'une satisfaction qui devait être la dernière, et il se reinlit chez lui, laissant sa femme et sa fille à Ponlchartrain. M. de Céreste mourut le jour suivant et, grâce à Dieu, le duc ne contracta point la terrible maladie.

"La maréchale tenait son fils au courant de tous les petits événements de famille; elle ne manqua point de lui faire le récit de la première communion de Maucinon, devenue mademoiselle de

Nevers\ qui avait eu lieu à Pâques. L'émotion que cette cérémonie causa à ses parents, fut d'autant plus vive, que l6ute la famille s'y trouvait rassemblée pour la première fois depuis la mort du petit comte de Nevers. M. de Gisors répond :

a 11 n'y a personne, ma chère maman, qui sente ou qui peigne comme vous les choses de sentiment. Il me semble voir d'ici ma petite sœur, son père et sa mère fondant en larmes. Cette ferveur est un don bien précieux et quand on l'a perdu une fois, il est bien dilïicile de l'acquérir de nouveau. Il y a huit jours, j'aurais bien voulu être aussi mademoiselle de Nevers. Je puis cependant vous assurer que je quitte l'Angleterre plus pénétré que jamais des avantages de la religion. Je remets à vous entretenir de tout cela plus longuement quand j'aurai le bonheur d'être avec vous.

» J'espère après-demain pouvoir m'embarquer à Harviels; il y a trente-trois lieues de mer à passer; j'ai mal au cœur d'avance, mais j'avalerai cette médecine volontiers, parce que ce sera un commencement de félicité pour moi d'habiter dans trois jours le môme continent que ma chère maman que j'aime de toute mon âme. »