Elle avait pris ce nom après le mariage de sa sœur

Le comte de Gisors et le Grand Frédéric. — Les Maurepas .

— Los voyages de Bellevuc et madame de Pompadour.

— Lettres du maréchal de Belle-Isle à sa femme. — Mort de la maréchale, retour du comte de Gisors. — Madame de Pompadour, premier ministre.

Gisors quitta l'Angleterre le 1*=' mai pour se rendre à Berlin, d'où il écrit à son père :

« Je profite d'un instant que j'ai encore avant le départ de la poste pour vous rendre compte des bontés dont j'ai été comblé de la part du roi et de ses frères... Je me suis rendu au château à onze heures et demie, M. de Buddenhroclv, adjudant de Sa Majesté, m'a répété qu'il fallait absolument que je fusse présenté, ce matin, il a bien voulu s'emparer de moi. Au bout d'une demiheure, le roi a paru, sans me donner pour

ainsi dire le temps de lui faire ma révérence, est venu à moi, m'a dit qu'il vous aimait beaucoup et que tous les plaisirs qu'il pourrait me faire, il me les ferait ; il m'a demandé ensuite des nouvelles de votre santé, avec l'air d'y prendre intérêt. Je lui ai répondu que vous étiez un (le ses plus respectueux admirateurs et lui ai demandé la permission de lui présenter vos hommages, contenus dans une lettre dont vous m'aviez chargé. Il l'a reçue avec beaucoup de grâce. »

Frédéric avait été réellement enchanté du jeune voyageur ; il écrivait à l'abbé de Prades : « Écrivez en lettres d'or qu'il est arrivé ici un jeune seigneur français, rempli d'esprit, de bon sens et de politesse » ; et, quelques années plus lard, le roi parlant à son lecteur Catt, des Français venus à Berlin, disait : « 11 y en a de bien aimables, de bien instruits et d'une grande politesse, mais le plus grand nombre sont de francs étourdis; mais, en faveur du comte de Gisors, je pardonne au ridicule de tous les autres. »

Gisors avait quitté la Poméranie pour se diriger sur Vienne, où il devait se présenter à la cour de Marie-Thérèse; cette visite préoccupait toute sa famille, car l'impératrice pouvait fort bien n'avoir pas oublié que le maréchal de Belle- Isle s'était montré l'adversaire déclaré de la pragmatique sanction, et que, soit parles armes,

314 UN PETlT-iNEVlîlJ DE MAZARIN.

soit par la politique, il lui avait disputé avec acharnement son héritage. La fameuse retraite de Prague, qui valut à son auteur un si grand renom militaire, n'eut lieu qu'en disputant la capitale de la Bohême à l'impératrice Marie-Thérèse. La duchesse de Nivernais seule se montrait confiante et écrivait au maréchal de Belle Isie :

« Nous eûmes avant-hier des nouvelles de notre fils ; sa femme reçut en même temps une lettre de lui du 21, qui est datée de Prague où il arrivait, et une du 24 de Vienne que M. de La Ponce lui écrivait de sa part. J'ai bien quelque curiosité, aussi bien que vous, de savoir comment les choses se passeront à Vienne, mais je n'ai nulle inquiétude de la manière dont il s'y conduira, ni de l'opinion qu'il y donnera do lui. Je suis persuadée aussi que l'impératrice le traitera bien, et d'autant mieux qu'il est votre fils. Je ne crois pas que cette qualité lui donne un droit bien assuré ni à son amitié, ni encore moins à sa reconnaissance, ce qu'il faut convenir qui ne serait pas juste non plus; mais comme elle a déjà déclaré qu'elle était trop équitable pour vous refuser son estime et qu'elle ne peut se dissimuler qu'elle ne vous soit due, je ne fais nul doute qu'elle ne cherche à en donner des témoignages à notre enfant. Ce qu'on vous mande de sa santé me comble de joie, et, en vérité,

UN PETIT-NEVEU DE MAZAP.IN. 31b

VOUS ne l'aimez pas plus tendrement que moi. »

La duchesse avait deviné juste, et l'accueil de Marie-Thérèse, soit à Vienne, soit au camp de Kolin, ne laissa rien à désirer.

Après sa courte visite à Marie-Thérèse, Gisors rejoignit le roi de Prusse en Silésie, au camp formé sous Breslau. « Dès que Frédéric m'aperçut, écrit-il, il m'entraîna vivement dans une embrasure de fenêtre et me pressa de questions sur Marie-Thérèse, le camp de KoHu et le maréchal de Brown, avec une telle vivacité, que je pouvais à peine y répondre. Le roi voulut savoir surtout quelle était l'attitude de l'impératrice visà-vis des troupes : « Les caresse-l-elle? Parle- » t-elle aux officiers? » Je répondis que j'avais toujours vu chez elle beaucoup d'affabilité pour tout le monde; mais sans aucune de ces nuances qui, en distinguant les uns, excitent Témulalion des autres; mais j'ajoutai que je ne me souvenais pas de l'avoir entendue parler à des officiers subalternes. « Et l'empereur? » — Sire, il est très poli et a toujours porté son habit d'uniforme pendant le camp; du reste, il ne m'a pas paru affecté à un certain point de ce qui se passait dans les manœuvres; il remarquait très bien les fautes, en parlait et en plaisantait sans y remédier, laissant faire le maréchal Brown. « Ne diy> rait-on pas, s'écria Frédéric, que la femme est

» déguisée en homme et l'homme en femme, » ppur le moins? L'empereur a l'air d'un bon, » franc maître d'hôtel qui laisse tout faire à son » épouse. » Je baissai les yeux et répondis que j'avais toujours remarqué les grands égards de l'impératrice pour l'empereur. » — Ces détails intéressaient si fort le roi, qu'il reprit cette conversation plusieurs jours de suite. Le rôle de son interlocuteur n'était pas facile : il connaissait la haine de Frédéric pour Marie-Thérèse, et plus d'un à sa place eût fait sa cour au prince en dénigrant l'impératrice; mais le caractère loyal du jeune homme eût répugné à ce rôle de llatteur, et ses réponses furent toujours courageuses et franches. « Il faut qu'elle soit bien singulière, » cette femme-là, disait le roi, qu'elle tienne plus » de l'homme que de la femme. A-t-elle l'air fort » affairé? » — Sire, elle travaille du matin au soir, et il n'est pas douteux que, si elle était également bien secondée par ses ministres, elle ne fît de très grandes choses avec la volonté qu'elle a. La façon dont elle s'est conduite dans la dernière guerre prouve son courage et sa fermeté. Quant à ce que j'ai remarqué en elle, c'est la politesse la plus grande envers tout le monde; elle m'a paru ne négliger aucune des grâces de son sexe pour enchanter ceux qui lui font la cour. C'est étonnant comme son visage se pare en parlant et à quel point elle possède le talent de

dire des choses obligeantes aux personnes pour lesquelles elle en pense le moins... »

Le séjour de Gisors auprès de Frédéric se prolongea encore pendant une quinzaine, puis il partit comblé d'attentions gracieuses par le roi.

M. de Belle-lsle se préoccupait fort de savoir s'il ne profiterait pas du chemin déjà accompli par son fils pour lui faire visiter la Pologne, la Suède et le Danemark; mais il était ébranlé par l'opinion de sa femme, qui désirait ardemment le retour de leur enfant, redoutant pour lui la rigueur du climat du Nord. Il fit part de ses indécisions à M. de Nivernais, installé alors à Saint- Maur, chez sa belle-mère. Le duc répond, avec le tour familier qui lui est habituel :

« Notre père, qui êtes à Metz, je vous présente mes tendres hommages, ceux de ma femme, les profonds respects de votre fille et mille compliments de la part de ma belle-mère. La pauvre femme ne se porte pas, à beaucoup près, comme nous voudrions. 11 lui est revenu hier un renouvellement de rhume; il n'y a point de fièvre, mais, avec la délicatesse de sa poitrine, toute espèce de toux est fâcheuse. Il n'y a qu'elle dans la famille qui ne soit pas dans la meilleure santé, tous vos enfants se portent à merveille.

» J'ai écrit hier, à votre véritable et charmant fils, une lettre de trois grandes pages, où je le

318 UN PCTIÏ-NEVIÎU DD MAZAniN.

prépare aux voyages du Nord, dont je lui dtHaille tous les agréments et les utilités. Je crois que les perspectives sous lesquelles je lui montre cet allongement de voyage ne lui déplairont pas, [)cut-ôtre même ne lui seront-elles pas inutiles : c'est tout ce que je désire, en vérité, mainlcnant, de pouvoir lui être bon à quelque chose dans le courant de ma vie. Vous devez, monsieur le maréchal, en être bien complètement persuadé. Je ne vous parle pas des nouvelles publiques, (jui sont grandes et belles; cela me paraît bien froid après les objets dont je viens de vous entretenir. J'aime mieux vous supplier de nous mettre tous : père, mère et enfants, aux pieds de la maréchale, où nous lui demandons sa sainte bénédiction. Pour vous qui n'êtes qu'adorable et non pas saint, je me borne à vous demander de m'honorer toujours de votre estime et de votre amitié. »

Pendant que cette lettre parvenait au maréchal de Bellc-Isle, sa femme écrivait à M. de Nivernais pour le prier de ne pas trop appuyer en faveur de ce voyage du Nord qu'elle redoutait si fort. Le duc reprend aussitôt la plume :

«^ Je vous vois, ce me semble, un peu hésitant sur le voyage et je n'en suis pas étonné, car l'article des froids excessifs mérite bien grande considération; quelque chose qui arrive, je dirai

ON l'ETlT-NEVEb DE MAZARIN. 319

comme Pope que cela est bien. Si notre enfant ne va pas dans le Nord, je ie reverrai plus tôt et j'en serai enchanté pour moi; s'il y va, je le reverrai plus lard et plus instruit et j'en serai bien aise pour lui. Ainsi je ne puis que tomber sur mes pieds et m'en remettre à la providence de Dieu, à la vôtre et à celle de madame la maréchale... Je ne doule pas vraiment que vous ne receviez bien MM. les chanoines*. Je ne serais pas étonné que madame la maréchale s'enivrât de bon cœur avec eux; du moins, elle les aura enivrés de sa politesse, de sa bonne grâce, de ses prévenances, de ses attentions infatigables et, tout chanoines qu'ils sont, je suis bien sûr qu'ils auront préféré ce vin-là à toutes les têtes de vins qui meublent votre cave... »

Après d'assez longues hésitations, il fut décidé que M. de Gisors continuerait son voyage dans le Nord, et le duc de Nivernais écrit de l'Isle- Belle, chez les Maurepas:

« Madame de Maurepas vous fait mille compliments ainsi que M. de Maurepas, qui se porte à son ordinaire. Ils sont bien touchés de la galanterie que vous leur avez faite en leur faisant envoyer par M. Brown un ananas, le plus beau,

1 . La leceplion officielle à Metz du chapitre de Trêves avait lieu à ce moment-là.

le meilleur, le } lus parfait des ananas de l'univers. M. de Myurepas, qui sent le prix de toutes les galanteries comestibles, est pénétré de reconnaissance pof/r celle-là.

» Madame de Poriipadour se porte fort bien, et vous est bien obligée de l'intérêt que vous prenez à sa santé. Je ne l'ai entretenue que par lettres depuis trois semaines. On va mercredi prochain à Bellevue et j'y serai tout le voyage. J'attends avec impatience les documents qui vous viendront du Nord pour la pointe glaciale de notre enfant. J'avoue que je crains comme vous, qu'elle ne soit bien glaciale, vu la saison. Je vous l'ai dit, dès le premier moment, cet inconvénient est bien réel et capable de balancer les plus grands avantages. Je crois effectivement qu'il y en aurait de grands à ce voyage et je persiste à m'en remettre les yeux fermés à Dieu et à vous. »

M. de Nivernais, iidèle à son système de ne rien demander, jouissait paisiblement d'une situation fort agréable à la cour, sans désirer de remplir une charge diplomatique ou autre, mais le maréchal de Belle-Isle ne pensait pas de même; il était question à ce moment-là, soit dans le public, soit même au conseil du roi, du rappel de M. de Mirepoix, ambassadeur de France à Londres, dont l'incapacité notoire était fort nuisible aux intérêts de la France. Dans les

conjonctures délicates où se trouvaient les deux cours, la présence d'un habile politique semblait indispensable. Mais le crédit de l'aimable maréchale de Mirepoix et la faveur dont ede jouissait auprès de madame de Pompadour soutenaient son mari envers et contre tous. M. de Belle-Isle jugeait avec raison que le duc de Nivernais remplirait ce poste à merveille, et il le poussait fortement à faire quelques démarches auprès de la favorite qui lui témoignait toujours une distinction marquée. Par malheur, non seulement elle ne désirait point rappeler M. de Mirepoix, mais elle souhaitait encore moins voir partir le duc dont les conseils lui étaient précieux, Nivernais suivit néanmoins celui du maréchal; il lui écrit de Bellevue :

« ... Je ne vous ai certainement encore rien répondu au conseil que vous m'avez itérativement donné de parler à madame de Pompadour. J'ai voulu attendre que je l'eusse fait, et c'est ce que j'ai fait aujourd'hui. Je lui ai parlé comme il convenait, à ce que je crois, c'est-à-dire avec la démonstration de bonne volonté d'un homme qui a envie d'être utile, et avec la circonspection d'un homme qui n'a pas en vue sa propre utilité. Il me semble que toute autre manière de me présenter jurerait trop avec ma manière de penser. Elle m'a répondu avec amitié qu'elle m'ap-

prouvait beaucoup et parlerait sur ce ton au ministre. Elle m'a confirmé ce que tout le monde dit, que M. de Mirepoix est changé à faire peur, et que l'air d'Angleterre a absolument ruiné sa santé. Ce serait une assez bonne raison pour qu'il n'y retournât pas. Je ne sais ce qui en sera; je ne l'ai pas demandé, et je l'aurais demandé, c'aurait été inutilement, puisqu'il n'y a sûrement encore rien d'arrangé... »

En effet, rien ne fut changé et M. de Mirepoix resta à Londres. Cinq ans s'étaient écoulés depuis le départ de Nivernais pour Rome; pendant ce temps-là, plus d'un changement devait s'être opéré à la cour, et malgré le soin avec lequel ses amis l'avaient tenu au courant, il avait fallu, avant de se hasarder sur ce sable mouvant, étudier le terrain pour ne point s'exposer à faire un faux pas. Nous pouvons nous fier au duc pour la finesse et la prudence, et c'est plaisir de suivre avec lui l'étude délicate et juste qu'il trace de la cour dans ses lettres intimes.

Dès le premier jour, il put constater que l'influence de la marquise de Pompadour n'avait point diminué, mais bien changé de nature. La favorite était douée d'une intelligence clairvoyante qui lui fil très vite apercevoir combien le titre de maîtresse était fragile; malgré les talents de tout genre qu'elle déployait chaque jour, malgré

les ressources de son esprit, elle voyait la lassitude s'emparer de nouveau de celui du roi; ce fut alors qu'elle inventa les voyages de Crécy et de Belleviie^ « où elle pouvait déployer dans l'intimité le charme d'une conversation fine et légère assaisonnée d'une pointe de médisance qui amusait sans blesser, et dans laquelle elle excel- . lait ». Elle chercha à attirer l'attention du roi sur les arts et la littérature, elle l'enhardissait à juger les productions nouvelles, mettant adroitement en lumière la finesse de goût qu'il possédait naturellement. Mais l'apathie et l'ennui reparaissaient sans cesse chez le royal blasé •. la marquise savait, à n'en pas douter, que des amours passagères le captivaient tour à tour : déjà vieillie et usée par les fatigues incessantes de son rôle d'amuseuse, elle ne pouvait plus lutter sur ce terrain. Malgré cela elle ne songea pas un instant à abandonner la place ; il fallait la défendre avec d'autres armes et elle les trouva. Personne mieux qu'elle ne connaissait les côtés faibles du caractère de Louis XV, sa paresse entre autres et son horreur du travail; elle avait vu avec inquiétude son goût marqué pour le

1. Bellevue était un petit château placé au-dessus de Sèvres. Il n'avait que neuf fenêtres de façade. Des bustes de marbre faits par les meilleurs artistes étaient placés dans les trumeaux extérieurs et les sculptures intérieures étaient des mer\eilles de finesse.

prince de Conti, et la laveur qu'avait value à ce dernier son empressement à préparer les alTaires que le roi exposait ensuite à son conseil. Elle comprit que là était le défaut de la cuirasse et, sans s'eft'ra^'er des difTicultés de l'entreprise, elle n'épargna rien pour devenir Vamie nécessaire, comme Tavait très bien deviné M. de Maurepas. Elle finit même par mourir à la tâcbrr; -mais n'anticipons pas. Questionnant les ministres et les hommes politiques, cherchant à comprendre les affaires en les étudiant avec une application extraordinaire et une réelle intelligence, elle arriva à se former des idées générales assez nettes sur la politique. Elle préparait avec soin l'occasion de faire briller ce savoir superficiel, et, amenant adroitement la conversation sur le sujet qu'elle avait étudié la veille, elle étonnait le roi par ses raisonnements d'emprunt.

Le duc arriva à Versailles alors que cette métamorphose s'opérait, il était difficile de mieux choisir son moment. La favorite, ravie de posséder dans son intimité un esprit aussi fin et aussi versé dans les affaii^es que celui de l'ambassadeur à Rome, résolut bien de ne point Vy laisser retourner.

Accueilli à merveille, Nivernais fit partie de tous les petits voyages à Marly, Grécy*, liellevue,

1. Crécy était un très beau château, très bien meublé. Madame de Pompadour fut censée en avoir fait l'acquisition au prix de

tlN PETIT-NEVEU DE MAZARIN. 325

eut aon appartement à Versailles, grâce enviée de tous, et dont il jouissait déjà avant son départ, en un mot sa faveur sembla mieux établie que jamais. Le duc voyait fort clair dans tout cela et conservait son attitude ordinaire de politesse empressée vis-à-vis de la marquise, mais sans la moindre servilité, et même avec une nuance d'indépendance assez marquée pour étonner certain courtisans.

Mais laissons un peu la diplomatie et la politique pour revenir à la vie intime des Belle-Isie et des Nivernais. M. de Gisors continuait son voyage en Suède et en Danemark où il était accueilli à merveille par d'anciens amis de son père et de sa mère, le marquis d'Havrincourt, ambassadeur de France à Stockholm, et le comte de Bernstorff, ministre d'État à Copenhague. Il écrivait fort régulièrement, et chaque lettre faisait le tour de la famille. Madame de Nivernais en envoie une au maréchal, en y joignant un petit billet assez singulier :

« Votre fille vous baise les pieds et à madame la maréchale ; elle a, en effet, assez mauvais visage et souvent mal dans les jambes; mais je

cent mille écus, mais le roi la paya presqu'en totalité au moyen d'une augmentation de deux cent mille livres de la charge de très rier des écuries du roi. Crécy était situé près de Dreux et fui démoli pendant la Révolution.

la vomirais plus incommodée pour espérer une fin à cette espèce de pâles couleurs qui n'est pas décidée. Adieu, notre très cher père, croyez, etc. »

La duchesse répondait dans ce billet à une préoccupalion à laquelle toute la famille était en proie au sujet de la santé de madame de Gisors, et qu'il est facile de deviner sans entrer dans les détails circonstanciés qu'ils donnent tous à l'envi.

Depuis quelque temps, la poitrine fort délicate de madame de Belle-Isle préoccupait aussi les siens; son mari, absorbé par les affaires, n'y avait pas fait grande altenlion; mais il commença à s'en inquiéter au moment du mariage de son fils et ne cessa, dès lors, de témoigner une grande sollicitude à son cher petit tuaistre, comme il appelait familièrement sa femme.

Le maréchal était allé en septembre commander le camp de (rray, et madame de Belle-Isle se rendit à Plombières. Il lui écrivit du camp, une lettre plus tendre qu'on ne pouvait le supposer d'après l'opinion généralement répandue de son caractère égoïste et froid.

a Je ne fais que rentrer, chère amie; je suis debout depuis neuf heures du matin; je laisse à M. de Loslanges, qui heureusement n'est pas parti, à vous faire le récit de notre représentation Toute l'armée a bu à votre santé de

la meilleure grâce, vous en auriez été touchée.

» Je retrouve en rentrant votre lettre; ce n'est pas le courrier que j'attendais; enfin elle est du 31, j'y vois avec beaucoup de satisfaction, que réellement vous êtes contente de l'effet de vos remèdes, et que vous êtes déterminée à prolonger votre séjour à Plombières jusqu'au 12. C'est très bien fait, à mon avis.

s> P. -S. — L'abbé arrive je ne suis pas content de votre état et du mal de tête qui me prouve un sentiment de fièvre. Je vous exhorte à vous ménager; je vous écrirai ce soir par le courrier pour que vous ayez de mes nouvelles demain, à votre lever. Je serai sûrement au logis demain pour dîner. »

La maréchale était déjà fort souffrante, très faible et toussant d'une manière continuelle. Au commencement de février, la duchesse de Nivernais et madame de Gisors prirent toutes deux la rougeole; rien ne put empêcher la maréchale d'aller les voir, et au moment où elles entraient en convalescence, madame de Belle-Isle prit à son tour la maladie qui tomba sur la poitrine. Son état devint de plus en plus alarmant, et les médecins donnèrent peu d'espérance. L'évêque de Laon * accourut auprès d'elle; c'était son