Jean-François-Joseph de Rochechouart

intime ami, elle l'appelait ma raison. Douce et résignée, la maréchale supportait ses maux avec un courage et une patience héroïques ; une seule pensée la déchirait : l'absence de son fils et la crainte de ne pas le revoir; elle sentait par sa propre douleur ce qu'il souffrirait lui-même en n'ayant pas revu sa mère. Elle cachait ses angoisses au maréchal; mais il les avait devinées, et, sans le lui dire, envoyait lettres sur lettres pour hâter le retour de M. de Gisors. La pauvre mère avait fait placer' en face d'elle le portrait du jeune comte et le regardait sans cesse avec une expression déchirante qui brisait le cœur à ceux qui étaient auprès d'elle.

C'est à Copenhague, où il était retenu par les glaces des Belt et le froid excessif, que Gisors reçut la nouvelle de la maladie de sa mère; le maréchal ne lui en cachait pas la gravité. Il partit aussitôt, sans s'occuper des risques d'un pareil voyage; il traversa le Grand-Belt, malgré les dangers et les difficultés incroyables qu'il rencontra. Les bâtiments ne pouvant passer, il monta une petite chaloupe, très légère, avec des matelots fermes et adroits, qui escaladaient les glaces quand elles pouvaient les soutenir et y faisaient monter la chaloupe à force de bras; lorsque les glaces n'étaient pas assez solides, ils remontaient dans la chaloupe et la lançaient avec force, pour la faire jjercer au travers des glaces.

Il arriva à Hambourg sans avoir pris une heure de repos, mais sa diligence fut vaine; la maladie avait marché plus vite que lui, et les lettres qui l'attendaient contenaient la déchirante nouvelle de la mort de madame de Belle-Isle. Sa douleur fut d'autant plus vive qu'il se reprochait amèrement de ne pas avoir écouté le pressentiment qui le rappelait à Paris après son voyage de Prusse; il se souvenait de la tristesse qui régnait dans les lettres de sa mère, et il arriva le cœur brisé.

Le maréchal attendait son fils avec une douloureuse impatience; pour la première fois il se laissa aller, vis-à-vis de lui, à un entier abandon. Cependant, au milieu de cette effusion sincère et malgré toute l'amertume de son chagrin, il était aisé de voir que le maréchal faisait, avant tout, un retour sur lui-même et sur les soins qui allaient lui manquer. Quel que fût le respect et l'admiration du jeune homme pour ce père, qu'on lui avait toujours représenté comme un dieu, il éprouva une douceur inconnue à se retrouver dans sa nouvelle famille. Il rencontra chez la jeune femme tant de sympathie, d'ingénieuse tendresse, un souvenir si vif de celle qu'il pleurait, chez le duc et la duchesse, des soins si affectueux, que, malgré lui, il revenait sans cesse auprès d'eux et ne pouvait se passer de leur présence.

Voyant cela, M. et madame de Nivernais se

S'iO UN PETIT-NEVEU DE MAZARIN.

décidèrent à s'installer à Thôlel de Belle-Isle avec leur fdle, quelque dérangement que cela pût causer à leurs habitudes. La petite comtesse occupa seule le grand appartement de la maréchale. L'appartement particulier devint, à l'exception de la chambre du maréchal, Tapparlement de réception. Le duc et la duchesse de Nivernais logèrent au second étage, le comte de Gisors s'installa à l'entresol en attendant mieux, et le mieux ne devait pas longtemps se faire attendre.

Le jeune colonel reprit le commandement de son régiment de Champagne et le rejoignit au camp formé sous Nancy; ses soldats lui flrent un accueil enthousiaste. 11 avait fait le voyage à franc étrier et son précepteur, l'abbé de Mange, lui écrit :

a Paris, 5 juillet 1755.

» Vous devriez être grondé, mon cher comte, sur votre démangeaison de courir trente lieues sur vos fesses. Voilà mes jeunes gens, il y a deux jours qu'ils n'ont fermé l'œil, ils ont des chaises de poste après lesquelles ils ont longtemps soupiré : il serait bourgeois de s'en servir, il faut qu'ils se fatiguent à pure perte. Hé 1 messieurs, attendez que vous soyez à la guerre ; soyez alors trente-six heures à cheval, comme un autre duc de Brissac, suivez le régiment de Bethléem jusqu'en Judée, vous serez en règle, vous serez des héros! jusque-là, profitez des petites commodités

que la providence vous a données et ne vous repaissez pas d'une ignoMe poussière. »

» Enfi.i, vous êtes arrivés à bon port. Madame la duchesse de Nivernais et madame la comtesse de Gisors, que je vis hier un moment à l'hôtel de Belle-Isle, étaient dans l'attendrissement sur les sentiments que vous et les soldats du régiment de (Ihampagne avez éprouvés, lors de votre entrée à Nancy. Que ne peut-on pas espérer d'un corps dont le chef et les membres sont ainsi liés? Je suis presque sur que si j'étais à la tête d'un pareil régiment, je deviendrais le meilleur oiïicier d'infanterie de l'Europe...

» Je ne vous dis rien de l'hôtel ; tout le monde s'y porte bien. Madame la comtesse paraît toucher au moment d'être grande fille. Vous savez le projet de voyage de Bisy. Aimez-moi bien, mon cher comte... »

Ce dernier paragraphe, qui trahit ouvertement la préoccupation constante du bon abbé, divertit parfaitement son élève. Le fait du reste était vrai et le comte, au retour du camp, l'écrivit à son vieil ami, M. de Bernstorlî, qui en fut aussi ravi que l'abbé et répond :

« Je suis comblé de ce que vous me dites de madame de Gisors, voilà donc une partie de mes vœux remplis. Que vous serez heureux, vous et

elle, si le reste de mes souhaits l'est de même!... Je suis très sensible au souvenir de madame la comtesse de Rochefort, je vous prie de lui dire combien je m'en trouve flatté et honoré. Sans doute que vous la voyez souvent, c'est un bonheur dont vous êtes digne et que je vous envierais s'il pouvait y avoir un bonheur que je ne vous souhaite pas. *

Le nom de madame de Rochefort nous amène à retourner un peu en arrière, car nous avons omis de parler de la mort de M. de Forcalquier, son frère. Ce triste événement avait suivi de près le retour du duc de Nivernais, qui put à peine jouir pendant un mois ou deux de se retrouver avec son ami le plus cher. Cette mort laissait madame de Rochefort dans le plus grand isolement, et sa vie consacrée à ce frère qu'elle ne quittait pas un instant, lui parut cruellement vide et désolée. Le sentiment profond qu'elle cachait au fond de son cœur pour Nivernais pouvait-il suffire à la remplir?... Le duc s'en préoccupait-il? Nous l'ignorons. Ce qui est certain, c'est qu'à partir de ce moment-là, nous voyons madame de Rochefort traitée dans la famille des Nivernais comme si elle en eût fait réellement partie, et le duc parler d'elle dans ses lettres aussi souvent que de la duchesse et de ses filles.

Les relations de la France, de la Prusse et de l'Angleterro,

— La guerre avec l'Angleterre. — Le duc de Nivernais

est nommé ambassadeur de Prusse. — Départ pour Berlin. — Correspondance.

Malgré son courage, M. de Nivernais ne pouvait surmonter la tristesse qui le dévorait depuis la mort de son fils, ce cruel événement avait creusé un vide profond dans son cœur et le temps en s'écoulant n'y apportait guère de remède. Ses occupations les plus chères: musique, littérature, dessin, le lassaient et ne lui inspiraient que du dégoût ; il était atteint de ce mal étrange qu'on appelait alors des vapeurs, et que nous nommons aujourd'hui humeur noire,

La duchesse inquiète fit part de ses craintes au maréchal de Belle-Isle qui lui répondit après avoir rêvé quelques instants:

Une seule chose peut le sauver, un travail

forcé ! — Mais il a l'horreur de toute occupation, répliqua la duchesse. — Oui, d'occupations facultatives ce n'est point ce que j'entends, je les veux obligatoires. »

Là-dessus, le maréchal confia à la duchesse un désir qu'il nourrissait depuis quehjue temps, autant dans l'intérêt du duc que de celui de la France. Il s'agissait d'envoyer M. de Nivernais en Prusse, comme ambassadeur extraordinaire.

M. de Belle-Isle avait suggéré cette idée au roi, mais il fallait la laisser mûrir. Madame de Pompadour voyant qu'il ne s'agissait que d'une absence fort courte l'appuyait fortement; il était donc fort probable qu'on réussirait.

A cette époque, nous avions pour ambassadeur à Berlin, le chevalier de La Touche, médiocrité insuffisante qui déplaisait au roi de Prusse. Celui-ci ne l'avait point caché à M. de Rouillé, alors ministre des affaires étrangères. Or il importait d'avoir à Berlin un ministre habile et capable de capter, si faire se pouvait, la conliance de Frédéric II, car le traité d'alliance offensive et défensive conclu en 1745 entre la France et la Prusse allait expirer au mois de mars suivant (17cj6) et il s'agissait de le renouveler.

La situation de l'Europe était grave, la guerre entre l'Angleterre et la France imminente ; dans ces circonstances, l'alliance de la Prusse devenait

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un appoint formidable pour chacune de ces deux puissances. On pouvait aisément supposer que, de part et d'autre, de grands efforts seraient faits pour se l'assurer. Depuis lunglemps déjà les relations étaient fort tendues entre Frédéric et son oncle George II *. Les deux cours avaient retiré leurs ambassadeurs respectifs, et, dans sa correspondance diplomatique le roi de Prusse parle souvent d'une façon peu révérencieuse de son oncle, mais, quelle que fût son opinion on pouvait être certain d'avance que dans le partie à prendre en cette occurcnce, Frédéric ne consulterait que son propre intérêt, ce qui élait très naturel. Ses rapports avec la France paraissaient excellents, mais les relations de la France et de l'Angleterre avaient commencé à s'altérer dès 1754, à l'occasion de leurs possessions en Amérique.

Le marquis de Mirepoix s'était plaint à la cour de Georges II, où il était ambassadeur, d'attaques imprévues sur terre et sur mer de la pari des Anglais. On lui répondait en termes vagues et en faisant entrevoir un désir de la paix, peu sincère dans le fond.

Mirepoix, fort honnête homme, mais fort incapable, s'y laissa prendre. Frédéric y vit plus clair et voici ce qu'il écrivait à son ministre à

1. Le roi George était l'oncle de la princesse de Brunswick femme de Frédéric II.

Paris, le baron de Knyphausen, le 22 mars 1755:

« ... Pour ce qui regarde l'Anglelerre, je crains que le nainistre de France ne se trompe dans l'espérance qu'il a mise dans les dispositions pacifiques du roi d'Angleterre et de ses ministres ; car, si mes lettres de Londres accusent juste, comme je m'en persuade, je ne saurais regarder ces dispositions que comme un leurre pour gagner le temps d'achever leur armement naval. »

Quelques jours après nouvelle lettre plus surprenante encore que la précédente comme conseil à la France:

<r Potsdam, 5 avril 1755.

» Si la guerre entre la France et l'Angleterre est inévitable, il ne faut plus douter alors que le roi d'Angleterre ne veuille la rendre générale, sur quoi il m'est venu une idée, s'il ne conviendrait pas à la France, supposé que le prince lui déclare la guerre, d'envoyer alors d'abord un corps de troupes assez respectable tout droit au pays de Hanovre pour s'en emparer et demander ensuite à ce prince, s'il n'aimerait pas de rétablir la paix. Je voudrais bien que vous fassiez quelqu'insinuation à M. de Rouillé à ce sujet, il faut néanmoins que vous le fassiez bien adroitement et avec tout le ménagement possible pour ne pas donner lieu à ce

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ministre de soupçonner injuslement que je voudrais augmenter l'aigreur entre la France et l'Ar gleterre et souiïler le feu. En cas que cette insinuation saura se faire par vous, il faudrait que cela se fît incontinent après la déclaralion de guerre du roi d'Angleterre et sans biaiser, avant que celui-ci puisse gagner le temps pour assembler force de troupes de ses alliés pour pousser la guerre au Rhin, en Italie et autre part contre la Trance.

» Je remets ceci à votre discrétion afin que vous vous y preniez avec toute la prudence voulue. »

Il semblerait, à ce moment-là, que le roi de Prusse eût infiniment plus à cœur les affaires de la France que celles d'Angleterre; mais, avec un diplomate aussi rusé et aussi fin, il n'est pas nrudent de tirer si vite une conclusion.

Knyphausen avait fidèlement transmis à M. de Rouillé l'insinuation de son maître d'entrer immédiatement en Hanovre au cas d'une déclaration de guerre. Le ministre répondit que si les desseins de l'Angleterre étaient véritablement offensifs, il faudrait, en effet, faire une diversion dans le Hanovre, mais que sa cour se flattait que non seulement Frédéric voudrait bien y concourir, mais même s'en charger en entier, car la situation de ses États le mettait à même d'exécuter cette entreprise avec promptitude et succès.

Frédéric n'entendait pas se commettre de la sorte; il répond à Knyphausen, le 6 mai 17o5 :

« Vous répondrez dans les termes les plus doux et les plus ménagés que je prendrai toujours toute la part imaginable à ce qui concerne la France, mais que, pour ce qui concerne cette diversion à faire de ma part, la chose est plus aisée à projeter qu'à exécuter. »

Puis il examine la nécessité pour lui d'être prêt à se défendre contre les Russes en Courlande et la cour de Vienne à ses frontières « et déclare qu'à moins de se voir puissamment épaulé d'un autre côté, il lui est impossible de se charger du poids de cette guerre... »

Il est évident que l'expectative était le rôle adopté par Frédéric; elle lui donnait le temps de calculer les chances de succès de la France et de l'Angleterre, et de se jeter au moment donné du côté qui lui paraîtrait le plus avantageux pour ses intérêts. Que cette conduite fût plus ou moins chevaleresque, cela importe peu, la politique ne connaît pas cet adjectif, et plus d'un souverain a appris à ses dépens ce qu'il en coûte pour le mel tre en pratique.

Tandis que le duc de Mirepoix négociait encore à Londres auprès des ministres et M. de Bussy h, Hanovre, auprès du roi George, l'amiral Bûscawen, ayant rencontré les vaisseaux français

UN PKTIT-NUVEU DE MAZARIN. 339

VAlcide et le Lys, le 10 juin, à la hauteur du banc de Terre-Neuve, séparés de leur escadre, les avait voulu forcer de saluer le pavillon anglais, et sur leur refus les avait attaqués et pris après un combat de plusieurs heures, soutenu avec la plus grande bravoure par les deux vaisseaux français, dont l'un n'était qu'une tlùte* armée en guerre. La France, ainsi attaquée à l'improviste, avait besoin de temps pour rassembler ses forces; cependant, dès que le roi eut appris l'insulte faite à son pavillon par l'amiral Boscawen, il rappela son ambassadeur à Londres et son ministre à Hanovre.

L'agression honteuse de Boscawen fut suivie d'un ordre donné, le 28 août, par le conseil des ministres à Londres, qui enjoignait d'attaquer à l'improviste tous les vaisseaux marchands français que les bâtiments anglais rencontreraient sur mer, dans quelques parages qu'ils fussent I Trois cents vaisseaux français, surpris ainsi, sans le moindre avertissement de guerre, tombèrent entre les mains des Anglais. A ce moment critique, et fort peu de temps après le retour de Bisy, le roi fit appeler le duc de Nivernais et lui annonça son intention de le nommer ambassadeur extraordinaire auprès du roi de Prusse. Cette nomination était l'œuvre du maréchal de

1. La (lûte était un gros bâtiment de chai'ge qui ne servait ordinairement qu'à transporter des vivres ou des niunitioas.

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Belle-lsle, et plus encore peut-être, de madame de Pompadour, dont l'influence était absolue.

Il était urgent de savoir au plus tôt à quoi s'en tenir réellement sur la façon de penser du roi de Prusse, et le chevalier de Knyphausen eut ordre de transmettre à Fn'déric, de la part de Louis XV, le projet d'envoyer M. de Nivernais comme ambassadeur extraordinaire.

« Vous direz au sieur de Rouillé que le choix que Sa Majesté Très Chrétienne avait fait du duc de Nivernais, pour me l'envoyer ici pour quelque temps, afin de me faire part de ses vues, m'était tout à fait agréable, de sorte que je souhaitais que sa dignité de duc et pair de France n'empèchàt pas, comme je le conçois parfaitement, que nous le puissions ga;".ler ici plus longtemps. Il m'est revenu cependant la pensée, à cette occasion, qu'il y aura des précautions à prendre pour qu'à son passage par ici, il ne lui arrive le même accident qui malheureusement arriva autrefois à M. de Belle Isle, quand à son insu il passa le territoire d'Hanovre à Elbingerode \

« Frédéric. »

1 . On sait que le maréchal de Belle-lsle se rendant à Berlin, comme ambassadeur de France, en 174'», traversa imprudemnniil une pointe du territoire hanovrien; il fut saisi et fait prisonnier par le bailly d'Elbingerode et envoyé en Angleterre sous bonne garde; il y resta, au mépris du droit des gens, pendant un an et ne recouvra sa liberté qu'en 1745

Le duc, malgré toutes les difficultés qu'il {>révovait rencontrer dans cette ambassade, n'hésita pas à accepter. La situation était grave. « Le roi George, dit Nivernais, alarmé de l'orage qui menaçait son électoral, se persuada avec raison que la manière la plus sûre de le conjurer était de conclure une alliance défensive avec la Prusse; il savait que les liens qui unissaient le roi de Prusse et le roi de France étaient sur le point de tinir, parce que le terme du traité de Versailles expirait au mois de mars de l'année 1756, et il chargea mylord Holderness, son secrétaire d'Etat, d'entamer la négociation avec la cour de Berlin, par l'intermédiaire du duc de Brunswick \ beau-frère du roi de Prusse. » En effet, Frédéric, dont le parti était déjà pris, répond aux ouvertures de son beau-frère de la façon la plus habile : sa lettre est un chef-d'œuvre destiné à faire avancer les Anglais, en leur témoignant une défiance propre à les piquer au jeu.

Au duc régent de Brunswick.

« Sans-Souci, 13 octobre 1755.

» Mon cher frère, je suis bien fâché de l'incommodité que vous cause la négociation dont le

1. liécli'iic 11 avait éj^ousé la princesse de Brunswick, sœur du duc régnant.

roi d'Angleterre vous a chargé, mais, comme elle est une fois en train, il faut voir à quoi cela mènera et si messieurs les Anglais n'ont pas envie de se moquer de vous et de moi. N'est-ce pas bien singulier que ces gens demandent que j'épouse leurs intérêts, lors qu'actuellement j'ai deux gros démêlés avec eux qui ne sont pas vidés? On dirait que toute la terre aux dépens des inîérôls propres d'un chacun, est obligée d'embrasser la défense de ce fichu pays? On exige de moi des déclarations, dans un temps qu'on ne s'explique pas soi-même; ils veulent que je plante là la France et que je me repaisse (le la gloire d'avoir préservé leur pays d'Hanovre, qui ne me regarde ni en noir ni en blanc ; ces gens, ou veulent me duper grossièrement, ou ils soûl fols et imbus d'un amour propre ridicule. Cependant, je vous prie de leur donner des espérances, dans une lettre particulière dont vous accompagnerez la copie de la lettre ostensible que je vous écris, et de leur marquer que le duc de Nivernais venait ici pour faire un nouveau traité, le mien expirant au mois de mai prochain, et que vous croyez que, si, de la part de l'Angleterre, on voulait établir une confidence réciproque, il fallait s'expliquer plus ouveriement; que, comme c'étaient eux qui avaient commencé la négociation, que c'était aussi à eux parler les premiers ; que, comme nous n'avions aucun en-

gagement ensemble qui les mît en droit de prétendre la moindre chose de moi, il fallait nécessairement qu'ils parlassent plus ouvertement pour s'attendre à une même ouverture de ma part, et que surtout il fallait commencer par aplanir les vieux démêlés, avant de procéder olus loin, etc. »

La réponse de lord Holderness ou plutôt du roi d'Angleterre, ne laissa rien à désirer à Frédéric, il se montra prêt à accepter toutes les conditions imposées dans la lettre ostensible dont il est parlé plus haut*.

Pendant que l'Angleterre faisait de si grands efforts pour se rapprocher de la Prusse, la France, de son côté, cherchait à resserrer plus étroitement son aUiance avec cette dernière puissance. Mais, s'il faut en croire Nivernais, les arguments qu'employait M. de Piouillé pour gagner le roi de Prusse à la cause française n'étaient pas de nature à atteindre leur but.

« M. de Rouillé, écrit le duc, alors ministre des affaires étrangères, dit un jour à M. de Knyphausen dans l'intention d'engager le roi à contribuer à cette diversion : « Écrivez, monsieur, » au roi de Prusse qu'il nous assiste dans l'ex-