Voir cette curieuse lettre à l'appendice n

» pédition d'Hanovre ; il y a là de quoi piller; le » trésor du roi d'Angleterre est bien fourni, le j> roi n'a qu'à le prendre; c'est, monsieur, une » bonne capture. » Le roi lui fit répondre que de pareilles propositions étaient convenables pour né gocier avec d'autres, et qu'il espérait qu'à l'avenir M. Rouillé voudrait bien apprendre à distinguer les personnes avec lesquelles il avait à traiter. »

Quand Louis XV fut informé plus tard de celte proposition inouïe, il entra dans une colère violente contre M. de Rouillé, mais le mal était fait.

Frédéric II cachait soigneusement à Knyphausen ses négociations avec l'Angleterre, et se bornait à le questionner sur les motifs qui pouvaient engager la France à ne pas agir plus éner;^iquement contre les Anglais après les insultes réitérées faites à son pavillon. Il trouve que Knyphausen le renseigne mal à ce sujet, et lui écrit le 7 octobre dans les termes les plus durs.

« Par une de mes précédentes, je vous avais déjà marqué mon mécontentement de ce que vous ne traitiez que d'aussi minces sujets dans vos dépèches que celui des alTaires de Modène, pour le coup il faut que je vous dise que je suis plus mal édifié encore de celle ci-dessus accusée, parcequ'elle ne comprend que des misères peu ou point dignes de mon attention... Mon

mécontentement contre vous se fonde sur ce que vous oubliez de m'informer des choses plus nécessaires, comme le contenu des instructions du duc de Nivernais, et si d'ailleurs la cour de France ne commence pas de s'aviser à prendre des mesures plus raisonnables pour sa gloire el pour sa dignité. Enfin songez à remédier à ces inconvénients et à ne me plus fatiguer par des rapports pitoyables afin que je ne sois pas obligé de songer moi-même à y remédier par des mesures efficaces. »

Le pauvre Knyphausen se met en quatre pour mieux informer sou maître, et il appuie surtout sur les hésitations et la mollesse des ministres français. Frédéric veut en savoir plus long, et lui pose une question fort étrange, étant données les négociations nouées par lui avec le roi Georges.

« Je vous ai déjà fait connaître mes soupçons qu'il y a apparemment quelque chipotage secret en Angleterre pour parvenir à un accommodement, la conduite du ministère de France, et sa modération sans exemple m'y confirment, car à moins de cela (et que même ce chipotage ne fût déjà mené si loin qu'on soit effectivement d'accord des articles principaux), ne faudrait-il i as pardonner à un homme qui dirait qu'il faut qu'à quelque beau matin les ministres de France

eussent ensemble perdu l'esprit, la prudence, le nerf et le bon sens. »

Frédéric était-il sincère en exprimant le soupçon dont il parle à Knyphauscn? Nous ne le croyons pas, il écrivait cette lettre le 1" novembre, or, à ce moment-là, ses négociations avec l'Angleterre étaient bien avancées. Mais il n'était point fâché de poser à son ministre une question qui pouvait lui ôter tout soupçon de négociation entre la Prusse et l'Angleterre.

Cependant quelque mystérieux que fussent les rapports de Frédéric avec les Anglais, il ne laissait pas que d'en transpirer quelque chose à Versailles. Knyphausen écrit au roi le 17 novembre;

« On hâte le départ du duc de Nivernais, parce que l'on prétend savoir par la voie de La Haye, et par celle de Vienne, que la cour d'Angleterre se donne de grands mouvements pour détacher Votre Majesté de la France et pour l'entraîner dans son parti. Ce qui confirme le ministère dans les appréhensions qu'il a conçues à cet égard, est non seulement le traité qu'on croit avoir été conclu entre l'Angleterre et la cour de Brunswick, mais principalement la nouvelle qu'on a reçue ici il y a quelques jours, que le margrave d'Anspach a pris des engagements avec l'Angleterre, et s'est obligé par un traité

de subsides à lui fournir plusieurs régimenls. »

Frédéric répond à Knyphausen le 2 décembre:

« J'ai reçu à l'ordinaire dernier vos dépêches, et vous sais gré de l'avis que vous m'avez donné touchant les nouvelles dont on a imposé aux ministres de France, comme si je m'étais laissé entraîner dans le parti de l'Angleterre, Vous ne manquerez pas de vous ouvrir là-dessus envers M. de Rouillé, en lui 'protestant que tout ce qui lui en était revenu n était absolument que des insinuations malignes et controuvées far mes ennemis, qui ne prétendaient mieux que de me désunir par là avec la France, mais dont il n'y avait pas un mot de vrai et que ni moi n'avais pris d'engagement avec l'Angleterre, ni le duc de Brunswick n'avait fait nul traité avec la cour de Londres,.. »

Au moment où Frédéric écrivait cela, il pressait de tout son pouvoir son secrétaire Mitchell à Londres pour hâter la conclusion du traité avant l'arrivée du duc de Nivernais. Mitchell écrit au roi, le i28 novembre.

« Le roi George II est non seulement prêt de renouveler de la manière la plus précise tous les actes de garantie (de la Silésie) qu'on avait donnés

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jusqu'à présent à Votre Majesté, mais de plus, à s'unir étroitement avec elle afin do lui montrer par là les dispositions où était l'Angleterre de chercher à ne l'aire de la peine à perso'^ne au sujet de la querelle qu'elle avait aciuellement avec la France. Que dans la position brillante dans laquelle était Votre Majesté, elle se trouvait être la maîtresse d'empêcher que le feu ne s'ul lumât du côté de l'Allemagne, et d'y conserver la tranquillité, que Votre Majesté tenait d'une main la branche d'olivier et le glaive de l'auln-, qu'ainsi c'était à elle de considérer duquel elle voulait se servir. Lord Holderness finit en m'assurant que pour que Votre Majesté entrât dans les idées de l'Angleterre, il avait ordre de me dire qu'on apporterait ici toutes les facilités du monde pour terminer à l'amiable et sur un pied raisonnable les différends qui subsistaient entre les deux cours au sujet de l'affaire des prises durant la dernière guerre... «

Frédéric parfaitement satisfait de cette réponse envoya des ordres précis à Mitchell, et dès lors la convention fut résolue dans son esprit.

On ne s'explique pas dans de telles conjectures et étant donnés les soupçons fondés de Louis XV et de ses minisires, le retard inconcevable apporté jusqu'ici au dépjirt de Nivernais. Nous allons trouver l'explication de ce délai. Pendant que

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Frédéric négociait à rinsu de la France, Louis XV de son côté négociait à Tinsu de la Prusse.

Depuis le l®"" septembre des conférences mystérieuses étaient ouvertes entre Slahrenberj?, envoyé de Marie-Thérèse et l'abbé de Bernis, dans le but d'opérer un rapprochement entre l'Autriche et la France. Ces conférences avaient lieu à Babiole, petite maison appaKenant à madame de Pompadour, elle en avait élé l'iristigatrice, et tout se passait dans le plus grand secret, à l'insu môme du conseil du roi qui n'en fut averti que plus tard.

Bernis affirme dans ses Mémoires que le duc de Nivernais, au moment de son départ, ignorait aussi la négociation entamée avec la cour de Vienne, si cela est exact, quel nom donner à une politique aussi singulière que celle d'envoyer un ambassadeur en le trompant sur les véritables intentions de sa cour. Nous ne croyons pas l'assertion de Bernis parfaitement certaine, au moins quant à la date qu'il indique, d'autant plus qu'à ce moment-là le roi adjoignit à Bernis, pour les conférences de Babiole, quatre de ses ministres dont MM. de Séchelles et Machault, amis intimes du duc. Nous sommes persuadés que Nivernais était instruit du secret que l'on croyait si bien gardé, et que la prétendue maladie qu il prétexta vers la fin de novembre n'eut d'autre but que de /-ecevoir des instruc-

lions plus précises et d'en savoir plus long sur les conférences de Babiole. Impatienté des lenteurs et des hésitations qu'on apportait à lui donner des instructions précises, fort inquiet du résultat final de sa mission, car il ignorait moiis que personne les bruits répandus d'une convention entre la Prusse et l'Angleterre, le duc écrivait le 10 décembre à M. de Rouillé.

« Vous savez, monsieur, que les circonstances physiques et morales qui accompagnent aujourd'hui ma mission en Prusse n'altèrent et ne diminuent en rien le désir que j'ai de servir Sa Majesté, sans autre vue que celle de lui être utile et sacrifiant sans peine à ce sentiment toute pensée d'agrément et de convenances personnelles. Ainsi je n'attends pour partir que la fm ou au moins la diminution d'un catarrhe dans la tête et sur la poitrine qui me persécute et qui se renouvelle tous les deux ou trois jours.

» En attendant je m'occupe de mon mieux des objets dont vous m'avez chargé et des moyens de répondre fidèlement et avec le moins mauvais succès possible à vos intentions. C'est dans cet esprit que je crois devoir vous rappeler le petit agenda que vous me remîtes le jour que vous me fîtes l'honneur de venir chez moi à Paris.

r> Le premier article de cet agenda porte que le conseil du roi a balancé jusqu'à présent et

UN PETIT-NEVEU DE MAZARIN. 3ol

balancera encore entre le parti de faire une guerre de terre ou de se tenir à une guerre de mer avec l'Angleterre, c'est-à-dire que le conseil du roi n'a pas encore pris de parti. Je ne puis me dispenser d'avoir l'honneur de vous demander si c'est encore le langage que je devrai tenir au roi de Prusse et si c'est sur cette base que je devrai échafauder mes discours et ma négociation.

» Je manquerais à mon devoir si je ne prenais pas lîî liberté de vous représenter à ce sujet que si je n'annonce aucun parti pris, si je ne déclare qu'une délibération subsistante encore, il ne faut s'attendre en aucune manière que je puisse inspirer ni obtenir aucune confiance, ni recevoir aucune confidence réelle, ni obtenir aucune ouverture sincère. Il faut compter au contraire que ma présence à Berlin ne servira qu'à gêner, resserrer et éloigner le roi de Prusse.

» Je vous supplie de vouloir bien faire attention à ce point qui est véritablement la pierre angulaire de ma négociation et d'avoir la bonté de me faire tenir un éclaircissement positif làdessus. Je donne cette lettre cachetée à M. l'abbé de Bernis n'ayant pas voulu vous la faire tenir par la voie de la poste. »

Voici la réponse de M. de Rouillé:

3o2 UN P E T 1 T - N E V K U DE M A Z A lU N .

» 15 décembre 1750, à Versaillfs.

» Je suis à poi'lre, monsieur, de tu "expliquer avec vous aujourd'hui plus netlemenl (jue je ne l'ai pu faire la deruitre fois que j'ai eu l'honneur de vous voir.

» Le roi ne se connaît d'ennemis que l'Angleterre, il ne veut pas en augmenter le nombre et craint encore plus d'exciter une guerre générale en Europe. Sa Majesté se propose donc de tirer une juste satisfaction du roi d'Angleterre et d'employer tous les moyens que Dieu lui a mis en main pour se venger de ce prince, soit par ses forces navales, à l'augmentation desquelles on travaille sans relâche, soit en attaquant les États de Hanovre, soit en l'allant chercher jusqu'à Londres. Voilà, monsieur, quelles sont jusqu'à présent les intentions de Sa Majesté, elle dé.sire qu'on les tienne fort secrètes, mais elle me permet de vous en faire part afin que vous puissiez les confier à Sa Majesté Prussienne. Toutes les précautions se prennent relativement à cette détermination et les mesures qu'on prendra seront telles qu'on empêchera s'il est possible qu'on ne pénètre le véritable objet auquel on se livrera... Voilà ce me semble ce que vous désirez de moi, il ne me re.ste qu'à souhaiter que votre santé se rétablisse bientôt, de façon que vous puissiez Dartir sans crainte cjue le vovaire ne l'altère... »

UN PETIT-NEVEU DE MAZARIN. 3f)3

Le duc partit le 22 décembre muni de ces instructions si péniblement arrachées; les routes étaient détestables, et il voyagea avec une lenteur désespérante. Il emmenait une suite nombreu-e, digne de son rang et de Fimportance de sa mission, car il ne faut pas oublier qu'il était ambassadeur extraordinaire. Le ministre de France à Berlin, le chevalier de la Touche, exerçait encore ses fonctions.

Le premier secrétaire du duc était le comte de Kéralio, qui connaissait bien la cour de Berlin, ayant accompagné déjà le comte de Gisors pendant le séjour prolongé que ce dernier avait fait en Prusse. Ils n'arrivèrent à Leipzig que le 7 janvier et ils s'y reposèrent deux ou trois jours pour attendre un courrier de Paris. Ce courrier apportait une nouvelle assez importante en ce sens qu'elle confirmait indirectement l'intention du roi d'attaquer au besoin l'Angleterre chez elle. Cette nouvelle était la nomination du maréchal de Belle-Isle au commandement en chef des côtes de France sur la Manche et sur l'Océan, depuis Dunkerque jusqu'à Bayonne. Le duc de Richelieu était investi du même commandement sur les côtes de la Méditerranée, sur toute leur étendue.

Le courrier contenait aussi une lettre de madame de Pompadour :

3o4 UN PETIT-NEVEU DE MAZAUIN,

Madame de Pompadour au duc de Nivernais.

a. Dimanche 28 au soir.

» Le maréchal de Richelieu est arrivé, petit époux, le courrier qui vous rendra ce billet vous instruira de ce qui l'a ramené. Le parti est bon et ferme. Il n'y a que ceux-là de convenables à un aussi grand roi que le nôtre. Vous savez que telle a toujours été ma façon de penser ; vous pouvez en assurer très affirmativement Sa Majesté Prussienne Frédéric II, ainsi que du peu d'intérêt que je prends à la banque anglaise, quoi que lui en ait dit son enragé Chambrier*. Ce n'est, en vérité, pas ma faute s'il faisait aussi souvent de mauvaises digestions. Vous devez autant compter sur M. de Séchelles que sur mon amitié. Adieu, petit époux.

» Je ne suis pas en peine de l'établissement de votre seconde fille 2.

» P. -S. — Si madame la margrave » qui a demandé à M. de Galvieu une de mes gravures) en désire la suite, je serais enchantée de lui en faire ma cour. « J'ai vu votre lettre au roi. »

1. Charles-Henri, baron de Chambrier, né à Neuchâlel, fu Suisse, en 1728, conseiller et confident du Grand Frédéric.