Dresde, 29 décembre ilUk

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» Je suis en cette capitale du 12 de ce mois; le voyage très long et très pénible avait déjà un peu dérangé ma santé, et j'ai bien peur de me ressentir encore plus de la vie que je mène depuis que je suis en ce pays-ci.

» J'ai appris en arrivant, par le chevalier de La Touche, que votre négociation était fort avancée et que vous espériez la terminer bientôt heureusement. Je vous en fais, monsieur le comte, mon sincère compliment; personne au monde ne s'intéressant autant que je fais à tout ce qui peut contribuer à votre satisfaction et à votre gloire. Je serais bien charmé d'apprendre par vous-même à quel point vous en êtes. Plus vous serez près du succès, plus vos nouvelles me leroDt plaisir. Je ne sais où les gazettes ont pris que je devais passer à Dresde. Vous savez que vous m'aviez conseillé d'aller faire ma révérence à Leurs Majestés Polonaises, en cas qu'elles se trouvassent encore à Hubertsbourg lorsque je passerais à Leipzig. Les autres motifs qu'on a voulu donner à mon prétendu passage à la cour de Saxe n'ont jamais existé que dans l'imagination des gazettes. Notre cour vous rend trop de justice, monsieur le comte, pour imaginer que vous ayez besoin d'aide de camp, quelle que puisse être la besogne dont vous vous trouvez chargé.

» Je puis vous assurer que ce ne serait pas moi

qu'on aurait déterminé à accepter celte commission ; c'est ce dont je vous supplie d'être persuadé.

y On m'a dit que la cour de Saxe avait fait depuis peu un présent de trente mille ducats à M. de Besluchefl*. Cela vous paraît-il vrai ou vraisemblable?...

» Le bruit est général ici, de l'arrivée prochaine d'un ministre anglais en cette cour. Je crois que ce sera M. Marchemont. Je ne sais quand il viendra, mais je le regarde comme venu... »

Cetlf phrase sigiiilicative prouve que le duc était tort au courant du projet d'alliance anglaise. Depuis plusieurs années déjà il n'y avait plus de ministre anglais à Berlin, et la Prusse n'était représentée à Londres que par un simple secrétaire d'ambassade, le chevalier j\litchell.

Le 12 janvier, par un froid excessif, Nivernais arrivait à Berlin et descendait chez le chevalier de La Touche, ministre de France, qui axait fait préparer son plus bel appartement pour l'ambassadeur extraordinaire, quoiqu'il vît arriver sans nul plaisir le personnage destiné à suppléer sa notoire insuffisance.

M. de Nivernais eut sa première audience le 14 janvier, le roi étant venu de Potsdam à Berlin pour expédier les affaires.

Apiès récliaiige ordinaire des compliments officiels, Frédéric, non sans une légère nuance

d'embarras, aborda la question de la convention avec l'Angleterre, « convention purement défensive, s'empressa-t-il d'ajouter, et ayant uniquement pour but de sauvegarder les intérêts et la paix de l'Allemagne » ; puis il ajouta que ce traité n'empêchait en rien le renouvellement de l'alliance française dans des conditions également défensives, « car il ne voulait plus désormais en signer d'autres ». Le duc se borna à répondre quelques phrases polies qui réservaient tout, mais il exprima le regret d'apprendre dès son arrivée la rapide conclusion d'un traité tenu secret vis-à-vis de la France et contracté avecson ennemi déclaré. Le roi répondit que le lon^ retard apporté à l'arrivée du duc l'avait empêché de s'ouvrir à lui sur les propositions qui lui avait été faites par l'Angleterre, qu-j l'incapacité du chevalier de La Touche ne lui avait pas permis de les lui confier ; que, du reste, le roi d'Angleterre l'avait pre:rbé si fort et avait accepté Ses conditions avec une telle rapidité que le temp? matériel lui avait manqué, même pour en instruire son propre ministre, Knyphausen; enfin, il renouvela l'expression de son désir de signer le plus tôt possible un nouveau tiaité avec la France. Le duc répondit qu'il allait faire part à sa cour de cet intéressant entretien.

Frédéric, sans le laisser paraître, était fort préoccupe de savoir quelle.> pouvaient être les ins-

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Iructions secrètes du duc *; il ue doutait pas que l'intention première de la France n'eût été de l'engager dans la guerre avec l'Angleterre, en Ini demaiidant d'occuper le Hanovre.

Évidemment, la nouvelle convention empêchait d'une manière absolue le projet d'être mis à exécution; empêcherail-elle également de renouveler l'alliance française? Et quelle serait l'opinion de Nivernais sur ce sujet? Voilà ce qui intéressait particulièrement Frédéric. Il chargea le conseiller intime, Fink, de tâter adroitement l'ambassadeur et de pénétrer ce mystère.

Cette première audience de Frédéric a une importance d'autant plus grande qu'elle prouve d'une manière évidente que le roi de Prusse n'a point joué le duc et pair, comme s'est plu à le répéter, Voltaire.

Nivernais arrive à Berlin le 12, il a son audience le 14, et dès le début, il est instruit des négociations avec l'Angleterre, qu'il connaissait déjà lorsqu'il écrivait à de Broglie : « Je considère

ministre anglais à Berlin comme venu . » Nous reconnaissons que Nivernais ne croyait pas cependant le traité prêt à être signé; mais là dedans, qui a été joué, sinon le cabinet de Versailles,

1 . D'après Knyphausen, la plus grande latitude à l'égard de ses instructions était laissée au duc. « La confiance qu'a le roi en le duc de Nivernais est si grande qu'il l'a chargé lui-même de dresser ses instructions. » Ce n'était vrai qu'à moitié.

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fort ruai renseigné par l'incapable La Touche et l'incapable Mirepoix qui, du reste, avait quitté Londre:^ depuis deux mois.

Le duc fut certainement très désagréablement surpris en apprenant que le traité allait être signé le lendemain; mais, au lieu de prendre une attitude offensée et de renoncer de prime abord à poursuivre le renouvellement de rallianco franco-prussienne, il pensa qu'il y avait mieux à faire et il s'efforça de tirer parti d'une situation qu'il ne croj^ait pas désespérée. Comme ses instructions lui laissaient une grande latitude, il en profita pour ne témoigner aucune humeur, et commença ses réceptions et ses visites à Berlin, comme si rien ne se fût passé.

Lettres de Frédéric 11. — Arrivée du duc à Berlin, lettres familières. — Traité d'alliance entre la {'russe et l'Augleterro. — Le duc de Nivernais à Potsdam. — Description de la vie du roi de Prusse. — Portrait de Frédéric II envoyé à M. de Maurepas. — Lettres du comte de Broglie. — Dépêches de Nivernais à M. de Rouillé. — Départ du duc pour la France.

Le roi de Prusse, toujours soupçonneux, désirait fort savoir si Knyphausen lui avait dit vrai au sujet des instructions données à Nivernais; voyons si son conseiller intime Fink découvrit ce mystère ?

La commission n'était pas aisée et Fink avait alïaire à forte partie; il essaya vainement d'entamer le duc sur les affaires et les nouvelles du temps, il lui trouva peu de curiosité d'en être instruit « Il se tint sur une grande réserve et fort boulonné sur tout ce qui pouirait former le- objets de la négociation. » En revanclic,

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Nivernais se montra fort expansif sur Berlin et le roi de Prusse. « 11 se répand en louanges, dit Fink, sur la personne de Votre Majesté, sur son entretien avec elle, sur sa façon de s'énoncer, jusqu'à son son de voix qu'il m'a dit être enchanteur. « Cela se passait à un dîner chez M, de Podewil. Pendant la soirée, le duc se montra aimable et gracieux comme il savait l'être; il efileura tous les sujets d'entretien, puis, prenant Fink à part, il l'entraîna dans une embrasure de croisée et lui fit part à demi-voix du projet qu'il avait de choisir la plus riche étoffe des manufactures de Berlin pour s'en faire faire un habit de gala qu'il comptait revêtir le jour anniversaire de la naissance du roi ! Cet important secret révélé, il quitta le ministre pour se joindre de nouveau à la conversation générale. Fink, assez mal satisfait, ne put rendre compte au roi que de sa déconvenue. Le jour même de son dîner chez Podewil, le duc écrit à son gendre avec la parfaite liberté d'esprit qu'il conservait toujours dans les situations les plus graves.

<r A Berlin, 17 janvier 1756.

» Mon cher enfant, ce n'est pas pour vos beaux yeux que je vous écris, quoique je les aime bien, mais c'est pour vous prier de remettre la lettre ci-jointe à M. le prince Jablonowski, s'il est à

l'aris, de vous informer chez madonie la princesse de TalmonJ s'il est parti, et de la faire mettre à la poste à son adresse.

» J'ai enrore une autre commission à vous donner, c'est d'aller chez le prince Louis de Wurtemberg', de lui témoigner toute la part que je prends à son cordon bleu, de lui dire que je me suis acquitté de toutes ses commissions pour les princes qui lui font mille remerciements, qu'ils se plaignent et les princesses aussi, de sa paresse à écrire, et que la princesse Ferdinand doit le prévenir elle-même un de ces jours pour le gronder.

»... Je ne vous dis rien de la manière dont on parle de vous ici, j'en suis impatienté, excédé et humilié à l'excès, parce que je vois bien qu'îiprès le comte de Gisors, on ne peut être regardé ici qiie comme un polisson. Adieu, mon enfant, embrassez votre femme pour moi; il m'est impossible de lui écrire, mais il m'est fort aisé de l'aimer si elle rend son mari heureux.

» P.-S. — Le roi était fort curieux de savoir si vous étiez tout à fait marié. M. de Kéralio lui a répondu qu'il fallait croire que oui, ou à peu près, parce que l'abbé de Mange avait paru quel-

1 . Le prini^c Louis de Wurtemberg, frère cadet du duc do Wurtemberg, était depuis quatre ou cinq ans au service de France. Le roi lui avait accordé le cordon bleu au 1" janvier; c'était une faveur eiceplionnelle, car il n'avoit pas Tàge exigé par les statuts

qiiefois fort content. On commence ici à avoir du froid, et on nous en fait espérer beaucoup davantage; pour moi je trouve qu'il y en a bien assez. »

Par le même courrier le duc écrit à M. de Rouillé :

« Je sais à n'en pouvoir douter que le prince (Frédéric) depuis le jour de mon arrivée est dans une agitation extraordinaire, et qui frappe tous ses familiers, et elle est encore augmentée depuis que la convention est publique. H sait qu'il en est blâmé par tout ce qu'il y a de gens instruits et sages, et il en est honteux. A la vérité le gros du public, qui craint toute apparence de guerre, approuve sa démarche ; il le sait aussi, mais c'est une raison de plus pour avoir de l'humeur, car son caractère le porte tellement à mépriser la multitude, que les éloges qu'il en reçoit l'humilient. Comme j'ai observé ici au sujet de la convention la plus grande circonspection dans mes discours et dans mon maintien, le public de Berlin a pris cela pour de l'ignorance. On a cru que le roi de Prusse m'avait tout caché, et je crois qu'il ne s'en est guère fallu qu'on ne m'ait regardé comme un imbécile. Je ne m'en suis pas embarrasse, sachant bien que le roi de Prusse sentirait ma discrétion, que ses innombrables

espions ne lui permettraient pas d'ignorer. Je ne me suis pas trompé et, avant-hier, M. de Podewil me fit, de la part de son maître, les plus grands éloges de ma conduite. »

Après avoir prévenu sa cour des négociations entamées entre le roi de Prusse et George II, le duc eut une nouvelle audience de Fiédéric le 20 janvier, dans laquelle ce sujet fut traité avec un détail qui ne laissait rien ignorer. Voici la dépêche que Nivernais envoya à M. de Rouillé deux jours après :

« Berlin, 22 janvier 1756.

» Quand j'ai parlé sérieusement avec le roi de Prusse du renouvellement d'un traité d'alliance avec nous, il m'a répondu que c'était tout ce qu'il désirait, qu'il n'avait jamais varié et qu'il ne varierait jamais dans ces sentiments et qu'il me priait de rédiger par écrit un projet de traité. Cela ne me paraissait pas difficile, mais depuis les nouvelles connaissances que m'a données le prince, cela ne me paraît pas aisé et je vais vous mettre, monsieur, en état d'en juger.

» Par tout ce que m'a dit le prince, non seulement il est en négociation avec l'Angleterre, mais elle est on ne peut plus avancée.

» Elle a commencé cet été par le canal du duc de Brunswick qui, dans le voyage que milor(ï

liolderiiess fit à Brunswick, le chargea de porter au roi de Prusse des paroles d'amitié de la part du roi d'Angleterre; alors le traité de l'Angleterre avec la Russie n'était pas conclu et le roi de Prusse ne répondit rien que de vague aux empressements du roi son oncle, déclarant toujours cependant qu'il souhaitait la paix et surtout la tranquillÏLé de l'Allemagne. Après la conclusion du traité de l'Angleterre avec la Russie, le ) ù de Prusse dit avoir été recherché de nouveau par l'Angleterre et a correspondu sérieusement uùx ouvertures qu'on lui faisait. Cette seconde négociation a commencé à être en activité dès le mois de novembre...

» La dernière lettre du roi de Prusse que j'ai vue est datée du 15 janvier en réponse à une du 4*, de M. Mitchell et parait contenir l'ullimatum de ce prince et il y paraît entièrement déterminé à signer la convention. « Je vais en mettre le précis sous vos yeux et vous en conclurez, je crois, comme moi, monsieur, que son vrai et puissant et déterminant motif est le désir de rester en paix avec sécurité et la crainte prodigieuse qu'il a des Russes. Il les hait extrêmement, et ne hait pas moins la cour de Vienne, mais il ne craint point celle-ci, et l'autre lui en impose au dernier point. Il dit que c'est une puissance formidable